Точка вымирания

- Господи! О чем, черт возьми, я думаю? - прошептала Эмили самой себе, приоткрывая задний выход из здания ровно настолько, чтобы можно было протиснуться в ночь. Ореол белого света танцевал над крышей здания, как северное сияние. Прижавшись к двери, Эмили молилась тому богу, который, возможно, все еще был готов выслушать ее, чтобы рой не заметил ее; хотя, к счастью, они, казалось, были поглощены атакой на фасад здания. Она прижалась как можно плотнее к внешней стене и как можно тише прокралась к западному углу здания. Потустороннее сияние роя заставляло тени прыгать по парковке, постоянно отвлекая периферийное зрение Эмили. Для того, что она планировала, ей придется изменить маршрут обратно к холму и пробке из грузовиков, которую они миновали по дороге сюда. Мысленно она попыталась воспроизвести местность, которую они пересекли, когда только прибыли сюда, - не то чтобы это действительно имело значение, потому что сначала ей предстояло срезать путь по диагонали от здания и углубиться в пустыню, если она хотела гарантировать, что ее не заметят. Ей нужна была темнота, но независимо от того, какой маршрут она выберет, там должен был быть участок земли, где она была бы уязвима для того, чтобы быть обнаруженной роем. Воздух был наполнен жужжанием крыльев, похожих на крошечные бензопилы. Звук роя резонировал и разносился эхом по пустыне, затихая и разрастаясь, как море звуков. На самом деле это было довольно красиво, подумала Эмили, пугающе, но завораживающе. Она сделала три быстрых вдоха, прицелилась в ближайшую, самую темную тень, которую смогла увидеть, и на третьем вдохе бросилась бежать прочь от здания. - Не падай. Не упади, - повторяла она себе под нос на бегу, ее глаза были устремлены в темноту, но мозг был очарован длиной ее тени, которая увеличивалась с каждым взмахом роя. А потом она полетела. Ее разум зафиксировал удар пальцев ног о приподнятый бетонный бордюр, окружающий парковку, за долю секунды до того, как она ударилась о землю, и воздух вышибло из ее легких так же эффективно, как если бы она получила удар ботинком в живот. Она лежала лицом вниз, ощущая шелковистую мягкость чужой травы на своих руках, мокрые брызги грязи на лице, когда тяжело дышала при каждом болезненном вдохе. Прошла секунда. Затем еще одна секунда и третья, различимые только стуком ее сердца и жужжанием светлячков. Она открыла глаза и ничего не увидела; она попала в объятия тьмы, и та охотно приняла ее. Эмили позволила себе еще несколько секунд отдышаться, затем медленно перевернулась на другой бок, пока не оказалась лицом к депо. Рой выглядел газообразным, как живое белое облако света, пульсирующее вокруг силуэта здания. Это было потрясающе красиво, как северное сияние, обретшее плоть и обретшее крылья. Если бы она была богобоязненной женщиной, было бы легко поверить, что это ангелы... Но она видела, кем они были на самом деле, скакала с ними по темной равнине, чувствовала их желание, ощущала их голод. Она знала их намерения. Это были не ангелы. Ей нужно было двигаться. - Черт! - Эмили зашипела, когда ее рука метнулась к карману, куда она спрятала две сигнальные ракеты. - Черт! Дерьмо! Черт! Она могла чувствовать только очертания одного из них. Она сунула руку в карман и убедилась в худшем: одна из сигнальных ракет, должно быть, выпала, когда она выплескивала воду. Она перекатилась на бок и начала вслепую шарить вокруг в поисках пропавшей сигнальной ракеты. Могла ли она рискнуть ненадолго включить свой фонарик? Ни в коем случае, мгновенно решила она. Эта короткая вспышка света была бы подобна сигналу сонара для роя, и они были бы на ней через мгновение. Ей просто нужно было продолжать пытаться найти его при том свете, который они отбрасывали. Несколько минут спустя она смирилась с бесполезностью тратить время на поиски. Сигнальная ракета была потеряна, но у нее все еще была одна. Этого просто должно было хватить. Она заставила себя подняться на ноги, переориентировалась туда, где, по ее мнению, должна была находиться ее цель, и сделала шаг. Она почувствовала, как что-то под ее ногой подалось. - Ты, мать вашу, должно быть, издеваешься надо мной? Она опустилась на колени, просунула руку под ступню и нащупала очертания отсутствующей ракеты. Ее ботинок глубоко погрузил его в лужу грязной воды, и, даже обхватив цилиндр пальцами, она уже знала, что это бессмысленно; жесткая картонная обертка уже промокла насквозь, и ее пальцы проникли внутрь его гнилых внутренностей. Она выбросила останки в ночь, пытаясь подавить желание закричать от разочарования. Теперь с этим ничего нельзя было поделать. Ей просто придется довольствоваться тем, что у нее есть. Кроме того, шансы на успех были невелики, она уже знала это. Но если ее план не увенчается успехом, она собиралась попытаться отвлечь внимание достаточно сильно, чтобы, по крайней мере, Рианнон и Тор смогли сбежать. Это дало бы им шанс на выживание, даже если бы он был в лучшем случае минимальным. Эмили направилась глубже в темноту, двигаясь так быстро, как только могла, чувствуя себя в безопасности. Она начала считать в уме - одна тысяча, две тысячи - трюк, которому научил ее Мак, чтобы определить расстояние. Когда ей показалось, что она удалилась от склада на полкилометра, она остановилась и переориентировалась, используя свет роя, чтобы определить свое местоположение. - Боже мой! - воскликнула она, оглядываясь назад, туда, откуда пришла. Земля поднялась метров на сто или около того, и теперь она смотрела вниз на склад и рой. Это было все равно что смотреть на озеро серебристого света, собравшееся вокруг фасада здания. Бассейн охватывал фасад и бока депо и постепенно расползался по крыше, медленно поглощая ее целиком, как какая-то аморфная змея. Время поджимало. В какой-то момент рой собирался найти способ проникнуть в здание, и тогда прошло всего несколько минут, прежде чем он обнаружил Рианнон и Тора, спрятавшихся внутри. Прямо сейчас она должна была бить ногами. Переориентировавшись на автостраду, Эмили пустилась быстрой трусцой. Действовать так быстро было просчитанным риском, на который необходимо было пойти. Небо было таким же черным, как и земля вокруг нее. Воспоминание о луне, превратившееся всего лишь в размытое пятно, тускло светилось над головой, толстый слой облаков отказывал ей даже в ее жалкой помощи. Она продолжала идти, ставя одну ногу перед другой. Она была почти на грани того, чтобы подумать, что каким-то образом умудрилась пропустить автостраду - Как, черт возьми, можно пропустить автостраду? - упрекнул ее внутренний голос, когда она почувствовала твердую поверхность I-40 под своими ботинками. Вздохнув с облегчением, она повернула на запад и попала на автостраду. Она понятия не имела, где находится по отношению к тому месту, где хотела быть, но, как будто боги при всей своей капризности наконец захотели дать ей немного поблажки, даже если это было только для того, чтобы продлить ее агонию, облака рассеялись достаточно, чтобы позволить лучу лунного света омыть землю. И в этом свете она увидела затененные очертания искореженных обломков, которые когда-то были тракторным прицепом, примерно в пяти метрах впереди того места, где она стояла. Лунный свет продержался еще несколько секунд, прежде чем его снова поглотило облако, но этого было достаточно, чтобы Эмили увидела, что она почти на вершине скопления машин во главе вереницы ржавеющих грузовиков, которые привели ее к этому месту. При дневном свете было относительно просто пробираться через поле обломков, разбросанных поперек автострады, но под покровом ночи она вскоре стала пинать и спотыкаться о куски металла и сломанные детали грузовика, что значительно замедлило ее поиски. К тому времени, когда она чуть не споткнулась и не упала головой вниз в третий раз, ее решение было принято: она ни за что не сможет найти нужный ей грузовик в такой полной темноте. Ей просто придется рискнуть и включить свой фонарик. Эмили сделала глубокий вдох, направила фонарик вверх по склону и включила его. Она провела лучом света по остову ближайшего грузовика; это ничего не напомнило ей, поэтому она перевела свет влево и увидела, что находится примерно в трех грузовиках от нагромождения искореженного металла, из-за которого остановилась эта колонна... И у нее сжалось сердце. Поток белого света отделился от основной массы роя и теперь змеился по диагонали к ней. Он будет здесь через несколько минут. Потребовалась вся ее сила воли, чтобы повернуться спиной к приближающейся угрозе, но если у нее была хоть какая-то надежда выжить в этой ситуации, ей придется пошевеливать задницей прямо сейчас. Выключать фонарик было бессмысленно; ущерб уже был нанесен. Она направила луч фонаря в сторону разрушенных грузовиков, выискивая то место крушения, которое искала, пока бежала трусцой вдоль линии. Нет....Нет... Нет... И вот он появился, луч ее фонарика отразился от борта полированной алюминиевой цистерны, на боку которой едва виднелось название «Брайант бензин». Она подбежала к цистерне, коротко оглянувшись через плечо. Сквозь пространство между грузовиками перед собой она могла видеть свечение приближающегося роя, марширующего к ней сквозь ночь, как призраки. Ей нужно было спешить. Конечно, было более чем достаточно шансов, что ее план уже обречен; автоцистерна могла быть пуста, или бензин, который, как она надеялась, был внутри, мог давно превратиться в осадок, или сигнальная ракета могла оказаться бесполезной. Но был только один способ выяснить это. - Давай, давай. Где это? Эмили поискала вдоль борта грузовика и, наконец, нашла комплект из трех клапанов, к которым водитель подсоединял шланг при доставке на заправочные станции. У каждого клапана была металлическая ручка, направленная вверх, пластиковые ручки потемнели и крошились от воздействия непогоды. Оглянувшись в сторону склада, она ясно увидела, что у нее в лучшем случае пара минут, прежде чем рой доберется до нее. Я должна действовать быстро. Эмили отошла в сторону от клапанов, подальше от того места, откуда, по ее предположению, должен был вытекать бензин, если он там был. Она сунула фонарик под правую подмышку, крепко сжав его, затем обеими свободными руками взялась за среднюю ручку и потянула вниз. Ручка была жесткой, но она слегка переместилась перед ней и позволила весу своего тела помочь в этом усилии. Она почувствовала, как ручка поддалась, отступила в сторону и потянула ручку к земле. Прежде чем ручка приняла горизонтальное положение, из клапана хлынула густая струя жидкости и начала скапливаться на дороге, стекая вниз по склону дороги обратно к депо и приближающимся огням «роя». Ни с чем не сравнимый запах бензина почти сразу же достиг ноздрей Эмили. Если бы у нее было больше времени, она бы немного подергала; вместо этого она протянула руку над бьющей струей бензина и потянула за второй рычаг, но этот вообще не поддавался, поэтому она быстро переключила руки на третий и, сделав пару коротких рывков, добилась того, что клапан тоже широко открыт. Теперь на земле вокруг автоцистерны начало образовываться настоящее озеро бензина. Эмили почувствовала, как на секунду у нее помутился рассудок, когда она слишком глубоко вдохнула пары. Пошатнувшись, она слегка привалилась к борту грузовика. Она почувствовала влагу на своей ноге. Направив луч фонарика себе под ноги, она увидела, что и ее ботинки, и джинсы теперь пропитались бензином. Дерьмо! Ей нужно было быть особенно осторожной, когда она зажигала сигнальную ракету. Озеро газа разлилось по обеим полосам движения и быстро растеклось под цистерной. Вспышка света, промелькнувшая мимо ее головы, заставила Эмили осознать, что у нее не было времени; прибыл первый из роя. Это было сейчас или никогда. Она сунула руку в карман и вытащила сигнальную ракету. Оглянувшись, она заметила массу кружащихся огней всего в паре грузовиков от себя. Несколько особей роя отделились от общей массы, вылетели вперед, как разведчики. Один спикировал прямо на нее, едва не задев ее голову, напугав настолько, что она уронила фонарик на землю. Прежде чем она успела наклониться и схватить его снова, еще один из светлячков устремился к ней, заставив ее нырнуть под грузовик, поставив корпус автоцистерны между ней и наступающими существами. Она пробралась по луже бензина к другой стороне грузовика. Еще одно существо пролетело под ней - остальных, казалось, больше заинтересовал ее фонарик - и направилось прямо к ней, но его крыло, должно быть, зацепило одну из металлических стоек установки, потому что оно издало странный жужжащий звук и по спирали унеслось вправо от нее, отскакивая от земли, пока не превратилось всего лишь в быстро тускнеющий свет в темноте. Она выбралась из-под автоцистерны и побежала к краю автострады, сжимая в руке сигнальную ракету, как будто это было все, что стояло между ней и самим дьяволом. Она ни за что не смогла бы исполнить следующую часть, пока двигалась. Она заставила себя остановиться, подавив инстинктивное желание бежать, и рискнула оглянуться на автоцистерну, которая теперь была примерно в десяти метрах от нее. Светящиеся существа кружились вокруг ее фонарика, но некоторые, должно быть, заметили ее в жутком сиянии их света и поднимались над крышей автоцистерны. Эмили сняла пластиковую заглушку с факела, обнажив поверхность бойка, и затаила дыхание, когда поднесла факел к воспламенителю. На конце вспышки появился ярко-красный сгусток света, окрасивший землю вокруг нее в кроваво-красный цвет, прежде чем на мгновение исчезнуть за клубами едкого дыма, а затем снова превратиться в ровное шипящее красное пламя. Господи! Это, черт возьми, сработало. Она полностью ожидала, что сигнальная ракета просто не сработает, и на самом деле на секунду застыла неподвижно. А теперь брось эту чертову штуку! Она подбросила сигнальную ракету над головой, как ручную гранату, наблюдала, как она описала дугу в воздухе, вращаясь из конца в конец, пока не ударилась о борт автоцистерны и не упала в лужу бензина. Еще до того, как сигнальная ракета коснулась земли, она увидела первую вспышку голубого пламени, когда воспламенились пары газа. Она позволила себе секунду понаблюдать, как пламя быстро распространяется по бассейну, поджаривая некоторых существ на лету. Пламя быстро распространилось под цистерной по направлению к клапанам. Последним, что она увидела перед тем, как развернуться и помчаться обратно через пустыню к зданию склада, был хлещущий водопад пламени, когда огонь добрался до клапанов трейлера. Эмили позволила себе улыбнуться, гоняясь за своей тенью по земле обратно к депо. Лучшего огня и желать было нельзя... Она не слышала, как взорвался бензовоз; ударная волна уже накрыла ее, и в течение нескольких секунд, прежде чем она снова ударилась о землю, она была слишком озабочена выяснением того, как она вдруг научилась летать.

***

Эмили открыла глаза и увидела мир пламени. Вокруг нее бушевал огонь, и едкий дым сгоревшего топлива наполнял ее ноздри. Она посмотрела вниз на свое тело. Чьи-то ботинки и джинсы были в огне. Затуманенному разуму Эмили потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что это горели ее ступни. - Ой! О! О! - прошипела она, отмахиваясь от пламени. Жар от горящего бензина уже начал опалять волосы на ее ногах сквозь толстую джинсовую ткань. Она начала теребить свои джинсы, но все, что она сделала, это обожгла мягкую плоть своих рук. Она опустила руки в лужу холодной, мокрой грязи, в которую плюхнулась, и начала зачерпывать ее огромными пригоршнями, намазывая на свою горящую одежду. Ее пламя быстро угасло. Но не сотня крошечных костров, которые все еще горели вокруг нее. В тридцати метрах от того места, где она лежала, где только что был танкер, на разрушенных останках танкера теперь горело огромное пятно огня, тяжелый столб дыма поднимался в ночное небо, распространяясь на юг. Туман света растекался по всему аду, танцуя сквозь дым и кружась вокруг огня, как разумный туман: рой. Земля была усеяна обугленными и горящими обломками, еще большим количеством останков бензовоза и, вероятно, несколькими обломками, которые его окружали. Струйка горящего топлива все еще вытекала из того, что осталось от задней части автоцистерны, стекая вниз по склону в сторону склада. План сработал! Мать вашу, это действительно сработало. Она совершенно не помнила, что произошло после того, как она бросила сигнальную ракету и бросилась бежать; очевидно, ее план сработал слишком хорошо. Она посмотрела вниз, в сторону склада, и смогла опознать его только по отражению огня, пляшущего в его окнах. Рой полностью покинул здание, последние отставшие устремились к горящим обломкам бензовоза, как падающие звезды, привязанные к земле. Основная часть роя, казалось, была очарована огнем; они танцевали и кружились вокруг него, время от времени кому-нибудь не везло подобраться слишком близко и упасть в пламя. Она слышала треск их тел, кипящих и взрывающихся от жара, когда они падали на землю шипящими комками слизи. Эмили с трудом поднялась на ноги, все еще неуверенная в том, что они готовы ее держать. Она похлопала по последнему тлеющему пятну на своих джинсах. Когда все это наконец закончится, ей придется обзавестись новым гардеробом, сказала она себе. Огонь отбрасывал длинные тени на ландшафт, его свет проникал глубоко в окружающую темноту. Эмили начала, спотыкаясь, пробираться обратно к складу, пробираясь через разбросанные костры, которые горели, как крошечные погребальные костры. К тому времени, когда она добралась до заднего входа в здание, ее ноги налились свинцом, а тупая боль, как будто ее сильно ударили, пульсировала в мышцах правого плеча. Она была почти уверена, что потеряла сознание, но у нее не было возможности точно определить, как долго она была без сознания. По крайней мере, достаточно долго, чтобы рой добрался до костра. Но это могло занять минуты или полчаса. В любом случае, это означало бы, что Рианнон последовала бы ее инструкциям и уехала бы в грузовике с Тором. Эмили проинструктировала ее направиться на восток и оставить некоторое расстояние между стаями до рассвета, затем повернуть назад и попытаться вернуться в Пойнт-Лома. Рано или поздно Рианнон пришлось бы возвращаться по шоссе I-40, так что все, что Эмили нужно было бы делать, - это оставаться на дороге. В какой-то момент они неизбежно столкнулись бы друг с другом. Она толкнула заднюю дверь и направилась прямо в офис, но тут же была ослеплена лучом фонарика, ударившим ей в глаза. - Эмили! - Рианнон закричала и подбежала к своей подруге, обхватив ее руками и крепко прижав к себе. - Ты что, издеваешься надо мной? Ты когда-нибудь следуешь моим инструкциям? - спросила Эмили, слишком раздраженная и смертельно уставшая, чтобы делать что-либо, кроме как говорить. - Я не могла, - сказала Рианнон. - Я не могла оставить тебя здесь. Я люблю тебя, Эмили. - Я тоже тебя люблю, - сказала Эмили в конце концов и обняла ее в ответ. - А теперь давай убираться отсюда к чертовой матери.