Точка вымирания

На следующее утро опустошенная огнем земля за пределами комплекса все еще была достаточно горячей, чтобы не подходить к ней слишком близко. Хотя большая часть дыма была унесена тихоокеанским бризом, от земли все еще поднимались тонкие струйки серого дыма, который жутко вонял и щипал глаза любому в лагере, кто был достаточно неосторожен, чтобы выйти за пределы безопасной зоны. Капитан Константин и Макалистер обошли периметр, стараясь держаться подальше от удушливого дыма. Хмурое выражение на лице Константина выдавало его раздражение. Он планировал отправить небольшую экспедиционную группу для разведки ущерба, нанесенного джунглям и прилегающей к ним территории, но теперь с этим придется подождать, пока земля не остынет до достаточно безопасного уровня. Таким образом, день был потрачен на рубку и корчевание остатков инопланетной растительности, все еще растущей между зданиями комплекса. Труднее всего было расчистить обрубки ползучей лозы, которые, по мнению Эмили, было так трудно вырвать из почвы вокруг здания номер один. Менее чем через двадцать четыре часа после того, как Эмили срезала цепляющуюся лозу, на корневой луковице уже появились признаки отрастания. Крошечные щупальца, восемь сантиметров в длину, прорастали из неё, медленно пробираясь вверх по стене здания номер один. Когда первый обрубок наконец освободился после нескольких часов вырубки его киркой и лопатами тремя матросами Берлиера, стало ясно, почему это оказалось так трудно. Корневая система была почти такой же обширной, как лозы, которые ползли вверх по наружным стенам здания. Толстые темные корни были усеяны рядами шипов, которые цеплялись за почву, как крючки, заставляя выкапывать каждый корень один за другим, чтобы убедиться, что он полностью исчез. Все в этом новом мире казалось жестким, с почти сверхъестественным желанием жить, расширяться, расти; желаниям, которым соответствовала врожденная способность достигать этих целей. К концу дня, когда солнце начало садиться, территория комплекса и пространство между зданиями были очищены от всех, кроме нескольких наиболее упрямых растений. Даже в кожаных перчатках, которые она стащила у одного из матросов, руки Эмили покрылись волдырями. Но девушка не возражала; эти последние несколько дней физических упражнений пробудили что-то внутри нее, и она обнаружила, что наслаждается чистотой простого физического труда. Между выжившими возникло определенное чувство товарищества, и Эмили была счастлива быть его частью. Рианнон, с другой стороны, не испытывала такого энтузиазма по поводу жестоких условий труда, создаваемых калифорнийским климатом и соленым воздухом. Она повысила себя до того, что обеспечивала экипажи водой и едой в течение дня, хотя иногда заходила проведать Эмили и отнести несколько срубленных ею веток и листьев в одну из растущих куч гниющей растительности, которые ждали утилизации у выхода из лагеря.. - Эмили! - голос окликнул ее, и она уронила кирку на землю, вытерла пот со лба и посмотрела в сторону источника того, кто звал ее. Это был Мак, он стоял в открытом дверном проеме главного здания и махал ей. - Заходи, - снова крикнул он, - У нас есть кое-кто, кто хочет с тобой поговорить.

***

Макалистер проводил Эмили внутрь здания и по коридору в импровизированную радиорубку, которая была оборудована на первом этаже здания. Они вдвоем втиснулись рядом с Джейкобом, капитаном Константином и Парсонсом, отчего в комнате стало душно от жара их тел. Джейкоб сидел за столом, надев наушники, и настраивал портативное радио. - Будьте готовы, пожалуйста, коммандер, - сказал он в микрофон, затем переключил радио в режим громкой связи. - Ладно, можете начинать, - продолжил он, кладя наушники на стол рядом с радио и улыбаясь Эмили, когда отодвигал свою каляску от стола. На борту МКС командир Фиона Маллиган сняла микрофон со стены модуля наблюдения и включила громкую связь. Через наблюдательный иллюминатор она могла видеть, как побережье Чили приближается по мере того, как станция следовала по своей орбите на северо-восток. - Эй? Вы меня слышите? - спросила она. Километрами ниже, в тесноте маленькой комнате, голос Маллиган звучал особенно громко и отчетливо. - Мы прекрасно вас слышим, коммандер, - сказала Эмили, с трудом сдерживая в своем голосе эмоции, которые она испытывала к своей застрявшей подруге. - Так приятно снова слышать ваш голос. Какое-то время мы немного беспокоились о вас там. Она поймала себя на том, что невольно улыбается Джейкобу в ответ. Командир улыбнулась, хотя знала, что ее никто не видит. Некоторое время, после того как их радиосвязь прервалась, и она, и ее команда начали задаваться вопросом, не потеряли ли они навсегда контакт с группой выживших с островов Стоктон, или, что еще хуже, может быть, с ними что-то случилось, когда они добирались до своего нового местоположения. Поэтому я испытала облегчение, когда Джейкобу наконец удалось связаться со станцией полчаса назад. Но особенно приятно было снова услышать голос Эмили. - Спасибо вам за вашу заботу, Эмили, и извините за испуг, но неизбежные проблемы со связью, о которых мы беспокоились, теперь, похоже, происходят. Мы потеряли несколько спутников-ретрансляторов, которые мы используем для связи, когда находимся вне радиуса действия, пока вы путешествовали к своему новому дому, и красная буря, похоже, тоже создала какие-то остаточные электрические помехи. Итак, я боюсь, что с этого момента наш контакт с вами будет немного непредсказуемым. Все спутниковые телефонные сети, похоже, сейчас отключены, так что с этого момента мы будем использовать нашу любительскую радиотехническую установку, и, боюсь, это будет означать, что с этого момента мы будем находиться в зоне действия только несколько часов в день. - Можно мне? - спросил капитан Эмили, кивая в микрофон. - Конечно, - сказала она. - Продолжайте. - Коммандер, это капитан Константин. Мне приятно снова поговорить с вами. Я хочу поблагодарить вас лично за все, что вы сделали для меня и моей команды. - Взаимно, и мы более чем рады вам, капитан, - последовал пронизанный помехами ответ со станции. - Я знаю, что Джейкоб посвятил вас в некоторые события, произошедшие с тех пор, как мы прибыли сюда, в Пойнт-Лома, но я верю, что сейчас у нас все под контролем. Поэтому я думаю, что пришло время обратить внимание на вас и вашу команду: можете ли вы предоставить нам какую-либо информацию, относящуюся к вашему возвращению, и что лучше всего нам предпринять, когда вы присоединитесь к нам здесь, на Земле? Командир и капитан обменялись информацией о местоположении, траекториях и возможных сценариях чрезвычайных ситуаций в течение следующих тридцати минут. Парсонс стоял локоть к локтю с Эмили, делая обширные записи в блокноте. Эмили обнаружила, что перестала слышать их голоса, когда разговор перешел на технические темы, но ее внимание вернулось к тесной комнате, когда внезапный грохочущий взрыв помех заглушил голос командира. - ...тан. Есть ли что-нибудь… ноо на... чет. Эй? Вы можете... меня? - Мне жаль, коммандер. Пожалуйста, повторите все еще раз. Вы меня слышите? - ...жно поговорить с… Вы... Когда искаженные слова коммандера Маллиган затихли, их заменило низкое, постоянное шипение помех из динамика. Джейкоб потянулся через стол и щелкнул выключателем радио, заставляя прибор замолчать. - Черт! Как ты думаешь, когда они снова будут в зоне досягаемости? - спросил капитан Джейкоба. - Их любительская установка даст им значительно меньшую дальность действия и мощность, - объяснил Джейкоб, закрыв глаза и быстро подсчитав в уме. - Я бы оценил где-то между двенадцатью и восемнадцатью часами, пока мы снова не сможем установить четкий контакт, но я действительно не знаю наверняка. - Хорошо, хорошо, я поставлю человека следить за радио всю ночь и дам тебе немного поспать, - сказал Константин. - На тот случай, если мы получим ответ от коммандера раньше, чем ожидалось, у него будет приказ разбудить тебя или Эмили, хорошо? Эмили и Джейкоб кивнули в знак согласия. - Сейчас, - сказал капитан. - Я думаю, нам всем пора хорошенько выспаться ночью.