—
Сапнап бывал в Багровом лесу раньше. В детстве он ходил в этот лес со своим отцом: Скеппи всегда интересовался исследованием внешних границ, и ни он, ни Бэд не доверяли кому-то другому присматривать за сыном, поэтому, когда Бэд был завален работой, Сапнап оставался со Скеппи. Вместе они доходили до огненного болота, где Сапнап мог слышать фырканье и рычание, доносившееся в округе пиглинов и хоглинов, но тогда он не боялся. Никто и ничто не могло причинить ему вреда, когда он был с отцом. На этот раз ни Скеппи, ни Бэда рядом не было. Только он, трое людей и полубог стояли на противоположной стороне от того болота, где когда-то он стоял с отцом, и слышали те же самые звуки. Карл крепко сжимал его руку, с тех самых пор, как они услышали первое рычание около часа назад. Квакити и Джордж по мере их продвижения становились всё тише и тише. Все пятеро, молча, встали у первого красного дерева. Все деревья в Багровом лесу красные. Многие вещи на территории этой дикой местности приобретало красные оттенки; даже туман, покрывавший каждый дюйм земли, имел розоватый оттенок. Вместе с огромными деревьями, чья густая листва полностью закрывала небо, росли гигантские грибы, ничуть не уступая деревьям в размерах. С ветвей свисали длинные лианы и лозы, и Сапнап помнил, как его отец однажды упоминал, что эти ядовитые лианы так и норовили схватить невнимательных путников. А среди всего этого кошмара и находилось то самое огненное болото, окружённое редкими источниками воды, столь горячей, что могла сварить человека живьём. Он рассказывал это всё, задолго до того, как они вышли к лесу. Вспоминал каждый факт, каждую мелочь, рассказанную ему отцами за его жизнь. Тем не менее, только об этих фактах он и думал, стоя перед жутким и манящим Багровым лесом. — Ну, готовы? — он подбодрил стоящих возле него людей. Большим пальцем, он успокаивающе бегал по ладони Карла. — С этого момента, мы не будем делать много перерывов. За три дня мы должны прийти к болоту. Идём в строгом порядке: Карл и я ведущие, XD замыкающий, Джордж и Квакити посередине. Оружие наготове. Если увидите хоть что-то, пусть самого обычного кролика, сразу сообщайте мне. — Хорошо, — кивнул Джордж, не желая спорить. На его лбу уже выступил пот, из-за жары леса, которая была сильнее, чем в джунглях в полдень, но тут под деревьями прохладнее не будет. Даже он ощущал жар. Сапнап переживал, что им может не хватить воды на пятидневный переход, в который он так надеется уложиться. Он беспокоился о многом. В особенности о Уилбуре и его братьях, ведь зная насколько силён XD, Сапнап был уверен, что если они вернутся, то приведут с собой Техно. Если они преодолеют болото и перейдут границу, они будут в безопасности. Лишь бы Уилбур не успел. — Давайте уже пойдём! — громко сказал Карл, нарушая мрачную тишину. Он потащил за собой Сапнапа, тот Квакити, а Квакити Джорджа, не отпускающего XD. Этой цепочкой они и вошли на территорию Багрового леса. Просто пять нервных путешественников, ищущих спасенья.—
— Я сейчас сдохну, — пропыхтел Карл, с трудом садясь. Последний час он почти без сознания лежал на спине Сапнапа, с трудом передвигая ноги и тяжело дыша ему в лопатки. Сапнап был готов скинуть его, только чтобы спастись от жара собственного тела, но он беспокоился, что Карлу действительно было плохо. Он даже избавился от своего плаща, убрав его в сумку. По наступлению ночи, Сапнап приказал остановиться, и только после этого Карл отцепился от него. И Квакити был в ужасном состоянии. Чем тише он, тем больший дискомфорт он испытывал. И за последний час он молчал. — Снимайте рубашки, — сказал Сапнап, снимая свою рубашку. — И ложитесь на землю, хорошо? Джордж, ты тоже. Я не хочу, чтобы кто-то получил тепловой удар. — Я в порядке, — отмахнулся Джордж, будто пот не проступал через его рубашку. Однако вмешался XD, и Джордж послушно снял свою рубашку. Квакити лежал на животе, его крылья вяло подёргивались над его плечами. Сапнап смочил их одежду и положил её им на лоб, в случае Квакити, на затылок. — XD, обдувай их, — сказал Сапнап, отдавая полубогу свою рубашку, и тот приступил к поручению без лишних вопросов. Он вряд ли устанет, поэтому Сапнап оставил его, начав разбивать лагерь. Он долго думал, где поставить палатку, чтобы обеспечить хоть какой-то прохладной тенью. Об освещении периметра он не заботился, ведь как оказалось, нечисть и другие хищники сторонились XD, да и местная тварь не боится огня. Он признал, что им повезло, что XD имел подобное влияние на окружающую среду. Никакие бандиты не орудовали в этом лесу, поэтому в этом плане им повезло. — Я в порядке, — подал слабый и невнятный голос Карл. — Правда, я в порядке, всё хорошо. — Передохни, — сказал Сапнап, убирая его сырые кудри с лица. — Не волнуйся, все вы отлично держитесь. Я знаю здесь жарко. Кью, ангелок, ты всё ещё с нами? — Угу, — кивнул Квакити, кладя руки под голову. — Просто жарко. И чешется. — Дай угадаю, — Сапнап успокаивающе провёл рукой по его спине. — Опять твои крылья? — Боже, я уже сам хочу вырвать их, — признался Квакити. Значит всё действительно настолько плохо. Сапнап неприятно поморщился. — Мы можем как-то помочь? Квакити покачал головой, и Сапнап не стал настаивать. Пусть лучше подумает ещё немного, а пока он проверит состояние Джорджа, которого XD продолжал обмахивать импровизированным веером. В отличие от Карла и Квакити, Джордж заметно лучше переносил жару, закрыв глаза и сидя напротив XD, наслаждаясь лёгким ветерком. Сапнап наблюдал за ними какое-то время, а после оставил, он знал, что сейчас любой разговор мог сильно разозлить Джорджа. Он вернулся к Квакити, который направил на Сапнапа свой голубой глаз. — Думаешь… — нервно сглотнул Квакити, поднявшись на колени. Он снял влажную рубашку со своей шеи. — Думаешь, ты мог бы… ну… — Всё, что тебе нужно, — уверенно кивнул Сапнап. — Мои крылья, — Квакити отвёл взгляд и сделал паузу. — Они… им было бы лучше. То есть, если мы… если ты… поухаживаешь за ними. Карл вскочил со своего места так быстро, что аж рубашка слетела с головы. — Квакити, — удивлённо, но мягко произнёс он. — Ты… — Не раздувай из мухи слона, — чуть ли не взмолился Квакити. — Просто… просто мне некомфортно. Да, я и сам могу избавиться от зуда, но это не будет столь эффективно, так что… — Кью, — Сапнап наклонился вперёд и взял руки Квакити, крепко сжав их. — Ты, правда, хочешь этого? Чтобы мы поухаживали за твоими крыльями? — Я… — Квакити посмотрел на их руки. Что-то в его глазах поменялось, и они наполнились слезами. Он всхлипнул. — Да… да, я хочу. Чтобы вы поухаживали за ними. Карл, ты… тоже можешь. Если хочешь. — Ну конечно, малыш, — кивнул Карл. — Всё, что ты хочешь, все, что тебе нужно. И значит ли это… я о нашем разговоре… — Да, — откашлялся Квакити, часто моргая. — Да, ты был прав, это… это то, чего я хочу. Очень сильно. Сильнее, чем я беспокоюсь об… этом. Ты прав. Сапнап почувствовал, что что-то упустил, что-то очень важное с того раза, как он и Джордж оставили их одних в лагере. Но он может спросить об этом и позже. Сейчас же, на уголках глаз Квакити блестели слёзы, Сапнап смахнул их большим пальцем. — Всё что ты хочешь, всё, что тебе нужно, — повторил он слова Карла. — Мы оставим вас на время, — тихо сказал Джордж. Сапнап был против, но он не хотел, чтобы Квакити чувствовал себя некомфортно. В конце концов, у Джорджа есть XD, он позаботится о нём. Сапнап не любил рассчитывать на это, но сейчас можно сделать исключение. — Будь осторожен, — предупредил Сапнап, и Джордж понимающе улыбнулся, и они вместе с XD покинули палатку, оставив троих наедине. — И так, — Сапнап потёр ладони. — Как мы будем делать это? Квакити, как тебе удобнее будет? — Эм… — неловко произнёс Квакити. — Не на животе. — Хорошо, тогда сидя? — Да. И, я должен видеть вас… хотя бы кого-то. Кто-то, ну, не знаю, пусть держит меня за руки. Простите. — Не извиняйся, — твёрдо сказал Карл, взяв Квакити за руки. — Я буду с тобой, пока Сапнап будет приводить крылья в порядок. — Хорошо, — кивнул Квакити, усаживаясь удобнее. Он сел напротив Карла, скрестив ноги, а крылья расправил перед Сапнапом. Сапнап моргнул, сдерживая свои слёзы. Но в его позе читалась неуверенность, недоверие. Он ничего не знал о прошлом Квакити, но он помнил панику, шрамы и страх. Он помнил, как Квакити умолял кого-то больше не причинять ему вреда и помнил, как Карл сломался из-за этого. Помнил ярость, которую он испытал, когда ему пришлось зашивать рану на крыльях Квакити и слушать, как он умолял Сапнапа перестать причинять ему боль. Он не знал, через что прошёл Квакити, кто был последним, кто касался его крыльев и что он сделал. Но Сапнап знал, что он собирался сделать, и это убедиться в том, что Квакити сможет жить дальше после такого. — Если ты захочешь, чтобы я остановился, — Сапнап положил руки ему на бока, надеясь, что Квакити почувствует его искренность через прикосновения. — Скажи только слово, и мы закончим. Хорошо? — Хорошо, — неуверенно кивнул Квакити и Сапнап почувствовал мелкую дрожь. — Ты хотя бы знаешь, что делаешь? — Без малейшего понятия, — признался Сапнап, заставляя других смеяться. — Просто… — Квакити медленно выдохнул. — Аккуратнее. Пожалуйста. Будь аккуратен и просто приведи и их в порядок. Если что-то будет сломано… можешь попытаться исправить. Если они плохие, сами выпадут, но если нет, пожалуйста, не выдёргивай их. — Не буду, — пообещал Сапнап. — Ни единого пёрышка не выдерну. — А если и выдернет, получит по лицу, — шутливо произнёс Карл, но Сапнап услышал в его голосе обещание. — Ты готов? — спросил Сапнап, аккуратно проводя руками по его спине к лопаткам, где начинались его крылья. — Угу, — сдерживая слёзы, ответил Квакити. Сапнап нахмурился и прижался лбом к его плечу. — Хей, — мягко сказал Сапнап. — Ангелок, я и Карл, мы оба тут. Ты в безопасности, ничто не навредит тебе сейчас. Ты мне веришь? — Я знаю, знаю, — всхлипнул Квакити. — Итак, — протянул Сапнап, проводя пальцами по левому крылу. Послышался испуганный короткий вздох. — Ты в порядке, малыш, ты отлично держишься, — раздался успокаивающий голос Карла. Перья оказались гораздо мягче, чем он мог представить. Он чувствовал, где застряла часть подлеска, где перья скручены или вывернуты. Со всей осторожностью он прокладывал свой путь через всё это, в первую очередь через самые чувствительные перья. Под всем этим он всё ещё чувствовал сморщенную кожу от шрамов, шелковый пух, растущий на месте вырванных перьев. Вблизи он может по-настоящему восхититься цветами крыльев Квакити; без крови они такие же яркие, как восходящее солнце. Сапнап уловил момент, когда Квакити начал расслабляться. Его дыхание выровнялось, стало медленным, как будто он сейчас уснёт. Тело дрожало, а Карл говорил, вот, замечательно, прекрасно. Крылья сами собой расправились ещё больше, позволяя Сапнапу разгладить самые труднодоступные места. Несколько перьев лежало у его ног, но своё слово он не нарушил, не выдернул ни одного пёрышка. Да, на крыльях были слабые перья, но и их он не трогал, боясь причинить боль Квакити. Ему казалось, что он закончил как-то быстро, слишком быстро дошёл до самых длинных перьев на конце крыла. Разница между результатом и неухоженным крылом была колоссальна, и он просто не понимал, как Квакити терпел это. — Вот, — откашлялся Сапнап. — Кью, хочешь ли ты, чтобы Карл… — Да, — впервые за всё это время сказал Квакити. — Хочу. Сапнап в последний раз, едва коснулся перьев на крыле, но вдруг Квакити вздрогнул. — Прости, — тут же извиняется он, меняясь с Карлом местами. — Не надо, — быстро покачал головой Квакити. — Всё в порядке, правда. Сапнап сел напротив Квакити и тот мёртвой хваткой вцепился в его руки. Он выглядит изнеможённым, на уголках глаз всё ещё блестели слёзы. Сапнап аккуратно смахнул их. — Ангелок, — сказал он, заставляя Квакити расплыться в широкой улыбке. — Можешь посмотреть на меня? — Если ты продолжишь меня так называть, — тихо ответил Квакити. — Я сделаю всё, о чём ты попросишь. Сапнап тихо усмехнулся, ожидая, когда Квакити поднимет свои глаза. Ему не нужно смотреть на Карла, чтобы понять, что он начал. Зрачки Квакити снова расширились, взгляд стал затуманенным, но сейчас это было не очередное воспоминание. Это природная уязвимость, инстинкт для подобных гибридов, и Сапнап видел в этом спокойствие и расслабленность. Он чувствовал себя в безопасности. В Бедлендс и Киноко гибридов было больше, чем в любой другой стране. Он помнил, как сидел с Бэдом и тот рассказывал ему о важности роли рыцаря Киноко и обязанности защищать самых разных его жителей. Он помнил многое из тех разговоров, но сейчас всё воспринималось по-другому. Для гибридов птиц, крылья не были просто дополнительными конечностями или ещё одной частью тела. Для них это было, чуть ли не смыслом существования. Чёрт, Сапнап сейчас заплачет. Когда он приводил крылья Квакити в порядок, он не осознавал всю ответственность, возложенную на него. Он не понял, что Квакити доверил ему свою душу. — Кью? — сдержав слёзы, спросил Сапнап. — Ангелок, ты как? Квакити медленно моргнул, пытаясь сосредоточиться на Сапнапе, и кивнул. — Как ты себя чувствуешь? — уточнил он, когда взгляд Квакити смог сосредоточить на нём своими доверчивые глаза. — …воздушно, — тихо усмехнулся Квакити. — Как зефир. — Доберёмся до дома, я дам тебе столько зефира, сколько захочешь, — пообещал Сапнап. — М-м-м, — протянул Квакити, закрыв глаза. — Это было так давно… — С тех пор как ты ел зефир? — …нет, — вздохнул Квакити в тот момент, когда Карл вытащил колючку. — С тех пор, как я приводил крылья в порядок. — Приятно? — Очень, — опьянённо ответил Квакити. — Это хорошо. Казалось, что не прошло и минуты, но ощущалось, что это время тянулось вечность. Карл вытер пот со лба и осторожно произнёс: — Всё, готово. Без постоянного контакта с крыльями, инстинкты Квакити должны отступить. Но он выглядит всё таким же уставшим, и Сапнап подумал, что тот сразу пойдёт спать. И он оказался прав, ведь спустя всего мгновение, как Карл отпустил его крылья, Квакити обессилено упал ему на руки, крылья легко дернулись, избавляясь от напряжения. Карл улыбнулся. Квакити предпочитал избегать физических контактов, но сейчас он взял Сапнапа за плечо, настойчиво притягивая его к себе. И мог ли Сапнап отказать ему в этом? Он посмотрел, как его глаза медленно закрывались, погружая его в глубокий сон. Сапнап придвинулся ближе, никто из них не обращал внимания на жару. Но через минутку, Сапнап собирался разделить их. Здесь был слишком жарко, чтобы спать в таком положении, особенно для Карла, на котором жара сказалась сильнее, чем на ком-либо другом. Но он даст им минутку отдыха. Всего одну.—
Что-то изменилось на утро, и оно не связано с приближением к огненному болоту. Квакити проснулся слегка смущённый от того, как его инстинкты взяли над ним верх прошлой ночью, но с широкой и яркой улыбкой и более решительным шагом, чем был накануне. Карл стал чувствовать себя заметно лучше, словно с его плеч упала гора; он чаще подталкивал Квакити, чтобы привлечь его внимание. К концу дня Карл снова начал отставать, но своего настроя он не растерял. Сапнап снова позволил ему облокотился на спину, в то время, пока Карл уже усталым голосом объяснял, куда надо идти. Всю ночь все проспали в палатке, пока XD дежурил. Наутро Сапнап неловко извинился перед ним, но XD просто покачал головой, положив руку Сапнапу на плечо. — Я хочу защитить вас, — звенящим голосом сказал XD. — Всех вас. — Уроки «как быть человеком» наконец-то дали свои плоды? — попытался разрядить атмосферу Сапнап. — Да, — вполне серьёзно ответил XD. Сапнап усмехнулся, но не показал этого. Они быстро собрали лагерь и продолжили путь. Как и рассчитывал Сапнап, к огненному болоту они вышли на третий день. Сухой воздух стал влажным, впереди раздавались звуки булькающей лавы, а водоёмы беспрерывно дымились — они были столь горячи, что даже Сапнап не выдержал бы этой температуры. Здесь не росли деревья, только кроваво-красные лозы тянулись по потрескавшейся, сухой почве. Сквозь туман Сапнап смог увидеть вдалеке группу страйдеров отделившихся от своей стаи. — Прайм… — болезненно выдохнул Карл, опираясь на Квакити. — Давайте уйдём скорее отсюда. — Это займёт несколько часов, — как мог Сапнап попытался его успокоить. — Просто… продержись ещё немного, хорошо? — Сделаю всё, что в моих силах, — ответил Карл, вытирая пот со лба, и они продолжили путь. Через полчаса XD перестал парить. И Сапнап не заметил бы этого, если бы не услышал взволнованный голос Джорджа: — XD, ты в порядке? — Да, Джордж, — лишённым эмоций голосом говорит XD. — Просто я не очень хорошо переношу огонь. — Ох, — оборвался Джордж, взяв XD за руку. Сапнап продолжал идти вперёд. Как бы ему не хотелось ускорить темп, Карл не сможет осилить его, ровно как Квакити и Джордж. Они беспрерывно шли ещё один час, и уже начала виднеться противоположная сторона болота. В тот момент XD начал терять равновесие. — XD! — XD, ты в порядке?! — Чёрт, только не падай, там же лава! Сапнап обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джордж поймал XD, когда тот начал падать, всего в нескольких футах от лужи лавы. Он подбежал к ним, быстро схватил XD за плащ и оттянул в противоположную от лавы сторону, чуть не роняя его и Джорджа на гравий. Уж это точно лучше того, куда чуть не упал XD. — Ты мог бы и рассказать, что немного тепла достаточно, чтобы вырубить тебя, — разочарованно сказал Сапнап, глядя на XD сверху вниз. — Я в порядке, — сказал XD, явно не в порядке. — Ага, конечно, — вздохнул Сапнап. — Конечно ты в порядке. Ладно, вставай. — Позволь ему отдохнуть… — обеспокоенно начал Джордж, но Сапнап лишь махнул рукой в его сторону. — У нас нет времени на отдых. Давай, безликий, вставай, и идём дальше, — к большому недовольству Джорджа, Сапнап помог XD встать. — Сапнап… — начал Джордж, но когда Сапнап опустился перед XD, остановился. — Давай же. У нас не целый день в запасе. Вставай. — Я в порядке, Сапнап. — Вставай, или я понесу тебя как мешок картошки, — Сапнап бросил быстрый взгляд через плечо. — XD, вставай, — внезапно приказал Джордж, дёргая его за руку. — Даже ты не будешь в порядке, если упадёшь в лаву. — Но… — хотел запротестовать XD, но Джордж настойчиво дёрнул его за руку, так же помогая встать на ноги. У него не вышло удержаться на ногах, но Сапнап был рядом, чтобы поймать его. XD оказался тяжелее, чем он ожидал. Однако он сможет нести его час или два. Он и Джордж скинули его плащ с тела и Сапнап, не без труда, но поднял его. Несмотря на это, его маска всё так же холодна, Сапнап мог чувствовать её на своей шее. Он слышал тихое и хриплое дыхание XD. Он, должно быть, умирал под этой одеждой. — Что за идиот, — пробубнил Сапнап. К сожалению, он нёс его только следующие полчаса, а после со стороны болота раздаётся шум быстрых лап, бегущих по лаве. — Блять, — только и успевает сказать он, прежде чем заметить ту самую отделившуюся группу страйдеров, но теперь с наездниками. — Блять! — Отпусти меня, — XD слабо толкнул его в плечо. — Я должен сражаться. — XD, нет! Просто… все, бегите! — закричал Джордж вырываясь вперёд. Несмотря на свой груз, у Сапнапа не было выбора, кроме как последовать за ним. Карл и Квакити вырвались вперёд. Их прерывистое дыхание заглушает гулкий стук лап. Они почти сделали это. Они уже так близки. Деревья становились всё больше. Им нужно только пересечь эту линию, и они смогут получить защиту, и Уилбуру придётся отступить или начать целую войну с Бедлендс, чтобы вернуть их. Он видел, как Джордж почти добрался до спасительной линии и тут… Карл упал. — Карл! — закричал Квакити, немедленно останавливаясь всего в десятках футов от линии леса позади Джорджа. Он подбежал к Карлу и упал на колени рядом с ним. Карл с трудом поднялся, с его волос буквально текла вода. — Беги, — тяжело сказал Карл. — Я не могу… Квакити, просто беги, они не могут поймать вас… — Я не оставлю тебя, — Квакити быстро обернулся в сторону Сапнапа, который продолжал тащить XD на своём плече. — С-Сапнап! — Вперёд! — приказал Сапнап. — Я помогу ему, беги! Доберись до деревьев! — Нет! Я вас не брошу! — отрезал Квакити, перекидывая руку Карла через своё плечо. — Никого! — Ребята! — закричал Джордж, так и не достигнув деревьев. — Они близко! Уилбур у нас на хвосте! — Джордж, беги! — прокричал в ответ Сапнап. На долю секунды он подумал о том, чтобы бросить XD, схватить вместо него Карла и убежать. Но он избавился от этой мысли, прежде чем она успела сформироваться. За последние месяцы он изменился. Он стал более холодным, перестал часто смеяться, и выбирать правильные вещи, а не те, которые он хочет. И сейчас был выбор бросить друга и спастись самому. Но он больше не сможет сделать это. Он больше никогда так не поступит. Джордж побежал, но не в том направлении, куда приказал Сапнап. Он подбежал к своей группе, беря Карла за другую руку. — Они за тобой, — слабо говори Карл, хромая между ними двумя. — Джордж, ты не можешь... — Замолчи, — бросил Джордж, ведя Карла вперёд. — Замолчи и просто иди. Я не могу оставить никого из вас, придурок! — Мой принц! — внезапно крикнул Уилбур. Он приближается. — Мой господин, мой бывший и будущий лорд! Мы вернулись! — Как и просил Сапнап, с нами старший братец! — завизжал Таббо. — А ну, дай сюда этого зелёного мудака, который ударил Томми молнией!! Сапнап обернулся и тут же в его груди похолодело. На этот раз он отчётливо видит пять фигур и все верхом на страйдерах. — Нам не убежать, — обречённо сказал Сапнап, останавливаясь. — XD, драться сможешь? — Да, — с трудом ответил XD слезая с плеча Сапнапа. Оба тяжело дышали. — Сап, что нам делать? — напряжённо спросил Джордж. — Что... — Бегите, — приказал Сапнап, указывая в сторону деревьев. — Вы трое, просто бегите к деревьям. Карл, выведи всех из леса, я и XD их задержим. — Нет! — отрезал Квакити. — Мы, блять, не оставим вас! — Квакити, я не могу потерять... — Сапнап замер, понимая, что не знал, кого назвать первым. Он не мог потерять никого из них. — Я не могу потерять вас. Всех вас! Но ни я и даже XD не сможем защитить вас. Не от Техноблейда! Вы должны бежать! — Нет! — покачал головой Джордж. — Этого не случится. Они схватят тебя. Вас двоих вернут в замок, к трону. Он может забрать тебя, Сапнап, я не могу этого допустить! И не известно, что будет с XD, если он окажется там! Нет, нет, нет и нет! Я быстрее сам кину вас в лаву, чем отдам вас! — Что? — тихо выдохнул Сапнап, понимая, что это было не самое лучшее время для подобных вопросов. — Что ты имеешь в виду заберёт меня... — Джордж, — XD встал, выпрямившись во весь рост. Он больше не парил, но всё равно оставался самым высоким. — Я защищу вас. Только бегите в лес. — Да пошли вы оба! — сплюнул Джордж, натягивая тетиву и целясь. — Я убью их прежде, чем они доберутся до нас. — Джордж, не надо! — Сапнап попытался остановить его, но он уже выпустил свою точную стелу. Если бы Техноблейд не руководил атакой, стрела могла быть попасть в чьё-то сердце. В последний момент он повернул своего страйдера, позволяя стреле срезать лишь небольшую часть его длинных розовых волос. — О, Джордж, — говорит Техно, останавливая своего страйдера у берега. — Ну, разве так встречают старых друзей? — Сделаешь ещё один шаг, – Джордж угрожающе наводит на него лук. — И эта стрела окажется в твоём глазу, Техноблейд. — Не угрожай мне хорошим развлечением, — монотонно ответил Техно, не понятно шутил ли он так или говорил вполне серьёзно. Он сделал шаг вперед, и Джордж выпустил стрелу. Техно успел увернуться, а стрела лишь сбила его золотую корону с головы. — Чёрт. А ты не шутил. — И сейчас не шучу, — Джордж достал следующую стрелу. — Это были только предупредительные выстрелы. Разворачивай своё животное и проваливай, Техноблейд. — Сейчас мы оба знаем, что я не могу уйти, — с ужасающей серьёзностью произнёс Техно, поднимая свою корону. В своём красном бархатном плаще и блестящей короне, он выглядел дерзко, но устрашающе. На его плечах даже лежал мех, что не удивительно, будучи гибридом пиглина, он переносил жару даже легче, чем Сапнап. Уилбур с его братьями встали позади Техноблейда, у каждого из них на губах играла самодовольная ухмылка, от чего у Сапнапа руки чесались поскорее избавиться от этого вида. По крайней мере, все они выглядели уставшим и изнеможённые жарой. — Техноблейд, — выдохнул Сапнап. — Ты не можешь забрать его назад. — Прости, Сапнап, — Техно вынул свой меч. Это было лишь железо, немного затупленное, но каждый край пропитан розовой засохшей кровью, которую меч впитал как должное. У всего оружия Техно был такой вид. — Но это не смеха ради. У меня теперь есть свои причины. — Ты не притронешься к нему, — XD призвал свой сияющий деревянный меч. Сапнап вслед за ним обнажил Кошмар. — Подождите, — Уилбур выглянул из-за плеча Техно. Он смотрел не на Сапнапа или Джорджа и даже не на XD, а куда-то за ними, быстро моргая. — Подождите. Это Квакити? — Стоп, Большой Кью здесь? — удивлённо спросил Таббо. — Тот самый Большой Кью? — Томми подбежал к Уилбуру, пытаясь увидеть тоже. — В замке о тебе только и говорят! — мерзко улыбнулся Уилбур. — О боже, друг мой, какие из слухов верны? Квакити, неужели ты ушёл? Наконец-то сбежал? Или ты начал новую длинную аферу? — Заткнись! — заорал Квакити, выхватывая меч Джорджа. — Заткнись, заткнись! Я не вернусь, никогда. Заткнись и не говори ни одного ебаного слова, Уилбур! Или я клянусь всеми грёбаными богами... Что? Что? Сапнап захотел обернуться, начать требовать ответов, но он не смел отвести взгляд от Техноблейда, который, в свою очередь, не сводил глаз с Джорджа. Джордж всё так же держал стрелу натянутой со смертельной точностью. — Отстань от него!.. — держась за XD, встал Карл. — Оставь его в покое, не говори ему ничего! — А ты кто такой? — Уилбур поднял одну бровь. — Не видел тебя прежде. Новенький. Ты дружок трона или короны? — Ничто из этого! — огрызнулся Карл. — Проваливай, сейчас же! — Эй, ты! — встрял Томми. — Хуй под маской! В прошлый раз ты ударил меня молнией! Какого хера это вообще было?! — Уходите, — прорычал XD направляя меч на Техноблейда, главную угрозу этой группы. — Или можете прощаться с жизнью. — С чем, а с жизнью я не прощаюсь! — Техно небрежно перебросил меч из руки в руку. Уилбур и Ранбу только и успели отшатнуться от его лезвия. Техно не шелохнулся. — Тогда умри. — Мне говорили, я не очень хорош в подобном. — Держитесь позади меня, — сказал Сапнап, не отводя взгляда от противников. О чём бы ни говорил Уилбур, и какова не была его истинная причина знакомства с Квакити — Сапнап разберётся с этим позже. Они поговорят. Сапнап не будет делать поспешных выводов, в первую очередь он выслушает его. Но позже. Прошлое Квакити сейчас не самая главная проблема. — Сапнап, будь осторожнее… — начал Карл, но в тот момент XD сорвался с места и Техно бросился ему на встречу. Они столкнулись между своими группами с громким звуком удара дерева о металл. По всем законам, меч XD должен был сломаться на части, но он лишь блеснул в месте удара. — Сильный, — задумчиво произнёс Техно. — Кто ты, громовержец, человек носящий улыбку? — Не должно заботить тебя, человек подбирающий корону не по размеру. — Touché — сказал Техно, усмехнувшись и их мечи разошлись. Сапнап мог бы использовать эту возможность и погнать всех своих друзей к лесу, пока Техно был отвлечён, но Джордж уже перевёл стрелу с Техно, на Таббо, который чуть не кинулся на них с топором. — Прайм, что ж ты за дикое маленькое чудовище, — покачал головой Сапнап. — Что за шило у тебя в заднице? Почему вы просто не оставите нас в покое?! — Прости, Сапнап, — нахмурился Таббо. — Мы и сами хотели разойтись по-хорошему, но Шлатт выходит из-под контроля. — Наш уважаемый президент не в самом лучшем настроении последние дни, — строго сказал Уилбур, внимательно глядя Сапнапу за спину. Он говорил это так, словно у его слов был скрытый смысл, при этом выглядя достаточно серьёзным и самодовольным одновременно. Уилбур любил интеллектуальные игры, он был хорош в них. Но Сапнап не купится ни на что из того, что он говорил. Он не мог себе этого позволить. — Мы не можем позволить тебе, Джордж, продолжить убегать. Пора бы оставить свои интересы и подумать о других, — продолжил Уилбур, поднимая свой арбалет. Он чуть не подносит его к глазам, как стрела Джорджа попала точно в оружие, расколов деревянное основание на две части. — Ты всё ещё думаешь, что я шучу?! — огрызнулся Джордж настолько злобно, что Сапнап не уверен, что когда-либо слышал его таким. — Думаешь, я не выпущу следующую стрелу тебе в голову, Уилбур Сут? Или мне стоит целиться в твоих братьев, чтобы показать, насколько серьёзно я настроен?! — Не смей угрожать моим братьям, — прорычал Уилбур. Он швырнул сломанный арбалет на землю и обнажил меч, когда Джордж навёл на него очередную стрелу. — Ты не сделаешь этого, Джордж. Ты трус. Всегда прятался за Сапнапом и Дримом, всегда… эй! — Уилбур увернулся от летящей в него стрелы. Она прошла по его плечу, разрезая одежду и плоть. — БЛЯТЬ, Джордж, это больно! — Уил! — закричал Томми, ворвавшись между Уилбуром и Джорджем. — Ты, кусок королевского дерьма! Оставь его в покое! —Я от вас того же хочу! — оскорблённо крикнул Джордж, вслед за этим Таббо издал дикий вопль кидаясь в атаку. Сапнап оказался лицом к лицу с Таббо и его топором и эндер-гибридом, смотрящим на него своими двухцветными глазами. — Двое на одного, — проворчал он. — Дети, вас не учили, что это не честно? — Жизнь вообще не справедлива, здоровяк! — оскалился Таббо, обнажив крайне острые, для своего вида гибридов зубы. — Теперь сражайся с нами! Сапнап легко избавился от Таббо, но едва успел уклониться от удара Ранбу. Этим движением Ранбу оставил незащищёнными самые уязвимые места, и Сапнап мог бы легко нанести смертельный удар. Но он не мог. Он помнил, как этот парень носился по замку, он помнил, как эти двое носились по замку во время одного из визитов Филзы, как они бесстыдно проскакивали прямо под его ногами, пытаясь убежать от Томми. Они так же нагло запрыгивали на Дрима, как на дерево, который, несмотря на молодой возраст, был выше даже Ранбу. Вместо смертельного удара, Сапнап ударил в него рукоятью меча, откидывая в сторону, в тот же самый момент Таббо врезался ему в бок своими рогами. Сапнапу показалось, что он сломал ему ребро эти ударом. С громким выдохом отшатнулся, но в следующий раз ему удалось ударить Таббо достаточно сильно, чтобы тот отлетел на несколько футов в сторону. — Кью, — пользуясь секундным перерывом, крикнул Сапнап. — З-защищай Карла! — Но… — Защищай его! — приказал он. — И прикрывай наши спины, понял? — Ладно, — не пытался спорить Квакити. — Я займусь этим! — Осторожнее! — прохрипел Карл. — Сапнап, прошу, будь аккуратен! Сапнап не ответил, спеша блокировать следующий удар топора Таббо. Мгновение, Таббо растерян и Сапнап ударил его в грудь со всей возможной силой. Таббо закричал от боли, свалившись на землю, держась за ушибленную грудь. — Нет! — закричал Ранбу. — Не смей ранить его! — Мы сражаемся, идиот! — тоже закричал Сапнап, замахиваясь кулаком в сторону Ранбу. Ни издав, ни звука Ранбу отшатнулся прямо в сторону лавового берега. Сапнап тут же схватил его за рубашку и швырнул в противоположную сторону к Таббо, который продолжал тяжело дышать. — Сапнап, они лишь дети! — закричал Уилбур, замахиваясь на него слева мечом. В долю секунды Сапнап успел поднять Кошмар, прежде чем лезвие успело упасть ему на горло. — Тогда не втягивай их в бой! — зашипел Сапнап, удавив Уилбура в колено. Раздался противный хруст. Уилбур взвыл, дико взмахнув мечом и чуть не отрезав хороший кусок плоти Сапнапа, если бы он не отшатнулся. — Это больно! — заныл Уилбур, держась за колено. — Сапнап, ты называешь нас идиотами, но прежде, посмотри на свою маленькую компанию! Трое чужаков, без Дрима. Жалкое зрелище. Во что превратилось твоё маленькое приключение? Вы не более чем лисы в курятнике. Шлатт найдёт вас, где бы вы ни спрятались, и к тому времени, будет поздно для всех. — Заткнись, — Сапнап перехватил Кошмар в руке. Он слышал громкие крики Томми, который пытался спастись от града стрел Джорджа. Он глянул в сторону XD, продолжавшего сражение с Техно, и он сумел оттеснить Техно в сторону бурлящей лавы. Если его плащ загорится или даже если он упадёт в лаву, он не получит серьёзных травм, но тогда у Сапнапа и всей его группы появится шанс сбежать. До леса оставалось совсем ничего. — Сапнап, обернись! — его привёл в чувства крик Квакити, как раз в тот момент, чтобы он успел увернуться от топора Таббо. — Так близко! — заскулил Таббо. — Ну, зачем ты увернулся?! Сапнап промолчал. Он перехватил Кошмар в руке, направляя лезвие вверх. Обычно он не использовал меч, в качестве тупого предмета, но сейчас он со всей силой ударил Таббо рукоятью по голове. Почти сразу же Таббо обмяк на земле. — Нет, Таббо! — закричал Ранбу, упав возле Таббо, обхватывая его голову руками. Сапнап похолодел, он понял, что потерял контроль, использовал слишком много силы. — Таббо… — он выронил Кошмар и сделал шаг вперёд, чтобы проверить в порядке ли он. — Сапнап! — одновременно закричали Квакити и Джордж. Он мгновенно застыл и обернулся, видя убийственный взгляд Уилбура и сверкающий над ним меч. У него нет времени поднять Кошмар и отбить атаку, но крайней мере было немного времени понадеяться, что ему не снесут голову… Стрела отскочила от меча Уилбура, выводя его из равновесия. Он с криком отшатнулся в сторону, но Сапнап не успел и облегчённо выдохнуть, уловив мёртвую тишину, повисшую над полем боя. Он обернулся к Джорджу. Джордж посмотрел на него, всё так же держа пальцы у лука, выпустившие стрелу, чтобы спасти Сапнапа. — Сап, — произнёс он. — Ты в порядке. — Джордж… — проронил Сапнап, не в силах вымолвить и слова. Он в ужасе раскрыл глаза, сердце упало. — Д-Джордж, — испуганно отозвался Томми, роняя окровавленный меч на землю. Джордж поднёс руку к груди, а после посмотрел на ладонь. Капли крови упали на засохшую землю. Он открыл рот в беззвучном крике и упал на колени. Карл поймал его, прежде чем тот упал на землю. Глаза были переполнены ужасом, когда он дрожащими руками пытается зажать рану, не в силах остановить растущее красное пятно. — Блять… — пролепетал Томми, подходя ближе на трясущихся ногах. — Блять, Джордж … Любое извинение или слова сожаления, были бы заглушены громким и омерзительным скрежетом дерева о металл, который смешался с пронзительным визгом Томми и разъярённым криком XD: — ДЖОРДЖ!!! Зелёной молнией, XD, который только стоял перед Техно, в мгновение оказался перед Томми. Воздух наполнился настолько сильным чувством страха, способным перебить даже серу и жжение лавы. — УИЛБУР! — заорал Томми, упав на землю. Уилбур кинулся брату на помощь брату. Почти сразу же Уилбура отбросила назад какая-то невидимая сила. XD не пришлось и мускулом двинуть, чтобы мужчина отлетел в большой камень. Ранбу издал нечеловеческий крик, направляясь в сторону Томми, но лишь повторил путь Уилбура. Оба неподвижно растянулись по земле, со лба Ранбу начала стекать кровь. XD взмахнул своим мечом и Томми, крича от страха, едва успел перекатиться, спасаясь от смертельного удара. Техно побежал, чтобы попытаться спасти Томми, но… Сапнап застыл между его другом и подростком. Он должен достать их последнее зелье для Джорджа. Оно всё ещё было в эндерчесте, который всё так же висел на спине XD. Он слышит те ужасные звуки, когда Джордж захлёбывается собственной кровью, и он знал, что у них осталось не так много времени. Он слышал как Карл, что-то нашёптывал Джорджу, пока Квакити тянул Сапнапа за рукав. В нескольких футах Томми отползал назад. XD не прекращал своё наступление. — Я не хотел… — умолял его Томми. — Прошу, я не хотел… ТЕХНО! XD взмахнул мечом и Техно закричал: — ТОММИ! — раздались отчаянные слова. Сапнап впервые слышит его таким, и может понять, что он не успеет во время, как когда-то не успел Сапнап. Лезвие падает вниз. Томми закрыл голову руками, приготовившись к удару, который оборвёт его жизнь. Дерево упало на незерит. Сапнап знал, что меч XD был прочнее, чем любого другого деревянного оружия, но даже меч полубога не должен был выдержать этого удара. Кошмар зазвенел в его руках. — Это была случайность, он всего лишь ребёнок! — огрызнулся Сапнап. — XD, кончай с этой дракой, вытащи нас отсюда! XD издал столь яростный рык, на который Сапнап не знал, что он был способен. XD замахнулся мечом вновь, но и следующий удар был отражён Сапнапом. — Он ранил Джорджа! — Он просто ребёнок! У нас есть зелье, ОСТАНОВИСЬ! — Сапнап налёг всем телом в сторону XD, стараясь держать его как можно дальше от Томми. — XD, мы должны отступить! — НЕТ! — Я не позволю тебе убить его, — решительно сказал Сапнап, готовясь к новому удару XD. — Тогда, — низко и угрожающе прогремел XD. — Умрёшь ты. Он ожидал немедленной атаки XD. Всё тело напряжено, Кошмар холоден, но готов отразить атаку существа, некогда бывшего союзником. Он готов к удару. Но он не готов к дрожи, которая пробежала по его руке. Не тогда, когда XD смотрел на Джорджа. — Сапнап, — XD медленно покачал головой. — Я не могу… Пандас, только не ты, я… Раздирающий воздух звук, звук стали, пронзающий плоть. За ним последовал судорожный вздох. Лезвие пронзило тело насквозь, остановившись прямо перед лицом Сапнапа. Он ошеломлённо посмотрел на капающую кровь. Грудь XD содрогнулась, вокруг страшной раны одежда начала становиться алой. С жестокой решимостью в глазах Техно вынул свой меч. Из пронзённых лёгких XD вырывался резкий, дребезжащий звук и он упал на землю. Забавно. Сапнап никогда раньше не думал, что у XD были лёгкие. И тем более не ожидал того, что он будет истекать кровью, подобно остальным. Позади него Томми встал на ноги и убежал. — XD… — слабо выдохнул Джордж, лёжа у Карла на руках. Он через силу поднял руку, пытаясь дотянуться до XD. — Д-Джордж… — XD обмяк на земле, вся магия словно выветрилась из него. Без неё, его капюшон сполз с головы и маска, его перечёркнутые глаза и широкая улыбка, потеряли свою опору. XD протянул руку в сторону человека, умирающего на руках Карла. Он пытался говорить, но проколотое лёгкое не позволяют ему ясно произносить слова. Они больше похожи на свист. Больше не осталось того звона в его голосе. Он звучал знакомо. Знакомо. Сапнап отчётливо слышал его. — Джордж, — давясь кровью, повторил XD. — Возьми меня за руку... Сапнап мгновенно понял, что он хотел сделать. Он немедленно схватил Квакити и вернулся к ним. — Карл! — беспокойно закричал он, думая, что был Карл слишком далеко, и он не успеет ухватиться за XD. Карл с ужасом протянул им руку, казалось, его глаза сейчас выскочат из орбит. Сапнап пытается дотянуться до него, он должен, чтобы спасти их обоих. Он почувствовал руку Карла, который почти прыгнул в их сторону. В тот самый момент, мир вновь вывернуло наизнанку. Гораздо резче, чем раньше, телепортация, словно река швырнула их об острые камни. Сапнап ударился о землю с такой силой, что ушиб пройдёт не скоро. Но он не заметил этого, тут же вскочив на ноги, он огляделся и рявкнул: — Эндерчест, НЕМЕДЛЕННО! Его окружение. Эти берёзы, они знакомы ему. Столь высокие деревья растут только в определённой части Киноко, всего в неделе пути от столицы, но у него нет времени, чтобы думать об этом. Блять, блять, блять, он не мог, он знал эти леса, понимал, что весь их грёбаный прогресс был потерян, блять... — Квакити, зажми здесь, — сказал Карл, неприятно морщась от протяжного стона Джорджа, когда его перемещают. — Скорее! Сначала Квакити просто стоял в шоке, боясь моргнуть. Он пришёл в себя и тут же упав возле Джорджа. Не прошло и секунды, как его ладони окрасились алым цветом. Сапнап схватил XD, отталкивая его в попытке добраться до эндерчеста. Его не волновало, что своими действиями он мог лишить их запасов еды, даже если это последнее, что у них есть. Его волновало только чёртово зелье исцеления. XD неподвижно лежал в луже крови. У Сапнапа не было времени, чтобы радоваться, когда в его руки попала маленькая, круглая бутылочка. Он открыл шипящее зелье и поднёс розовую жидкость ко рту Джорджа. — Стой… — слабо пробормотал он. — XD… — Заткнись и пей грёбаное зелье. Джордж выпил зелье. Слёзы смешались с кровью, попавшей на лицо, руки дрожат по мере того, как целебный напиток утекает из бутылки, по краям раны появляются тусклые магические искры. Мучительно медленно они заставляют кожу срастись прямо на глазах. Место ранения затянулось сморщенной кожей, кровотечение прекратилось. Останется шрам. Будет больно первое время, Джордж не должен будет напрягаться, но это не имело большого значения. Рана затянулась. Он жив. Все они измотаны, в крови и грязи, вероятно испытывали головную боль от резкого перепада температуры, но всё это не имело значения. Джордж был в безопасности. Он будет жить. — XD! — тут же закричал он, и на этот раз Сапнап не смог оставить его. XD не сдвинулся с места. Сапнап почувствовал, как его сердце упало, глядя на дрожащее, беспомощное тело. Его дыхание было всё таким же хриплым, но он более не гремел, когда тяжело и влажно кашлял. Будь он обычным человеком, он уже был бы мёртв. Когда Сапнап смотрел на него, на его рану, оставленную Техно, он увидел, как его плоть начала стягиваться сама собой, восстанавливая все повреждённые ткани и кости. Сапнапа тошнило от этого вида, но Джорджа это не остановило. Он неуклюже упал на колени, притягивая XD к себе. Его руки были скользкими из-за крови, но это не остановило его, и он полностью снял капюшон с головы полубога. Его маска всё ещё при нём, но более не скрывает лица. Не скрывает человеческих черт: загорелую кожу, ставшую почти белой из-за потери крови, светлых свалявшихся волос. Трясущаяся рука в перчатке слабо обхватила щёку Джорджа. — Ты в порядке? — спросил Джордж. — XD, если нет, прошу, скажи, что я могу сделать! — Джордж, — сказал XD, голос которого был наполнен тоской, надеждой и потерей одновременно. У Сапнапа перехватило дыхание. — Я в порядке, обещаю, Джордж, со мной всё будет хорошо. В порядке ли ты? Тебя исцелили? — Да-да, я в порядке, XD, в порядке, — проговорил Джордж, проводя рукой по светлым волосам; знакомая сцена, родные движения, бледная рука в светлых волосах, то, что Сапнап видел тысячи раз. — Ты спас нас. Ты вновь спас нас. — Джордж, — вновь повторил XD. Он звучал знакомо, нежно, его голос напоминал о доме. Ведь Сапнап слышал, как тот голос произносил это имя из раза в раз. Слышал, чаще, чем видел руку в светлых волосах. То, как голос произносил имя Джорджа, словно обнимая его словами, словно оно было как луна, появившаяся из-за облаков, так, что это имя является единственной целью его уст. Он узнает этот голос везде, подумал он. Ноги задрожали, словно он стоит на корабле во время шторма. Он узнает этот голос наяву и во сне, после смерти и на другом конце света. Он узнает этот голос из миллиона, он слышал и помнил, как он отдавался весёлым криком с крыши, шептал в холодные зимние вечера, как он ликовал при очередной победе и обещал, что всё будет хорошо. Голос первого друга, брата, единственного человека, которому он когда-либо доверял прикрыть свою спину. Этот голос, казалось, он оплакивал дольше, чем любил. Сердце Сапнапа остановилось, дыхание сбилось. Словно ему пронзили живот мечом, голова кружилась, он не мог стоять на ногах. Этот голос… — Дрим?