Точка вымирания

Несмотря на порезы и ушибы, а также на то, что они были почти погребены заживо парой миллионов тонн породы, они на удивление хорошо провели время на обратном пути к вертолету, ожидавшему их в Такоме, отчасти благодаря осознанию того, что они успешно завершили свою миссию. Когда Эмили думала об этом, это был странный позитив, но, наконец, знание без всяких сомнений, с чем они имели дело, что Джейкоб был прав в большинстве, если не во всех, своих диких теориях, было облегчением, очень похожим на облегчение, которое, как она слышала, испытывали некоторые люди, когда наконец-то они с полной уверенностью узнали, что у них рак. - Ты уверен, что с тобой все в порядке? - спросил Макалистер Эмили в четвертый или пятый раз с тех пор, как они начали долгий путь обратно в отель. - Я в порядке. Всего несколько шишек и ссадин. Как насчет тебя? Он приподнял локоть, в который попал осколок камня, чтобы попытаться осмотреть его, но это был слишком неудобный угол для него, чтобы увидеть. - Как оно выглядит? Эмили перешагнула через искривленный корень и наклонилась, чтобы осмотреть окровавленный порез, который шел вдоль локтя боевой куртки Мака. - Кровотечение остановилось, так что я сомневаюсь, что у тебя есть хоть какой-то шанс истечь кровью до смерти, - пошутила она. Тор внезапно издал глубокое рычание, его шерсть встала дыбом в ответ на какую-то невидимую угрозу впереди. Он остановился на полушаге, и Эмили тоже замерла, из-за чего Рейли чуть не врезался в нее. - Мак! - позвала Эмили так тихо, как только могла. Шотландец, на полпути оседлавший упавший уличный фонарь, обернулся и вопросительно поднял брови, глядя на нее. Она ткнула пальцем в Тора. Пес застыл на месте рядом с ней, складки его морды были оттянуты назад, обнажая зубы, а голова поворачивалась из стороны в сторону, как будто он пытался определить местоположение того, что его беспокоило. Макалистер спрыгнул вниз и направился обратно к ним, его голова моталась из стороны в сторону, палец был прижат к спусковой скобе винтовки. - Что происходит? - прошептал он. - Не знаю. Тор просто внезапно начал вести себя как белка в колесе. Рейли вмешался: - Да ладно, это всего лишь собака. Вероятно, он чувствует запах чего-то мертвого или ему нужно отлить. Давайте пойдем дальше. - Послушай, - сказала Эмили, стараясь скрыть раздражение в своем голосе. - Эта собака не раз спасала мне жизнь. Я научилась доверять ему. Если он думает, что здесь есть о чем беспокоиться, тогда тебе тоже, блин, стоит по-настоящему волноваться. Глаза Макалистера не переставали двигаться все время, пока Эмили говорила. Они сканировали глубины джунглей, постоянно насторожившись в поисках любого движения, любого признака угрозы. - Ладно, давайте сделаем это как можно тише, мы все равно здесь слишком беззащитны, - сказал он. - Нам нужно найти место, где мы могли бы залечь на некоторое время, пока Тор здесь не скажет нам иначе. Он добродушно потрепал собаку за ушами. Группа снова двинулась к тому, что до дождя, вероятно, было каким-то магазином, но теперь выглядело как вход в пещеру, покрытый низко свисающими виноградными лозами и частично скрытый стволом огромного дерева, пробившегося сквозь тротуар перед ним. Тор крался рядом с Эмили, быстро дыша, его нос двигался взад и вперед в воздухе, когда пес снова уловил запах, который мог чувствовать только он, его настроение становилось все более нервным. Эмили пристегнула поводок обратно к его ошейнику и свободно держала его в руке. Они были почти у входа в магазин, когда Тор издал глубокое рычание, за которым последовали три резких лая, и бросился на что-то в листве джунглей. Внезапность движения сорвала поводок с запястья Эмили с хрустом хлыста, когда пес рванулся в джунгли, его лай эхом отдавался в густых зарослях деревьев. - Тор! - Эмили крикнула вслед быстро исчезающему псу, но он продолжал бежать. Секунду она стояла как вкопанная, не уверенная в том, что ей следует делать. - Черт! - вздохнула она, затем побежала за своей собакой. Она слышала, как за ней топают сапоги Макалистера и Рейли. Они не окликнули ее, и она с болью осознала, что если поблизости и было что-то угрожающее, то она почти наверняка предупредила его об их присутствии. Но ей было все равно, что-то так сильно напугало Тора, что он либо бежал к этому, либо от этого, она понятия не имела, что это было, но она ни за что не собиралась оставлять свою собаку позади. - Тор! Она снова закричала, карабкаясь по торчащему взрыву корней, как раз вовремя, чтобы увидеть, как задняя часть маламута огибает ствол особенно огромного дерева, перепрыгивая через корни, как будто их не существовало. Эмили пришлось замедлиться и осторожно лавировать над ними. Оказавшись на другой стороне, она увидела, как Тор исчезает за ярко-фиолетовым кустом с темно-красными студенистыми ягодами, которые свисали гроздьями, как виноград. - Тор, - снова позвала она, пробегая около пятнадцать метров за ним. На этот раз, казалось, это сработало. Пес остановился, уставившись прямо перед собой, опустив хвост между задними лапами, неподвижный, как будто знал, что сделал что-то не так. Эмили пробралась мимо кустов и ветвей деревьев, затем бросилась к собаке. Они оба тяжело дышали, влажность лишала воздух кислорода. Пот щипал ей глаза, и она вытерла его тыльной стороной ладони. - Господи, пес. Что, черт возьми, с тобой не так? Ты чуть не довел меня до гребаного сердечного приступа. - Она обняла его за шею, крепко сжимая воротник. Тор, казалось, не слышал ее, едва замечая, что она вообще здесь; вместо этого он продолжал смотреть вдаль. Еще одно рычание вырвалось из глубины его груди. Глаза Эмили медленно проследили за направлением взгляда Тора. Несмотря на жару джунглей, у нее перехватило дыхание от того, что она увидела. На поляне впереди было зрелище, не похожее ни на что, что она видела раньше: три существа, похожие на гуманоидов, высокие, с длинными, тонкими, но мускулистыми конечностями. Они были около двух метров в высоту, их овальные, невыразительные головы раскачивались взад-вперед, когда они с балетной ловкостью передвигались по поляне на длинных сочлененных нижних конечностях. Эмили колебалась, называть ли их ногами, потому что единственным сходством, которое они имели с человеческими конечностями, была удлиненная форма. Каждая «нога», казалось, могла сгибаться в любой точке по всей длине, хотя она не видела никаких признаков сустава, а там, где должна была быть человеческая ступня, было копыто в форме полушария, похожее на перевернутое блюдо. Каждое существо держало в правой руке какой-то предмет: куб. Хотя «держать», возможно, было неправильным словом; точнее было бы «направлять», поскольку куб, казалось, парил примерно в паре сантиметров над вытянутой ладонью каждой трехпалой руки, светясь слабым зеленым свечением. Время от времени один из трех тонких пальцев руки, манипулирующей кубом, подергивался, совсем чуть-чуть сгибался, и коробка меняла цвет, ярко пульсируя, прежде чем снова потускнеть. Они не носили одежды и казались совершенно бесполыми. Кожа существ имела почти металлический блеск, как будто все они были отштампованы из цельного куска алюминия. Каждый выглядел идентично другому. Они шли с такой грацией, их длинные конечности двигались в плавном унисоне, когда они шагали по поляне, толкая перед собой светящиеся кубы или, возможно, руководствуясь ими? Когда кубики остановились, существа стали совершенно неподвижными. Они были так неподвижны, что Эмили могла бы принять их за окаменевших жертв Медузы, если бы не редкие движения пальцев, когда они манипулировали кубическим устройством, плавающим перед ними. Они даже не дышат, подумала Эмили, наблюдая, как ближайшее существо занимается своей работой, менее чем в шестидесяти метрах от того места, где она и Тор присели. Он на мгновение остановился, переместив куб на низко нависающую ветвь рубиново-красного дерева. Куб пульсировал, сжимаясь сам по себе, а затем расширяясь в странном внутреннем зеркальном искажении, когда казалось, что он сжимается, а затем расширяется. Всего на секунду, в странной призматической чаше света, в которую превратился куб, Эмили показалось, что она видит что-то еще, другое место, отраженное в этой мерцающей коробке света. Это был мимолетный взгляд в какое-то искусственное место, конечно, не в джунгли, которые, как она знала, лежали за пределами оператора инопланетного куба. Куб внезапно сжался обратно в свою нормальную форму с яркой оранжевой вспышкой и слышимым щелчком. Эмили почувствовала острую боль чуть выше бровей, как будто она слишком долго смотрела на экран компьютера. Когда она посмотрела снова, ветка, которую осматривал гуманоид, исчезла, оставив черный прижженный бугорок возле ствола. Странный элегантный инопланетянин снова двинулся, легко ступая между несколькими деревьями, которые лежали между ним и укрытием Эмили, свечение коробки отбрасывало странный свет и длинные тени на землю.

***

Тор издал еще одно низкое рычание, когда он приблизился к ним, казалось, не обращая внимания на их присутствие за кустом. - Тихо! - прошептала Эмили, ее губы были на уровне уха Тора, когда она прижимала собаку к себе. Она чувствовала, как напряглись его мышцы, наполненные потенциальной энергией под густым серым мехом. Внезапный грохот позади них заставил Эмили резко обернуться, ее сердце ушло в пятки, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рейли чуть не упал, споткнувшись о корень дерева. - Твою мать! - он закричал, но сумел восстановить равновесие. Эмили зашипела на него, чтобы он замолчал, но когда она повернулась обратно к поляне, все три существа прекратили то, что они делали, их лысые, безглазые головы пристально повернулись в ее сторону. Затем, как один, они зашагали по земле к ней. - О, черт! - Эмили закричала, бессознательно отпрянув назад, когда пришельцы - а у Эмили не было иллюзий, что они были именно такими, не созданными в этом мире, а из какого-то другого далекого места - двинулись этой элегантной, плавной походкой к ее укрытию. Когда она отступила назад, ее хватка на ошейнике Тора на мгновение ослабла, и он снова исчез, бросившись к серебряным фигурам с рычанием, слюна текла с его губ, когда он мчался на трех пришельцев. - Нет, Тор. Остановись! - закричала Эмили, теперь в ее голосе звучал страх. - Пожалуйста, остановись. Она была в кошмаре наяву и знала, что ничего не может сделать, кроме как наблюдать, как ее собака пожирает землю между ней и этими тремя гуманоидными захватчиками. Все три инопланетянина остановились, заметив несущуюся к ним собаку. Один из них поднял свой куб, и, как только Тор бросился на ближайшее существо, он вспыхнул красным. Тор взвизгнул один раз и обмяк. Эмили издала сдавленный крик ужаса, когда увидела, как безвольное тело Тора рухнуло на землю у ног существа. - Нет! - закричала она голосом, в котором в равной степени смешались мука, страх и ярость. Она выскочила из своего укрытия за кустом и сняла с плеча дробовик, быстро направив его на ближайшего инопланетянина, когда направилась к нему. Ее первый выстрел разрушил низко свисающие ветви дерева справа от существа, ее прицел пострадал из-за размытых слез, которые внезапно заполнили ее зрение. Она вытерла глаза рукой и снова прицелилась в инопланетянина. Второй выстрел попал ему в поясницу, разрубив его надвое. Верхняя половина опрокинулась назад, куб в его руке ярко засветился и на секунду завис в воздухе, затем почернел и упал на пол рядом с дергающимся туловищем. Ноги существа подогнулись и рухнули рядом с неподвижным телом Тора. - Эмили! - Обеспокоенный рев Макалистера был отдаленным шепотом, хотя она знала, что он, должно быть, кричит. - Ради Бога, вернись сюда, - крикнул он ей вслед, когда она проходила мимо раздвоенного тела упавшего инопланетянина. Она проигнорировала его и вставила еще один патрон в дробовик. Быстро двигаясь теперь по открытой местности к двум оставшимся инопланетянам, она снова подняла Моссберг к плечу и прицелилась в следующее ближайшее существо, как раз в тот момент, когда оно повернулось к ней, куб в его вытянутой ладони быстро пульсировал. - Я собираюсь убить всех вас, ублюдки, - кричала она, горячие слезы ярости текли по ее щекам. - Ты возвращаешься в ту адскую дыру, из которой пришел. Ты слышишь меня? Ты, блядь, слышишь меня? Ее палец коснулся спускового крючка дробовика как раз в тот момент, когда куб пришельца, казалось, ослепительно взорвался. Ошеломляющий гул окружил ее. Он пробежал по поверхности ее кожи, как статическое электричество, и наполнил внутреннюю часть ее головы мгновенной вспышкой ослепительного света, которая запульсировала через каждый синапс, проникла в каждое воспоминание, которое у девушки было, заполнила каждую молекулу ее существа. Внезапно Эмили отсоединилась от своего тела. Это было так, как будто щелкнул выключатель, замораживающий все коммуникации между ее мозгом и нервной системой. Эмили знала, что падает, только потому, что ее глаза все еще были ее собственными: она видела красную траву, несущуюся ей навстречу, и в последнюю секунду перед тем, как она ударилась о землю, она увидела обезумевшее лицо Мака, когда он бросился с края поляны к ней. Затем все стало белым.