Рианнон была единственной, кто заметил машину.
Примерно в пятнадцати метрах от дороги ее крыша едва виднелась над высокой красной травой, и, что удивительно, с того места, где они стояли, казалось, что она относительно хорошо сохранилась.
- Давайте посмотрим, - сказала Эмили.
Они свернули с дороги и начали пробираться к машине, раздвигая траву, как будто они были Льюисом и Кларком. Растительность, казалось, разрослась за последние несколько дней, почти удвоившись в высоту. Возможно, из-за дождя, предположила Эмили, стараясь держать машину в поле зрения и при этом не спотыкаться о переплетение корней и новые побеги, прорастающие из грязной земли. Заросли были такими густыми, что на самом деле было трудно видеть дальше, чем на расстояние вытянутой руки.
- Вот оно, - сказала Рианнон, указывая на серебристое пятно, просвечивающее сквозь траву всего в паре метров перед ними.
Это был микроавтобус; одно из тех транспортных средств, которые в девяностые называли «перевозчиками людей». Вокруг него выросла трава, и были очевидные признаки того, что он пролежал здесь довольно долго. Шины почти полностью сгнили, превратившись в клочья, пятна оранжевой ржавчины на серебристой краске придавали ему леопардоподобный камуфляж, а споры красного лишайника распространились по частям окон. В остальном, похоже, он был в довольно хорошем состоянии.
- Все двери закрыты, - сказала Рианнон, когда они приблизились, затем остановилась и указала на идеально круглое отверстие, просверленное в лобовом стекле.
Очевидно, внутри был по крайней мере один человек. Рыжие пряди выросли вверх, за капюшон, и нашли паучью нору. Они протиснулись внутрь и медленно поползли вниз по приборной панели, огибая рулевую колонку.
- Я проверю внутри, - сказала Эмили. - А ты смотри в оба.
Эмили подошла к окну со стороны водителя и смахнула немного лишайника, наклонилась поближе и осмотрела салон. Ключи все еще были в замке зажигания, а рассыпающиеся, тонкие, как бумага, останки инопланетной куколки лежали поперек водительского сиденья и центральной консоли. В держателе на дверце со стороны водителя стояла бутылка воды. Эмили слегка ахнула, когда увидела два детских кресла на заднем сиденье, ремни безопасности все еще на месте, розовую пустышку на сиденье одного, голубое одеяльце на другом.
Потянув за дверную ручку, Эмили убедилась, что она заперта, поэтому направилась к задней пассажирской двери, но она тоже была заперта. Смахнув еще больше мусора с заднего стекла, она смогла заглянуть в подсобное помещение и заметить там два кожаных чемодана.
- Бинго! - сказала Эмили, позволив себе улыбнуться. Может быть, ей больше повезет с тылом…
Тор остановился на полпути, подняв морду, принюхиваясь к воздуху вокруг них, его голова двигалась слева направо, как будто он не был уверен, что то, что он почувствовал, действительно было там. Эмили подумала, что если бы можно было описать, что собака что-то подозревает, то именно так бы это и выглядело.
- Рианнон, - позвала Эмили так тихо, как только могла.
Рианнон повернулась и посмотрела на Эмили, на ее лице был вопрос: «Что?»
Эмили кивнула на Тора. Ей даже не нужно было просить Рианнон вернуться. Девушка была рядом с ней в три шага, ее рука лежала на пистолете, глаза двигались влево и вправо, осматривая высокую траву в поисках каких-либо признаков движения.
Эмили не видела ничего необычного. Из вездесущих серых облаков по-прежнему тихо падал мелкий дождь, красная трава притихла, когда тростники терлись друг о друга, раскачиваясь взад-вперед на ветру, который, казалось, никогда не утихал, рябь пробегала по поверхности растений, как будто это было озеро.
Тор повернулся и пошел по следу, сделав шаг или два вокруг микроавтобуса, затем снова остановился, вглядываясь в красную стену. Он издал горловой рык, его голова низко опустилась между передними лопатками.
Эмили и Рианнон одновременно выхватили свое оружие.
- Вообще что-нибудь видишь? - прошептала Эмили, придвигаясь ближе к Тору.
Рианнон покачала головой.
Тор застыл на месте, его мышцы напряглись, готовые к прыжку, его рычание теперь было постоянным, похожим на низкое рычание работающего на холостом ходу двигателя.
- Тор, иди сюда, - приказала Эмили, затем обратилась к Рианнон: - Нам нужно вернуться на автостраду.
Рианнон начала пробираться сквозь траву обратно в направлении дороги.
- Тор! Тащи сюда свою задницу сейчас же.
На этот раз Тор подчинился, отступая назад, пока не оказался рядом с Эмили, прежде чем повернуться к ней.
Эмили сделала свой первый шаг вслед за Рианнон, когда заметила движение в поле. Это напомнило ей след акулы, движущейся по воде, верхушки растительности сдвигались в сторону в форме буквы V, когда что-то двигалось к ним.
Рилл-тик-тик-тик-тикккккк!
Этот звук на мгновение заставил Эмили застыть на месте. Он раздался слева от нее. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть еще один след, движущийся по траве, на этот раз направлявшийся к Рианнон.
Рилл-тик-тик-тик-тикккккк!
Что бы это ни было, они координировали свою атаку, и у них было преимущество. Они должны были выбраться из высокой травы обратно на открытое место, чтобы иметь шанс сразиться.
- Бегите! - закричала Эмили и побежала так быстро, как только могла, обратно к автостраде.
Звук раздался снова:
рилл-тик-тик-тик-тикккккк! На этот раз это было в стереозвуке, поскольку оба существа закричали одновременно.
В сознании Эмили возник образ другого времени: лес, существа, намеревающиеся убить свою добычу. На этот раз она ни за что не совершит тех же ошибок. Она бежала так быстро, как только могли нести ее ноги, скорее вприпрыжку, чем бегом, перепрыгивая с ноги на ногу через переплетения корней и ростки травы, как будто ей было восемь лет, а это были трещины в асфальте, ведущие прямиком в ад.
Рианнон была впереди нее, обеими руками раздвигая траву и грубо прокладывая себе путь к дороге.
Второе существо было направлено в сторону Рианнон, и Эмили знала, что ей ни за что не успеть вовремя добраться до дороги. Остановившись, она навела пистолет прямо перед источником шума и дважды быстро нажала на спусковой крючок. Затем произошли две вещи: Рианнон рефлекторно вскрикнула и пригнулась, споткнулась, а затем упала на колени. Кем бы ни было существо в траве, оно на мгновение заколебалось, затем прыгнуло, черной тенью прорезав пространство над Рианнон. Эмили снова прицелилась из пистолета, ожидая, что существо воспользуется своим преимуществом и направится обратно к распростертой девушке, но вместо этого оно развернулось справа от Эмили и встретилось со вторым существом, двое слились в одного.
Эмили догнала Рианнон как раз в тот момент, когда та поднялась на ноги. Она схватила девочку за рюкзак и подняла ее на ноги, толкая вперед, стараясь не спускать глаз с существ и не споткнуться самой.
Рилл-тик-тик-тик-тикккккк!
Существа снова направлялись к ним, на этот раз с головокружительной скоростью, красная трава расступалась, словно по ней пронесся вихрь.
- Шевелись, - крикнула Эмили.
Впереди асфальт, еще всего несколько метров. Теперь она была перед Рианнон, встав между девушкой и наступающими существами, одновременно увлекая Рианнон за собой. Затем ее ноги оказались на автостраде, и она снова обрела сцепление с дорогой, удвоив скорость.
- Подойди к разделительной полосе, - приказала она Рианнон, подталкивая ее в направлении ограждения, идущего по обе стороны от разделительной полосы.
Эмили надеялась, что это послужит своего рода барьером, если кто-нибудь из обитателей высокой травы решит, что хочет выйти и поиграть.
На полпути к центральной полосе Эмили притормозила, повернулась лицом к траве и дала задний ход. Она оглянулась через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рианнон перепрыгивает через металлическое ограждение, опускается на колени и наводит свой пистолет, чтобы прикрыть Эмили.
Рилл-тик-тик-тик-тикккккк!
Существа толпились на границе между травой и твердым покрытием автострады, как будто им было неудобно или они не были уверены в том, что выйдут на открытое пространство, и это было просто прекрасно, насколько это касалось Эмили. В ее пистолете 45-го калибра оставалось восемь патронов, и она предпочла бы не использовать их без крайней необходимости. Если бы они могли просто уйти от…
Край яростно зашуршал, когда существа придвинулись ближе.
Эмили мельком увидела, как Тор пронесся мимо нее слева, безумно лая, когда он бросился к краю поля.
- Нет, Тор! - закричала Эмили. - Нет!
Тор резко остановился, но не подошел к ней. Вместо этого он стоял на своем, рыча и лая всего в нескольких метрах от травы.
- Сюда, иди сюда, - закричала Эмили, продвигаясь вперед, пытаясь точно определить, откуда может исходить угроза.
- Тащи сюда свою задницу, прямо сейчас, мистер, - крикнула Рианнон, внезапно оказавшись рядом с Эмили, и голосом, в котором было больше властности, чем Эмили когда-либо слышала раньше.
Тор, мгновенно испугавшись, прекратил лаять, опустил уши и голову и побежал к Рианнон...
...когда два существа, спрятанные в высокой траве, вырвались наружу...
Они приземлились по обе стороны от Тора, неуклюжие четвероногие существа, которые выглядели почти как медведи, за исключением их приплюснутых голов и двойного ряда из двенадцати круглых черных глаз, расположенных полукругом вокруг передней части их черепов. «мех», покрывавший их тела, был таким же красным, длинным и тонким, как инопланетная трава, в которой они прятались. Плавник, больше похожий на парус, проходил сбоку вдоль позвоночника каждого животного от основания шеи до конца хвоста. Когда каждый из них с глухим стуком упал на землю, они издали один и тот же звук «тик-тик-тик», их головы поворачивались то к собаке, то к человеку, то снова к собаке, как будто оценивая, кто будет самой легкой добычей.
Рианнон открыла огонь первой, трижды поразив существо слева в лицо, ее пули с полым наконечником разнесли его голову в кровавые клочья.
Эмили подняла пистолет на уровень второго животного, ожидая, что оно бросится на них, затем убрала палец со спускового крючка, поскольку вместо этого оно посмотрело на своих ныне покойных собратьев и издало протяжный вой, бросаясь в сторону мертвого существа в безошибочном проявлении удивления. Полностью игнорируя людей и собаку, существо обнюхало останки другого животного, потыкало тело мордой и, когда оно не пошевелилось, подняло голову и завыло...
Рилллллллл-тикк…
Треск! Треск!
Эмили подпрыгнула от неожиданности, когда два выстрела раздались один за другим, попав существу в шею. Он пошатнулся один раз, затем упал на землю, его голова лежала на спине напарника, грудь вздымалась в глубоких длинных штанах, когда он слабо пытался подняться на ноги. Третий выстрел Рианнон попал существу в висок, и его тоже больше не было.
***
Тор обнюхал тела двух мертвых существ.
- Убирайся оттуда, - выругалась Эмили, ее разум все еще был захвачен взаимодействием, которое, она была почти уверена, она видела между мертвыми животными.
Она уже начинала сомневаться в себе, но была уверена, что в те последние мгновения второе существо выказало явные признаки недоверия, возможно, даже горя из-за смерти первого. Она не знала, почему это ее удивило. Возможно, это было просто потому, что было легче навешивать ярлык на все, созданное в этом мире, как на монстров без эмоций, без чего-либо, кроме базового инстинкта выжить любой ценой. До красного дождя было множество примеров животных, которые спаривались на всю жизнь или проявляли скорбь по поводу потери члена своей семьи или друга; почему же тогда новые существа на этой планете должны чем-то отличаться?
А Рианнон... что насчет Рианнон? Эмили начинала беспокоиться за нее. Она казалась абсолютно невозмутимой после убийства двух существ, едва взглянув на них, как только убедилась, что они мертвы. Это беспокоило Эмили. Ни одно из существ, казалось, не собиралось нападать на них; когда она прокрутила в голове события последних нескольких минут, они, казалось, были больше заинтересованы в том, чтобы отогнать их с поля боя. И они вышли за пределы высокой травы только после того, как Тор сделал первый агрессивный ход, и даже тогда они, казалось, были больше заинтересованы в том, чтобы удерживать свои позиции, а не атаковать. Эмили пришлось задаться вопросом, есть ли связь между опустошенными куколками, которых она видела в микроавтобусе, и этими двумя существами. Могло ли это быть…
- Как ты думаешь, нам стоит вернуться и проверить, что в этих штуках? - спросила Рианнон, прерывая ход мыслей Эмили.
Там могло быть больше этих существ, но чутье подсказывало Эмили, что их там нет, что эти двое были парой. Друзья, она была уверена в этом.
Моросящий дождь все еще шел. Обмякшие тела двух мертвых существ только усиливали гнетущую ауру, которая, казалось, овладела их жизнями за последние пару дней. Может быть, в двух чемоданах, которые она заметила на заднем сиденье микроавтобуса, было что-то полезное. Это было бы здорово.
- Конечно, - наконец сказала Эмили, - Давай пойдем посмотрим.
Они пошли по тропинке, которую проложили во время побега, обратно к микроавтобусу, на этот раз немного осторожнее, но не было никаких признаков того, что сейчас они были здесь не одни.
Эмили попробовала открыть заднюю пассажирскую дверь, но она тоже была заперта. Она направилась к задней части микроавтобуса; у него была поднимающаяся задняя дверь. Эмили нерешительно потянула за дверную ручку, зная, что она тоже будет заперта, но, к своему удивлению, услышала щелчок отодвигаемой задвижки, и дверь поднялась с едва слышным скрипом. Оттуда донесся затхлый запах, похожий на запах старых книг, и Эмили на секунду отвернулась.
В отделении для хранения лежали два кожаных чемодана, которые она видела ранее, сложенная детская коляска и электрический холодильник. Красный грибок рос по краю холодильника там, где крышка соприкасалась с корпусом. Было в значительной степени упущено из виду, что будет внутри, но она все равно почувствовала необходимость проверить. Эмили подняла коробку и поставила ее на стол. Открыв крышку, она с удивлением увидела упаковку из шести бутылок воды размером с пинту. Какая бы еда там ни была, она давно исчезла, но вода была отличной находкой.
Рианнон наклонилась, вытащила меньший из двух ящиков и открыла замки. Она высыпала содержимое на землю и просеяла его; там было полно детской одежды, подгузников и пакет с детскими туалетными принадлежностями.
Второй ящик был заперт. Эмили вытащила нож из ножен на лодыжке и взломала дешевые замки с тем приятным звуком «тук-тук», который, казалось, способны издавать только чемоданы. Она открыла крышку.
Победа!
В нем лежал комплект его и ее одежды - мужа и жены? Пареня и девушки? Она на мгновение задумалась - судя по всему, этого хватит на пару дней. Нетрудно было представить себе владельцев одежды, направляющихся навестить семью или, возможно, провести пару дней со своими детьми. Или, может быть, они просто решили попытаться убежать от красного дождя и погибли здесь, у черта на куличках. Но, по крайней мере, они все умерли вместе, подумала Эмили, роясь в остальной части чемодана, где лежала пара книг: любовный роман и изрядно потрепанный экземпляр «Стенда». Она протянула обе книги Рианнон, которая взглянула на них и положила в свой рюкзак.
- Мы можем использовать их для разведения огня, если понадобится, - сказала она. Эмили одобрительно кивнула, не уверенная, что чтение книги Стивена Кинга было бы такой уж хорошей идеей, учитывая их нынешнее затруднительное положение.
- Вот это уже больше похоже на то, - сказала она, улыбаясь Рианнон и доставая из чемодана три пары женских джинсов.
Одну она прижимала к талии. Слишком большая, но в наши дни все так и было; она, наверное, похудела килограммов на десять или больше с тех пор, как все это началось. Но если бы она подняла наручники, они бы сработали. Она сняла свои промокшие джинсы и выбросила их, надела новую пару и немного подправила, пока они не подошли ей достаточно хорошо, чтобы она могла свободно двигаться.
- О боже, как они приятны на ощупь, - сказала она, почувствовав прохладную, сухую ткань джинсовой ткани на своих ногах. Там тоже были носки и нижнее белье - о боже, чистые трусики! Эмили вытащила детскую одежду из первого чемодана и начала складывать в него все полезное.
Рианнон выудила из бокового отделения небольшую дорожную сумку для экстренной помощи, расстегнула ее и достала аптечку первой помощи, которую быстро убрала в свой рюкзак.
- Это динамит? - спросила она, показывая две красные палочки, которые действительно имели отдаленное сходство со взрывчаткой.
Эмили улыбнулась.
- Аварийные сигнальные ракеты, - сказала она.
- Круто! - сказала Рианнон и тоже запихнула их в свой рюкзак.
- Где Тор? - спросила Рианнон, внезапно осознав, что маламут исчез.
Эмили огляделась, как будто ожидала, что он будет у ее ног, но его нигде не было видно. Быстрый осмотр автомобиля по периметру тоже ничего не дал.
- Черт! - сказала она, когда убедилась, что маламут не просто мочился на что-то, а затем: - Тор!
На несколько долгих ударов сердца воцарилась тишина, затем откуда-то справа до них донесся лай Тора; он был настойчивым, требовательным.
- Тор, - крикнула Эмили. - Иди сюда, сейчас же.
Тор снова залаял тем же почти игривым, но требовательным лаем.
- Оставь вещи здесь, - сказала Эмили. - Давай пойдем посмотрим, во что он теперь вляпался.
***
- Тор? - позвала Эмили, когда они с Рианнон пробирались сквозь листву в направлении его возбужденного лая.
По всей инопланетной траве пролегали тропинки, которыми, судя по тому, насколько они были изношены, два существа, с которыми они столкнулись, пользовались регулярно. Эмили и Рианнон последовали за одним из них на звук настойчивого лая Тора.
- Вот и он, - сказала Рианнон, а затем: - Ого!
Маламут был в конце тропинки. Он ждал снаружи... чего? Эмили не могла назвать это гнездом; оно было слишком большим, слишком замысловато сплетенным из окружающих травинок. Это было больше похоже на произведение искусства, достаточно большое, чтобы в нем легко поместились два только что убитых ими животных, и оставалось свободное место.
Это было логово - да, это было правильное слово. А Тор сидел снаружи, возле изогнутого отверстия недалеко от земли, которое, вероятно, было входом.
- Тор, иди сюда, - сказала Эмили, внезапно осознав, что логово было достаточно большим, чтобы вместить большее количество существ. Она выхватила пистолет, ожидая новой атаки изнутри.
Тор проигнорировал ее команду, вместо этого опустившись на передние лапы, задрав зад кверху, и заливая отверстие лаем за лаем.
Эмили осторожно приблизилась.
- Иди сюда, Тор, - настаивала Эмили.
На этот раз пес повиновался и подошел поприветствовать двух девочек, не подавая никаких признаков того, что он почувствовал угрозу. Эмили взяла его за ошейник, чтобы убедиться, что он не передумает и снова не убежит. Это было не похоже на него - не подчиняться приказу.
- Господи, будь осторожна, - сказала Эмили, когда Рианнон подошла вплотную к логову и опустилась на колени рядом с отверстием.
Из берлоги донеслось слабое, но знакомое «
тик-тик-тик-тик-тик-тик-тик-тик».
- Эмили, подойди и посмотри на это.
Эмили приказала Тору сесть, затем присоединилась к Рианнон на открытии.
- Что я такое...О!
Внутри кабинета, у задней стены, Эмили увидела три маленьких тельца, чуть больше ее раскрытой ладони, двигавшихся вместе, почти свернувшись в клубок.
- Дети, - сказала Рианнон. - О, боже мой! - Она обернулась и бросила на Эмили взгляд, полный ужаса. - Я убила их родителей. О, Боже мой.
Эмили на мгновение лишилась дара речи.
- У тебя не было другого выбора, - сказала она в конце концов.
Очевидно, что два существа, которых убила Рианнон, просто защищали свое потомство и свою территорию. Если бы Тор не был таким агрессивным, они, вероятно, оставались бы в высокой траве до тех пор, пока люди не покинули бы этот район. Но это означало бы, что им пришлось бы отказаться от одежды и других припасов, которые они нашли.
- Но что они будут делать теперь? Как они выживут?
- Это суровый мир, детка, - сказала Эмили, неохотно поднимаясь на ноги. - И ты справляешься примерно так же хорошо, как можно было бы ожидать от любого другого.
Она протянула руку Рианнон и тоже подняла ее на ноги.
- Дневной свет разгорается. Нам нужно двигаться дальше.
