When The Sunlight Dies

Утро наступило, как первая весенняя оттепель; поползло, а затем разлилось по верхушкам деревьев волной розового и оранжевого цветов. Воздух тяжёл и влажен. Где-то ночью, Квакити забрался на Сапнапа. А Карл нарезал круги вокруг костра, дежуря третью смену. От этой картины, Джордж ухмыльнулся, выходя из палатки, всё так же преследуемый полубогом. XD выглядел точно так же, как и накануне вечером. Невозмутимый, руки в перчатках сложены перед собой, плащ всё так же развивался, скрывая всё тело. Боец без своего меча, и разве это не тревожило Сапнапа? У него не было возможности узнать, откуда и когда мог последовать удар. Он разбудил Квакити, легко толкнув его в бок. Квакити одарил его нечётким и ещё сонным взглядом, что заставило его щёки вспыхнуть. Квакити заворчал, дёрнув крыльями. Сапнап помог ему сесть и облокотиться на Карла, пока тот настаивал, чтобы он приготовил завтрак. Джордж представил им XD, пока Сапнап возился с яйцами и свининой. XD рассматривал их обоих как странных или экзотических животных. Один небольшой наклон его головы, заставил Сапнапа вспомнить об уроках этикета и правильного общения со знатью. Джордж, ничего не заметив, продолжал без умолку болтать. Было непривычно видеть крылья Квакити днём, не спрятанные и расправленные. Одно раненое крыло, всё так же жалось к телу, видимо им было больно двигать, но второе наслаждалось свободой. Оно активно дёргалось, пока сам хозяин препирался с Джорджем, высмеивающим состояние его волос. Странно, как Сапнап уже не мог и представить Квакити без них. Он улыбался, раскладывая по тарелкам яичницу с беконом. Себе он оставил слегка подгоревшие куски. И на последнюю тарелку он положил оставшиеся куски, не совсем дожаренные, он оставил их вблизи от огня. XD наклонил голову. — Мне не нужна еда, — низкий голос XD заставил Квакити вздрогнуть. Видимо, со вчерашнего дня у него всё ещё болела голова. — Это не для тебя, придурок, — огрызнулся Сапнап, игнорируя укоризненный взгляд Джорджа. Однако он не избежал взгляда Карла. На мгновение он увидел вопрос, игравший на губах Карла, отголосок их беседы у огня несколько часов назад. Он задержал дыхание. Но Карл промолчал. Он посмотрел на свою еду так, как будто пытался заставить яйца рассказать ему секреты самой Вселенной. Смотрел он так только до тех пор, пока Квакити легко не толкнул его, и они с Джорджем не впустили в очередную громкую дискуссию, которая вернула Сапнапа из его мыслей. Сапнап попытался усердно игнорировать присутствие XD, и, на удивление, почти ничего не изменилось. За исключением появления крыльев у Квакити и заметной подавленности Карла. Джордж продолжал вести себя так, будто всё в порядке, как и Квакити. Только Карл выглядит обеспокоенным, что и заметил Сапнап. С другой стороны, он знал Карла всего несколько недель и никогда не знал последствий разговоров по душам. Может быть, Карлу нужно было всё самому ещё раз обдумать. — Проверка припасов, — объявил Сапнап по окончанию завтрака. — Мы потеряли немного в городе. Должно быть, кто-то из нас обронил сумку, когда мы дрались с дворецким и не поднял её. У нас осталась большая часть непродовольственных товаров, и достаточное количество еды. Но нам определённо её не хватит. Когда возникнет необходимость, я буду охотиться по мере нашего путешествия. Он сделал паузу, задумавшись на мгновение. После всего, что произошло, хотят ли Карл и Квакити вообще продолжать идти с ними? Конечно, они будут в большей опасности, не будучи в дороге. Тем не менее, мысль даже о том, чтобы напомнить им, что их партнерство — временное, вызывала у него такую боль, которую он не смог описать. Вместо этого он поднял глаза, задаваясь вопросом, могли ли они прочитать неуверенность на его лице. — А медикаменты? — спросил Карл, или, не замечая или игнорируя его внутренние терзания. — Мы не купили слишком много. Что осталось? — Много бинтов, — начал перечислять Сапнап. — Несколько мазей от инфекций и анемии. Есть одно зелье исцеления. Игла и нити. Травы Джорджа от его мигрени, и несколько других от температуры и болей в желудке. Немного, но на царапины и синяки нам хватит. Карл кивнул, нервно постукивая пальцами по коленям, но больше он ничего не сказал. — На данный момент нас беспокоит вода. Нужно найти источник, поскольку в городе, мы не успели. Это наша задача на сегодня. Потом выясним, куда конкретно нас занесло и куда нам продолжать двигаться. — Мы находимся примерно в двух милях от большого водоёма, — подал голос XD. Сапнапу хотелось, чтобы он замолчал и больше никогда не говорил вновь. — Что ж, это было просто! — радостно воскликнул Джордж. — Что дальше? Узнаем где мы? — Да, — процедил Сапнап. — Я мог бы залезть на дерево, — предложил Карл. — Оглядеться, свериться с моими картами. — Не обижайся, но я не думаю, что твоя координация настолько хороша. — О, будто у кого-то есть идеи получше! XD оставался подозрительно тихим. — Да ладно! — Квакити недовольно посмотрел на него. — Ты унюхал воду в милях от нас, и не знаешь, куда сам же нас телепортировал? — Телепортироваться не так просто, — XD выпрямился. — Я не контролирую наш перенос. Едва контролирую, чтобы не было слишком далеко. Это… утомило меня. Я никогда не делал этого раньше. — Ты никогда не делал этого?! — Подумай об этом, как о последнем шансе, — объяснил XD. — Это не мечом взмахнуть. Это чудо. Возможно, единственное, за всю жизнь. — Ну… если раз за всю жизнь, то я рад, что это случилось тогда, — вздохнул Джордж. — Конечно, было бы совсем идеально, перенеся ты нас прямо в Бедлендс. — Я спас тебя! — Да, и спасибо за это! Я просто говорю, что это могло бы облегчить жизнь всем нам. XD повернул голову в сторону Сапнапа. Сапнап не мог видеть его лица, но что-то ему подсказывало, что XD смотрел на него взглядом из разряда, он серьёзно? Сапнап просто пожал плечами. — Эй, это ты навязался ему в защитники. Джордж никогда не бывает доволен. — Что?! Не правда! Я просто говорю, что если бы мы могли контролировать телепортацию, я просто думаю, что мы могли бы перенестись прямо в Бедлендс. Избавив нас от долгой дороги! — Я не контролирую то, куда мы переносимся, — ворча, повторил XD, тон его голоса впервые поменялся на что-то более раздражённое. — Мне жаль, если я тебя разочаровал. — Я не разочарован, — поправил его Джордж. — Я просто говорю. Это всё равно уже не имеет никакого значения, мистер Чудесное Спасение. Почему бы мне, тебе и Карлу не сходить к источнику и не пополнить наши запасы воды? Сап и Большой Кью получше разведут огонь пока нас нет. — Что не так с огнём? — оскорбился XD. Сапнап почувствовал себя последним идиотом. Вчера ночью он действительно смел предположить, что Джордж сам привёл лагерь в идеальное состояние. Он даже огонь нормально развести не мог. Само собой он заставил своего ручного полубога сделать всё за него, только, чтобы успокоить Сапнапа. Ещё раз, почему Сапнап вообще дружил с ним? — Он не достаточно большой, чтобы вскипятить воду, — терпеливо объяснил Джордж. — Надо будет развести его побольше. — Я могу сделать это. — Нет, ты пойдёшь со мной набирать воду. — Я могу сделать и то и другое. — Зачем тебе делать всё сразу? Ты займёшься водой. А Сапнап и Большой Кью не дети — они справятся с огнём. — Но… — XD, — недовольно произнёс Джордж. — Если ты будешь путешествовать с нами, тебе нужно будет учиться распределять обязанности. Ты не можешь делать всё сам, ты тоже должен отдыхать. — Кто сказал, что он пойдёт с нами? — Сапнап бросил мрачный взгляд на Джорджа, который притворился, что ничего не заметил. — Я не согласен. — А что нам ещё остаётся? — нахмурился Карл. — Просто оставить его в джунглях? Он же друг Джорджа. — Никакой он не друг, — Сапнап указал на XD. — Только посмотри, на чьей ты стороне, Карл Джейкобс! — Сапнап, я всегда на твоей стороне! — преданно сказал Карл, а после изобразил, как он застегнул молнию на губах, закрыв их. — Вот и правильно! — Сапнап повернулся к Джорджу. — Тут трое на одного. — Чего? Почему я автоматически на твоей стороне? — возмутился Квакити. — По-твоему у меня своего мнения нет? — Это не выражение своего мнения, а голосование на «да» и «нет», — скрестил руки Сапнап. — Ты голосуешь за «да»? — Ну… — Квакити сделал паузу, по очереди оглядывая Карла, Сапнапа и Джорджа. Все смотрели на него в ожидании его решения. — Какие у него плюсы и минусы? — Он — полубог, — немедленно начал загибать пальцы Джордж. — Он может быстро найти источник воды, в случае опасности он может телепортироваться, ему не нужно есть, спать, он очень преданный, умный, у него волшебный деревянный меч, он сильный, он… — Ему нельзя доверять, — оборвал его Сапнап. — Это самое важное. Ты не можешь доверять ему. И не важно, сколько у него этих грёбаных плюсов, этот факт превышает всё это! — Мы можем доверять ему, — просто ответил Джордж. — Нет, не можем! Джордж, он связан с троном, ты же знаешь… — Сапнап сделал глубокий вдох. Он воспользовался паузой, чтобы подавить желание закричать. Пусть он и доверял Карлу и Квакити, он не был готов говорить с ними об этом. — Ты же знаешь, что трон отнял у нас. — Знаю… — Джордж опустил взгляд. — Я знаю, Сап. Но я также знаю, что я могу доверять ему. Я знаю, что мы можем доверять ему. Тогда почему ты поступаешь так со мной? хотелось спросить Сапнапу. Почему ты хочешь, чтобы он остался? Почему ты хочешь, чтобы я принял его, даже когда ты видишь, как больно мне? Я знаю, ты притворяешься, что ничего не произошло, но я так не могу! Мне больно, Джордж… — Ты, может быть, и знаешь, — Сапнап критично окинул взглядом XD. — Но этого не знаю я. И я просто не могу… жить в одном лагере с тем, кому не доверяю. Когда он преследует нас. Я не смогу уследить за ним, если буду спать или на охоте. — Но ты позволил Карлу и Квакити остаться с нами! — Они не… — Сапнап вскинул руки. — В отличие от твоего полубога, они никак не связаны с троном! И они более чем доказали свою пользу. — И как он докажет свою пользу, если ты не даёшь ему и шанса? — Джордж скрестил руки на груди. — Ты мыслишь не разумно! — Как раз таки я размышляю самым логичным образом! — Нет! Я знаю, ты не доверяешь и не хочешь доверять ему, но… — Он, полубог, питающий свою силу от того грёбаного трона, который забрал у нас всё и всех, Джордж! — Тебе не нужно каждый раз напоминать мне о том, что трон отнял у нас, Сапнап. Я всё полностью осознаю… — Тогда почему, ты продолжаешь настаивать на своём?! — Потому что XD — мой друг, и сейчас он истощён, потому что он спас нас. И он помогал нам раньше, мы в долгу перед ним! — Я ни черта ему не должен! Я никогда и не о чём не просил его… — Что ж, просил я! — Джордж вскочил с места. Руки сжаты в кулаки, лицо искажено болью, а плечи дрожали. Его лицо непроницаемо, там была смесь гнева, боли и отчаяния, незнакомо Сапнапу. — Я просил. Я просил его, чтобы он защищал и тебя. Я просил его помочь мне добыть нам еды, чтобы мы не сдохли в той пещере. Я просил его помочь нам выбраться из города. И сейчас он истощён из-за меня, и я должен помочь ему, Сапнап! — Но я не хочу, — наконец призвался Сапнап, тоже встав. — Неужели этого не достаточно? Может быть, ты можешь просто забыть и опустить, но я не могу и не хочу! — Это… это не справедливо, Сапнап, ты не можешь просто… — Могу! — Нет… — Довольно! — Карл встал между ними. — Прекратите, вы оба! Сапнап с громким стуком закрыл рот. Он оглянулся, и увидел, что Квакити успел скурить уже половину сигареты, а его крылья плотно жались к спине. Карл смотрел на них двоих своими тёмными глазами. — Крик ваш спор не решит, — вздохнул Карл. — Вы ходите по кругу. — Он не хочет дать XD шанс, — Джордж подошёл ближе к XD, оперившись о его руку, чтобы удержаться на ногах, когда его лоб сморщился от знакомой боли, и Сапнап попытался не переживать за него, он не хотел, чтобы это чувство заглушило голос разума. — Тут нечего выбирать. Я в долгу перед XD и он последует за мной в любом случае. — Почему я не имею права выбора? — требовательно выпалил Сапнап. — Ты не единственный, кому трон причинил боль. Так почему я должен путешествовать с ним, только потому, что ты чувствуешь себя виноватым? — Сапнап, это не справедливо! — Джордж моргнул, и в его глазах блеснули слёзы. — Нет, это не справедливо! — Сапнап указал на XD. — Ты просто… ты просто хочешь, чтобы я притворился, что всё в порядке, и он мог остаться с нами? Притвориться, что мы не потеряли самого важного человека в наших жизнях? Джордж зашипел, выдыхая чистую агонию. Он упал на бок XD, прижав руки к голове. — Сапнап, прекрати! — крикнул Карл, когда в руке XD появился мерцающий деревянный меч. Квакити был напряжённее натянутой тетивы лука. Он встал, выронив сигарету из рук. — Я не хочу, чтобы он был здесь! — вскрикнул Сапнап. — Я знаю, — впервые с начала спора произнёс Квакити. — Я знаю, ты не хочешь, но кроме убитых нервов ты не получишь ничего. — XD, убери меч! — Джордж отвёл руку от виска. — Головная боль не вина Сапнапа! Он мой друг! — Только раз за разом, ты доказываешь обратное, — пробормотал Сапнап и Квакити поспешил положить руку ему на плечо. Он услышал резкий вдох, когда вместо слов Джордж издал звук чистой боли. — Сапнап, отойди, — попросил Квакити. — У тебя есть право злиться, мужик, но тебе нужно остановиться прежде чем ты скажешь то, о чём всю жизнь будешь жалеть. Прохладная кожа соприкоснулась с горящей кожей Сапнапа. Квакити крепко держал его за руку. Его лицо — единственное, что видел Сапнап. Пещера. Ровное дыхание, держащее его в сознании. Шрам, глаза разных цветов. Всё это отвлекло Сапнапа, позволив сосредоточиться на дыхании. Он отшатнулся от Квакити, вырвав свою руку. Квакити снова обжёгся, его ладони снова болели. — Всё, закончили, — сказал Карл, подойдя к Джорджу. — Пойдём за водой. Проветримся. — Сапнап… — начал было Джордж, но Карл уже настойчиво уводил его в сторону. — Дай ему время. Тебе тоже нужно отдохнуть. Квакити прав, Сапнап, ты можешь сказать то, о чём будешь жалеть. Я по дороге постараюсь определить наше местоположение. Убьём двух зайцев одним выстрелом. А XD защитит нас, в случае опасности, ведь так? — Я защищу Джорджа. — Нет, — отдал твёрдый приказ Джордж. — Ты защищаешь и меня и их. Они мои друзья. — Мой долг… — Твой долг — это я, — сказал Джордж, и Сапнап увидел его обжигающий взгляд на XD, даже когда он не поднял глаз. — И ты будешь защищать их так же, как и меня. Квакити, избегая прямых прикосновений к коже Сапнапа, притянул его ближе к костру. — Как пожелаешь, — наконец разочаровано ответил XD. — Хорошо, — выдохнул Джордж. — Теперь мы можем идти. Сапнап вслушивался в удаляющиеся шаги. Когда они затихли, он обессилено рухнул на землю. — Блять, — выдавил Сапнап, уставившись на огонь. — Вот тебе и «блять», — грустно согласился с ним Квакити. — Вставай, хандрить можешь и за делом. — Я не хандрю… — У твоего лучшего друга появилась новая зверушка, и он тебе не нравится, — сказал Квакити, подбрасывая дров в костёр. — И твой лучший друг игнорирует твою неприязнь к нему. Так что, ты определённо хандришь. — У меня есть все основания не доверять ему… — Мужик, ты меня вообще слушаешь? Ты может быть и прав, что не доверяешь ему. Но ты зол, потому что боишься, что Джордж нашёл тебе замену. Сапнап замер. — Я не… нет, дело не в том, что он нашёл замену мне. Мне больно не от того, что он нашёл замену мне. Он… он нашёл замену ему. — Что? — нахмурился Квакити. Сапнапу потребовалось мгновение, чтобы начать, но как только он начал, слова полились, как оползень, всё быстрее и быстрее: — Он даже не говорит о нём! Даже не упоминает его! Я не совру, если скажу, что эта ссора была первым разом, когда он признал, что мы потеряли его! А теперь появилась эта зелёная сволочь в маске, которой Джордж доверят больше, чем мне! Сбегает ради него по ночам, будто Дрим ничего для него не значил! — Сапнап… — Дрим, блять, умер за него, а он и слова ни сказал! Он резко выпрямился. Он задыхался, и Квакити снова протянул ему руки, остановившись в нескольких дюймах от его дымящейся кожи. Что… он только что сказал… — Сапнап! Сапнап едва ли слышал его. В его ушах стучала кровь, ревела агония, которую он не мог описать словами все те месяцы, что провел в дороге. Осознание проникло глубоко в его душу, сдавило лёгкие. Он был пуст, а призрак тянул его сердце. Мир начал кружиться. Как при телепортации, но сейчас Сапнап был один со своим потерянным дыханием. Каждый вздох доставлял невыносимую боль, как осколки разбитого стекла вонзались в каждую часть его тела. Летние дни, когда он спорил с Дримом, прогуливаясь по королевским садам, а Джордж смеялся, кидая в них виноград; зимние вечера, истории которые он рассказывал, сидя рядом со своими друзьями и согревая их. Всё это ушло. Сапнап остался один, с камнем на шее и всё глубже и глубже тянущим его в пучину горя. — Сапнап, посмотри на меня! — что-то мягкое и успокаивающее закрыло солнце. — Посмотри на меня, прошу! — Я… я… — Как в пещере, Сап. Как в пещере. Вздох на семь, выдох на одиннадцать. Считай со мной. Не думай, просто считай. Мир постепенно вернулся. Цветные пятна и танцующие языки пламени, карий и туманно-голубой глаза Квакити, его неровная от шрама кожа. — Кью… — выдавил Сапнап, подавляя всхлип. — Кью, я… — Всё в порядке, Сап. Я с тобой. Более того, я в долгу перед тобой. — Думаю, мы в расчёте, Большой Кью, — срывающимся голосом произнёс Сапнап. — Боже, почему всё становится только хуже? — Я знаю. Мне жаль. — В том нет твоей вины, — тихо сказал Сапнап. Он чувствовал себя разорванным на части, покинутым. Сердце пусто, взгляд прикован к своим рукам. — Это первый раз… когда я… когда я на самом деле… — Да уж, — руки Квакити скользнули к его рукам. — Всё, правда, ужасно. Мне жаль. — Я просто… — произнёс Сапнап, слова застряли в его горле, в попытке выдавить слова. — Я просто хочу знать, что произошло на самом деле. Я хочу, чтобы Джордж рассказал мне. Он просто… исчез. Я не знаю почему, не знаю, куда и я не знаю, мёртв ли он или… Сапнап оборвался, вспомнив. Он быстро начал шарить по карманам, пытаясь найти письмо от Бэда. Когда он достал его, простой лист бумаги ощутился как целая наковальня. — Сапнап, что это? — поинтересовался Квакити. — Это от моего… — начал Сапнап, но на мгновение осёкся. — Это от Бэда. Посол из Бедлендс в столице. Он держит меня в курсе, касаемо поисков Дрима. Я не хотел давать Джорджу ложную надежду, поэтому не рассказывал. Но, очевидно, он уже отпустил её. — Сап, это не правда, — укоризненно произнёс Квакити. — Люди не могут… так быстро забывать подобное дерьмо. Не потому что вы не разговариваете о нём, как вы оба делаете. Это происходит по-другому. Всё просто выветривается само по себе. Бьёт по самым больным местам в последний раз и исчезает. — Как сейчас. — Как сейчас, — эхом отозвался Квакити. — Но тебе не обязательно читать это сейчас… — Если новости плохие, — оборвал его Сапнап. — Джордж не может быть здесь. Я просто не смогу… — Я понимаю, — тихо сказал Квакити. На этот раз он прикоснулся к ладони Сапнапа, только слегка поморщившись. — Я знаю, что я не Джордж или Дрим, или твой отец или даже Карл. Но я с тобой. Сапнап моргнул. Он почувствовал, как его сердце начало замедляться. Кожа у Квакити была прохладной, его прикосновения успокаивали, его глаза были такими сосредоточенными и добрыми. — Я не… — Сапнап посмотрел на их руки, переплетя пальцы с Квакити. — Я и не хочу, чтобы ты был кем-то из них. Тебя более чем достаточно. Он мог наблюдать то, как глаза Квакити расширились от удивления, мог наблюдать румянец, который появился на его щеках, улыбку, и которую он не смог скрыть. — Неплохо, — нервно сказал Квакити. — А ты учишься. — Было у кого, — согласился Сапнап. Он дал себе несколько мгновений, чтобы просто подышать с Квакити. Он не просил его, Квакити сам начал дышать в такт с Сапнапом. Мужчина закрыл глаза и вздохнул, когда Квакити сел рядом с ним. Он наклонился ближе и Сапнап позволил заключить себя в объятия. Перья Квакити коснулись его рук, когда он положил их ему на спину. Ладони Квакити скользнули вверх по спине Сапнапа к его лопаткам. — Тебе неудобно? — не удержался Сапнап от того, чтобы не уточнить. Квакити не был похож на Карла. Он не искал прикосновений, как человек искал воздух. Даже прошлой ночью Квакити остался на том месте, куда Сапнап уложил его в самом начале. Сапнап ценил это, и даже сейчас, понимая, как сильно ему не хватало объятий, он не хотел заставлять Квакити страдать из-за него. — Нет, — наклонил голову Квакити, уперевшись лбом Сапнапу в шею. — Всё в порядке. — Хорошо. Всего на минутку. — Только минутка, — согласился Квакити, позволив Сапнапу не опускать его даже больше минуты. Когда Сапнап почувствовал себя немного лучше, чтобы опустить его. Но прежде, он ещё крепче обнял Квакити в знак немой благодарности, а затем осторожно отпустил его. — Лучше? — Лучше. — Ладно, лучше я вернусь к «огненным делам». Чёрт, они, наверное, уже возвращаются! — Не думаю. Две мили туда они пройдут не меньше, чем за час. Ещё там полчаса, чтобы Карл и Джордж выполнили своё задание. — Сапнап, это была моя отговорка, чтобы оставить тебя наедине с письмом, — улыбнулся Квакити. — Ой. — Вперёд, — замялся Квакити. — И знай, что я здесь. Если новости плохие. Сапнап сначала наблюдал за тем, как Квакити собирал упавшие сучки и коряги, а после отошёл, оставив Сапнапа. Он воспользовался случаем, чтобы вернуться в палатку и сесть на свою постель, несколько раз повертев письмо в руках. Оно было немного потрёпано, после вчерашнего хаоса, но цело. Оно было всё таким же тяжёлым, но незнание оказалось тяжелее. Хорошие новости или плохие, он вынужден принять их любыми. Он осторожно развернул его, разглаживая каждую складку. Знакомый почерк отца, написанный на их родном языке, утешил его. Он начал читать. Привет малой, Ничего хорошего или плохого. Тело так и не было найдено! :( но так же :) пока что. Филза пролетел все близлежащие леса, но так и не напал на его след. Сейчас его больше беспокоит то, что его сыновья сбежали, несмотря на то, что Уилбур должен соблюдать постельный режим после беспорядка на выборах. Если встретите его, передайте, что он наказан. Техноблейд сейчас в городе и этому мало кто рад. Будьте осторожны: Шлатт может попытаться завербовать его, хотя хотелось бы мне посмотреть как он будет делать это :) Шлатту нужен Джордж, если он хочет сохранить свою власть, и теперь, когда он победил на выборах, он будет преследовать вас двоих усерднее, чем когда-либо. Нам удалось узнать что-то о проваленном плане, но больше, нашему общему другу, узнать не удалось. Так же исчез его советник. Но я не знаю, стоит нам беспокоиться ещё больше или радоваться этой новости. Кто-то говорит, что он предал его, что играет нам на руку. Ты должен быть осторожен. Чем ближе Шлатт будет к тому, чтобы потерять всё, тем опаснее он будет. Возможно, это наш последний с вами контакт, если вы направляетесь домой. Я не хочу, чтобы они знали ваш маршрут, даже если маловероятно то, что они отслеживают эту переписку. До тех пор, мы будем оставаться в столице, пока вы не пошлёте весточку, что добрались. Потом мы приедем к вам. Оставайтесь в нашем летнем особняке, в том самом, где ты прожог дырку в столе, когда тебе было восемь. Если Дрим вернётся, я дам тебе знать настолько скоро, насколько смогу. С любовью, Папа — Плохие новости? — Квакити зашёл к нему позже, неловко держась за плечо. Сапнап окинул письмо взглядом, после аккуратно сложил и убрал назад в карман. — Никакие. Квакити похлопал его по плечу, и Сапнап позволил себе найти в этом утешение. Ему нужно было хорошенько продумать их следующие действия.

—

— Ладно, — Сапнап потёр свою переносицу. — Ладно, он может пойти с нами. — Подожди, серьёзно? — широко раскрыл глаза Джордж. Сапнап кивнул. Все трое вернулись в лагерь чуть позже полудня. Сапнап решил, что они могли остаться на этом месте ещё на одну ночь, поскольку они только готовились к продолжению путешествия. Да и в настоящее время никто из них не знал, где они находились. Каждый из них вернулся с парой вёдер воды в руках, хотя Сапнап помнил, что вёдер было не так много. Должно быть, подарок от нового дружка Джорджа. Карл оживлённо болтал, а после, оставив вёдра у костра, он не отставал ни от Квакити, ни от Сапнапа до тех пор, пока они полностью не утешали его эго. Затем он разложил свои карты, пытаясь выяснить их местоположение. Прогулка вернула ему силы и тихий Карл, которого Сапнап видел ранее, исчез. Он что-то активно показывал Квакити, пока тот улыбался и ждал, когда закипит вода. XD всё ещё был там, парил на краю лагеря, бесстрастно наблюдая за контролируемым хаосом. — Один шанс, — дополнил Сапнап, подняв один палец. — Я дам ему один шанс. Если он сделает хоть что-то, что подвергнет опасности любого из нас, мы избавимся от него. Понял? — Понял, Сапнап, — робкая улыбка Джорджа сменилась чем-то более серьёзным. — Спасибо. Ты… тебе не нужно было делать этого. —Уверен, он последовал бы за нами в любом случае. За тобой, — попытался сдержать свои эмоции Сапнап. — И всё же, — сказал Джордж. — Ты был прав. Ты просто хочешь защитить меня, и я знаю, что он хочет того же. И после всего, что произошло, я понимаю, почему ты не можешь принять его. Если тебе это так нужно… — Джордж запинался в словах, нервно заламывая свои руки. — Он послушает меня. Если я скажу ему уйти, он уйдёт. Он всё ещё будет следовать за нами, следовать за мной, но я что-нибудь придумаю, так что тебе не обязательно его видеть… — Джордж, всё в порядке. Это я… слишком остро отреагировал. — Нет, — тихо, но твёрдо ответил Джордж. — Нет, ты правильно повёл себя. Это я был полным придурком по отношению к тебе. Ты мой лучший друг. Ничто этого не изменит. Ничто, не XD, и не этот проклятый всеми богами трон. Я этого не допущу. Ты — моя семья. Всё что тебе нужно от меня, ты получишь. Если ты не хочешь видеть XD, то пусть так и будет. Он старался не показывать, насколько это простое заверение принесло ему облегчение. Джордж, должно быть, увидел это у него на лице, потому как его улыбка вернулась. — Ты знаешь, что я люблю тебя, Сапнап? — ухмыльнулся он. — Я знаю, — выдохнул всё напряжение Сапнап. — Я тоже люблю тебя, идиот. — Идиот? — ахнул Джордж, притворно обидевшись. — Да. А ещё тупица, придурок и королевская заноза в… Его прервал крик Карла. Он торжествующе кричал и едва не опрокинул от радости воду. — Я понял! Я знаю, где мы! Сапнап, посмотри! Сапнап повёл Джорджа за собой, Карл поднял глаза, демонтируя свою широкую улыбку. — Вот, видите? — он указал на место между двумя горами и рекой, посреди отмеченных джунглей. — А вот это мы. А здесь, — он передвинул палец в сторону севера, в сторону уже знакомого им леса. — Здесь мы собирались пройти в Бедлендс изначально. XD перенёс нас в абсолютно противоположном направлении, так что теперь мы можем пройти здесь. Также через Багровый лес, но с другой стороны. Думаю, это вероятнее всего собьёт с толку всех наших преследователей, так как мы находимся в совершенно другой точке, чем раньше. — Так, сколько это займёт нас по времени? — Через джунгли идти сложнее, чем через обычный лес, — рассуждал вслух Карл, постукивая себя по подбородку. — И воды нам понадобится гораздо больше, чем в каком либо другом месте. И чтобы попасть в Бедлендс нам придётся пройти самую густую часть Багрового леса. — Мы не пойдём в обход? — Если охота потратить лишний месяц, можем и в обход, — сказал Карл. — А так, я бы сказал, дойдём недели за три. Если при таком беспорядке нам удастся сохранять темп. Будем идти не торопясь, дойдём за четыре. — Так же не имеет значения, где именно мы выйдем в Бедлендс, — задумался Сапнап. — Главное, чтобы мы дошли туда. На месте мы решим, что будем делать дальше. — Это гораздо ближе к контрольно-пропускному пункту, — закусил губу Квакити, закручивая новую сигарету. — Вокруг будет больше пограничников, чем мы рассчитывали. Они с Карлом обменялись взглядами, между ними прошло что-то нечитаемое, но мгновение спустя оно исчезло, когда Джордж начал говорить: — Теперь у нас есть XD. И время подготовиться. С нами всё будет в порядке, — он растянул последнее слово, попутно бросив взгляд на XD, всё ещё наблюдавшего из-за пустой непроницаемой маски. — XD, ты с нами? — Всегда с тобой, — кивнул XD. Сапнап заметил, как его поза стала более расслабленной. — Ваше высочество, — добавил XD, и Сапнап едва сдержал улыбку, увидел реакцию Джорджа. — Я говорил не называть меня так! — надул губы Джордж. Квакити избавился от дрожи в руках, закрывая ими рот от смеха, и задумчивый взгляд Карла избавила улыбка. — Это звучит глупо и напыщенно! — Это была шутка. Я пошутил, Джордж, тебе понравилось? — В этом заключается твоё чувство юмора? — подозрительно спросил Квакити. — Ну, — проворчал Джордж. — По крайней мере, ты не пытаешься сослать людей в ад смеха ради. — Я могу и так. — Нет, — быстро выпалил Джордж. — XD, мы говорили об этом, так делать нельзя. — Как пожелаешь. Сапнап тяжело вздохнул, закрыв лицо ладонью. Карл понимающе похлопал его по спине. — Если мы доберёмся до Багрового леса прежде, чем сдохнем, это будет настоящее чудо, — сказал он, заставив Карла засмеяться.

—

XD не приближался к Сапнапу всю следующую неделю. Он держался позади всей группы, в то время как Сапнап возглавлял её, пока Карл и Квакити периодически жаловались на темп, а Джордж ходит туда-сюда. Когда они разбивали лагерь на ночь, XD разводил костёр, Сапнап расставлял факелы по периметру, а Джордж устанавливал палатку. Карл и Квакити отвечали за ужин и делали всё возможное, чтобы избавиться от холодного напряжения, поселившегося в их группе. Несмотря на то, что Джордж и Сапнап закончили свой спор, между ними всё ещё зияла пропасть, и Сапнап не знал, как её закрыть. Он всё ещё немного раздражён, и он думал, что Джордж тоже. Это тяжело — быть вместе двадцать четыре часа в сутки, каждый день, и не видеть этому конца. С каждым днём он все больше и больше становился благодарным Карлу и Квакити. Карлу за его неугомонность и отсутствие какого-либо желания давать кому-либо пространство, то, как он кидался на Сапнапа только, чтобы привлечь его внимание, или как он начинал длинные и запутанные споры с XD, в темах, в которых они сами не разбирались. Квакити, за то, что с каждым днём он становился всё более открытым и чувствовал себя увереннее в их окружении, начал смеяться громче, не закрывая рот рукой, перестал прятать свои крылья, и всё чаще вступать в бессмысленные споры с Джорджем, которые стали для него бесконечным источником развлечений, и знал, когда отправить Сапнапа погулять, прежде чем он начнёт злиться. Сапнап не знал, когда было принято и это решение, но он перестал делить постель с Джорджем. Как правило, он спал с Карлом или Квакити, зависело от того, кто дежурил. Но когда была очередь Джорджа, он спал строго между ними, чтобы не лишать их «ночной грелки». Он знал, что Джордж и XD всё ещё иногда сбегали вместе. Это беспокоило его, но он ничего не мог с этим поделать. Он не собирался просить Карла или Квакити следить за Джорджем для него, не хотел ставить их в ситуацию, когда им придётся выбирать между Джорджем и Сапнапом. Но однажды, ему удалось поймать их после очередного бегства. Тогда на стрёме был Квакити. Сапнап проснулся раньше, чем следовало, и выслушал длинную тираду о том, как он устал таскаться по жаре, через непроходимые заросли джунглей. Он нигде не увидел ни Джорджа, ни XD. Карл проснулся вместе с ним, что стало уже обычным делом. Квакити положил голову ему на колени и тут же уснул, а Карл устроился по другую сторону, накрыв всех их своим плащом. Они вернулись через час после того, как Сапнап занял свой пост. Джордж тяжело опирался на XD, их руки были переплетены. Джордж морщил лоб от боли, держа себя за голову. Очередная мигрень. — Ох, — Джордж остановился, и Сапнап заметил, как его виноватый взгляд тут же стал болезненным. — Мы… э… мы просто… Сапнап видел, как их руки сжимались вокруг друг друга, и Джордж покачнулся в сторону XD. — У Джорджа мигрень, — без необходимости на то сказал XD. Это стали его первые слова, которые он сказал прямо Сапнапу за всю неделю. — Его травы в его сумке, — пусто сказал Сапнап, обращая свой взгляд назад к огню. Он не смотрел, пока XD усаживал Джорджа и копался в сумке. Он не смотрел на них, пока Джордж жевал травы, запивая их водой. Не смотрел на них, когда они исчезли в палатке. Он пробежал пальцами по кудрям Карла, чувствуя себя неловко от того, что он использовал Карла, чтобы успокоить себя. Но это помогло. Он снова стал, сосредоточен на джунглях, не думал о боли в животе. Просто притворился, что её не было, пока и вовсе не перестал её замечать.

—

— Нет, — покачал головой Сапнап, поправляя стойку Карла. — Ослабь хватку, но руку держи ровнее. — Ну, не понимаю я! Что не так? — заныл Карл. — Квакити всё с первого раза сделал! — Просто я умею пользоваться мечом, — ухмыльнулся Квакити, стоя рядом с ним в идеально правильной стойке. — Не так хорошо, как некоторые из нас, но за себя смогу постоять! — О, скажи это моей бедной железной красавице! — грустно вздохнул Карл. — Уничтожена криперами, как какая-то дешёвка! — Честно говоря… — начал Сапнап, а затем замолк, когда Карл бросил на него свирепый взгляд. — Неважно. — Вот именно, неважно, — проворчал Карл, пока Сапнап выравнивал его позу. Он держал алмазный меч Джорджа, а XD позволил Квакити воспользоваться его. Не в руках полубога, меч потерял всю свою силу и сейчас это был самый простой деревянный инструмент. Кошмар всё так же оставался в руках Сапнапа; для новичков он был слишком острым и сложным в использовании. Он не хотел, чтобы Карл или Квакити даже прикасались к нему. — И так, сосредоточься, — Сапнап похлопал Карла по бедру и отошёл оценить его стойку со стороны. Выглядело чуть более уверенно. Но Сапнап всё равно мог бы обезоружить его одним ударом. Придётся и над этим поработать. Квакити не нуждался ни в каких правках. Сапнап одобрительно кивнул, подходя ближе только для того, чтобы поправить ему пальцы. — Если будешь держать так, то у тебя будет меньше шансов вывихнуть запястье при блокировке удара. — Я стараюсь не идти на сближение, чтобы не приходилось блокировать удары, — ухмыльнулся Квакити. Сапнап бросил на него быстрый взгляд и немного отвлёкся от того, насколько они были близко друг к другу. Когда Квакити моргнул, Сапнап поразился тому, насколько же у него длинные ресницы, а затем тому, как красиво выглядели его глаза — в отличие от его коричневого глаза, повреждённый успокаивал своей туманностью и расслабленностью. Улыбка Квакити стала более застенчивой. — Ты чего смотришь? Моё лицо не подходит для боя на мечах? — Не говори так, — Сапнап поспешно отступил. — Н-нет, всё с твоим лицом в порядке. Оно не плохое. Даже приятное. — Вау, — Карл опустил свой меч и облокотился на него. — Кью, думаю, он только что назвал тебя милым. — Замолчи! — Сапнап бросил на него свирепый взгляд. — Это не то, что я имел в виду! — Значит, ты не считаешь меня милым? — нахмурился Квакити. Сапнап понял, что ещё немного и его заманят в ловушку. — Ты и сам знаешь, что милый, — проворчал он. — Каждый из нас знает это. Так что не начинай. И ты, Карл, заткнись! — О, мой Бог, — захихикал Карл, обняв самого себя за плечи. — Сапнап, ты сам чертовски милый… — Меч подними, — Сапнап отвернулся, проверяя лагерь на наличие Джорджа и XD. Они отправились на охоту и принесли немного мяса и фруктов на ужин. К его ужасу, на их присутствие и намёка не было. — Нет, тебя волнует только спарринг, — неодобрительно покачал головой Карл, но тут же поднял меч, когда Сапнап наградил того гневным взглядом. Он поставил Карла и Квакити друг против друга, чтобы он мог следить за их движениями, и по ходу давать исправления и советы. Ему было приятно снова побыть тренером. Несмотря на юный возраст, ни он, ни Дрим никогда не были обычными рыцарями. Их с юных лет готовили к тому, чтобы они стали личными телохранителями Джорджа. Сапнап знал о том, что уготовано ему ещё задолго до того, как он познакомился с Джорджем — его родители добились этой должности своим именем и некоторой хитростью. Он обучался ещё, будучи ребёнком, а после, обучал и других. Когда он поправлял позицию Карла, ему вспоминались часы, проведенные на поле, помогая Панзу, или Сэму, исправить их собственную стойку. Когда поправлял хватку Квакити, вспоминал, как в первой схватке с Алисой она потеряла свой меч, и как Каллаган громко смеялся, когда она всё же победила, повалив Сапнапа на землю. Тренировки напоминали ему о друзьях, которых он оставил. Но это не причиняло боль. Это приносило сладкие воспоминания, оставляя горькие на другое время. Сапнапу иногда казалось, что всё, что он делал — это пребывал в этой горечи. Что она искажала и превращала его в того, кем он не хотел быть. Но он знал, что рано или поздно ему придётся измениться, если он хотел выжить и спасти Джорджа. Всё то время, что Кошмар находился в его руках, было единственным временем, когда мысли о Дриме, не причиняли боль. — Он собирается сбить… — попытался предупредить Сапнап, но не успел. Карл с тяжёлым вздохом упал на заросшую землю. Квакити поднял деревянный меч вверх, ликуя от своей маленькой победы. Карл медленно сел, заливаясь смехом. Он неприятно потёр ушибленное плечо, а после взял Квакити за руку и встал. Сапнап наблюдал за ними, понимая, что если они увидят его сейчас, то увидят явно больше, чем ему хотелось бы. Он умел скрывать свои эмоции, но никак не своё восхищение. — Хорошо, вы двое, — он хлопнул в ладоши. — Думаю, на сегодня хватит с вас. Не хочу, чтобы кто-то пострадал. — Всё в порядке, Карл, — посмеялся Квакити, массируя ему плечи в знак извинения. — Просто ты хорош не в бою, а в других вещах. — Ну, вы двое, погодите, — проворчал Карл, расслабив плечи. — Найдём зельеварочную стойку и вам двоим конец! Оба станете фиолетовыми и будете умолять меня вернуть вас назад! — Ну, если это единственное, о чём мы должны умолять тебя, — не подумав, сказал Сапнап. А затем он увидел за тем, как на лице Карла появилась искренняя радость, а щёки Квакити покраснели. — Ты флиртовал! — воскликнул Карл. — Квакити, он флиртовал!! — Я слышал, — наклонил голову Квакити, улыбнувшись. — Это было неловко, Сапнап. — В следующий раз, я постараюсь получше, — пообещал Сапнап, поднимая с земли алмазный и деревянный мечи. Будь они его оруженосцами, Сапнап отругал бы их за такое обращение с оружием, но это были не его оруженосцы, они были кем-то большим, поэтому он промолчал. Джордж бы заныл от такого несправедливого отношения — ему Сапнап никогда не позволял разбрасываться мечами, но… ну. Ладно. — Уже закончили тренировку? — спросил Джордж, выйдя из-за деревьев. Уже знакомая тень висела за его спиной, а на плече он держал убитую точным выстрелом дичь. — Только, чтобы тебе не пришлось копать могилу этим двум идиотам, — ответил Сапнап, даже когда Джордж посмотрел на него слегка прищуренными глазами. — Но ты даже не вспотел! — сказал Джордж, подходя ближе. — Как ты собираешься защищать нас… ой, XD прости. Как ты собираешься защищать всех нас, кроме XD, если ты так быстро останавливаешь свою тренировку? — Эй, я отлично тренировался сам по себе, придурок! — даже зная, что он шутил, Сапнап огрызнулся. — Потому что твой противник позволяет тебе выделывать все твои трюки с мечом… — …ради Прайма, не начинай… — …прежде, ты изобьёшь его до полусмерти. Да ладно, Сапнап, ты должен защищать от настоящих опасностей! — Боже, какой же ты требовательный. То есть, всё это время я не защищал твою королевскую задницу? Стоило появиться одному ручному полубогу и внезапно ты думаешь… — Кто знает, что может поджидать нас здесь. — Все, кто хотя бы мог найти нас — в милях отсюда! — Но это не значит, что ты не должен тренироваться, — настоял Джордж, кинув ему подстреленную птицу. — Ой, да отвали ты, — Сапнап обернулся к костру. — Ребят, не ленитесь, сегодня XD займётся ужином! — крикнул он Карлу и Квакити. — Да, кто-то же должен разделать то, что я поймал! — подхватил Джордж, когда Карл неприятно сморщил лицо. — Ну, уж нет, разделка мяса не моё. Чур, не я! — Это не честно! Он убрал мечи, в то время как Карл и Квакити спорили и шутили, гоняясь друг за другом вокруг огня, как обычно. Кошмар продолжал тянуть его бедро. Он знал, что на самом деле Джордж ничего такого не имел в виду. Джордж возможно и не имел в виду то, что сказал, но он определённо был прав. Сапнапу нужна тренировка.

—

Сапнап ускользнул из лагеря глубокой ночью. Он не хотел никого беспокоить. Джордж — боец дальнего боя, он не мог тренироваться с ним. Не мог тренироваться и с неопытными Карлом и Квакити. XD оставался с Джорджем. Он не сомневался, что это вообще единственная причина, по которой он вообще ушёл. И не похоже, чтобы он вообще спал. А сам Сапнап далеко не уйдёт. Отойдёт достаточно далеко, чтобы никто не слышал удары ломающихся деревьев. Он нашёл небольшую низину и спустился туда, взяв Кошмар в руки. Меч неприятно потрескивал, когда он провёл ладонью по его лезвию. Незерит должен быть тёплым, поскольку был выкован из самых редких материалов, которые находили только в священных пещерах Бедлендс. Стоило только дать своему незеритовому оружию имя, и оно навсегда привязывалось к своему владельцу. Согревало его руки и леденело в руках чужака. Связь могла разорваться только тогда, когда незерит признавал потерю владельца. С тех пор, как Кошмар попал в его руки, Сапнап словно не выпускал лёд из рук; каждое прикосновение пробирало его до костей. Хорошо, что меч Дрима согревался только в руках Джорджа, как и любое другое его оружие. — Я знаю, — тихо сказал Сапнап. — Я тоже скучаю по нему. Оттолкнув прилив горя, он начал выделывать уже оточенные движения: растягивался, нападал, уклонялся и защищается — всё то, что делает ото дня в день. Дрим всегда колол его по ногам, пока Сапнап не исправлял свою стойку и не пытался в отместку сбить его с ног. Он помнил, что они были самыми быстрыми среди гвардейцев. Их схватки сравнивали с водой и молнией, когда их клинки сходились и снова расходились. К тому времени, как они принесли присягу Джорджу, они уже не сражались, они танцевали. Два человека, которые знали друг друга лучше, чем знали самих себя. Пусть не через разговоры, но через сражения они и общались. Сапнап понимал, когда Дрим искал отдушину — его удары становились быстрее и резче. Когда удары были широкими, он пытался отдохнуть. Сапнап знал даже то, как он дышал; когда он был зол, страстен или в одном памятном случае ревновал. И наградой ему был его лучший друг. Его первый друг, когда он только был зачислен на обучение, и никто из сверстников не решался заговорить с полудемоном, который никак не мог научиться контролировать температуру своего тела и всегда кого-то обжигал. Брат, который никогда не боялся сказать ему, ведёт ли он себя как идиот, или если он показывал Дриму совершенно новый приём, что он потрясающий. Его взмах был широк. Кошмар прорезал деревья и кусты, как масло. Но Сапнап не останавливался. Он не мог. Если он остановится, он будет знать, что его спина была открыта, и никто не прикроет её. Сапнап сделал новый выпад. Кошмар зазвенел от нового удара, прошлой потери и жажды крови. Если он напрягал слух, то мог услышать голос Дрима, дразнящий, ободряющий и никогда не покидающий его. — Если тебе нужен партнёр, — он застыл, услышав глубокий голос, эхом отдающийся в его ушах. — Я с удовольствием мог бы им стать. Сапнап моргнул, грудь тяжело вздымалась. Его глаза ясны, а XD был на другом конце меча. Остриё направлено прямо туда, где была бы шея XD, будь она у него видимой. Пот стекал по нему, а напряжение заставляло мышцы кричать. Джордж был прав, он действительно не практиковался слишком давно. Он снова моргнул и понял, что его меч всё ещё был направлен на его возможного союзника. Он быстро отвёл его в сторону. — Прости, — сказал он. — Я не заметил тебя. — Я очень тихий, когда захочу, — объяснил XD. В воздухе повисло неловкое молчание, Сапнап провёл рукой по сырым волосам. Он прижал ледяную рукоять Кошмара ко лбу, надеясь немного остыть. — Займёмся спаррингом? — XD вопросительно наклонил голову. Тошнота подступила к горлу Сапнапа. Не от физической нагрузки после долго перерыва. Как бы сильно он не нуждался в партнёре, чтобы тренироваться в полную силу, и независимо от того, что Джордж уже отпустил всё… — Нет, — кротко ответил Сапнап. — Спасибо за предложение, но я справлюсь сам. — Очень хорошо. Если путешествие не сделало Сапнапа столь циничным, он бы сказал, что услышал в монотонном голосе XD разочарование. — А ты разве не должен следить за лагерем? — А ты? — Это другое, я… — Сапнап вздохнул. — Давай просто вернёмся назад, ладно? Прежде, чем наши идиоты переубивают друг друга во сне, или сделают ещё какую-то глупость. XD кивнув в знак согласия и пошёл (полетел?) назад в лагерь. — Они и правда, могут быть глупыми, — внезапно сказал XD, когда вдалеке начали виднеться огни их лагеря. — Джордж сегодня жука чуть не съел. — Чего? — опешил Сапнап. — Я сказал, что найду это забавным. Он хотел посмотреть понял ли я концепцию вызова. Сапнап покачал головой. Он поправил костёр палкой, прежде чем идти будить Квакити на следующую смену. — Похоже на Джорджа. Ну, а ты? — Что я? — Нашёл в этом забаву? Ну, ты знаешь. Джордж. Молчание затянулось слишком надолго для того, чтобы оно осталось вежливым. Он просто махнул рукой, уходя в палатку. — Не важно. Спокойной ночи. Он почти упустил это, из-за шуршащего звука и недовольного ворчания Квакити. Но Сапнап готов поклясться, что он услышал тихий ответ XD: — Спокойной ночи, Сапнап.

—

После двухнедельного похода по джунглям, они наконец-то остановились, чтобы помыться и привести себя в порядок. Рубашка Сапнапа буквально затвердела, и Джордж не мог скрыть отвращения, надевая свой плащ этим утром. Они останавливались пару раз, чтобы освежиться, но этого было недостаточно. — Мы останемся здесь на следующие несколько часов, — сказал он, снимая со спины сумки. Он увидел Джорджа и Карла и одарил их предупреждающим взглядом. — Не уходите далеко. Мы с XD будем стирать, а не нянчится с вами, двумя идиотами. — Эй! — А ты, — он повернулся к Квакити, который уже снял свои сапоги. — Не мочи свои крылья, пока мы не разведём огонь. — Хорошо, папочка, — Квакити высунул язык, тут же повернувшись к Карлу. — Не начинай. — Повторить шутку? — Карл прижал руку к груди. — Да никогда! Он всё же подмигнул Сапнапу, когда Квакити обернулся назад к реке. Сапнап сдержал смех, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица. Но Карл тоже показал язык и Сапнап не смог больше сдерживаться. — Давай, XD, — пробормотал Сапнап, пихнув его в плечо. — Пора заняться стиркой. — Я могу постирать, — сказал XD, поднимая руки. — Я могу сделать всё сам. — Нет, ты будешь помогать, — твёрдо сказал Сапнап. — А не делать всё самому. Пусть все дадут нам вещи, которые вы хотите почистить! Перед ними скопилась небольшая куча, состоящая из рубашек, штанов и брюк. Сапнап тоже разделся, смотря за тем, как все трое с криками бежали к воде, резвясь как дети, чтобы помыться, а после и поиграть. Сапнап провёл следующий час с XD, стирая одежду, с тоской думая о прохладной воде, ожидая, когда он закончит, сможет и сам освежиться. XD, несмотря на то, что он был полубогом, отлично справлялся с физической работой и без магии. Они быстро расправились с рубашками и штанами, уделив плащам чуть больше времени. Карл настоял на том, чтобы он сам постирал свой плащ, так как содержимое всех карманов он не раскрывал, и на него было наложено множество зачарований (Карл никогда не говорил об этом напрямую, но Сапнап уже давно подозревал это). Солнце палило прямо на него, когда он со стоном встал, вытянув руки вверх и выгнувшись дугой, так что у него случайно хрустнула спина. Только спустя несколько минут он полностью избавился от всего напряжения от часового сидения над одеждой. Он коснулся пальцев ног, повернулся, отвёл плечи назад, пока вновь не почувствовал себя гибким и расслабленным. — У-у-у, — крикнул со стороны Карл, когда Сапнап выпрямился. — Покажи больше! Сапнап немедленно покраснел и быстро обернулся, ища, куда убежали его идиоты. Все трое сохли под солнцем. Джордж растянулся на траве, а Карл и Квакити сидели и смотрели в его сторону. Квакити подтянул ноги к груди, и прикрыл лицо рукой, а Карл сложил руки у рта, готовясь закричать ещё. — Отвали! — крикнул ему в ответ Сапнап. — А лучше, иди и разложи это всё сушиться! Наша очередь отдыхать! — Для тебя, горячая штучка, что угодно. Но только, если ты просишь без рубашки, — Карл встал, потащив за собой Квакити. Квакити был весь красный от смущения, крылья нервно подёргивались. Сапнап был рад видеть, что Квакити больше не прятал их. — Большой Кью, ты в порядке? — спросил Сапнап, когда они подошли ближе. — Ты весь красный. — Я в порядке, Сап, — отмахнулся Квакити. — Слишком долго сидел на солнце. — Отвлёкся на местные виды и забыл выпить воды, — Карл обнял Квакити за плечи и улыбнулся. — Хотя, виды тут конечно шикарные. Сапнап огляделся вокруг, видя в основном те же джунгли, по которым они шли уже несколько недель. — Раз уж так, — с сомнением сказал он. — Тогда, просто разложишь всё сушиться, хорошо? — Сделаю, — Карл протянул руку, чтобы похлопать его по плечу, но осёкся, прежде чем дотронулся до него. Сапнап бросил на него странный взгляд и Карл просто улыбнулся. — Наслаждайся своим купанием! — Вы двое ведёте себя странно, — сказал Сапнап, переводя взгляд между ними. Но это не было настолько странно, чтобы обратить на это внимание и тем более отвлечь его перед купанием. Он оставил их двоих с одеждой и зашёл в воду. Он был тёплым, и прохладная вода в мгновение остудила его. Он зашёл в воду, пока не остановился на уровне воды чуть выше его торса. — XD, а ты пойдёшь в воду? — спросил Джордж, слегка приподнявшись. — Я не испытываю необходимости в этом. — Что? — опешил Квакити. — А ну повтори! Мужик, это очень странно… Сапнап оставил их, занятых новым фактом. Он нырнул под воду, расчёсывая волосы пальцами, чувствуя, как вода проникала в них. Он неспешно работал пальцам, избавляясь от всех куделей. Когда он вынырнул, он зачесал волосы назад и вдохнул свежий воздух, наслаждаясь тем, как приятно он обдувал его кожу. Чтобы не происходило на берегу, всё уже закончилось, поскольку никакие громкие голоса больше не нарушали тишину. На самом деле, эта тишина даже напрягла его. Он обернулся и увидел всех четверых сидящих на месте. Возможно, их спор закончился из-за появления новой цели, так как Джордж смеялся, Карл не моргая смотрел на Сапнапа, а Квакити опять закрыл лицо руками. — Да вы шутите! — прокачал Джордж, скрестив руки на груди. Его улыбка стала ещё шире, когда он посмотрел на Карла и Квакити. — Не верю! Не верю, что это опять происходит! — Замолчи, — слабо сказал Карл. — Это не… ничего не происходит. Что вообще должно происходить? — А ты — ревнуешь! — сказал Квакити, выглянув из-за Карла. — Ревнуешь, потому что твой XD носит бесформенный плащ, перчатки, маску и… — Ревную?! — Да, вы ревнуете, ваше королевское высочество! — Не называй меня так! — Квакити, я пробовал эту шутку, и она не сработала. Сапнап облегчённо вздохнул. Они все были в полном порядке. Он оставил их спорить и вернулся к своим делам. Он принялся вытираться тканью, которую заранее оставил на берегу, позволяя громким и знакомым голосам отойти на задний план. Он закончил с этим быстро. Он встряхнул волосы от воды и вышел из реки, весь дымясь. — Уже закончил? — улыбнулся ему Карл. — Не спеши ты так, у нас всё схвачено! — Мне много времени не нужно, — просто пожал он плечами. — Как поживает наша одежда? — Сохнет медленнее тебя, — ответил Джордж. — Мы быстрее лагерь на ночь разобьём, чем всё высохнет. — Мы можем порыбачить! — хлопнул в ладоши Карл. — Пополним наши запасы. Рыба — полезна. — У нас нет соли для этого, — вздохнул Квакити. — Но, вероятно, сегодня на ужин и завтра на завтрак хватит. — А ещё её можно будет отложить в эндерчесте, — задумчиво произнёс Джордж. — Знаете, это магическое отношение к подобному роду вещей. Если, вы думаете, что сможете поймать много, то чтобы не портилась это хороший вариант. — Поймаем, — решил Карл. — Сапнап, помоги найти мне палки подлиннее. А нитей у нас полно после того нападения пауков пару дней назад. — Что же случилось с твоим, не спеши ты так, у нас всё схвачено? — пожаловался Сапнап, но всё равно последовал за Карлом к деревьям. За следующие полчаса они нашли несколько палок, которые, по мнению Карла, подходили для удочек. Когда они вернулись, лагерь уже был разбит. Сапнап воспользовался этой возможностью, чтобы подремать, оставив Карла и Квакити связать все палки вместе, в то время как Джордж ругал их. Как и обычно, XD оставался подозрительно тихим, но всегда отвечал, когда к нему обращались напрямую. И Карл как раз не из тех, кто оставлял потенциального собеседника в стороне, поэтому XD вскоре тоже оказывается втянутым в спор. Сапнап не разбирал слов через пелену сна, но он слышал голос, раздраженный, но дружелюбный, и это создало комфортную атмосферу для отдыха. Должно быть, он уснул глубоко и надолго, потому что когда он проснулся, сумерки уже начали сгущаться. За это время кто-то успел присоседиться к нему. Ещё в прошлом месяце, он и не сомневался бы в том, что это был Джордж. Сейчас же, он чувствовал себя комфортно в компании всех троих товарищей. Он приподнял, приятно свежий, плащ Карла, чтобы посмотреть, кто это был. Около он нашёл тихо похрапывающего Квакити, который уткнулся носом ему в плечо. Сапнап вздохнул и не спеша проснулся. Пока он спал, его рука легла Квакити на бедро. Прежде чем встать, он погладил его по рубашке, которую он, должно быть, надел, прежде чем лёг. Другая постель пустовала, но он не заострил на этом своего внимания. Не удивительно, что Квакити присоединился к нему, даже при жаре джунглей. Он слышал, как снаружи потрескивает огонь. Более тихие, но до него всё ещё доносились голоса. Мелодичный голос Карла, знакомый до глубины души тембр Джорджа. И неважно насколько тихо говорил XD, воздух продолжал вибрировать, как натянутая струна. За прошедшую неделю, Сапнап смог привыкнуть и к этому. Он уловил запах чего-то жареного. Видимо, рыбалка не оказалась пустой тратой времени. Сапнап почувствовал, как около него зашевелился Квакити. Уже на подсознательном уровне, он понял, что Сапнап проснулся, поэтому и вышел из состояния покоя. После многочисленных пробуждений с Карлом и Квакити, Сапнап начал улавливать небольшие детали в этом деле. Например, Квакити всегда запинался в храпе, прежде чем вставал. — Проснулся? — тихо спросил Сапнап, похлопав Квакити по бедру, прежде чем убрал руку и потянулся. Квакити, всё такой же сонный, последовал за ним. С нарастающей нежностью Сапнап смотрел, как Квакити вставал на колени. Его вездесущая шапка сползла с его головы, пока он спал. Его чёрные, длинные и пушистые от воды волосы упали на лицо. Глаза были полузакрыты, а на лице так и читалось нежелание вставать. — Ты шапку потерял, — Сапнап протянул ему потеряшку. Квакити несколько раз моргнул, переводя взгляд с Сапнапа на шапку. Он зевнул, взял шапку и неуклюже натянул её назад на голову. Сапнап с трудом сдержал смешок, после его поправил шапку на его голове. — Перекуры — ужасны, — вынес свой вердикт Квакити. — Спи дальше, — в который раз потянулся Сапнап, подвинув к себе сапоги. — Я оставлю тебе ужин. — Я встал, встал, — Квакити быстро встал на ноги, использовав плечо Сапнапа как опору. — XD поймал нам рыбы. — Удочкой? — Нет, он просто пошёл и наловил всё руками, — объяснил Квакити, выходя из палатки. — У нас не оказалось крючков. — Вы могли бы сделать их из костей, — недовольно сказал Карл, переворачивая палки с шестью рыбами над костром. — Слишком много работы, — махнул рукой Джордж. — Ну, уж нет. Да и XD понравилось рыбачить. Верно? — Я умею ловить рыбу, — произнёс XD. Весь его плащ был мокрым насквозь, но не похоже, чтобы это его волновало. — Не пользуйтесь полубогом зазря, — многозначительно сказал Сапнап и сел у костра. Квакити устроился между ним и Карлом, вертя в пальцах новую сигарету. — Мы не пользовались! — Джордж хлопнул XD по колену. — Мы обучали его разным навыкам, чтобы понять, что ему нравится! — Да, — закатил глаза Сапнап. — Я определённо тебе верю. — Это чистая правда! — встал на защиту Джорджа Карл. — XD сказал, что хочет научиться быть более человечным, поэтому мы попробуем с ним заняться различными хобби. Нам в радость, ему в плюс! — И так совпало, что первым его хобби стала рыбалка руками, да? — Да, — с сомнением сказал XD. — Звучит подозрительно. — Думаю, тебя обманули, — пожал плечами Сапнап, принимая от Карла готовую рыбу. — Не позволяй и в следующий раз, этим трём болванам, развести тебя. — Не слушай его, — фыркнул Джордж. — Не просто так придумали высказывание «два зайца одним выстрелом». Сапнап тихо посмеялся и протянул рыбу XD, который немедленно протянул её Джорджу, за чем последовало ворчливое спасибо. Скоро они закончили с ужином. Сапнап закинул руки за голову и лёг на землю, глядя на мерцающие звёзды. — Большой Кью, ты обещал показать фокусы с картами, — вспомнил Джордж. — Я хочу посмотреть на них! — Точно! — Карл начал рыться в эндерчесте и вскоре достал оттуда колоду игральных карт. Возможно, Сапнап просто забыл их там ещё за месяцы до их побега. — Видал, Сап? Мы нашли их! — Замечательно, — улыбнулся Сапнап, глядя на их взволнованные лица. — Я забыл их там очень давно. — И почему ты их раньше не нашёл, — вздохнул Джордж. — Это же, сколько вечеров на протяжении нескольких месяцев, я мог уделывать его в картах. — Враньё, — усмехнулся Сапнап. — Я б уничтожил тебя. — У нас впереди ещё достаточно вечеров, чтобы проверить оба этих утверждения, — прервал их Карл. — Но сегодня, я хочу, чтобы Кью показал нам свои трюки. — Как вы вообще запомнили, что я умею так? — заныл Квакити, беря колоду в руки. — Карл, ты единственный кому я вообще их показывал. И это было один раз больше месяца назад! — Я всё помню о тебе, малыш, — хлопнул ресницами Карл. — От той милой родинки у тебя на спине, до твоих невероятных и полезных карточных фокусов! — Иногда мне кажется, что мир начал катиться не в том направлении, когда люди научились говорить, — Квакити повернулся к Сапнапу. — Это значит, что Карл научился этому, только, чтобы говорить мне подобную чушь. — По правде говоря, — протянул Сапнап. — Родинка у тебя довольно милая. — Ради всего святого, — Квакити обернулся к Джорджу. — Ну, ты-то хоть помоги! — Как? — Джордж прижал руку к груди. — Я не видел твою милую родинку. Ты показывал её только двум своим фаворитам! — Ни черта я показывать вам не буду! XD, идём, я покажу тебе как правильно жульничать в картах, чтобы эти три придурка страдали! — Нет-нет, прости! — наигранно заплакал Карл, драматично упав на колени Квакити и Сапнапа. Его недоеденная рыба, едва не упала на землю, если бы не быстрые рефлексы Сапнапа. — Прости меня, Квакити, умоляю! — Я не буду делать подобного, — покачал головой Джордж, прижавшись к XD не смотря на его сырой плащ. Он прижался ближе, и казалось, он не заметил того, как XD медленно положил руку ему на плечо. Внутри Сапнапа вспыхнуло неприятное чувство, но он подавил его. Прошло немало времени, Джордж смирился с утратой, и если он хотел сблизиться со своим полубогом, Сапнап не должен мешать ему. — И не надо, — ответил Карл, глядя на него вверх ногами, свесил голову с колена Сапнапа. — Все места и так забронированы. — Не помню, чтобы ты что-либо бронировал, — хмыкнул Квакити. Он начал заливаться безумным смехом, когда Сапнап схватил Карла за бока и тот начал молить его о пощаде. Им было нужно немного времени, чтобы прийти в себя, после того, как Карл чуть не скатился с их колен прямо в огонь, если бы XD в последний момент не остановил его своей ногой. В конце концов, Карлу удалось уговорить Квакити, чтобы тот обучил его и Джорджа нескорым карточным трюкам. Сапнап предпочёл дать им пространство, и, слушая их разговор, он просто наблюдал за звёздами. У XD, должно быть, были похожие мысли, ведь он держался в стороне. Он ждал, пока полностью не убедился, что они были слишком увлечены картами, чтобы обратить внимание на негромкий разговор. Он посмотрел на XD, голова которого была повёрнута строго в сторону Джорджа. — Тебе действительно не стоит слушать всё, что он говорит. Ты понимаешь это? XD повернул свою маску в сторону Сапнапа. Огонь отразился на гладком фарфоре, почти полностью отсвечивая чёрные линии. — Я не понимаю, что ты имеешь в виду. — Ты же полубог, — закатил глаза Сапнап. — А не ребёнок. Ты и так знаешь, как ловить рыбу. Что я пытаюсь сказать, так это то, что с Джорджем ничего не произойдёт, если ты скажешь ему «нет». XD промолчал. Сапнап вернулся к звездам. Они были гораздо спокойнее, чем он привык видеть их. Он редко тратил время на то, чтобы по-настоящему всмотреться в них, поэтому он и делал это сейчас. Недалеко трое его друзей хихикали над очередной глупостью, и кто-то кому он всё ещё не доверял, но в один день, возможно, изменит своё мнение о нём. — Это заставило его смеяться, — наконец-то ответил XD. — Когда я стоял в воде и пытался поймать рыбу. Это заставило его смеяться. Он чуть не заплакал от этого. Мне понравилось это. Смешить его. Я просто хочу, чтобы он был счастлив. Звучит знакомо, хотел сказать Сапнап. Джордж так действовал на людей. Сапнап не понаслышке знал, чем кто-то был готов пожертвовать, чтобы уберечь Джорджа. Несмотря на его неспособность долго оставаться на месте, его дерзость и врожденное желание раздвинуть все дозволенные рамки, с которыми он когда-либо сталкивался, Джордж хороший. Он добрый, веселый и серьезный, как Сапнап готовый убить, чтобы защитить его. Если бы не трон, из него бы вышел прекрасный король. Это должно было радовать его, как Джордж смог очаровать целого полубога, ровно, как и бесчисленное количество других людей, включая его и Дрима. И он был рад, что у Джорджа теперь был XD. Это просто... заставило Сапнапа почувствовать что-то ещё. Что-то горькое и печальное, что он просто подавил и отодвинул далеко в разум со всем остальным, что он не имел права чувствовать. — Хорошо, — вместо этого сказал он. — Если хочешь веселить его, я не буду мешать. Но не позволяй им сделать из тебя мула. Они и так достаточно ленивы. — Хорошо, Сапнап, — согласился XD, и если бы Сапнап был храбрее, он бы сказал, что услышал веселье в этом сухом тоне. Он не стал продолжать разговор. Он доел рыбу и лёг на спину, взирая на звёзды и вполуха слушая весёлый разговор Джорджа, Карла и Квакити.

—

— Ну, спасибо и на этом, — сказал Джордж, пнув камень с грязной тропинки берёзового леса, в котором они оказались. Из джунглей они вышли ещё день назад, но зной и влажный воздух никуда не делись. В последний раз Карл и Квакити вели себя... странно. Кроме регулярного флирта, влюблённых взглядов и моментов, когда Сапнап серьёзно начинал подозревать, что у них случился солнечный удар, тихие разговоры на краю лагеря вылились в нечто странное. Накануне Квакити, как ошпаренный вылетел из палатки, с ледяным взглядом, смотрящим в никуда, а Карл закусил губу, бледный, как мрамор. Они в своей обычной манере держались подальше от других, но на этот раз что-то было не так. Неправильно. И так, имея за спиной обещание XD, что он присмотрит за лагерем, Сапнап и Джордж отправились в лес, якобы для охоты. На самом деле они решили дать им двоим пространство, чтобы они решили все свои проблемы наедине. — Нет никаких проблем, — сказал Сапнап, больше успокаивая себя. — Хорошо, когда много людей вокруг, не пойми меня не правильно, но... — Скучаешь по прежнем временам? — поддразнил его Джордж. — Только ты и я? — Да, — с комом в горле признался Сапнап. В течение следующего часа они шли в дружеской тишине; разговоры не были уместны на охоте. Но когда они дошли до небольшого ручья, на поясе Сапнапа уже висело два кролика. Их негромкий разговор перерос в нежное воспоминание. Конечно, оба продолжали игнорировать слона в комнате, но Сапнап всё равно был счастлив погрузиться в светлые воспоминания, не вызывающие у него боль в груди. Его мысли постепенно начали возвращаться к лагерю, где, как он надеялся, их друзья уже разобрались со всем своим дерьмом. Но вдруг он услышал громкий треск веток по левую сторону от них. Он выхватил Кошмар и уже инстинктивно встал между Джорджем и шумом, даже не зная, что его там ждало. — Ну-ну, — произнёс самодовольный, и, к сожалению, знакомый голос. — Только посмотрите кто это здесь у нас. —Да ты издеваешься! И вообще, ты должен сидеть дома наказанный, — прошипел Сапнап, сверля взглядом, скрестившего руки на груди и небрежно прислонившегося к дереву Уилбура Сута. — Как, блять, ты нашёл нас? — Называй это «чуйкой», — пожал плечами Уилбур. — Но вас, ваше высочество, это беспокоить не должно. Если вы просто пойдёте со мной, я не буду звать остальных. — Только через мой труп! — отрезал Джордж. — И на кой я вообще тебе сдался? Ты со своей гнусной революцией выступал против монархии! — Будто ты сам был за! Мне напомнить, что ты был готов профинансировать эту самую революцию, — Уилбур наклонил голову на бок. — Мы могли уничтожить всё изнутри, ты и я. — Ты хотел власти только для себя, — сказал Сапнап, вспоминая первые письма, написанные тревожным почерком отца, слухах о сорванных выборах и последствиях, приведшим к власти Шлатта. Он перехватил меч в руках. — Это единственное, чего ты хотел. Не «великой революции, ради светлого будущего», только власти. По этой причине ты и объединился с Шлаттом. И посмотри чем это вышло тебе! — Откуда ты знаешь об этом? — взгляд Уилбура потемнел. — Когда нам удалось сместить Эрета, вас уже и след простыл! Вы не видели последствий выборов и к чему они привели нас. Ты был здесь, помогал Джорджу избегать своих прямых обязанностей и бездельничать, в то время, пока Киноко страдало от правления Шлатта. И вы не знаете... — И не хотим знать! — оборвал его Джордж. — Как думаешь, почему мы здесь, Уил? Мы не вернёмся. Ни один из нас в жизни не приблизится к этому трону! — Этот трон, — как дикая кошка зашипел Уилбур. — И есть причина, по которой я здесь! Нельзя позволить Шлатту завладеть им. Ты знаешь, что он может сделать с его силой! — И меня это не волнует... — начал Джордж, но осекается. Его глаза расширились, и Сапнап едва успел поймать его, прежде чем он сделал неуверенный шаг вперёд. — Ты... Уил, ты не... ты не мог! — Ты не имеешь права судить меня за то, что я сделал. Спасибо, но я и сам могу делать это. Сапнап был полностью растерян. Бэд упоминал, что после поражения Уилбура, Фил спрятал своих сыновей от непредсказуемых действий Шлатта, упоминал, что Уилбур был серьёзно ранен или болен, и ему нужно время, чтобы восстановиться. Сапнап заметил это ранее, Уилбур сильно отличался от того амбициозного человека, которым он был всего год назад. В волосах Уилбура появилась седая прядь, и то, как он двигался, было знакомо Сапнапу. Одна и та же усталость пронизывала их обоих. Знакомая вина в глазах, которую Сапнап видел в каждом отражении ручья или лужи. Что, чёрт возьми, случилось с Уилбуром Сутом? — Я не осуждаю тебя, — неожиданно мягко сказал Джордж, по сравнению с предыдущей злобой. — Я понимаю. Я знаю, Уил. Кто... кто был у тебя? Уилбур отвёл взгляд в сторону, и выглядело это так, словно он думал, стоит ли отвечать ему вообще. Он нахмурился, но после его лицо смягчилось. — Томми, — наконец-то ответил он. — Это был Томми. В последний момент меня привели в чувства, но я почти... Ладно. Сапнап безвозвратно потерял суть происходящего. — Тогда... — осторожно произнёс Джордж. Он подошёл ближе к Сапнапу. — Тогда ты знаешь, почему я не могу вернуться. И что я потеряю, если вернусь. — Мне жаль. Но это не о тебе и о том, что ты потерял. Больше не о тебе, — он глубоко вдохнул и громко закричал. — ТОММИ! Я НАШЁЛ ИХ! На мгновение воцарилась тишина. Затем, как будто кто-то разбудил медведя, из леса донёсся громкий треск веток и быстрых шагов. Сапнап только и успел, что выпалить, вот дерьмо, как из леса выбежало трое подростков. Ранбу был единственным, кто не держал оружие, в отличие от двух других чертят. — О, блять, да! — крикнул Томми, ударяя кулаком по воздуху. — Поверить не могу, что ты действительно поймал их! — Рано радуешься, — Сапнап угрожающе направил Кошмар в их сторону. — Сдавайся, здоровяк, — сказал Таббо со слегка дикой улыбкой на лице. — Ты в меньшинстве! Сапнап прекрасно помнил случай, когда несколько гвардейцев и его самого, Таббо смог заманить в ловушку в нескольких милях от города. Провисели они там несколько часов, так ещё получили выговор и затяжное наказание на месяц за то, что их перехитрил ребёнок. Томми же был одарён природой — громким как гром, диким и неудержимым как огонь, в бою он был достойным противником даже для самых опытных бойцов. А Ранбу... что ж, Сапнап знал, откуда он родом и что за его невинным внешним видом и характером прятался тот ещё монстр. — В меньшинстве? — усмехнулся Сапнап, перекидывая Кошмар из одной руки в другую. – Если вы не привели с собой своего старшего брата, я вполне удовлетворён вашим составом. — О, — Томми угрожающе направил свой меч на Сапнапа. — Только потому, что старины Блейда с нами нет, не значит, что я не надеру тебе зад! — Не сомневаюсь, — протянул Джордж, вкладывая стрелу в свой лук. — Только сейчас, мы не в настроении терпеть твой хаос, Томми. — Хаос?! — опешил Томми, толкая Таббо в бок. — Они думают, что мы хаотичные, Таббо! Мы?! Я?! Хаотичный?! Я так не считаю! Если я люблю хорошо проводить время, не значит, что я хаотичный! Я, мой меч и ваш Дрим. О, а где же он? Снова прячется, как в прошлый раз?! — Томми, — предостерегающе произнёс Уилбур. Сапнап вздрогнул от неожиданности. Даже теперь, когда сам Уилбур направлял на них арбалет, Сапнап не ожидал от него такой, пусть маленький, но доброты. Может быть, они и были по разные стороны баррикад, но смотря на Уилбура, Сапнап видел ту же потерю. Осознание быстро поразило Сапнапа. Уилбур пытался завладеть троном только ради себя. Седая прядь стала напоминанием, единственное, что смогло остановить его. Ему было легко избавиться от этих мыслей: о троне, стране и обязанности, которую они оставили. Ведь они не столкнулись с последствиями лицом к лицу. Чем же пожертвовал Уилбур, чтобы получить эту силу? Он был безжалостен и амбициозен, готовый продолжать революцию любой ценой, но всё равно отказался от всего этого ради младшего брата. Трон лишил мать Джорджа её человечности, и принц боялся закончить так же. Но что же трон мог забрать у Уилбура, человека, не имеющего никакого права на него? И что он заберёт у Шлатта, когда тот, рано или поздно, овладеет им? Шлатт сам будет только рад отдать всё, ради власти. — Ладно-ладно. Но серьёзно, где он? — спросил Томми. — Уилбур тащил нас через полстраны, не давая отдышаться, и я всё ещё хочу сразиться с этим зелёным ублюдком! Его нет в замке, так, где ему ещё быть?! Стрела пролетела мимо лица Сапнапа. Он подпрыгнул от удивления, а Таббо с визгом отшатнулся, ведь стрела чуть не прилетела ему в глаз, вонзившись в древесную кору. Сапнап обернулся, увидев трясущиеся руки Джорджа и его перекошенное болью лицо. — Прекрати, — выдавил он. — Прошу, остановись! Самоуверенная улыбка исчезла с лица Томми. Таббо придвинулся ближе к Ранбу, в руках которого блеснула колба с серым содержимым. Это была самая грязная техника боя — обездвижить противника и вчетвером напасть. Пусть Сапнап и не потеряет возможность орудовать мечом, у него не останется шансов на победу, только если он не убьёт их парой точных ударов. — Мы не вернёмся в замок! — сказал он, с ужасом поняв, что в его голосе появились слёзы. Из-за Джорджа. Это первый раз, когда Джордж действительно признал, что Дрима с ними не было, в этот момент Сапнап услышал искреннюю боль от утраты. Это оказалось больнее, чем он думал. — Никогда. Ты видел, на что способен трон, Уилбур. Ты знаешь, что мы не вернёмся. Что-то в глазах Уилбура изменилось. Голос стал мерзким и скользким, как у политика: — Даже ради Дрима? Боль сменилась чистой яростью. Да как он посмел только предположить, что Дрим хотел, чтобы они вернулись? Чтобы Джорджу пришлось потерять часть себя, чтобы стать тем, кем он не хотел? Он уже поднял Кошмар и открыл рот, готовый крикнуть, но его отвлёк болезненный крик. Джордж выронил лук и с грохотом рухнул на землю. Пальцы вонзились в кожу на голове. На его лице мелькнуло выражение краткой, но невыносимой агонии, прежде чем глаза Джорджа закрылись. — Джордж! — в ужасе закричал Сапнап. Всё, что он мог сейчас, это оставить его одного на земле и защищать его, как только сможет. — Ты пойдёшь с нами, Джордж, — Уилбур угрожающе направил свой арбалет в сторону поражённого. — И ты, Сапнап. Вы оба. — Только через мой труп! — Сапнап крепче схватился за Кошмар. — Если настаиваешь, — просто пожал плечами Уилбур. — Ранбу, бросай зелье... Раздался громкий треск. Молния яркой волной врезалась в землю. Сапнап тут же перевёл свой взгляд с противников на тёмно-зелёное пятно. XD стоял, выпрямившись во весь свой рост, плащ продолжал развиваться, деревянный меч был обнажён. — Опять ты! — крикнул Томми, тыча мечом в его сторону. — Эй, ты, безликий, какого хрена? — Уходите, — проигнорировал его XD. — Ну, нет! — зарычал Таббо, не смотря на маленький рост, он никогда не отказывался от драки. — Не для того, мы столько тащились, чтобы просто уйти! Он кинулся вперёд и через мгновение к нему присоединился Томми. Оба с обнажёнными мечами бежали на полубога. Новая вспышка осветила поляну и Томми закричал. Запахло опалёнными волосами и обожжённой кожей. Теперь кричал Таббо: — Томми!! — его голос был заглушён громом, не смотря на абсолютно чистое небо. Сапнап упал на колени около Джорджа, растянувшегося на земле без сознания. Он быстро заморгал, стараясь избавиться от ярких пятен, пытаясь проверить всё ли с ним в порядке. Джордж, слава Прайму, дышал. Свет исчез и Сапнап избавился от тьмы в глазах и огляделся. Томми пошатнулся, от всего его тела поднимался дым, а лицо и руки были опалены. Его попытка двинуться привела к немедленному падению. Уилбур выронил свой арбалет и бросился к брату. Таббо лежал на земле, закрыв голову руками. — Больше я не буду так милостив, — прогремел XD. — Уходите и не возвращайтесь. — Ты... — прорычал Уилбур. С раненым братом на руках он ничего не мог сделать. Ранбу подошёл к Таббо и помог ему подняться. Он пытался напасть на XD вновь, но гибрид его удерживал. — Отпусти! — завизжал Таббо. — Парящий мудак! Ты ударил Томми молнией! Ранбу, отпусти меня... — Таббо, — повернулся к нему Уилбур. В его взгляде мелькнуло мстительное обещание. — Нам не победить. Уходим. Таббо замолк, бросив в их сторону ненавистный взгляд. Уилбур взял Томми на руки и увёл свою группу прочь. Когда они полностью скрылись из виду, XD оказался на земле рядом с ними. — Джордж, — сказал он, его голос намного мягче, чем Сапнап когда-либо слышал, но он всё так звенел со всем резонансом храмового колокола. — Что это... — к большому облегчению Сапнапа, Джордж подал голос. — Хей, ты в порядке? — тихо спросил Сапнап, помогая ему сесть. — Ты только что потерял сознание. — Я не... — ошеломлённо моргнул Джордж. — Было очень больно. Как очередная мигрень, но хуже. Я даже не помню что сказал, помню только боль. Будто что-то щёлкнуло и всё. — Всё ещё болит? — спросил Сапнап. — Только голова кружится, — признался он. — Мы должны вернуться в лагерь, — решил XD. Не говоря больше ни слова он, без каких либо усилий поднял Джорджа. Сапнап убрал меч в ножны. Он попытался сделать вид, что, после всего этого представления боли, ему самому не было больно. И XD снова их спас. Это должно было что-то значитъ. — Что произошло?! — выбежал им на встречу Карл. — Уилбур с его братьями каким-то образом выследили нас, — он снял с пояса двух кроликов и кинул их к костру. — А с Джорджем всё в порядке, ему просто захотелось побыть ребёнком. — Ничего подобного! — высунул язык Джордж, хотя его положение на руках XD говорило об обратном. — Выследили? — слабо спросил Квакити. — Но как? — Понятия не имею, — ответил Сапнап. — Но нам нужно идти дальше сейчас же. Это можно будет обсудить и по дороге. — Они больше не побеспокоят нас сегодня, — сказал XD, аккуратно положив Джорджа у костра. — Мы пойдём на рассвете. Джорджу нужен отдых. И мне тоже. Сапнап хотел поспорить, но и без этого намечался другой непростой разговор. — Ладно, пойдём на рассвете, — неохотно согласился он и обернулся к Карлу и Квакити. Какой бы спор не возник у них, он, должно быть, разрешился, потому что Карл вцепился Квакити в рукав и их утренняя напряжённость пропала. Остались только тревожные взгляды. Сапнапу было неприятно видеть эту тревогу, зная, как много он утаил от них. Он сглотнул и заставил себя продолжить. — Это... только если вы двое всё ещё хотите идти с нами. — Что ты такое несёшь? — нахмурился Карл и Квакити кивнул. — Мы не собираемся бросать вас... — Я не это имел в виду, — сказал Сапнап, поморщившись от неудачного подбора слов. Он посмотрел на Джорджа, который сильно жался к XD. Вместо того чтобы остаться там, где Джордж мог их услышать, он загнал их обоих в палатку, подальше от посторонних ушей. Они уселись на постель друг напротив друга. Сапнап вздохнул, опустив взгляд на руки, крепко сцепив их вместе. — Я и Джордж поступили эгоистично по отношению к вам. За нами вся страна, а мы потащили вас с нами, не заботясь о последствиях для вас. Это было идиотским решением, предлагать вам идти с нами, прекрасно понимая, что мы представляем из себя. Мне жаль. — Никуда ты нас не тащишь... — начал было Квакити, но Сапнап жестом оборвал его. — Я просто хочу убедиться, что вы не чувствуете себя... обязанными. Или что вы должны нам. К этому моменту никто из нас другому более не должен. Тем более что Кью был ранен из-за меня. Я знаю, что в Бедлендс у вас есть... тот самый коллекционер, к которому вы хотите попасть, но это слишком опасно. Ни одна книга или сказка, ничто не стоит того, чтобы оставаться... — со мной. — С нами. Карл тоже хотел что-то сказать, но Сапнап остановил и его, не давая сказать ни слова. — Цена слишком велика, и она не стоит всего этого дерьма. Вы можете пострадать, затянутые в драку, которая не имеет к вам никакого отношения. Уилбур, и многие другие у нас на хвосте, есть вероятность, что это произойдёт снова. И я не могу... — он сжал руки сильнее. Он не мог смотреть на них. — Я не могу защищать всех вас. Я не полубог. Я просто полудемон с сильным мечом, но слабым сердцем. Я знаю, вы умны, вы можете постоять за себя, но если до нас доберутся другие гвардейцы, я не смогу убить их даже, чтобы защитить Джорджа. Они были... они мои друзья! — Сапнап... — Как и вы, — теперь Сапнап больше обращён к Квакити. — Я не могу видеть, как вы страдаете из-за нас. Со всеми картами, что вы вычертили, вы легко пройдёте Багровый лес в одиночку. И вы больше не будете в опасности, находясь с «врагами страны номер один и два». Вы можете найти город у границы, переждать там, а я напишу своему отцу, чтобы он прислал вам печать, с помощью который вы сможете попасть в Бедлендс без возникновения конфликта с пограничниками. Вам не нужно оставаться с нами. — Послушай, — сказал Карл. — Ты действительно думаешь, что мы уйдём только из-за того, что есть небольшой шанс того, что мы пострадаем? — Да, — сдавленно согласился Квакити. — В этом и заключается часть нашей работы, понимаешь? — Шанс не небольшой, Карл, я не хочу заставлять вас... — Ты и никогда не заставлял нас оставаться, — настоял на своём Карл. — Мы были с вами, потому что хотели. И помогаем вам, потому что сами это хотим. Верно, Большой Кью? — Верно, — тихо отозвался Квакити. — Но... — Тихо, — серьёзно сказал Карл, поднеся ладонь к губам Сапнапа. — Наша очередь говорить. Сейчас, это нечто более важное, чем мы. Ты, Джордж, даже XD, вы все наши друзья. Несмотря на мою сомнительную биографию, я никогда не бросал своих друзей. — Ты застрял с нами, Сапиус, — не смотря на грустные непроницаемые глаза Квакити, на его губах появилась улыбка. — Мы как блохи, нас не смоешь. — Ребята, — сказал Сапнап. Пусть он и смеялся, он почувствовал, как у него перехватило дыхание. Они не хотели уходить. Они не уйдут, и от этого его сердце ликовало и разрывалось одновременно. Им нужно уйти. Это будет самым лучшим решением для них. Но они не хотели. И Сапнап этого не хотел. Карл, оставаясь Карлом, обнял его первым. Он зарылся лицом в его густые кудри, вдыхая знакомый запах чернил и бумаги. Мгновением позже к нему приблизился и Квакити, положив подбородок ему на макушку. — Если вы останетесь с нами, — сказал Сапнап, после долгих минут, проведённых в их объятьях. — То вы должны знать столько же, сколько и мы. Вы более чем заслужили это. — Тебе не нужно ничего рассказывать нам... — нахмурился Карл, выпуская Сапнапа из объятий. — Я хочу, чтобы вы знали, — глубоко вдохнул Сапнап. — Я доверяю вам. — Хорошо, — сказал Квакити, указав на выход из палатки. — Хочешь, я позову Джорджа? —Нет, — покачал головой Сапнап. — Он... он не любит говорить об этом. Даже до всего этого... он никогда не пытался думать об этом. Его можно понять, учитывая всё произошедшее, но... это с ним и мне будет сложнее рассказывать. Он почувствовал на себе их насмешливые взгляды. Чем быстрее он выпустит это, тем будет лучше. — Трон Киноко — это не просто красивое кресло. Это клятва, данная королевской семьёй столетия назад. Действующий монарх, в обмен на власть должен от чего-то отказаться. Мать Джорджа в обмен на власть... его отец много рассказал о том, какой добросердечной она была. Как она любила каждого гражданина своей страны, как она любила его, больше всего на свете. Но когда она стала королевой, трон потребовал это. Её доброту, её сердце, что делало её человеком. Люди будут вспоминать её как холодную и эгоистичную королеву, которая не заботилась ни о чём, кроме собственной власти. Не удивительно, что во время её правления было столько бунтов. Кому вообще нужен правитель, который не заботится о своём народе? — Значит, если Джордж должен вернуться... — сказал Карл, уже наверняка зная ответ. — Мы не знали, чего потребует от него трон, — продолжил Сапнап. — Джордж и сам никогда не хотел быть королём. Даже до того, как узнал о троне. А я и Дрим... мы были готовы на всё ради него. Мы искали способ уничтожить трон, полностью избавиться от этой магии. Мы не хотели терять нашего лучшего друга, понимаете? Всё. Осталась самая тяжёлая часть. — Уверен, вы знаете о перевороте Эрета? Он не смотрит на них. Но видит, как их силуэты синхронно кивнули. — В прошлом, мы с Дримом поддержали Уилбура и его революцию. Мы думали, они помогут уничтожить трон навсегда. Но он помог Эрету убить родителей Джорджа, и мы подумали, что они доберутся и до самого Джорджа. В том хаосе я и Дрим... мы разделились, пытаясь найти Джорджа. — Возьми восточное крыло, западное на мне! — Дрим, королева убита, трон... — Я знаю! Мы должны вытащить Джорджа отсюда прежде, чем до него доберутся революционеры или трон! — Будет безопаснее, если мы будем держаться вместе! — У нас больше шансов найти его, если мы разделимся. Мы не можем терять время! — Ладно. Ладно, блять, ладно! Я пойду в восточное крыло! — Спасибо. — Потом благодарить будешь. Дрим, будь осторожен, не делай глупостей! — Не смел и мечтать об этом, Пандас! Сапнап понял, что крепко сжал кулаки. Он резко разжал их, выпрямив пальцы. Холодные руки Квакити легли ему на запястья. — Когда я нашёл Джорджа, он был в тронном зале, — пустым голосом сказал Сапнап. — Без сознания, с кровоточащей головой. Я был напуган, думал, что опоздал, что трон забрал того Джорджа, которого я знал. У меня не было выбора, кроме как бежать. Это то, что сделал бы Дрим, у меня не было времени выяснять, куда он делся и что с ним случилось. Мой отец помогал нам скрываться первое время, а потом помог выбраться из столицы. Джордж был без сознания неделю, а когда он очнулся и улыбнулся мне, я... я чуть не умер от счастья. Хоть Дрима не стало, у меня остался хотя бы один лучший друг, — он прокашлялся заканчивая. — Поэтому, мы никогда не вернёмся. Неважно кто придёт за нами, но Джордж никогда не сядет на этот проклятый трон. Иначе я потеряю его, и он потеряет не меньше. — Хорошо, — легко сказал Карл, словно Сапнап попросил его приготовить ужин. — Мы не вернёмся. Никогда. — Сапнап, — сказал Квакити, гораздо более нервно, чем Карл. — Тебе... тебе не нужно было рассказывать это нам. Но ты всё равно рассказал. Спасибо, это многое значит. Что ты доверяешь нам. — Вам спасибо, что выслушали, — ответил Сапнап, на самом деле благодаря их за другое. Спасибо, что остались. Что-то мокрое упало ему на руки. Сапнап с ужасом понял, что плакал. — О, Сап, — мягко проворковал Карл, смахивая слёзы с его щёк. — Всё в порядке. Мы никуда не уйдём. Ты больше не единственный, кто защищает Джорджа. Квакити наклонился ближе к Сапнапу и положил своё крыло ему на плечи, как тёплое одеяло. — Ты поступил храбро, Сапнап. Без шуток, не думаю, что я когда-либо смог решиться на такое. — Не говори так, — посмеялся Сапнап с глазами полными слёз. — Я видел как ты шёл на того краба пару дней назад. Поистине смелый поступок. — Я же сказал без шуток! — поднял голову Квакити и Сапнап благодарен ему за это, ведь это избавило его от напряжения в плечах. Он не осознавал того, как ему нужно было выговориться. И как груз этих мыслей месяцами тянул его на дно. Квакити пихнул его крылом. — Но прошу заметить, мой краб был охрененно большим. — Это так ты называешь свой чл... — Карл, стой, — покосился на него Сапнап. — На сегодня, для меня это уже слишком. Я измотан. — Нам всем нужно поспать, если собираемся двигаться на рассвете, — согласился Квакити. — Тогда, все ляжем пораньше, — мягко улыбнулся Карл. Все трое устроились на ночь, уже как по традиции оставляя Сапнапа посередине. Он ужасно устал после копания в старых воспоминаниях, и был абсолютно выжат. Всё это время, он позволял Карлу толкать себя, снимать рубашку, чтобы ему было удобнее. Квакити стянул с него сапоги. Сапнап не прерывал их. Он был полностью погружён в свои мысли и в мыслях он радовался тому, что ему повезло наткнуться на них в том лесу. — А Джордж? — спросил Карл, как только они все удобно устроились под его плащом. — А что он? — проворчал Квакити. — Если он захочет к нам, скажи, что нет места для четвёртого. И все мы знаем, что XD полезет за ним. — Технически, места и на троих не хватает. — Подумаешь. Теснимся же. В любом случае, Джордж. Он там будет в порядке? — С ним XD, — невнятно пробормотал Сапнап. — Он уже вызвал пару молний сегодня, вызовет и ещё. — Он вызвал молнию?! — Тихо, — Карл махнул в сторону недовольного Квакити. — Пора спать, а не разговаривать. Квакити что-то пробубнил уперевшись в грудь Сапнапу. На мгновение он едва мог дышать из-за волны нежности, которая захлестнула его. Не сейчас, подумал Сапнап, лёжа в окружении тёплых рук и мягких перьев, но очень скоро я попрошу их остаться. И возможно, они ответят «да».