***
Они нашли дорогу, почти полностью свободную от зарослей, и пошли по ней, пока она медленно изгибалась вниз по склону к заливу. До сих пор единственным звуком был хруст ног группы, когда они шли, и прерывистое дыхание Тора, но теперь рев прибоя, разбивающегося о берег, наполнил разум Эмили сценами из ее детских поездок с родителями на море. Не хватало только крика чаек и запаха сахарной ваты и торта-воронки… и фоновый шум от игры человечества, конечно. - Черт возьми! Восклицание вырвалось у одного из молодых матросов - его звали Джеймс, но товарищи по кораблю звали его Расти из-за его рыжих волос. Когда они обогнули поворот дороги, растительность по обе стороны от них наконец исчезла, открыв группе беспрепятственный вид на залив Сан-Диего за островом Коронадо. Туман, который покрывал горизонт с момента их прибытия в Пойнт-Лома, наконец рассеялся, открыв ясный вид вдаль и на то, что должно было быть городом Сан-Диего, примерно в пяти километрах через залив. Вместо города все, что они могли видеть, - это красные джунгли, простиравшиеся вдоль изгиба далекого побережья. Красная растительность скрывала все. Это было так, как если бы материк каким-то образом перенесли назад во времени, в юрский период, все следы влияния человечества в этом районе исчезли, покрытые красным и пурпурным покрывалом. Ну, почти по всем признакам. Единственным признаком того, что здесь когда-то был крупный город, расположенный прямо за водой, был нос затонувшего корабля - возможно, нефтяного танкера, а может быть, это было военно-морское судно, - которое выступаол из воды недалеко от берега. С его палубы капали красные листья. Макалистер достал из рюкзака бинокль и поднес его к глазам. Он оглядел далекий берег взад и вперед, затем предложил их Эмили. - Скажи мне, что ты видишь. Находился примерно в километре от берега Сан-Диего, параллельно мысу Лома, что придавало заливу между ними отчетливую форму подковы. Мыс Лома был продолжением материка, длинной косой суши, которая петлей спускалась к юго-западной оконечности острова Коронадо. Конечно, на самом деле это был не остров, а просто участок суши в форме свиной отбивной с узкой песчаной косой, которая простиралась от его южной оконечности до тех пор, пока она снова не соединялась с материком. Она обвела биноклем остров мимо аэропорта и нескольких самолетов, включая пару военных вертолетов, которые все еще стояли на относительно безлюдной взлетно-посадочной полосе, затем через воду к материку за его пределами. Там не было ничего, кроме стены из переплетенных красных лоз и чужеродных деревьев. Деревья были огромными, но далеко не такими большими, как те, которые она видела во время своего путешествия на север. Эти казались более органичными; на самом деле, если бы не их темно-красный оттенок и выступающие ветви, они легко могли бы появиться из какого-нибудь отдаленного уголка здесь, на Земле. С помощью мощного бинокля Эмили могла разглядеть несколько почти нетронутых причалов, все еще видимых вдоль побережья Сан-Диего, но, кроме затонувшего судна в заливе, не было никаких признаков какой-либо из яхт, катеров или кораблей, которые наверняка были бы пришвартованы там. Должно быть, они были смыты огромными штормами, которые пронеслись почти над каждым километром планеты. Несколько огромных зданий, отелей или офисных блоков, как она предположила, сейчас было невозможно сказать, возвышались над деревьями. Они тоже были опутаны вездесущими красными лозами, но Эмили могла видеть случайные отблески солнечного света, отражающиеся от окон, спрятанных глубоко в чужеродной растительности, которая покрывала все стороны. Она повела биноклем сначала влево, затем вправо вдоль побережья, затем вверх и за пределы того места, где должен был находиться город, настроив бинокль на максимальное увеличение. Она не видела ни дорог, ни зданий, ничего! Все они пали жертвой ползучей, коварной растительной жизни, пустившей корни. - Оно исчезло, - сказала она, наконец, отвечая на вопрос Макалистера. - Все это исчезло. Сан-Диего был полностью поглощен красным морем. Эмили вернула фокус бинокля на береговую линию и снова двинулась на север, но, проходя мимо красных монолитов скрытых отелей, она остановилась, ее взгляд привлекло размытое движение. Несколько неясных пятен света поднялись с того, что должно было быть крышей одного из окутанных облаками высоких зданий, и теперь кружились в воздухе над ним. Она регулировала фокус до тех пор, пока пятна не стали более четкими. Кем бы они ни были, они двигались быстро, и Эмили пришлось несколько секунд поводить биноклем по сторонам, пока она снова не обнаружила мелькающие фигуры. Птицы? Она последовала за одной фигурой, когда она устремилась прямо вверх, прежде чем спикировать вниз к одному из высоких деревьев. Подтянувшись в последнюю секунду, она села на вытянутую ветку у самой верхушки листвы. Это было слишком далеко, слишком расплывчато, чтобы разглядеть, поэтому Эмили увеличила изображение существа. - Что это? - спросила она, когда размытое изображение наконец появилось в поле зрения. Это было прекрасно. Это было грандиозно. Это была не птица. На таком расстоянии также было трудно разглядеть точные детали, но она смогла разглядеть стройное тело, покрытое не перьями, а тем, что могло быть коротким мехом. Изогнутая шея, как у лебедя, заканчивалась маленькой головой с двумя обращенными вперед глазами и узким ртом, который больше походил на морду, чем на клюв. У него было бинокулярное зрение! Это было что-то новое. Все, что она видела, созданное дождем и пылью, сильно отличалось от всего, что пришло с Земли, чудовищно по внешнему виду. Это новое существо летало, используя огромные тонкие шуршащие крылья, их было четыре: два больших лепесткообразных крыла, которые располагались близко к тому месту, где должны были быть плечи, затем два меньших, выступающих из задней части брюшка. Существо сидело прямо, двумя нижними конечностями цепляясь за верхние ветви дерева, в то время как оно время от времени тянулось к окружающей его листве и что-то срывало с нее парой длинных изящных рук. Он поднес все, что нашел, ко рту и начал жевать. Время от времени одно из крыльев существа взмахивало, становясь невидимым, когда оно стабилизировалось на своем насесте. Пока она смотрела, к первому существу присоединилось второе, которое приземлилось рядом с ним. Первый поднял глаза, по-видимому, невозмутимый новоприбывшим. Он наклонил к нему голову извилистым движением вверх-вниз. Второе существо сделало то же самое, а затем тоже начало срывать еду с дерева. Это почти походило на какое-то приветствие. Может быть, они были парой? Может быть, приятели? - Красиво, - сказала Эмили вслух. - Что ты видишь? - спросил Расти. - Вот, взгляни на твой… Она уже собиралась вернуть бинокль Макалистеру, когда на деревьях рядом с существами, за которыми она наблюдала, что-то зашевелилось. Одна из гигантских птиц взмыла в воздух и упорхнула в безопасное место, но другой повезло меньше. Огромное щупальце, по меньшей мере двадцать пять или более метров длиной, с шипами в форме розы, идущими по каждому краю, появилось откуда-то из глубины джунглей. Оно выгибалось назад, пока не стало похоже на верхнюю половину вопросительного знака, затем резко рванулось вперед и вверх. Оно поймало испуганное существо за живот и тут же отшвырнуло назад с такой силой, что хрупкое тельце переломилось пополам. Хотя сцена разыгрывалась примерно в трех километрах отсюда, Эмили поморщилась, представив себе щелкающий звук, который, должно быть, издавало тело существа, когда оно его скрутило. Щупальце смоталось вниз, к деревьям, увлекая существо за собой, пока оно не исчезло внутри. Единственное оторванное крыло упало на деревья, как осенний лист. - Давай, - сказала Эмили, возвращая бинокль Макалистеру. - Вытащи меня отсюда к черту.***
Эмили и ее спутники продолжили свой путь еще на километр, прежде чем снова остановиться, столкнувшись с еще одним барьером растительности, которая заросла тропой почти до самого залива. Это фактически блокировало любое дальнейшее движение на север, за исключением узкой полосы пляжа на набережной. Пока они шли, Эмили рассказала остальным, что она видела ранее, как летающее существо было сорвано с дерева в мгновение ока щупальцем, которое, должно быть, принадлежало какому-то гораздо более крупному существу, скрытому в глубине джунглей, охвативших Сан-Диего. - С этого момента мы держимся на приличном расстоянии от края джунглей, - приказал Макалистер. - По крайней мере, двадцать метров. Не желая рисковать, продвигаясь вперед так близко к краю джунглей, группа изменила направление и вернулась обратно к Пойнт-Лома, но когда они достигли края расчищенной от огня территории, они срезали по диагонали через покрытую пеплом землю, направляясь к западной стороне полуострова. Их снова остановила еще одна стена джунглей, не тронутая огнем. Они снова сменили направление, направляясь на юг, следуя вдоль линии джунглей на приличном расстоянии, пока, в конце концов, после нескольких километров ходьбы джунгли медленно не начали редеть, пока, наконец, не превратились в несколько небольших кустов и молодых деревьев. Впереди Эмили увидела холм, и они поднялись на тридцать метров или около того к вершине. С его вершины группа имела беспрепятственный обзор всего, что находилось к югу от их позиции, вплоть до конца суши. Далеко на востоке, за равниной пепла, Эмили могла видеть мыс Лома, а за ним, на якоре в бухте, виднелся черный силуэт «Возмездие». Но к югу от базы, если не считать вездесущего слоя красного лишайника, покрывавшего каждый сантиметр земли вокруг них, который не был уничтожен огнем, было мало вторжений более крупной инопланетной растительной жизни. Конечно, они могли видеть отдельные заросли красной растительности, прорастающие, казалось бы, случайным образом, или редкие небольшие скопления полуразвалившихся камышей, тянущихся к небу, но по большей части южная оконечность острова оставалась чистой. - Если мы сохраним эту площадь свободным от этого инопланетного дерьма, у нас будет хороший защищённый участок земли. Мы должны быть в состоянии увидеть любую из тех тварей, которые захватили Коллинза, прежде чем они приблизятся к нам, - сказал Макалистер, обводя контуры чистой земли вытянутой рукой. - Конечно, это означает, что большую часть нашего путешествия мы будем совершать на лодке и пешком. Но это только начало. Нам повезло. Эмили воспользовалась возможностью, чтобы сделать большой глоток из своей бутылки с водой и налить немного в пластиковую миску, которую она принесла с собой для Тора. - Просто до тех пор, пока в океане тоже нет ничего противного, - сказала она. - Я вижу, ты всегда оптимистична, - сказал Макалистер, одарив ее язвительной ухмылкой, приподняв бровь. Эмили тоже улыбнулась. - Лучше живой, дышащий пессимист, чем мертвый оптимист. - В чем-то ты права. Готова? Они прошли вдоль береговой линии на юг еще несколько километров, но, как и предсказывал их разведчик на вершине холма, было мало признаков того, что джунгли расширяются дальше. К тому времени, как они достигли клочка суши, где она встречалась с океаном, Эмили почувствовала боль в своих нагруженных натренированных икрах и тихо подбодрила Макалистера, когда он свернул вглубь острова и начал обратный путь в лагерь. К тому времени, когда группа прошла через ворота и вошла на территорию комплекса, ноги и бедра Эмили тоже начали жаловаться.***
Коммандер Маллиган наблюдала, как мир вращается под ней. МКС теперь находилась над сушей. Южная Америка, может быть, Боливия, предположила она. Теперь было трудно быть по-настоящему уверенным. За неделю или около того с тех пор, как закончился шторм, каждый след человека на планете был покрыт красной растительностью, поскольку она быстро распространялась густыми зарослями из всех основных населенных пунктов, во многом так же, как это сделали штормы. Теперь осталось мало видимых признаков, кроме случайного участка шоссе или прибрежного городка, которые хотя бы намекали на то, что эта планета когда-то была домом для почти семи миллиардов людей и культур, которые существовали и формировали планету по своей воле в течение тысяч лет. - Я уверен, что мне не нужно говорить вам, что планета изменилась в радикальных масштабах, но я подумал, что вы могли бы оценить некоторые хорошие новости для перемен, - сказал Маллиган. - Мы все внимание, - сказал новый голос. Командир снова улыбнулась, узнав голос своей подруги. - Эмили, приятно слышать ваш голос. - Взаимно, - сказала Эмили. - Итак, за то время, что мы были без связи с внешним миром, мы были заняты мониторингом погодных условий после шторма, и вы будете рады узнать, что, насколько мы можем судить, все, кажется, в значительной степени возвращается к тому, что было до… Эмили закончила предложение за нее: - ...все полетело к чертям? - Именно. Итак, хорошая новость заключается в том, что погодные условия, похоже, лишь незначительно изменились по сравнению с тем, что было типичным до красного дождя, и все здесь согласны с тем, что мы думаем, что вы, вероятно, увидите возвращение к "норме", какой бы она ни была, в течение следующих нескольких недель или месяцев. Хорошая новость в том, что это означает, что мы сможем попытаться вернуться на ”Союзе" в течение следующих пары дней или недели; нам просто нужно быть на сто процентов уверенными в погодных условиях, прежде чем мы отправимся. - Ну, это, конечно, приятно знать, - сказала Эмили, улыбаясь. Она с нетерпением ждала возможности наконец встретиться лицом к лицу с ангелом, который помог ей добраться до безопасного места. - К сожалению, есть и плохие новости, - сказала командир, - Но это новости, о которых, я думаю, вы уже знаете. Распространение красной растительности, похоже, затронуло почти все континенты и острова, кроме полюсов. Это как будто... Слова Маллиган внезапно оборвались, когда намек на движение на краю ее периферийного зрения привлек ее внимание за пределами обзорного иллюминатора МКС. Она изменила положение как раз вовремя, чтобы уловить яркую вспышку света на фоне черноты космоса. - Подождите секунду, Эмили. Есть кое-что... Еще одна яркая вспышка появилась вдалеке, близко к изгибу земного горизонта. За ней быстро последовали еще две ослепительные вспышки, когда один за другим ослепительно яркие шары белого света пронзили черноту космоса. Они материализовались сразу за пределами земной атмосферы, на мгновение расцвели, а затем устремились вниз, к поверхности. В течение нескольких секунд коммандер Маллиган насчитала пять... нет... семь ослепительно ярких вспышек. - Боже мой, - сказала Маллиган, интенсивность света была настолько велика, что ее глаза рефлекторно закрылись, когда она отвернула голову от окна. - Эмили, что-то происходит за пределами станции, - настойчиво сказала она. - Я вижу объекты, огромные сферы невероятно яркого белого света; они появляются за пределами атмосферы планеты и устремляются к Земле. Командир снова полностью открыла глаза, остаточное изображение огней все еще вспыхивало в ее поле зрения. Она могла видеть хвосты шаров, когда они падали сквозь атмосферу к Земле. - Есть несколько объектов, - продолжила Маллиган, задыхаясь от волнения. - Похоже, что каждый из них направляется на разные континенты, хотя я могу ошибаться. Они разбросаны так широко, что я… - Командир? Вы в порядке? - Эмили прервала ее. Другие обитатели импровизированной радиорубки, казалось, застыли на месте, слушая, как Маллиган повторяет то, что она видела через смотровое окно. - Да, я в порядке. Эмили, мне кажется, я знаю, что это такое, Эмили. Боже мой, они такие невероятно красивые. Это как если бы… Слова коммандера Маллиган были прерваны, когда еще один из огромных шаров, затмевающий космическую станцию и пылающий с такой интенсивностью, что заслонил солнце, материализовался всего в нескольких десятках метров от темной стороны станции. - О нет, - сказала коммандер Маллиган и закрыла глаза.***
Далеко внизу, на узком выступе земли, который они объявили своим, Эмили и остальные ждали восстановления радиосигнала с МКС. - Командир? Ты меня слышишь? - спросила Эмили в третий раз за несколько минут. Ее ответом было шипение статических помех. Через окно она могла видеть, что ночь наконец-то прогнала солнце с неба, и тьма теперь окутала все, что находилось за пределами освещения огней безопасности лагеря. - Вероятно, они просто вышли из зоны действия радиосвязи, - сказал Парсонс. - Они только что вошли в зону досягаемости, - напомнил ему Макалистер. Эмили почувствовала укол нервозности, покалывающий внизу живота, когда ее разум прокрутил последние слова разговора, прежде чем связь была прервана так резко. - Она что-то говорила о том, что видела какие-то объекты, сферы света? - Может быть, Северное сияние? - предположил капитан Константин. - Может быть, - сказала Эмили без уверенности. - Конечно, они видели северное сияние почти ежедневно? Я сомневаюсь, что это остановило бы ее на середине разговора. - Может быть, это просто совпадение, - добавил Парсонс. Наушники, которые Джейкоб положил на стол рядом с радиоприемником, слегка сдвинулись, и на секунду Эмили подумала, что звук просто переключился обратно на них, но низкочастотная пульсирующая вибрация прошла через подошвы ее ног, когда она начала их поднимать, и она остановилась на середине. Сначала вибрация была слабой, как нежное урчание двигателя, но звук становился все громче. Наушники с грохотом вылетели из ее протянутых пальцев, а затем скатились с края стола и упали на пол. Оконные стекла гудели и вибрировали, дребезжа в своих креплениях… затем вся комната начала вибрировать, как конус огромного динамика. - Землетрясение! - крикнул кто-то. - Господи! Эмили посмотрела на другие растерянные и испуганные лица, уставившиеся на нее в ответ, когда она схватилась за стол для поддержки. Из других частей здания она могла слышать крики и проклятия, по мере того как грохот нарастал до кульминации, от которой дребезжали кости. В окне разбилось стекло, по комнате разлетелись осколки битого стекла, и внезапно звук стал еще громче. Это было не землетрясение. - Снаружи, - крикнула Эмили, когда все здание начало трястись. Она бросилась к двери, в то время как Тор мчался впереди нее, за ним следовали мужчины. Но вместо того, чтобы побежать к выходу, Эмили бросилась к лестничной клетке, взбежала по ступенькам и выбежала на крышу. Она не знала, был ли это холодный калифорнийский ночной воздух или странная смесь страха и возбуждения, от которой мурашки побежали по ее коже, ее больше беспокоил глубокий грохот, наполняющий воздух, похожий на приближающийся гром, отражающийся от одной стороны черного как ночь полушария к другой. - Что, черт возьми, это такое? - закричал Макалистер, изо всех сил стараясь быть услышанным сквозь оглушительный рев. - Это не землетрясение, это точно, - крикнул в ответ Парсонс, поворачиваясь на цыпочках, пытаясь определить источник звука. Ночь внезапно разорвала яркая вспышка света, появившаяся на юго-западе, далеко в море и высоко в атмосфере. Это был яркий белый шар света, уже вдвое меньший по размеру, чем луна, и быстро увеличивающийся по мере того, как он приближался к ним. Инстинктивно все бросились плашмя на крышу, когда он с ревом пронёсся над их головами, их глаза были обращены к небу в чистом восхищении, даже когда их инстинкты говорили им, что они все вот-вот умрут. Огненный шар пронесся по небу, оставляя за собой яркий хвост из углей, которые на мгновение вспыхнули, а затем исчезли. Объект начал становиться все меньше и меньше по мере того, как он с грохотом несся на север, затем внезапно снизился, его траектория больше не была естественной параболической кривой, а окончательно изменила курс, как будто его внезапно ударила с воздуха какая-то невидимая рука. Он быстро устремился к какой-то отдаленной точке далеко к северу от Пойнт-Лома, а затем ударился о землю с яркой вспышкой, которая почти мгновенно рассеялась в темноте. Не было слышно ни звука, ни оглушительного удара, ни мощного взрыва. Никакой волны давления или огненного шара. Просто призрачное остаточное изображение объекта, выжженное в не верящих глазах Эмили. Они лежали неподвижно, казалось, целую вечность, так тихо, что только звук их дыхания доказывал, что все они еще живы. Прошли минуты, затем до них донесся слабый, но слышимый гул; ничего похожего на тот, который возвестил о прибытии чего бы то ни было, но почти наверняка остаточная ударная волна от его падения на Землю. Эмили первой поднялась на ноги. Она оглянулась в направлении участка неба, где появился объект. В чернильной тьме, кувыркаясь и падая по медленной дуге и преследуемый собственным пылающим хвостом горящих обломков, Эмили могла видеть, как что-то еще падает на Землю. Когда она была ребенком, она была свидетельницей разрушения «Колумбии» в тот роковой день, когда поврежденная теплозащитная оболочка привела к распаду космического челнока при входе в атмосферу. - О нет, - сказала она, ее рука взлетела ко рту, поскольку она сразу же установила связь с тем, что она видела сейчас; она была свидетельницей огненной смерти МКС, когда она и ее экипаж совершал свое окончательное возвращение на Землю.