Точка вымирания

- Ты думаешь, это люди? - спросила Рианнон, и ее голос был полон волнения. Эмили уставилась на окна. Исходящее от них оранжевое свечение ни за что нельзя было спутать ни с чем иным, как с освещением от электрической лампочки. А это означало две вещи: в здании должно было быть электричество и кто-то должен был включить свет. Оба из которых были, ну, ошеломляющими по своим последствиям. - Это люди, - настаивала Рианнон. - Так и должно быть. - Давай пойдем и выясним, - сказала Эмили, - но мы должны быть осторожны. Это может быть что угодно. Рианнон кивнула и последовала за Эмили через дорогу к барьеру безопасности на обочине автострады. Разрушения, вызванные аварией, пожаром и, судя по расположению обломков, последующим взрывом, разбросали части транспортных средств повсюду, но концентрация разбитых машин по-прежнему была в основном на автостраде. Если бы они хотели избежать этого, им нужно было бы на некоторое время уйти с дороги. - Рианнон, притормози, - сказала Эмили, когда девушка начала двигаться почти трусцой. Она остановилась и обернулась, чтобы посмотреть на Эмили, ее лицо сияло ярче, чем Эмили видела за очень долгое время. - Но… - Никаких «но», - перебила Эмили. - Мы должны быть осторожны. Неохотно Рианнон замедлила шаг. В семидесяти метрах от них Эмили остановила их. - Достань свой пистолет, - приказала Эмили. - Но что, если они дружелюбны? - Если это так, то они поймут, почему мы должны были быть осторожны, но если это не так, то я не хочу никаких недоразумений. Эмили уже вытащила свой пистолет 45-го калибра из кобуры и доложила патрон в патронник. Она подождала, пока Рианнон достанет свой пистолет и приготовит его к стрельбе. Мысли каскадом пронеслись в голове Эмили, и приступ возбуждения, которому в равной степени противостояла тревога, заставил ее сердце учащенно забиться. Возможность того, что другие пережили красный дождь и последовавший за ним мегашторм, исчезла из ее головы в течение первой недели. Очевидно, там были выжившие, но они были надежно спрятаны на подводных лодках или на обоих концах полюсов Земли; с тех пор она не задумывалась о том, что на суше еще осталась жизнь. И это здесь, посреди пустыни? Как, черт возьми, им удавалось продержаться так долго? И откуда они черпали свою энергию? Если у них был свет, то у них должен был быть источник питания. Может быть, генератор? Это было возможно, предположила она, но где они возьмут газ, чтобы питать его все эти годы? И генераторы были громкими; так близко к зданию она бы уже услышала, как они работают. Может быть, там все еще работала электростанция? Если это было правдой, то это означало, что кто-то должен был поддерживать ее в рабочем состоянии, и если кто-то был готов поддерживать электростанцию, то он должен был производить энергию не только для здания у черта на куличках. А это означало, что выживших может быть больше, может быть, даже целый городок. Ее сердце начало трепетать от такой возможности. Может быть, она ошибалась, а Валентайн все это время была прав. Может быть. - Я не вижу камеры наблюдения или наблюдательного пункта, - сказала Эмили, напрягая зрение в бледном свете угасающего дня, - но это не значит, что тот, кто там находится, не следит за происходящим. Мы сойдем с дороги и подойдем к нему со слепой стороны. Западная сторона здания представляла собой просто большую стену без окон. - Давай, - сказала Эмили. - Пошевеливайся. Они сошли с дороги и срезали путь по открытой равнине в направлении здания... и тут же пожалели об этом. Здесь было так мало красной растительности, которая связывала бы грязь воедино, что постоянные дожди превратили землю в густую, тяжелую грязь. Она засасывала их и без того промокшие ноги и замедляла их неуклюжую, шатающуюся, чавкающую походку. Только у Тора, казалось, не было особых проблем с ориентированием на местности, но ведь у него был полный привод. Им потребовалось двадцать минут медленного пробирания по грязи, чтобы преодолеть оставшееся расстояние до здания. Ноги Эмили теперь болели сильнее, чем во время всего путешествия, из-за тяжелого налета мокрой глины, который налип на оба ее ботинка. Ее икры горели от усилий вытаскивать одну ногу за другой из трясины. - Ну, это была не самая лучшая твоя идея, - сказала Рианнон слишком саркастично, на взгляд Эмили. - Тише! - Эмили зашипела в ответ. Она оглядела здание. Судя по тому, что она могла видеть под таким тупым углом, оно выглядело на удивление нетронутым. Оно было довольно большим, не дом, подумала она, но, может быть, какое-то офисное здание? Разделяя пополам их местоположение и боковую часть здания, была бетонная подъездная дорожка, которая вела от автострады вдоль боковой стороны здания к парковке сзади. Две ржавеющие машины все еще стояли на стоянке, но даже с того места, где они скорчились, Эмили могла видеть, что машины были изношены непогодой, их шины спущены, как пресловутые блинчики, а стекла их лобовых стекол разбросаны по земле. Ничто не двигалось. Внутри здания не было никаких признаков жизни. - Оставайся на месте, - сказала Эмили, поворачиваясь лицом к Рианнон. - Но... - Никаких «но», мне нужно, чтобы ты подождала здесь с Тором. Если кто-то там не настроен дружелюбно, мне может понадобиться, чтобы ты снова вытащила меня, хорошо? Рианнон, похоже, не обрадовалась этому приказу. - Ладно, - проворчала она. - Хорошая девочка. Не высовывайся, хорошо, и входи, только если я тебя позову, поняла? Рианнон кивнула. - Тор, останься, - скомандовала Эмили и вытащила свой пистолет 45-го калибра из кобуры, еще раз проверила его и убрала обратно в кобуру. Она посмотрела налево и направо в поисках каких-либо признаков движения, затем медленно начала пробираться к бетонной дороге, ведущей к стоянке всего в нескольких метрах от нее. Грязь прилипла к ее ботинкам, как бетон, замедляя ее движение до преувеличенной походки в открытом космосе, когда она, прихрамывая, перешла дорогу и прислонилась к стене здания. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы, опираясь на стену здания, аккуратно и как можно тише соскрести большую часть грязи со своих ботинок. Эта чертова штука была похожа на клей. Закончив, она направилась вдоль стены к задней части здания, высунула голову из-за угла, ничего не увидела и свернула налево, направляясь к ближайшему окну. Добравшись до нее, Эмили присела на корточки и медленно наклонилась, пока не смогла заглянуть внутрь комнаты. Это был офис. Пустой офис, отметила она, осмотрев его в течение нескольких секунд. Он выглядел совершенно обычной и нетронутой; бумаги были сложены стопкой с одной стороны рядом с сетчатым держателем для ручек. Вдоль одной стены стояло несколько металлических картотечных шкафов, а на других стенах висела пара картин, местных пейзажей, как Эмили показалось. Лампа на потолке была включена, светилась оранжевым и проливала свет на бетон, где скорчилась Эмили. Дверь была приоткрыта примерно на несколько сантиметров. Постепенно она изменила свое положение, пока не смогла видеть сквозь щель в двери - просто серую стену того, что выглядело как коридор за ней. Коридор вел к внешней двери примерно в трех метрах дальше от того места, где она стояла. Убедившись, что внутри нет никаких признаков движения, Эмили нырнула под оконную раму и проскользнула мимо нее. Она добралась до двери и приложила ухо к холодному дереву, прислушиваясь к любому звуку, который мог бы выдать жильцов. И снова ничего не было. Тихо, как в могиле. Вероятно, не самая вдохновляющая аналогия, подумала она, взявшись за дверную ручку и медленно потянув ее на себя. Дверь приоткрылась, пропуская тонкую полоску света. Ну, ладно. Эмили глубоко вздохнула и вытащила пистолет 45-го калибра из кобуры. Тяжесть в руке была приятной, успокаивающей, но она спрятала его за спину, подальше от глаз тех, кого она могла застать врасплох или кто мог ее ждать. Она уже решила, что нет необходимости представлять угрозу для тех, кого она найдет внутри. Приоткрыв дверь еще на пару сантиметров, она шагнула внутрь и остановилась в дверном проеме, наполовину просунув внутрь свое тело, прислушиваясь. После минуты молчания она как можно тише проскользнула в дверной проем и осторожно закрыла за собой дверь. Коридор тянулся от того места, где стояла Эмили, вниз, к чему-то похожему на приемную в передней части здания; она могла видеть кулер с водой и угол дивана. В этом коридоре было еще три двери, все закрытые. Внутри было значительно теплее. Она убрала с глаз намокшие волосы, затем быстро преодолела несколько метров до двери кабинета, в который заглянула снаружи, и нырнула внутрь. Быстрый взгляд по сторонам подтвердил, что комната по-прежнему пуста. В комнате пахло... нормально. Не было никакого запаха разложения. Никаких признаков какого-либо заражения. На самом деле вообще никаких признаков жизни. Во всяком случае, пока нет, но в здании оставалось еще много мест для исследования, где могло прятаться любое количество людей. Место казалось нетронутым. Застывшим во времени. Эмили вернулась к двери и выглянула в коридор. - Черт! - прошипела она. Цепочка грязных отпечатков ботинок свидетельствовала о том, что она вошла в здание через наружную дверь. Она молча ругала себя, быстро расшнуровывая ботинки и пряча их рядом с одним из картотечных шкафов. Ее носки промокли насквозь и казались ледяными на ощупь, поэтому она сняла их и бросила вместе с ботинками, потерев ступни о ковер, чтобы они обсохли. Это помогло бы ей двигаться более бесшумно. Здесь было намного теплее, и ее обнаженные пальцы ног уже начали слегка подрумяниваться от плотного переплетения ковра. Эмили осторожно вышла в коридор, ее глаза и уши были навострены, когда она пробиралась к комнате с кулером для воды. Вторая и третья двери были не заперты. Она осторожно приоткрыла каждую дверь и заглянула внутрь: обе комнаты были пусты, если не считать почти идентичных экземпляров мебели, которую она нашла в первом кабинете. Эмили снова закрыла за собой все двери, поморщившись, когда третья дверь заскрипела на сухих петлях. Четвертая комната была заперта, но не было никаких оснований подозревать, что это что-то иное, кроме другого кабинета, поэтому она двинулась дальше. Коридор заканчивался комнатой побольше. Это была не приемная, как она сначала подумала, а что-то вроде зоны ожидания с большим, удобным на вид диваном и парой стульев, расставленных вдоль стен, журнальным столиком в центре, на котором одиноко стояла кружка с кофе, ожидающая своего владельца, и кофеваркой промышленного размера рядом с микроволновая печь на шкафчике высотой по пояс. У противоположной стены от того места, где она стояла, стоял автомат со стеклянными закусками. Он все еще тихо жужжал. Ее сердце упало в тот же миг, когда ее охватило чувство облегчения, когда она увидела за стеклом торгового автомата теперь уже мумифицированные подгнившие бутерброды. Если бы здесь кто-то жил, эти бутерброды были бы либо съедены в первые несколько дней после красного дождя, либо, по крайней мере, вычищены и электричество отключено, рассуждала она. Конечно, это было предположение; возможно, просто выживших никто не беспокоил, или другие выжившие, невосприимчивые к воздействию красного дождя, как и она, нашли это место после падения. Однако она так не думала; место выглядело таким нетронутым, как будто все только что вышли на улицу перекурить и вернутся в любую секунду. Нет, по оценке Эмили, вероятность того, что здесь все еще живут люди, значительно снизилась. Конечно, это не исключало возможности того, что в здании поселится что-то еще. Однако до сих пор не было никаких признаков присутствия какого-либо жителя, человека или кого-либо еще. Конечно, пустое оно или нет, оно никак не могло развеять тайну того, откуда здание получало энергию. На другой стороне зала ожидания была еще одна дверь. Эмили открыла ее и обнаружила второй коридор, ведущий вглубь здания. В коридоре было темно, но из предыдущей комнаты было достаточно света, чтобы она быстро нашла выключатель. Она включила его, и флуоресцентные лампы над головой на секунду жалобно загудели, а затем, мигнув, ожили. В самом дальнем конце коридора она увидела еще одну дверь, но между ней и ней было еще два кабинета. В них находились картотечные шкафы и стол. На двери в конце коридора по трафарету была нанесена надпись «Зона обслуживания». Дверь открылась внутрь, но то, что находилось за ней, было полностью скрыто темнотой, за исключением нескольких сантиметров света, просачивающегося из коридора, обнажая совершенно серый бетонный пол. Эмили подняла пистолет, направив его в темноту, в то время как сама шарила вокруг в поисках выключателя на стене. Она нашла его и включила, заливая комнату светом. - Ну, что же делать... - Слова превратились в крик страха, когда Эмили почувствовала, как чья-то рука тяжело опустилась ей на плечо.