***
Эмили занимала свои мысли, помогая оставшимся матросам срезать растения, все еще покрывающие пространство между зданием номер один и прилегающими офисами. Им удалось убрать приличную полосу сорняков между ними, когда раздался крик часового, стоявшего у главных ворот. Эмили подняла глаза и увидела Макалистера и его людей, возвращающихся на базу. Она испустила долгий вздох облегчения при виде его, а затем мысленно пнула себя за то, что позволила ему так чертовски легко проникнуть в ее душу. Подло, подумала она. Она всегда была без ума от мужчин в униформе, и когда добавлялся акцент… что ж, она догадывалась, что ее можно простить за заботу о нем. Эмили бросила свое мачете и пошла им навстречу. - Никаких признаков Коллинза, - говорил Макалистер капитану Константину, когда она приблизилась к ним. - Растительность там настолько густая, что с таким же успехом это могли бы быть джунгли Борнео. Мы могли бы пройти прямо мимо него и никогда об этом не узнать. - Нам нужно будет отодвинуть этот лес, если мы хотим сохранить какой-либо вид безопасности по периметру, - сказал капитан, его рука методично поглаживала бороду, когда он говорил.- Предложения? - Потребуется вечность, чтобы срубить это все, лес просто слишком плотный, и я не смог бы гарантировать чью-либо безопасность, пока они за забором. Черт возьми, я даже не могу гарантировать их безопасность по эту сторону, но я не вижу, чтобы у нас был большой выбор. Я начну организовывать команды, как только мы закончим расчистку внутри периметра. - Почему бы нам просто не сжечь лес? - предложила Эмили. - Если бы у нас был доступ к огнеметам или даже немного напалма, это могло бы сработать, но мы не перевозим ничего подобного на борту субмарины, - сказал Макалистер. - Но на другой стороне комплекса есть топливный склад, - сказала Эмили, указывая на наземный топливный бак, который она узнала, когда они впервые приехали. - Разве мы не могли бы просто откачать его и сжечь часть растительности? Оба мужчины посмотрели в том направлении, куда она указывала. - Это рискованно, - сказал капитан. - Держать огонь под контролем будет непросто. Все, что для этого потребуется, - это случайный уголек на одной из этих крыш, и у нас могут возникнуть серьезные проблемы. И с этого момента топливо будет стоить дорого, кто знает, найдем ли мы еще в ближайшее время. - Если мы поместим людей на каждую крышу, мы сможем покрыть любой риск пожара, если выберем правильное время, - объяснила Эмили. - И с океана дует довольно устойчивый бриз, который должен отогнать огонь и дым от нас… вероятно. Макалистер и капитан молча уставились друг на друга, молча обдумывая предложение Эмили. - А ты что думаешь? - спросил Константин Макалистера. - Это дало бы дополнительное преимущество перед тем существом, которое потенциально могло бы вернуться назад... - Макалистер сделал паузу, подыскивая нужное слово: - ...нежелательный гость, который прячется там, шкипер. Это, безусловно, могло бы решить две проблемы. - Растительность не сухая, - продолжил он, - так что это должно в значительной степени помочь снизить вероятность распространения огня до приемлемого уровня. Если мы сконцентрируемся на небольших участках за раз и подготовим команду, готовую потушить его до того, как он распространится, у нас все будет в порядке. - Он пожал плечами и кивнул: - Да. Я думаю, это могло бы сработать. Капитан Константин обдумал варианты. Его рука снова поглаживала бороду, что стало очевидным признаком сосредоточенности для Эмили. - Хорошо, я согласен. Давайте попробуем, не так ли? - Хорошая мысль, Эмили, - сказал Макалистер, когда они шли по недавно расчищенной территории лагеря. Он улыбнулся и слегка сжал ее локоть. Эмили почувствовала, что заливается ярким румянцем. - Черт возьми, - пробормотала она себе под нос, но все равно наслаждалась теплым покалыванием, которое почувствовала.***
Две бригады, большинство людей из которых были обнажены по пояс и промокли от пота к тому времени, когда температура днем достигла двадцати градусов, прорубили противопожарную полосу глубиной два метра по краю западного забора. Одна бригада рубила неподатливые стволы и ветви, другая следила за тем, чтобы обломки были убраны подальше от медленно формирующегося противопожарного заграждения. Эмили помогла вывезти мусор и сложила его в кучи вдоль пляжа. Рианнон занялась тем, что принесла воду мужчинам. Промежуток между забором и новым краем джунглей дал бы им достаточно места, чтобы огонь не перекинулся ни на одно из ближайших зданий. Капитан Константин приказал матросам подняться на каждую крышу с по крайней мере двумя ручными огнетушителями на каждого, которые они собрали в зданиях. Две пары матросов будут находиться наготове, готовые ликвидировать любые случайные пожары, которые могут вспыхнуть вокруг лагеря. Если случится худшее, и пожару удастся закрепиться в лагере, всем им будет приказано отступить на пляж и в безопасное от огня море. Когда перерыв был завершен, весь персонал, не входивший в «пироманьяков» Макалистера - так он называл команду из трех человек, которая должна была устраивать пожары, - должен был отступить на безопасное расстояние. Они перебрались на берег моря, откуда все еще могли хорошо видеть Макалистера и его людей, когда они устраивали пожар. Макалистер проложил линию огня на расстоянии шести метров вдоль всего лагеря. Возвращаясь, он облил листву и опавшие листья второй канистрой бензина. Он вылил последние капли из последней канистры и выбросил ее, в последний раз проверил направление ветра - он был хорошим, дул на северо-запад, в сторону от лагеря, - затем зажег самодельный факел, сделанный из сломанной ручки метлы, обернутой пропитанными газом тряпками. Макалистер пригнулся, когда пламя факела вспыхнуло в опасной близости от его лица. Он несколько мгновений держал горящий факел на расстоянии вытянутой руки, чтобы убедиться, что он полностью зажжен, затем сделал два шага ближе к джунглям и бросил его в пропитанную бензином растительность. Раздалась яркая вспышка, и передняя часть джунглей расцвела оранжевым пламенем, которое пронеслось по траектории, заложенной Макалистером, который быстро отступал от пожара. Пламя перепрыгивало с растения на растение, и извивающиеся языки оранжевого огня ползли вверх по толстым стволам, пожирая листья и ветви. За считанные секунды то, что раньше было пышными, непроходимыми джунглями, превратилось в водоворот пламени, который поднялся на три метра над самой высокой точкой купола. Густое облако красного дыма поднялось от костра, а затем закрутилось в воронку, которая начала подниматься к небесам, закручиваясь и клубясь, когда горячий воздух под ней поднимал ее выше в воздух. Прошли минуты, и по мере того, как огонь пожирал растительность, образовалась цепочка дымящихся, почерневших стеблей, которые прорастали из голой земли примерно на расстоянии полтора метра от места пожара. Эмили уловила дуновение едкого дыма, когда он поплыл к ней через расстояние. Пахло чем-то химическим и едким, настолько непохожим на обычную горящую растительность, что Эмили не могла точно определить, что это был за запах. Это напомнило ей запах дезинфицирующего средства, который, казалось, пропитывал каждый сантиметр любой больницы, в которой она когда-либо проводила время. Что бы эти растения ни использовали для получения энергии от солнца, это был не хлорофилл. Макалистер трусцой возвращался к воротам, прижимая ко рту мокрую тряпку, теперь он стоял спиной к огню, который отодвигался от него. Его глаза поймали Эмили, Рианнон и Тора, наблюдающих за ним, и он поднял правую руку, чтобы показать ей поднятый большой палец. Несмотря на свои лучшие внутренние намерения, Эмили поймала себя на том, что улыбается и машет в ответ. Она взглянула на Рианнон и увидела, что маленькая девочка смотрит на нее снизу вверх с широкой улыбкой на лице. - Что? - потребовала Эмили. Рианнон ничего не сказала и повернулась, чтобы посмотреть шоу, хихикая, как пятилетний ребенок. - Ты злой карапуз, - сказала Эмили, легонько толкнув Рианнон бедром, что заставило девочку слегка споткнуться и вызвало у нее еще больше кудахтающего смеха. Эмили и Рианнон направились к Макалистеру. Позади него бушевал пожар, потрескивающие языки пламени танцевали, как дервиши, на фоне постепенно темнеющего неба, удлиняя тень Мака в три раза по сравнению с обычной длиной. Что-то выпало из костра примерно на середине пролома. Сначала Эмили подумала, что это был горящий ствол дерева, который упал на землю. Пронзительный визг разорвал вечерний воздух, устраняя все сомнения в том, что, чем бы это ни было, оно было живым, и оно было действительно взбешено. Существо подпрыгнуло и покатилось по грязи, пытаясь погасить голодное пламя, пожиравшее большую часть его огромного тела. Он катился и кувыркался еще секунду, а затем побежал. Прямо в спину Макалистеру. За несколько секунд до того, как горящее существо добралось до Макалистера, разум Эмили отметил несколько вещей: мущество было около трех метров в длину, хотя трудно было точно сказать, поскольку оно так яростно извивалось и перекатывалось. У него были четыре мускулистые ноги, которые передвигали его по земле, как ящерицу, но толстое тело - по крайней мере, те части, которые еще не были почерневшими - было покрыто красным мехом, который простирался от основания хвоста по всему телу до головы. Голова была длинной и узкой, как у крокодила, но когда существо побежало, оно издало еще один крик боли, его челюсти открывались направо и налево, а не вверх и вниз. В этом рту были зубы, большие, зазубренные зубы, которые Эмили мельком увидела, прежде чем челюсти сомкнулись в агонии. Его глаза были огромными, приподнятыми на широком черепе и широко открытыми, устремленными на спину Макалистера, который все еще не обращал внимания на быстро приближающееся существо, когда оно пробивалось через пространство между ними. Эмили видела, как моряки, разбросанные по краю линии огня, отреагировали, заметив существо, некоторые опустились на колено и подняли оружие к плечу, в то время как другие просто начали стрелять из положения стоя. Воздух внезапно наполнился раскатами грома, когда оружие, настроенное на полностью автоматический режим, выпустило град пуль в направлении существа, надвигающегося на Макалистера… ...который инстинктивно пригнулся и обернулся на звук выстрела, как раз в тот момент, когда пылающая тварь пронеслась мимо него, ее горящее тело ударило Макалистера в бок и отправило его в полет к стене пламени. Эмили видела, как он сильно ударился о землю, перекатился один раз, пытаясь подняться на ноги, прежде чем рухнуть. Стрельба на мгновение прекратилась, когда существо врезалось в шотландца, и Эмили почувствовала, как у нее перехватило дыхание; затем оно исчезло, миновав неподвижное тело Макалистера, больше озабоченное тем, чтобы убежать от огня, который цеплялся за его кожу, чем от тщедушного человека, которого оно, несомненно, могло бы сожрать за секунду, если бы захотело. - Черт! - закричала она, но мысленно она кричала Макалистеру: «Вставай! Вставай, черт возьми!» «Похоже на дракона», - подумала она, наблюдая, как одна огромная лапа опустилась рядом с головой потерявшего сознание мужчины. Стрельба началась снова, как только существо отошло от Макалистера, и Эмили увидела, как от существа отскакивают куски кожи, когда оружие моряков наконец нашло свою цель. Шквал выстрелов и воздействие пламени начали сказываться на существе, и оно замедлилось до ползания. Это дало морякам время изменить свое положение, наступая на существо, которое продолжало с трудом передвигать одну огромную когтистую лапу за другой по все еще дымящейся земле. Оно направляется к океану, поняла Эмили. Существо, несомненно, теперь смертельно раненное, пыталось потушить огонь водой. Тогда оно разумное, достаточно умное, чтобы знать, что такое огонь и как вода может облегчить его боль. Наступающие солдаты выпускали обойму за обоймой во вздымающееся тело существа, пока, наконец, оно не остановилось, содрогнулось всем телом и не замерло. Стрельба затихла вдали. Эмили тогда бежала. Бросилась к распростертому Макалистеру. Когда она подошла ближе, то увидела, что его куртка слегка тлеет, тонкая спираль дыма также поднималась от клочка опаленных волос. Она резко остановилась рядом с ним и перевернула его на спину. Его глаза были закрыты, и струйка крови стекала из ноздрей вниз по щеке. На левой стороне его лба, в том месте, куда его ударило пылающее существо, был неприятный ожог; кожа там уже покрылась волдырями. Она приложила ухо к его губам: он дышал. Слава Богу! Рианнон добралась до них, Тор тащил ее за собой, как ездовоая собака, которой он и был, его поводок был натянут до предела. Другие моряки, казалось, были больше заинтересованы в том, чтобы существо оказалось наконец мертво, большинство из них наступали на него, стволы их оружия не отрывались от неподвижного тела. Пара других мужчин, казалось, застыли на месте, не уверенные в том, что они должны делать или что они только что видели. - Хватай его за руку, - крикнула Эмили Рианнон, изо всех сил стараясь быть услышанной сквозь рев приближающегося пламени, ее глаза следили за линией огня, который продолжал бушевать и пожирать джунгли всего в шести метрах или около того от нее. Она почувствовала, как жар начал опалять маленькие волоски на ее руках, когда она схватила Макалистера за левое запястье. Рианнон сделала то же самое с его правой рукой, и они попытались поднять его, но он был слишком тяжелым. - Тяни, не пытайся поднять, - крикнула Эмили. Две девушки уперлись пятками в мягкую землю и начали тащить потерявшего сознание солдата обратно к линии ограждения. Он весил чертову тонну, но метр за драгоценным метром они оттаскивали его от пламени пожара. Пара рук, казалось, появилась из ниоткуда, протянулась мимо нее и схватила Макалистера за воротник его боевой куртки. Другая пара рук протянулась поверх ее собственной и схватила за перед куртки, когда другой моряк пробежал мимо них и оторвал ноги Макалистера от земли. Внезапно Эмили отшатнулась назад, когда вес Мака был снят с нее. Затем она бежала рядом с матросами, когда они несли его бессознательное тело обратно в безопасное место лагеря и к ожидающему медику. Она почувствовала, как ее охватывает детский страх, иррациональный и всепоглощающий. Но разве не этим был страх по своей сути? Прямой канал к внутреннему ребенку, через все доспехи и укрепления, которые мы строим, став взрослыми. Страху всегда удавалось найти этого дрожащего ребенка, прячущегося в центре каждого человека, окруженного тьмой и съеживающегося в медленно тускнеющем свете потухшей свечи. Когда они бежали к воротам, то миновали тлеющее тело существа, выпрыгнувшего из огня. Языки пламени все еще мерцали вдоль его бока. Она чувствовала запах горелого мяса и терпкую вонь паленого меха. Эта вонь стояла повсюду. Существо лежало на боку, его тело было скрючено, огромные челюсти широко раскрыты, розовый язык, кровоточащий из того места, где оно укусило себя в ужасе и агонии, свисал между острыми как бритва зубами. Один большой круглый глаз невидяще уставился в задымленное небо. Тело было изрешечено пулевыми отверстиями. Они протащили Макалистера через ворота прямо к ожидавшему его врачу. - С ним все будет в порядке? - спросила Рианнон, придвигаясь ближе к Эмили. - На данный момент трудно сказать, - сказал Амар, проводя пальцами по порезу на голове Макалистера, пытаясь оценить, насколько глубокой была рваная рана. Он нажал сильнее, и глаза солдата распахнулись, метнувшись сначала к Амару, затем к Эмили и Рианнон, затем обратно к Амару. - У тебя есть привычка пользоваться мужчинами, находящимися в бессознательном состоянии? - спросил Макалистер, снова не сводя глаз с Эмили, его голос был хриплым, как будто он только что очнулся от глубокого сна. - Или это то, что считается первым свиданием там, откуда ты родом? - добавил он, пытаясь сесть. - Почему бы тебе просто не полежать там немного, чтобы я мог получше рассмотреть тебя? - настаивал Амар. - Не стоит. Я в порядке. С помощью Эмили и Рианнон Макалистер поднялся на ноги. Он пошатнулся на секунду, сильно опираясь на Эмили, и его рука скользнула по ее плечу, когда нашла путь к ее талии. - Насколько я знаю, у тебя могло быть сотрясение мозга или перелом черепа, - продолжил Амар, его раздражение было очевидным. - Я даже от твоей бабушки получил бы удары похуже, - парировал Макалистер. - А теперь, не хочет ли кто-нибудь рассказать мне, что, черт возьми, только что произошло?