When The Sunlight Dies

Предупреждения главы: жестокость, подразумеваемая смерть главного героя, сильная потеря памяти. Джордж помнил яркую вспышку света, руку, выскальзывающую из его руки, и невыносимую боль. Она разрывала его разум, как хищник свою добычу, безжалостно мотая его из стороны в сторону. Нет, нет, только не он, не забирай его! звучало в его голове, прежде чем его накрыла волна невыносимой агонии. Когда он пришёл в сознание, его окружали только крики. — Я должен вернуться… — Замок захвачен, тебя убьют! — Мне плевать! Он всё ещё где-то там, я должен… — Ты должен защищать Джорджа! Сапнап… Пандас, ты прекрасно знаешь, что они сделают с ним, если найдут! — Бэд, я не могу просто… — Я останусь, хорошо? Ты заберёшь Джорджа, и вы сбежите, а я сделаю всё, что смогу. Обещаю. — Папа, — сломанным из-за потери и болезненным голосом сказал Сапнап. Джордж хотел заговорить, спросить что случилось, но невыносимая боль снова заползла в голову, утягивая на дно подсознания. — Папа, что если он умер? Кто? Когда он очнулся вновь, Сапнап прижал его к себе не желая отпускать. Впервые за всё время их дружбы, Сапнап плакал в его объятьях, и Джордж полностью позабыл об услышанном разговоре.

—

Джордж знал, почему они убегали. Пусть ночь переворота осталась для него размытым пятном боли, страха и осознания, что если он не сбежит, трон заберёт у него того, кем он дорожил больше всего на свете. Сапнап был в опасности, которая отдалялась с каждой пройдённой ими милей. Джорджу было всё равно, куда они идут, в какую страну, с кем им придётся сразиться и кто придёт за ними. Ему всё равно, пока Сапнап был в безопасности. Два месяца по ощущениям пришли, как целая вечность и в тоже время нет — за это время Джордж успел отвыкнуть от своей кровати и изобилия еды. Он скучал по своим родителям, даже по маме. Последнее что он слышал, был крик отца: Джордж, найди Сапнапа, и беги! Кричала и мать, прежде чем он перестал их слышать. Он знал, что они мертвы. Знал, что рыцари Эрета убили их. Он старался не ненавидеть их, в конце концов, так устроено правительство. Если бы переворот случился не при его родителях, то случился бы при нём. Не при нём, так при его детях. Монархия всегда была неустойчивой формой правления, всегда терпела неудачу в конце. И, чёрт возьми, он признавал, что сам хотел падения монархии. Но не так, как это случилось. Он моргнул, всё ещё видя огонь перед глазами. Во время жестокого переворота вражеский рыцарь поджёг королевские покои, оставив его и родителей в огне. Дым ослеплял и душил. Он бежал, как испуганное животное, лишь бы сбежать. В поисках Сапнапа, он оказался в Тронном зале. Трон сказал ему, что время пришло, на что Джордж ответил твёрдое нет. Сапнап тоже там был, а после… после они сбежали. Сапнап не спал целую неделю. Печаль была видна в каждой черте его лица: как тускнели его глаза, каждый раз, когда он думал, что Джордж не смотрел; тяжесть, с которой он поднимал Кошмар. Его голос изменился, стал напоминать Джорджу отца, чувствовалось, словно весь мир свалился ему на плечи, и он был вынужден нести его. Он кого-то потерял, и Джордж не знал кого. Они с Сапнапом были вместе с тех пор, как Джорджу исполнилось тринадцать. Он знал каждую влюбленность Сапнапа, каждое разбитое сердце, каждого друга и каждого врага. Но он не знал, кого он мог потерять во время переворота, и он не мог заставить себя спросить. Что-то внутри шептало ему: это лишь ранит его. Поэтому, он молчал. Кроме того, любой разговор о прошлом вызывал у него мигрень. Джордж думал, что всё от того, что в ночь переворота, в Тронном зале его отбросило назад, и он сильно ударился головой. Зачастую мигрень не сильно его беспокоила, но иногда голова болела так, что ему казалось, что ещё немного и он умрёт. Поэтому ни он, ни Сапнап не говорили о ночи переворота, и он не спрашивал Сапнапа о третьей порции для его неизвестного призрака. Может быть, однажды, когда они будут в безопасности, то обзаведутся маленькой фермой в Сноучестере, Джордж съест столько лекарств от мигрени, сколько выдержит его желудок, и они обсудят всё, что произошло в ту проклятую ночь. — Сап, — сказал он, когда небо начало окрашиваться красным. — Давай разобьём лагерь. — Если устал, я могу тебя понести, — нахмурился Сапнап, поворачиваясь к нему. На спине он нёс эндерчест, который он не позволял нести Джорджу с самого начала их путешествия. Он выглядел измученным, глаза налились кровью из-за постоянной бессонницы, а под ними появились почти чёрные мешки. — Нет, — Джордж показательно скрестил руки на груди. — Я хочу лагерь. Прямо здесь, прямо сейчас. — Здесь не безопасно. — Я устал спать через ночь, Сапнап. Так что я сейчас ложусь прямо на землю и сплю здесь. Выбирай, или поможешь мне разбить лагерь или иди дальше, а я догоню, как высплюсь, — Джордж действительно ложится на землю, скрестив и ноги вслед за руками, всем своим видом показывая, что идти дальше он не намерен. Он сердито смотрит на своего усталого рыцаря, пока Сапнап не сдался, раздражённо потерев переносицу. — Хотя бы палатку установи, избалованный ты придурок, — сказал он, поджигая факелы. Чтобы не выдать свой маленький спектакль, Джордж не стал праздновать свою маленькую победу. Чтобы Сапнап не так сильно волновался, они ушли как можно дальше от главной дороги и разбили лагерь за рекордно короткое время. Джорджу удалось развести небольшой костёр (с каждым разом у него получалось всё лучше и лучше, чему он несомненно был рад). После он выложил еду на три порции: яблоко и небольшой кусок вяленого мяса, две для него и Сапнапа, третья для их невидимого спутника. — Отдохни, — кротко сказал Сапнап, сняв плащ и опустившись у огня. — Ты отдохни, — он сморщил нос, сев около Сапнапа. Он лёг на плечо Сапнапа, радуясь тому, что Сапнап позволил ему лечь на него. Они медленно ели на протяжении следующего получаса, после чего Сапнапа начало клонить в сон. Он наклонялся в сторону Джорджа и тот терпеливо ждал, пока Сапнап полностью не обмяк на его плече. Наконец Джордж отвёл взгляд от огня и улыбнулся. Он осторожно опустил его на землю и встал на ноги. Сапнап не проснётся до тех пор, пока кто-либо не зайдёт на территорию их лагеря. К присутствию Джорджа он уже привык, поэтому это не помешает его сну. Он подложил ему под голову одну из подушек, накрыл своим плащом, и поправил Кошмар на его бедре, чтобы он не доставлял ему дискомфорт. Сегодня дежурить будет Джордж. Конечно, отсутствие сна он переносил хуже, чем Сапнап, но он справится. Следующие несколько часов ничего не происходило. Джордж занимался созданием новых стрел, так как большую часть, они потеряли пару дней назад, убегая от очередной группы наёмников. С прошлой недели, их начало появляться всё больше и больше. Как же Джордж хотел, чтобы они начали беспокоить их чуть позже, хотя бы, когда они доберутся до побережья, ближе к Сноучестеру. Но кроме изготовления новых стрел, он ничего не мог сделать. Он довольно быстро израсходовал все материалы, заполнив свой колчан. Сапнап продолжал тихо похрапывать, его плечи поднимались и опускались далеко не в такт его ровного дыхания. Кошмары. Джордж знал, что они преследовали Сапнапа каждую ночь. Скорее всего, из-за переворота, но Джордж не уточнял. Не хотел начинать тему, которую они так просто не закончат, особенно находясь в бегах. Лучше бы ему ничего не снилось этой ночью, чтобы он мог просто отдохнуть. Джордж не знал, как Сапнап занимал своё время по ночам — нечего почитать, нельзя вздремнуть, ничего, чтобы скоротать время в одиночестве. Джорджу быстро стало скучно, а до рассвета оставалось ещё несколько долгих часов. За освещённым периметром он слышал всю ночную нечисть. Где-то гремели скелеты костями, а где-то вдалеке взорвался крипер. Взрыв был спровоцирован кем-то. Он быстро обернулся в сторону шума, вглядываясь в тёмный лес, и увидел что-то… Он моргнул и оно исчезло. Он натянул лук, целясь в место, где видел движение плаща. Тёмно… зелёный или жёлтый, было слишком темно, чтобы Джордж точно мог назвать цвет. В любом случае, на фоне светлых деревьев он выделялся довольно сильно. — Покажись, — тихо приказал он. — Я знаю, что ты там. Зашуршали кусты, а после всего в паре футов от него, затем ещё одни, снова со стороны леса. Движение стало активнее, и Джордж теперь не сомневался, что это был плащ. — Джордж… — незнакомый голос эхом отозвался в его голове. — Джордж, я нашёл тебя. — Нашёл меня? — Джордж растерянно огляделся по сторонам, пытаясь прицелиться в размытую цель. — Что? — Джордж, я здесь… — снова отозвался голос из глубины леса. Шорох снова раздался в опасной близости от лагеря. — Джордж, иди ко мне. Больше ничего не навредит тебе. — Ты — идиот, если думаешь, что я хоть шаг сделаю за пределы света, — прищурился Джордж. — Кто ты? — Ты не узнаёшь меня, Джордж? — с заметной печалью говорит голос. — Я боролся изо всех сил, чтобы вернуться к тебе. Джордж вздрогнул от резкой боли в виске. — Вернуться ко мне? Кто ты такой? И куда уходил, если возвращаешься? — Ты забыл меня, Джордж? — из темноты леса медленно вышла тёмная фигура в длинном плаще. Он был выше Джорджа минимум на фут, если не больше, его плащ медленно развивается по ветру, хотя на него даже намёка нет. Однако самое поразительное и пугающее в нём была маска. Чисто белая, с чёрными линиями, косой X и развёрнутой D. Создавалось впечатление улыбки на детском рисунке. — Кто… — в ужасе произнёс Джордж. — Кто ты такой? — Я… — незнакомец сделал паузу. — Я много чего. Сапнап начал недовольно ёрзать. Что-то заставило Джорджа поспешно опустить свой лук и успокаивающе провести рукой по волосам Сапнапа. — Всё в порядке, — тихо и мягко проворковал он. — Мне ничего не угрожает. Отдыхай, Пандас. Сапнап тихо проворчал, возвращаясь в сон, расслабляясь под аккуратными прикосновениями Джорджа. Джордж наблюдал за ним с болью в сердце. Хотя бы во сне он должен выглядеть спокойным. Но даже когда Сапнап спал, он выглядел несчастным и печальным. Джордж снова посмотрел на фигуру. Незнакомец отступил немного назад, однако тёплый свет факелов продолжал отражаться на гладком фарфоре его маски. — Ему нужно больше отдыхать, — заметил он. — Ой, да отвали ты, — строго, но тихо ответил Джордж. Он вновь поднял лук, целясь прямо в центр маски. — Ты следил за нами? — Да, — просто ответил он. — Уже как несколько дней. — Зачем? — Я же сказал тебе, — незнакомец снова приблизился. — Я боролся изо всех сил, чтобы вернуться к тебе. Так как я обещал. Джордж, почему ты не пришёл за мной? Неужели я не был столь важен для тебя? Тебе не хватило времени? — Что? — Джордж невольно снова опустил лук, прижимая руку к виску и пытаясь, избавится от тёмных пятен перед глазами. — Я не знаю что… кто… что ты такое… ай… Он пошатнулся, зажимая голову ладонями. Боль усилилась, и он не смог сдержать тихий болезненный стон. — Ох, — мягко отозвалась фигура. — Я понял. Ты не помнишь меня. Я всё отнял. — Что? — Джордж попытался сделать шаг вперёд, но его ноги стали ватными. — Что ты отнял? — Неважно, — незнакомец протянул руку в перчатке насыщенного цвета в тон плащу. — Подойди ко мне. Я прекращу эту боль. — Мне нужны мои травы, идиот, — прошипел Джордж. — Я ни на дюйм не подойду к тебе, ты сумасшедший. — Я не сумасшедший, — голос понизился. — Джордж, неужели ты мне не доверяешь? Я обещаю, я не причиню тебе вреда. Я только хочу, чтобы ты был счастлив. — Это ещё и жутко, — отрезал Джордж, через силу направляясь к эндерчесту за лекарством. Он взял два сухих корешка, и от горькости его язык неприятно сморщился. Прежде чем они начнут действовать пройдёт ещё несколько минут. Потому он глубоко вдохнул и запил их водой. — Жутко? — Джордж услышал, как неизвестный нахмурился, пусть и не мог видеть его лица за белоснежной маской. — Почему? Я просто хочу помочь. — Ты незнакомец в маске, пришедший из леса и говорящий мне, что если я подойду ближе, он прекратит мою боль, — Джордж отказался смотреть на загадочную фигуру, боясь, что боль усилится. Он думал, что фигура должна была пугать, но… она не пугала его. Сейчас его взгляд был затуманен, его измученный рыцарь спал мёртвым сном, а таинственный незнакомец излучал странную энергию, которую чувствовал даже Джордж. Но он не был напуган. Что-то подсказывало ему, что он в безопасности. — Не самый лучший способ описать меня. Хотя, большая часть правдива. — Да? И в чём же я не прав? — Я не незнакомец. — Я не знаю твоего имени, — нахмурился Джордж. — Поэтому, ты — незнакомец. — Ты знаешь меня, — поспорила фигура. — Твой разум меня не помнит, но твоё сердце… ты не помнишь меня, Джордж, так просто… узнай меня. — Как я должен узнать тебя, если я не помню тебя? — усмехнулся Джордж. — Случайный человек из леса, ты несёшь какой-то бред. — Джордж, — вновь отозвался голос, словно напевая его имя. — Ты знаешь меня. И, каким-то образом, Джорджу показалось, что он действительно знал. — Ладно, — сказал Джордж, чувствуя, как его мигрень начала утихать. — Скажем, что я узнал тебя. Но я всё ещё не знаю твоего имени, так что это немного меняет. — Зови меня, как хочешь, — маска наклонилась вбок. Плащ у его ног перестал развиваться, плотно ложась на землю. — Как хочу? — нахмурился Джордж, оглядывая незнакомца в очередной раз. — У тебя нет имени? — У меня есть имя, — пожал он плечами. — И в тоже время нет. Моё имя более не подходит тому, чем я стал. Но я не хочу быть незнакомцем. Поэтому, назови меня. — Ладно, — продолжив подыгрывать ему Джордж. — XD. Из-за твоей маски, которая, к слову, очень глупо выглядит. — Она не глупая, — он легко провёл шёлковыми пальцами по фарфору. — Ты думаешь, она глупая? — Очень глупая, — кивнул Джордж. — Но, мне всё равно. Одевайся, как хочешь, XD. — XD, — задумчиво произносит фигура, опуская свою руку. — Хорошо. Теперь, я больше не незнакомец в лесу, Джордж. У меня есть имя, как ты и просил. — XD, наличие имени, не отменяет того факта, что ты жуткий, — Джордж не смог сдержать лёгкую улыбку. — Ты всё ещё ведёшь себя крайне подозрительно. Как хищный зверь. — Но я не хищный зверь, — фыркнул XD. — По крайней мере, для тебя. Я сказал, что я только хочу сделать тебя счастливым. — Почему? — сморщил нос Джордж. — Кто я тебе? И откуда ты знаешь моё имя? — Я узнал бы тебя, даже не будь у тебя имени, — неожиданно серьёзно сказал XD. — Если бы ты был звездной пылью, я без труда назвал бы твоё место на небе. Нашёл бы тебя, будучи глухим и слепым. Из миллионной толпы, выбрал бы только тебя. — Мило. Итак, откуда ты знаешь моё имя? — Ты — причина, почему я существую, — XD внезапно опустился на одно колено, как рыцарь. — Мой принц. — Встань! — немедленно сказал Джордж. — Сейчас же! Никогда не становись на колени передо мной. Я больше не принц. Я отказался от всего этого. И неужели в этом причина? Следуешь за мной, потому что я был принцем? — Принц, — просто пожал плечами XD. — Нищий, фермер, пастух, портной, сапожник, охотник, путешественник, рыбак, мне всё равно. Я буду твоим рыцарем, несмотря ни на что. — Прекрати так говорить! — огрызнулся Джордж. — Мне и одного рыцаря достаточно. Я не хочу, мне не… это… ты не принят на должность. Теперь уходи. — Джордж… — Прекрати повторять моё имя! Прекрати говорить загадками и ответь, откуда ты меня знаешь или проваливай! XD надолго замолчал, а затем неспешно сел. Джордж внимательно следил за его движениями, сжимая лук сильнее, но, не натягивая тетиву. — Я скажу, откуда знаю твоё имя, — решил XD. — Но тебе это не понравится. — Я сам решу, что мне нравится, а что нет. XD коротко кивнул и вновь замолчал. Он продолжал находится за пределами лагеря. Джордж подошел к нему ближе, сев напротив XD. — Я… — XD снова остановился, но на этот раз, подумал Джордж, он просто подбирал правильные слова, а не тянул время. — Я даже не знаю что я такое. Что-то, чего никогда прежде не существовало. Человек, получивший божественную силу. — Как-то высокомерно, — не подумав выпалил Джордж, но каким-то образом заставив XD кротко, но искренне усмехнуться. — Прости, — немного смущённо продолжил XD. — Но так оно и есть. Человек убил бога, магия передалась ему, и появился я. — Что за бог? Зачем ты убил его? — Нейтральный бог, — неловко признался XD. — Но человек был не в ладах с ним, конфликт был неизбежен. Человеческая сила смогла превзойти божью. — Занятно, — Джордж наклонился чуть ближе. — И что же послужило началом конфликта? XD опять замолк, и Джордж едва сдержал желание потрясти того за плечи, чтобы он прекратил так делать. — Бог хотел, чтобы ты занял своё место на троне. Человек же хотел, чтобы ты был счастлив. Джордж замер, у него перехватило дыхание. — Трон? — Он самый, — кивнул XD. — Его магия потеряла своего прошлого носителя и перешла в человека, где обнаружила, что главная цель у них одна. — И что это была за цель? — выдавил Джордж, чувствуя, как страх холодной дрожью пробежал по его спине. — Найти тебя. Защитить тебя, сделать счастливым. — Трон никогда не желал мне счастья, — сплюнул Джордж. — И никогда не хотел защитить. — Знаю, — просто согласился XD. — Это были цели человека. — И чья же это была цель? — Джордж обернулся на Сапнапа. — Он — единственный, кто был готов пожертвовать всем ради меня. И он, очевидно, здесь, со мной. Так кто ещё стал бы сражаться с богом, только чтобы осчастливить меня? Давай, XD, раскрой его. — Неважно кем он был, — XD вскинул голову и расправил плечи. — Просто знай, что желаемое он получил. Появился я. И сейчас я здесь, чтобы защитить тебя. — Защитить от чего? Если ты — это трон… — Нет, — оборвал его XD. — Я не трон. Я лишь создан его магией. Я также знаю цели и желания трона. Но так же, я знаю и его цели. Они оба соединились во мне. — Итак… — Джордж нервно пробежал пальцами по тетиве его лука. Он слишком близко, чтобы он мог стрелять. — Ты будешь пытаться вернуть меня назад. Нас. Чтобы трон использовал Сапнапа, заставив меня стать королём. — Джордж, — произнёс XD. — Ты должен вернуться, чтобы завершить начатое. Ты не можешь навсегда отказаться от своего долга, — потом XD покачал головой, глянув вниз, как будто пытался отогнать какую-то мысль. — Но ты не будешь счастлив, если вернёшься. Я не буду заставлять тебя. — Будто ты бы смог, — усмехнулся Джордж, отрывая руку от своего лука. — Я не боюсь тебя. — И не нужно. Я никогда не причиню тебе вред. — Говоришь, как мошенник. Ладно, оставайся здесь, а я пойду к огню. Даже не думай заходить на территорию лагеря, иначе Сапнап убьёт тебя, как только проснётся. — У него и шанса против меня нет, — крайне самодовольно сказал XD. — Есть, притом какие! — преданно и честно ответил Джордж. — Он определённо победит тебя, так что не испытывай его. Этот меч срубит тебе голову, как цветочек. — Хорошо, Джордж, — кивнул XD, начиная смеяться тихим свистящим смехом. — Раз уж ты так говоришь. Джордж самодовольно задрал нос и не менее самодовольно потопал к огню. Он опустился около Сапнапа, не оборачиваясь на XD. Он не хотел иметь ничего общего с троном, даже если он каким-то образом связан с каким-то человеком, который ради принца убил бога. До конца ночи, XD не издал ни звука. Утром, когда солнце начало всходить, Сапнап проснулся и Джордж поспешил проверить, как XD провёл ночь, но тёмный плащ и белоснежная маска исчезли.

—

Оправдывая Джорджа, он говорил Сапнапу, что ему было скучно. —Мне просто нужно хотя бы несколько часов, — пообещал Сапнап, не смотря на то, что была лишь середина дня. От части, это вполне справедливо, Джордж не будет мешать его сну. Он опять провёл несколько суток без сна. И он всё ещё восстанавливается из-за раны, полученной в недавней стычке с очередной группой наёмников. Джордж искренне рад, что Сапнап признал необходимость в перерыве. Только вот, когда Сапнап спал, Джорджу было скучно. И его нельзя винить за то, что он пошёл развеяться. Он даже не ушёл далеко, если кто-то из них закричит, то второй услышит. Их палатка удачно сливалась с этой местностью, и Сапнап спал тихо. Никто не найдёт его, а Джордж просто осмотрит местность, постарается найти что-нибудь интересное. Он не Сапнап, чтобы часами выслеживать животных, или что он там обычно делал на его охоте. Джордж больше предпочитал читать, в крайних случаях рисовать, или помогать улизнуть тому с тренировок, чтобы они могли потанцевать… Или нет. Сапнап же не умел танцевать. Джордж быстро покачал головой. Неважно. У него места в колчане для новых стрел просто не осталось, поэтому он и ушёл, просто чтобы занять себя на следующие несколько часов. В момент, как их импровизированный лагерь исчезает из виду, он наткнулся на XD. — Привет, Джордж, — улыбающимся голосом сказал он. Джордж проигнорировал его. Джордж игнорировал его присутствие с той ночи, как он раскрыл себя. Он не был против, чтобы XD следовал за ними, до тех пор, пока Сапнап не замечал его присутствия, а то после он не то, что спать, он моргнуть будет бояться. И он решил что не будет начинать какие-либо отношения с XD, которые он так навязчиво пытался установить с Джорджем. Их наличие не облегчит жизнь никому. Похоже, тишина вовсе не беспокоила XD. Он следовал за Джорджем всего в шаге от него. Но не прикасался и не пытался начать разговор. Поэтому, Джордж терпел его компанию. В лесу не оказалось совершенно ничего интересного. Он нашёл мелкую лягушку, но уже через минуту наблюдений потерял всякий интерес к ней. А вот XD до сих пор был здесь. Это не вызовет никаких проблем, ведь так? Провести эти несколько часов за беседой? Самый обычный разговор, а не очередная дорожная игра, в которую он играл со своим лучшим другом, чтобы они не убили друг друга, сказав что-то не то. — Каково это было? — наконец-то спросил он. Несмотря на спонтанную остановку, XD не налетел ему на спину. — Что? — Превратиться из человека в полубога. И да, для меня ты полубог. Я так решил. — Мне нравится твой выбор, — кивнул XD. — Что ж. Это было странно. Я никогда не был чем-либо другим, кроме того, чем являюсь сейчас. То, что осталось от человека, находится здесь, внутри меня, и я знаю его. Я слышу его мысли, испытываю его эмоции. Он здесь, просто глубоко. Однако меня он не контролирует. Ни он, ни трон. Я лишь чувствую их желание, но действую по своей воле. — Это как иметь ангела на одном плече и демона на другом? — Ничто из этого ни зло и ни добро, Джордж. Только человеческое тело и древняя магия. Я и человек, и магия, но в то же время, ничто из этого. — Получается, у тебя есть и собственные желания? — Джордж обернулся в его сторону. — XD, чем ты занимаешься? Когда тебя не контролирует трон. — Или человек, — напомнил ему XD. — Или человек, — дополнил Джордж. — Я не знаю, — XD отвернул свою маску в сторону. — Я — новое существо. — Мне не нравится твоя формулировка, — сморщил Джордж нос. Новое существо получается? Что ж, это может быть весело. — Ладно, желаний у тебя нет? А хобби? Какие вещи тебе нравятся? — Ты мне нравишься. — XD, я не вещь. — Мне нравится… — XD задумался. — Природа. Она спокойная. — Видишь, уже что-то! Итак, тебе нравятся спокойные вещи. Это уже хорошая основа. Следующие два часа Джордж продолжал спрашивать XD о вещах, которые могли бы ему понравится. Они остановились на нескольких простых вещах: XD понравилась лягушка, он наблюдал за ней гораздо дольше Джорджа. Так же, ему нравилось наблюдать за Сапнапом и его ежедневными тренировками, это заставляло его человеческую часть радоваться, следовательно, радовался и XD. — Твой человек был бойцом? — Он умел сражаться на мечах, — кивнул XD. — Очень хорошо. — Занимательно, — Джордж легонько постучал себя по подбородку. — Но, Сапнап всё равно одолеет тебя. — Хорошо, Джордж. — Ненавижу, когда ты так делаешь. Ты не говоришь правду, ты говоришь это только для того, чтобы я не спорил с тобой. XD зависает на долю секунды и после кивает. — Так и есть. — Ха! Ты признал это! — Верно. — А, ну, прекрати! Спорь со мной! — Я не хочу спорить с тобой, — сказал XD, в точности сымитировав голос Джорджа от чего, тот начал хихикать. — Я не говорю так! — Говоришь. Я полубог, Джордж, имитация голосов не сложна. — Всё, заканчивай с этим. Я так не разговариваю. — Хорошо, Джордж. — XD! — Я закончу, — медленно произнёс XD. — Но только, если ты заключишь со мной сделку. — Что ещё за сделка? Сделки с божествами никогда не играли людям на руку. — Это очень простая сделка. Мне нужно обещание. Обещание, что ты будешь моим лучшим другом. — Лучшим другом? XD, у меня уже есть лучший друг. — Мне не нужно быть твоим лучшим другом, — сказал XD, и ради всех богов, какой же у него был обиженный голос. — Но, я хочу, чтобы ты был моим. Обещаешь? — Если я скажу «да», ты перестанешь вести себя как придурок? — Да. — Не верю. — Джордж, это только обещание. Некоторое время Джордж молчал, пока XD не начал буквально умолять. — Ладно, божий мальчик. Я буду твоим лучшим другом. — Обещаешь? — Обещаю. XD резко поднял Джорджа, и, держа его за плечи, радостно повернулся на месте и тут же отпустил. — Прости. — Всё нормально, — с трудом сказал Джордж, схватившись за живот в приступе истерического хохота. Они продолжали свой спор, медленно идя по лесу. В один момент Джордж понял, что должно быть ушёл слишком далеко от лагеря, но быстро сообразил, что XD просто водил его по большому кругу, и они всё ещё рядом с лагерем. И мысль о том, что Сапнап остался совершенно один, перестала тревожить его. Но затем он услышал панический и отчаянный крик Сапнапа. — Джордж?! — Вот чёрт, — он испуганно посмотрел на XD. — Прячься! — Джордж!! — продолжил кричать Сапнап, и страх в его голосе заставил Джорджа побежать. Чёрт, чёрт, чёрт. Он хотел вернуться до того, как Сапнап проснётся. Но с XD он совсем потерял счёт времени. Он ворвался в лагерь как раз в тот момент, когда Сапнап, похоже, был готов рвануть в противоположном направлении. Его глаза были широко раскрыты, и так, так напуганы. — Сапнап! Я в порядке! — Джордж почувствовал, как чувство вины начало жечь его грудь. Такое же горькое, как его лекарства, но гораздо тяжелее. — Где ты был?! — всё ещё крича от паники, Сапнап обернулся к нему. — Я-я проснулся, и тебя… Я думал тебя… Джордж, какого хуя?! — Прости! — тут же вскинул руки Джордж. — Прости я просто… я просто отошёл поссать! Мне, прям, очень захотелось. И посрать тоже. Поссать и посрать. Я подумал, что было бы странно делать это прямо в лагере, поэтому и ушёл. Подальше. — Джордж, — строго и низко произнёс Сапнап. — За нами охотятся. Вся страна. — Прости, — поник Джордж. — …всё в порядке, — Сапнап покачал головой и отвернулся. Джордж грустно посмотрел на него. Он скучал по Сапнапу, даже когда тот стоял прямо перед ним. Он не слышал его смеха с тех пор, как они бежали. Даже в ситуациях, когда он всегда улыбался, его губы остаются ровными. Недостатка в еде они не испытывали, но Сапнап отказывался от еды из раза в раз. Он страшно исхудал, и его усталость только усугубляла его положение. — Хей, — попытался заговорить Джордж. — Всё довольно хорошо начиналось. Ты всё ещё можешь поспать ещё немного. Я не уйду снова. — Нет, — отрезал Сапнап, уже начав собирать палатку. — Нам ещё недели и недели пути до моря. Посплю, как окажемся в безопасности в Сноучестере, — он тяжело вздохнул, наклонив голову к земле. — Всё равно спасибо за предложение. — Ладно, — беспомощно сказал Джордж, а затем помог собрать их маленький лагерь.

—

Джордж не хотел, чтобы это происходило постоянно. Он просто… Так, ладно, он уже не маленький! Он имеет полное право признаться! Ему нравится XD! Он считал его забавным, и то, как мило он выглядит, когда учится чему-то новому, каждый раз, когда они сбегали вместе. Ему нравилось, что XD позволял ему командовать им, но никогда не позволяет ему на самом деле делать все, что ему нравится. Втайне XD был довольно резок, так что время от времени, если Джордж говорил что-то, что не понравилось XD, он мог ответить ему. Джордж мог признать, что был подстрекатель. Сапнап устал, напряжен и грустил, как и Джордж. И у Джорджа давно не было возможности по-настоящему повеселиться. XD — это идеальная возможность. Поэтому… они просто веселились. И да, Сапнап злился каждый раз, когда Джордж сбегал, когда он спал. Но злился не достаточно сильно, чтобы у Джорджа появилась мысль перестать сбегать. После каждого такого спора, Сапнап выглядел ещё больше опечаленным, что действительно огорчало Джорджа. Но он был не из тех, кто мог просто сидеть на месте. Он не охотник, не боец, даже в политике он не преуспел. Ему нравилось исследовать и наблюдать, а сохраняя быстрый темп днём и не покидая лагерь всю ночь, он просто сойдёт с ума. Он не хотел, чтобы это происходило постоянно, но теперь каждый раз, когда Сапнап засыпал, Джордж ускользал, чтобы поболтать с XD. И такие побеги всегда проходили гладко… пока он не начал натыкаться на наёмников. В самый первый раз произошло следующее: Джордж приказал XD забраться на дерево, не взлететь. Белая маска взглянула на него из-за густой листвы. Джордж начал смеяться довольно громко, для ночного времени, но так как XD имел особую ауру, отпугивающую нечисть, он не беспокоился. И Джордж всё ещё близко к лагерю, он успеет прийти на помощь Сапнапу, если в том возникнет необходимость. Всё было спокойно и тихо, но затем XD камнем упал вниз. — Джордж! — громким эхом разнеслось по лесу, и Джордж уверен, что Сапнап проснулся от такого. Джордж едва успел вздрогнуть, когда плащ XD раскрылся, как большие крылья и оказался на земле. Сначала ему показалось, что каким-то образом, XD действительно упал, а после он услышал крик за своей спиной, когда XD приземлился за его спиной. Он резко обернулся и увидел двух женщин и мужчину. Почему они подумали, что путешествовать ночью безопасно, Джордж уже никогда не узнает, но по их доспехам он быстро определил, что они были наёмниками или бандитами. В любом случае, один из них лишился головы до того, как XD коснулся земли, и только потом Джордж понял, что для этого XD использовал зачарованный деревянный меч. — Прайм, — выдохнул он, наблюдая за тем, как XD схватил двух других за плечи и те в мгновение упали не землю. — Это было эффективно… что ты… сделал с ними? — Отправил их души в Нижний Мир, — просто сказал XD, опустив руки. — Ты в порядке? — Что за Нижний Мир? — вместо ответа спросил Джордж. К нему даже прикоснуться не успели, само собой он был в порядке. — Это место, где я был. Где он был. — Он? — Человек, — уточнил XD. — Он был заперт в том месте, когда сражался с богом. Это обитель, откуда я получил свою силу. — И ты… сослал туда этих наёмников? — Да, их души. — XD, верни их, — Джордж нахмурился, посмотрев на их тела. — Почему? — Мне не нравится то, что какие-либо люди окажутся там. В Нижнем Мире. Это неправильно. Прошу, верни их. XD недолго колеблется, но всё же кладёт руки на тела. Спустя мгновение они оба закричали. — Нет! — закричал мужчина, резко вырывавшись из хватки XD, и, спотыкаясь на каждом шагу, убежал в темноту леса. — Нет, нет, нет!! Женщина с дикими криками начала извиваться на земле, как дикая кошка, вцепившись XD в руку. Он легко избавился от её хватки и встал около Джорджа. Они оба просто наблюдали за тем, как её крик начал затихать, а после она замерла, закатив глаза. — Это не самое лучшее место, да? — тихо спросил Джордж, не в силах отвести глаз. Он смотрел на то, как её грудь быстро поднималась и опускалась. — Да, — согласился он. — Просто ужасное. — …он много страдал? — не сдержавшись, спросил Джордж. — Твой человек? — Каждый день, — XD сделал паузу. — В Нижнем Мире время идёт по-другому. Он ждал годы, страдая каждый день. Он также видел то, что видели эти люди. — Это… — сглотнул Джордж, глядя на женщину, которая потеряла сознание, наконец-то избавившись от пережитого ужаса. — Это ужасно. XD, мне так жаль. — Тебе никогда не придётся иметь дело с Нижним Миром в одиночку, — XD нежно обнял его за плечи. — Когда ты вернёшься к трону, я буду с тобой. — XD, я не вернусь к трону, — просто ответил Джордж, уже привыкнув к периодическим просьбам XD вернуться в замок. — Вместо этого, нам стоит обсудить то, что отправлять души хер знает куда, не… — Джордж!! — раздался панический крик через весь лес. Всё произошло слишком быстро, с того момента, как XD слетел с дерева, прошло не более двух минут. Но этого было достаточно, чтобы Сапнап успел проснуться, понять, что его снова не было на месте, запаниковать, и броситься в лес на его поиски. Блять. — Прячься! — без всякой необходимости приказал Джордж, ибо XD уже растворился средь деревьев. В следующий момент Сапнап выпрыгнул с противоположной стороны, держа Кошмар в руках. — Джордж! — Сапнап! Я в порядке! — Я… — Сапнап остановился перед ним, тяжело дыша. Глаза широко раскрыты от страха, волосы растрёпаны. — Я слышал… этот голос, ты слышал… — Голос? — нахмурился Джордж, нарочно изображая непонимание в голосе. — Какой голос? — Мне показалось, я слышал… его… голос… — голос Сапнапа затих, Кошмар медленно выскользнул из рук. — Я… Джордж почувствовал укол вины. Сапнап не мог слышать чей-то голос. Это был XD, но не тот, кого искал и ждал Сапнап. Джордж не посмотрел на тела, спрятанные в тени кустов, ему не хотелось привлекать внимание Сапнапа к ним. Вместо этого он обнял Сапнапа за плечи, и они не спеша вернулись в лагерь. Сапнап выглядел слишком растерянным, даже для того, чтобы злиться за Джорджа за то, что он опять сбежал. — Может быть, тебе просто приснилось, — сказал Джордж. — Да… — сломанным голосом согласился Сапнап. Они вернулись в лагерь, где Джордж помог Сапнапу лечь назад на постель. Он положил Кошмар около него, отпуская его тёплую рукоять из рук. Он всегда думал, что это особое демоническое зачарование, что Кошмар охлаждается в руках Сапнапа, и согревается в его, словно зная, для кого что комфортнее. — Прости, — проронил Сапнап. — Я знаю, ты не хочешь говорить об этом. — Ничего страшного, — отмахнулся Джордж. — Теперь спи. Тебе нужен отдых. Сапнап закрыл глаза, но Джордж увидел блестящие слёзы на уголках его глаз. Джордж печально смахнул их большим пальцем, и после Сапнап повернулся на бок, закрыв лицо. — Не уходи, — пробормотал Сапнап, и это прозвучало как мольба. — Джордж, прошу. — Я не уйду, — пообещал Джордж. И сейчас он, правда, никуда не уйдёт. В этот раз он пересёк границу дозволено. Не ровен час, и они с XD уйдут слишком далеко, чтобы защитная аура XD перестала отгонять нечисть от Сапнапа, и он, в поисках Джорджа, может забежать прямо в толпу ночной нечисти. Он наблюдал за Сапнапом до тех пор, пока его дыхание не выровнялось. И даже во сне он выглядел опустошённым. Джорджу хотелось избавить его от боли или, по крайней мере, понять, но Джордж… он не так уж много потерял. Да, потерял своих родителей, но он не любил их очень сильно. То, что они мертвы, почти ничего не меняло, он никогда не был близок с ними, насколько бы сильно он не скучал по ним. Настоящей семьёй для него были Сапнап, Бэд, Скеппи и Паффи, до того, как она вновь отправилась в море. Он потерял привычный образ жизни, но он и сам хотел избавиться от него ещё за годы до переворота. Годы и годы, он мечтал о том, как заберёт Сапнапа, и они сбегут из замка прежде, чем трон доберётся до него. И его желание исполнилось самым ужасным и извращённым способом. Сейчас он и Сапнап направлялись в Сноучестер, где у них появится шанс начать новую, простую жизнь, вдали от опасного трона и нудных обязательств правителей. Джордж убрал волосы Сапнапа с его лица, а после вернулся к костру, чтобы разжечь его снова. Факелы и аура XD, конечно, защитят его, но лишние меры предосторожности не помешает. XD уже ждал его на краю лагеря, тихо сидя за линией факелов. По традиции, Джордж сел напротив него. — Сапнап в порядке? — спросил XD, как только Джордж устроился на земле. — Ну, — Джордж бросил быстрый взгляд на палатку. — Настолько, насколько это возможно. Он грустит. — Ох, — XD посмотрел за плечо Джорджа. — Грустит? — Он потерял кого-то, — объяснил Джордж. — И у него не было времени обсудить это. — Ох, — повторил XD, снова смотря на него. — Ты в порядке? — Я? — Джордж ожидал этого вопроса, от чего невольно ухмыльнулся. — XD, я в полном порядке. Со мной ничего не произошло. — До этого ты был расстроен. — Ну, — Джордж задумался. — Думаю, мы должны придумать некоторые правила. На тот случай, если я попаду в беду. — Мы не очень хорошо следуем правилам. — Придётся научиться, — твёрдо сказал Джордж. — Потому что это важно. Чтобы ты больше не делал так. — Не делал что? Защищал тебя? — Отправлял чужие души в Нижний Мир. Это не нормально. Ты не можешь так делать. — Ладно, не буду, — фыркнул XD. — Спасибо, — искренне сказал Джордж, похлопав его по колену. — Второе, если ты не думаешь, что я в серьёзной опасности, не вмешивайся. — Не проси меня об этом, — выпрямил плечи XD. — Джордж… — Просто послушай, — не дал ему сказать Джордж. — Если мы будем одни, и я буду в серьёзной опасности, ты можешь вмешаться. Но если нет, позволь Сапнапу разобраться со всем, хорошо? Особенно, если Сапнап рядом. Я не хочу, чтобы он увидел тебя. Ты лишь расстроишь его ещё больше, полубог, связанный с местом, откуда мы сбежали. — Я расстрою его? — нахмурился XD. Джордж уже привык угадывать выражение его лица по одному только тону, сейчас, он был уверен, XD хмурится. — Я ему не понравлюсь? Я… я напугаю его? — Нет, скорее он тебя сам не возлюбит, — признался Джордж. — Ему сейчас вообще мало что нравится. А если ты думаешь, что напугаешь его… возможно, он немного испугается, да. В некотором роде ты удивительно пугаешь. Может быть, как ты научишься следовать всем этим правилам, я представлю тебя ему. Но постепенно. XD снова оглядывает палатку, и после медленно кивнул. — Я не буду показываться ему или вмешивается, только если тебе не угрожает смертельная опасность, — согласился XD. — Или Сапнапу, — немедленно добавил Джордж. — Ты и его защитишь, не так ли? — Я… — XD замолк, что не понравилось Джорджу. — Ты хочешь, чтобы я был счастлив, верно? — он скрестил руки на груди. — В таком случае, ты должен защищать и его. Он самый дорогой мне человек, XD. Я умру без него, понимаешь? — Я понимаю. — Пообещай мне, — Джордж наклонился вперёд, серьёзно глядя на него. — Ты будешь защищать его так же, как защищаешь меня. — Конечно, Джордж, — понизил голос XD, звуча, как настоящий человек. — Я сделаю всё, чтобы ты был счастлив. Я обещаю защищать Сапнапа тоже. На губах Джорджа расцвела широкая улыбка. Он услышал резкий вздох XD за его маской. — Спасибо, — Джордж взял его за руки в шёлковых перчатках. — Спасибо тебе, XD. — Всё, что ты только пожелаешь, — пообещал XD. — Всё, на что хватит мне сил, я готов сделать ради тебя. — Зря ты это сказал мне, — предупредил его Джордж. — Я очень избалованный. — Хорошо, — XD взял его руку, переплетая их пальцы. Джордж не был против. Его сердце начало быстрее колотиться в груди. Он почувствовал себя несколько взволнованным и нервным, но одновременно и совершенно спокойным. Рука XD, напомнила ему далёкое эхо чего-то, что он наконец-то начал понимать. — Запомню это. — Прекрати, — издевательски фыркнул Джордж. — XD, какой же ты идиот. Голову снова пронзила резкая боль, и он неприятно морщиться. XD просто поднёс свободную руку к его виску и большим пальцем провёл круг. Каждый раз, когда он так делал, внезапные мигрени Джорджа всегда исчезали, а вместо них приходила расслабленность и спокойствие. Это действительно было лучше любого лекарства. — Я знаю, — признал XD. — Знаю.

—

На Карла и Квакити Джордж набрёл случайно. Он и XD прогуливались по лесу, наслаждаясь свежим ночным воздухом. Несмотря на громкие звуки ночной нечисти, Джордж был уверен, что Сапнап в безопасности. — Впереди два человека, — вдруг сказал XD. — Наёмники? — Джордж остановился, обернувшись в сторону лагеря. XD покачал головой, а после указал ему в нужном направлении. — Они… говорят о своей безопасности. Они не разбили лагерь и уже слишком поздно. Они планируют продолжить свой путь ночью. — Ох, нам лучше помочь им, — немедленно решил Джордж. — Насколько они близко? — Подходят всё ближе, — неуверенно ответил XD. — Ты уверен, что это безопасно… — У меня есть ты, — напомнил ему Джордж, беря свой алмазный меч в руки. Чтобы не вызвать лишней паники, он положил его на землю, однако его лук всегда оставался при нём. — Запомнишь, где я оставил его? Я заберу его позже. XD не ответил, но Джордж и без того знал, что он запомнит, где он оставил меч. — Хорошо, показывай куда идти, — Джордж подтолкнул его локтем. — Только не показывайся им на глаза. Мне не хочется объяснять, присутствие полубога двум незнакомцам в лесу, хорошо? Не хочу показаться жутким. — Я тоже не жуткий, — начал спорить XD. — Хватит из раза в раз называть меня жутким, я не жуткий! — Жуткий, — поддразнил его Джордж, и XD недовольно фыркнул. Ворча что-то невнятное, XD начал идти вперёд, ориентируясь по голосам, которые слышал только он. Если честно, то Джордж шёл в основном, потому что он хочет просто поговорить с новыми людьми, может быть, узнать последние новости в мире, которые не исходили из «благонамеренно продезинфицированной» руки Бэда. Менее чем за пять минут они нашли их, и Джордж выждал ещё одну лишнюю минутку, чтобы внимательно осмотреть их. Двое, как и сказал XD, никто из них не выглядел пугающим. Один из них чуть выше Сапнапа, но всё равно не выше XD, и носил длинный плащ настолько вырвиглазных оттенков, что глаза заболели даже у Джорджа, не смотря на его ограниченную визуальную палитру — это дикая смесь цветов и узоров, которые так и стремились выместить другие. У него были кудрявые каштановые волосы. Он держал над ними факел, то и дело опасливо оглядываясь по сторонам, ведя тихую беседу, боясь привлечь внимание нечисти. Другой шёл немного позади, держа наготове железный меч. На глазу виднелся шрам, и Джордж почти сразу понял, что он был исцелён при помощи магии. Он выглядит напряжённо, но отвечал на каждый заданный вопрос. Пусть он и шептал, он всё равно звучал громче своего спутника. Его голос Джордж услышал первым. Джордж покосился на XD. — Мы определённо поможем им. — Конечно, Джордж, — вздохнул XD, исчезая во тьме. Джордж хмыкнул и неловко вывалился из своего укрытия, попадая в их поле зрения, продолжая с любопытством оглядывать их. — О, привет! — улыбнулся он. — Что за херня, — сказал тот, что со шрамом. Джордж почувствовал, что они отлично поладят.

—

Его не волновало, где они окажутся в конечном итоге. Сноучестер, Бедлендс — для него всё одно и то же. У него были разные идеи насчет сада, может быть, и милого маленького домика на какой-нибудь земле, но он особо не зацикливался на всём этом. Единственное, что его действительно волновало — это то, чтобы Сапнап был там. Сапнап и теперь XD, но Джордж не хотел слишком много думать об этом дополнении. Его немного пугало то, что он испытывал к XD; хотя, возможно, это была неправда. Что его пугало, так это то, как легко услышать, как XD говорил, я всегда буду с тобой, и поверить ему, как естественно и правильно чувствовать себя… таким образом. XD заставил его почувствовать, словно чего-то не хватало, и Джордж не замечал этого, пока не появился он, чтобы устранить проблему, прежде чем Джордж понял, что она вообще была. Джордж был счастлив. Он путешествовал по всей стране со своим лучшим другом, и XD всегда был с ним, пусть его и не было видно. Но он знал, что Сапнап не был счастлив уже очень давно. Поэтому, он поставил перед собой задачу: смешить и радовать Сапнапа как можно больше и помочь ему расслабиться. Да, Джордж являлся самым большим источником стресса для Сапнапа, но Сапнап сам беспокоится о каждом его шаге. Этот стресс убьёт его прежде, чем они доберутся до безопасного места. Он был готов развеселить Сапнапа, даже если ему придётся спрыгнуть со скалы. Он сидел на камне, ожидая, когда Сапнап поможет спуститься Карлу и Квакити. Он почувствовал, как по его губам медленно поползла улыбка. — Они делают тебя счастливым, — из расщелины донёсся тихий голос XD. — Они делают Сапнапа счастливым, — поправил его Джордж, смотря на смеявшегося Карла. Сапнап пытался скрыть это, но Джордж увидел его простое наслаждение. Он увидел, как руки Сапнапа задержались на бедрах Карла, как Карл наклонился от прикосновения и обнял Сапнапа за плечи. — Карл пишет по ночам, — негромко сказал XD. — В зачарованной книге. Я думаю, он шлёт письма, но я не могу отследить эту магию. Квакити тоже. — Он библиотекарь, — пожал плечами Джордж. — Они оба. Интересно, что они пишут. — Истории? Заметки? Наш путь? — Ты волнуешься? — ухмыльнулся Джордж. — Нет, — отозвался XD. — Я могу защитить тебя от чего угодно. — Знаю. Поэтому не напрягайся, а то начинаешь говорить, как Сапнап. Говоря о нём, тебе не кажется, что он сблизился с ними? У Джорджа уже болели щёки от улыбки. Сапнап уже помог Квакити спуститься со скалы, а после стоял, держа руки на его бёдрах, пока Квакити удивлённо моргал. — Ну, ты только посмотри на них. XD высунул голову, выглянув из расщелины. — У него руки начинают дымиться, — промычал он. — Боже, ты прав! — Джордж тихо захихикал. — Это так мило. Похоже, Сапнап влюбился. — В обоих? — Полагаю, что да, — Джордж посмотрел на Сапнапа, который уже отпустил Квакити и повернул голову, чтобы позвать его. — Ещё увидимся. Оставайся незаметным, XD, хорошо? — Хорошо, Джордж, — мягко сказал ему в след XD.

—

Джордж не думал, что он должен был услышать разговор Сапнапа и Карла, но гром донёс ему их слова, как листья по ветру. Следующие часы он провёл в полном сознании, вся усталость забылась, а в голове крутились плохо продуманные идеи. Есть одна, которая могла сработать, но определённо Сапнап возненавидит её больше всех остальных. Но… Джордж прекрасно помнил суровую зиму, когда Сапнапу было четырнадцать. Он был сильным, преуспевал в тренировках, но холод и сырость поразили его лёгкие и кости. Они никому не рассказал о том, как его лихорадило, и как сильный кашель мешал ему дышать, до тех пор, пока не потерял сознание во время тренировки в снежную бурю. Несколько страшных недель, даже во время празднований середины зимы, Джордж боялся покинуть своего друга. Ситуация только ухудшалась и им пришлось срочно отзывать Бэда из его дипломатической поездки в Сноучестер, надеясь, что он знал как избавиться от удушающего кашля и лихорадки, едва не затушившие пламя Сапнапа навсегда. Джордж знал, что, несмотря на опасность, Сапнап мог рискнуть отправиться в бурю, если есть хотя бы возможность найти еды для них. Но тогда, Сапнап был в сухом и тёплом месте, рядом был чистокровный огненный демон, питавшего его пламя день и ночь и люди, заботливо кормившие его. Здесь, ничего из этого не было, и Джордж не уверен, выживет ли он на этот раз. И после всех жертв и потерь Сапнапа, и стараний Джорджа спасти его от трона, он не намерен потерять его из-за какого-то дождя. Сапнап пойдёт ради него. Этого факта было достаточно, чтобы Джордж принял своё решение. — Джордж, — через какое-то время прошептал Сапнап, легко толкнув его в плечо. Джордж не спал, однако потянулся, сделав вид, что только что очнулся ото сна. — Моя очередь? — тихо, немного сонно, спросил он. — Да, — Сапнап похлопал его по плечу. — Ты готов? Или тебе нужно ещё поспать? — Нет, — покачал головой Джордж, посадив Сапнапа около себя. — Я готов. Спи, Сап. Сапнап зевнул, не скрывая того, как сильно он устал, и лёг на место Джорджа. Джордж поправил плащ на его плечах, а после подошёл к огню. Он дождался того, когда ровное дыхание Сапнапа слилось с Карлом и Квакити. После он кое-как нацарапал записку, от тусклого света их костра он едва мог разобрать свой же почерк. Он надеялся, что Сапнап поверит его словам, что он вернётся. Надеялся, что Сапнап простит его за это. Он ещё раз посмотрел на мирно спящего друга. Он глубоко вдохнул и вышел из пещеры. Даже накинув себе на плечи плащ, и сделав несколько глубоких вдохов, чтобы приготовится, он всё равно не ожидал столько сильного натиска, с которым встретила его буря. Она чуть не сбила его с ног, но он вовремя ухватился за ближайшую скалу. Игнорируя дождь, струящийся по его лицу и всему телу, с одной единственной целью на уме. Он отошёл от входа в пещеру и остановился, когда был уверен, что его слова утонут в шторме. — XD! — закричал он, его слова были заглушены громом, вспышка яркого света осветила всю ужасную ситуацию. Он стоял на краю скалы посреди шторма и звал полубога. — XD! — Джордж. XD парил в шести футах от края утёса, его плащ падает в пустоту. Он не замечал сильного ветра, и дождь скатывается с него, как с оперения утки. Его белая маска ослепляла во мраке бури. Джордж не видел его больше недели. Он скучал по нему — его сердце сжалось от осознания того, что XD сидя вне поля зрения, не имел возможности быть с ним, совершенно один, на холоде весь промокший. Увидеть его было облегчением. Но Джордж ощутил странное изменение в воздухе, что-то не похожее на привычную разрежённость воздуха. — Что ты творишь, — раздался холодный голос. Это был не вопрос. — Собираюсь найти еды! — прокричал Джордж, чтобы он услышал его сквозь шторм. — Нам нужна еда, иначе мы все умрём с голоду до того как буря закончится! Ты поможешь мне? — Здесь опасно. Ты должен вернуться домой, — голос XD изменился, он дрожал как мощное землетрясение. — Ты должен вернуть себе то, что оставил. — Н-неужели нам нужно говорить об этом сейчас?! — сквозь стучавшие зубы спросил Джордж. XD остался неподвижен. — Опасно там! — взорвался Джордж, в тот момент, когда прогремел гром. Он знал, что XD слышал его. — Я не могу вернуться XD, не могу! Мне жаль, но я не потеряю его! Не из-за этой бури, не из-за голодной смерти и не из-за этого чёртового трона! Сам воздух затрещал вокруг Джорджа. Он дрожал в такт его сердцебиению, такой же панический и напряжённый среди ледяной бури. Джордж увидел, как молния попала в XD, прежде чем яркий свет ослепил его. Его конечности заболели, шок прошёл через каждую мышцу, сводя их судорогой и заставляя его упасть на колени. Руки заскользили по острым камням. Камни перед ним задрожали, и, преодолевая силу притяжения, начали подниматься в воздух. — Ты — ребёнок, — как похоронный колокол прогремел XD. — И ты не понимаешь. Ты узнаешь, что тебе не сбежать от своей судьбы. Эта сила принадлежит тебе с рождения. Эта жертва — его. Такой голос XD было больно слышать. Он звучал как тысячи храмовых голосов, бьющихся друг о друга, как ревущее эхо. Джордж был абсолютно уверен, что из его ушей потекла кровь. Электричество пробежало по его коже после удара, и он закричал от острой боли в немеющих руках. И всё равно, он нашёл в себе силы посмотреть на XD, всё такого же бесстрастного и ужасающего. — Он всегда защищал меня, — сказал Джордж, не слыша собственного голоса из-за бури, но он знал, что XD его слышал. — Я не принц, и он продолжает защищать меня. Я тоже должен защищать его. Прости, XD, прости, но я не могу вернуться. Джордж вспомнил пустое, убитое горем лицо Сапнапа. О его поникших плечах, и улыбке, которая раньше всегда играла на его губах, а сейчас её нужно было выманивать всеми силами. Он вспомнил о каждой лишней порции, о том, что Сапнапу пришлось потерять ради него. О коротких моментах, когда Сапнап мог расслабиться с Карлом и Квакити. О том, как слова Карла заставили Сапнапа рассмеяться, впервые за несколько месяцев он услышал его смех, и он наслаждался им до тех пор, пока Сапнап не оборвал себя. Ему казалось… нет, он знал, что Сапнап всегда заслуживал лучшего друга, чем он. Поэтому, куда бы Сапнап не хотел сбежать, он последует за ним, только для того, чтобы спасти от той участи, которая постигла человека, который когда-то был XD. — Даже от тебя, XD, — произнёс Джордж, опустив голову на камни и не в силах смотреть на существо с невообразимой силой, которое он любит, возможно, больше, чем любил что-либо или кого-либо раньше. Кроме одного. — Я готов сразиться с тобой, чтобы защитить его. Из-за шума дождя, он не услышал, как XD опустился на край утёса. Перед его глазами, зелёный плащ, как листья, лёг на землю, XD встал на колени и протянул ему руку в перчатке. — Джордж, — сказал XD, привычным, но таким грустным и безосновным голосом. — Тебе не нужно. — XD, — выдохнул Джордж. Его зубы начали стучать так сильно, что он едва мог продолжать говорить. — Т-т-ты н-нап-пугал м-меня. — Прости, — XD поднял руку, и вслед за ней поднялся плащ, полностью закрывая Джорджа от ливня. Джордж приглушённо всхлипнул и придвинулся ближе к XD, позволив ему обнять себя. Горячие слёзы потекли по его щекам. — Тебе всё ещё нужно вернуться к трону. Но я не буду заставлять тебя. Я… мне, правда, жаль, что я напугал тебя. Я не… я не знаю, что на меня нашло. Обещаю, тебе не придётся бояться меня. — Т-ты об-бещал, — выдавил Джордж. — З-защищать С-Сапнапа тоже. — Я знаю, — сказал XD, и Джордж почувствовал, как его рука, прижатая к его спине, начала нагреваться. Он не высушил его полностью, но прогнал сильнейший озноб. Он беспомощно упал на XD, тихо заплакав. Он всегда был плаксой, особенно после сильных испугов. Раньше Сапнап так же обнимал его, гладя по спине, до тех пор, пока Джордж не успокаивался и недовольно отталкивал его и, заявляя, что ему не нужен какой-то там рыцарь, чтобы спастись от убийц. — Нам нужна еда, — повторил Джордж, ровным и строгим голосом, как его учила мать. Так же его мать учила его и тому, что был необходим зрительный контакт. Поэтому, он поднял взгляд на две чёрные линии, пересекающие глаза на его маске. — Прошу, — сказал он, и его голос сломался. — Умоляю. — Тебе не нужно умолять, — сказал XD, обхватывая щёку Джорджа свободной рукой. — Я всегда буду рядом, если я буду тебе нужен. Тебе надо лишь попросить. Я обещаю. XD наклонился, прижав их лбы друг к другу. Джордж ощутил резкий холод его маски и закрыл глаза. Дождь продолжал лить, небо разрывалось от вспышек молний, пока они сидели, защищённые плащом XD.

—

Джордж ждал пять минут, закусывая губу, чтобы сдержать гневные слёзы, прежде чем сдался и пнул сосновую шишку так сильно, что она чуть не попала Карлу в голову. — Эй! — Карл опустился почти на колени, широко раскрыв глаза. — Я ничего не делал! — Прости, — грубо сказал Джордж и продолжи идти по тропинке, которую XD расчищал для них. — Все в порядке, — Карл неуклюже догнал его, нахмурившись. — Может быть, в следующий раз целься в дерево. Или в твоего благочестивого парня. — Он полубог, — резко поправил его Джордж. — Знаешь ли, когда-то он был человеком! — На самом деле, я не знал. — Карл посмотрел на него с любопытством. — Расскажи, если не сложно. — Эм,— замялся Джордж. Он не ожидал, что кто-нибудь из них попросит его об этом. — Ты… не сердишься? — Сержусь? — нахмурился Карл. — Я имею в виду… я думаю, ты был немного резок с Сапнапом, но он тоже был не очень добр. — Ты сказал, что был на его стороне. — Конечно, я на его стороне, — Карл пожал плечами. — Ты его видел? Может быть, он тебе как брат, но кто бы ни был на его стороне с такими руками… — Стой! — крикнул Джордж, подавляя удивленный смех. — Карл! — Что?! Я прав! Квакити поддержит меня в этом, я использовал его грудные мышцы в качестве подушки прошлой ночью, и это было волшебно! — Я брошусь в реку, Карл. Я сделаю это, и ты будешь вынужден объяснять и Сапнапу, и XD почему я это сделал! — Что ж, — фыркнул Карл. — Не моя вина, что ты не можешь выбрать красивого человека. Я не должен быть удивлён, очевидно, твои вкусы просто ужасны. О, как думаешь, огненные демоны ужасны? — Карл, — взмолился Джордж, — Прошу. — Неважно! — Карл отмахнулся рукой. — Без учёта вкуса. Я всегда буду на стороне Сапнапа, потому что он перестанет обнимать меня, если я не буду на его стороне. Но это не значит, что я игнорирую твою сторону. И, ну… — Что? — Джордж подозрительно прищурился, заметив бегающий взгляд Карла. — Я, эм… ну, может быть, я видел, как ты однажды исчез. И, может быть, я немного проследил за тобой и, может быть, увидел вас двоих. Так что… — Карл! — Нет уж! — Карл агрессивно тыкнул пальцем в его сторону. — Нет уж, ты не имеешь права переводить стрелки на меня. Я думал, он просто слишком помешанный поклонник, которого ты скрывал от своего чрезмерно заботливого дружка. Я не знал, что за тобой следовал полубог! Что это за история такая?! Я лишь рассказываю истории и сказки, Джордж, я не живу ими! — Ты… — Джордж сердито посмотрел на него, но Карл был прав. — Ты не рассказал Сапнапу? —Ещё раз, — нахмурился Карл, — Я думал, что он просто какой-то человек. Я определенно сказал бы Сапнапу, если бы увидел парящую, телепортирующуюся, говорящую, как карильон, хрень! — Ладно. Что ж, большое тебе спасибо, что сохранил мой секрет, — саркастически сказал Джордж, и Карл просто отмахнулся от него. Некоторое время они шли в тишине. XD всё ещё был впереди и расчищал им путь, но тишина уже не была такой неудобной и напряженной, как раньше. Слезы, наконец, перестали грозить политься, и теперь всё, что осталось у Джорджа — это тяжёлое чувство вины. Он думал, что держать XD в секрете от Сапнапа поможет им обоим… Сапнап не стал бы спокойно реагировать на обучение XD, на его странные вопросы и отправкой людей в Нижний мир, пусть и ненадолго. У Джорджа был план. Он собирался устроиться на том месте, куда бы они пришли, а затем Джордж собирался усадить Сапнапа, и спокойно изложить ему всё это и позволить ему полностью осознать ситуацию, прежде чем он лично представит ему XD. Он не ожидал, что ему действительно придётся звать XD, чтобы спасти их таким образом. Он не ожидал, что его немедленно поставят на место, и не ожидал, что Сапнап так расстроится из-за него, до такой степени, что он заплачет и настолько потеряет контроль, что Джордж даже не сможет стоять слишком близко к нему из-за жары. Он действительно сильно провинился и был в ужасном расположении духа, что он провинился не однажды, а дважды. Он запутался в словах, всё объяснение вышло не по порядку и… ну. Теперь он направлялся к реке за водой, а Сапнап, вероятно, всё ещё был очень расстроен. Он сказал, что не чувствует себя другом Джорджа. Сапнап никогда раньше не говорил ему подобного, ни за все десять лет, что они знали друг друга, ни во время какой-либо ссоры, которая у них когда-либо была. — Эй, — тихим голосом прерывал Карл его размышления. — Он имел в виду не это. Последнее, что он сказал. Ты же знаешь это. — Да, — сказал Джордж, но это было похоже на ложь. Так ли это? Неужели Сапнап действительно так думал? Джордж не… Джордж мог признать, что ему приглянулся XD. В том смысле, в каком XD заставлял его чувствовать. Нахождение рядом с XD иногда вызывало у него мигрень, а иногда то, что он говорил, вызывало особенно сильные приступы, из-за которых его голова буквально раскалывалась, пока XD не касался его висков и не избавлял его от боли несколькими простыми словами. Быть с XD — это как аура перед настоящей мигренью, но Джордж чувствовал себя почти зависимым от неё. Он скучал по нему всё время, что они были в пещере, и прошлой ночью он действительно смог… побыть с ним. В лагере. Не прячась и не беспокоясь о том, чтобы не отходить слишком далеко, чтобы лагерь не был подвержен опасности. XD осторожно, так осторожно, соединил их пальцы вместе, пока Джордж был на своём дежурстве, и Джордж положил голову на плечо XD, они тихо поговорили о том, что XD видел, пока Джордж был в пещере. У них вообще не было возможности много поговорить, когда Джордж отчаянно бегал в поисках еды. XD просто помог ему спуститься со скалы, чтобы они могли поохотиться на какое-нибудь существо, достаточно большое, чтобы оно смогло прокормить их всех ещё пару дней, а после помог ему вернуться в пещеру. Прошлой ночью они долго разговаривали, а потом Квакити и Карл вместе с Сапнапом сменили его у костра, а Джордж лёг в постель и помог XD лечь рядом с собой, они повернулись лицом друг к другу, и XD накинул на них обоих плащ. Маска, лунный свет, кость, или на что она ни была похожа, всегда утешала его. Джордж мечтал о том, чтобы снять её с XD уже давно. В своих снах он просовывал пальцы под маску и чувствовал теплое, прерывистое дыхание греющие его руки. Он приподнимал его маску, и там были видны пучки волос, теплые глаза и веснушки — всё, что он знал. Он никогда не мог вспомнить лицо, когда просыпался, но он помнил чувство, которое всегда начинало теплиться в его груди, тепло, любовь, облегчение и так много горя. Но прошлой ночью горя не было. Только они вдвоём слушали дыхание друг друга, пока Джордж медленно засыпал, они держали друг друга за руки. Он не был хорошим другом Сапнапу. Он не осознавал, как Сапнап сблизился с Карлом и Квакити. По-настоящему сблизился. Не осознавал, пока не увидел его реакцию на зашивание крыльев Квакити. Он даже не заметил, как Джордж принёс ему чистую ткань, чтобы вытереть кровь, просто положил окровавленную одежду на колено, чтобы зашить, и машинально взял новую, настолько он был сосредоточен. Он не осознавал, насколько Сапнапу было больно. Он не уделял ему должного внимания, самому важному человеку в его жизни, тому, насколько серьёзно он отнёсся к тому, чтобы XD не присоединился к ним, пока не огорчил его настолько, что им пришлось разделиться. Потому что Сапнап не чувствовал, что Джордж относился к нему, как к другу. — Я проебался, — признался он после наступившей тишины. Карл промолчал, и этого было достаточно. Они добрались до реки за час, и Джордж понял, что при них не было вёдер, примерно в то же время, что и Карл. — Блять, — сказали они одновременно, тупо уставившись на воду. Джордж уже просто подумал о том, чтобы просто покончить с собой вместо того, чтобы решать новые проблемы, вызванные его неспособностью видеть дальше собственного носа. — В чём проблема? — спросил XD своим странным голосом, которым он разговаривал в присутствии других. Джордж не спрашивал его об этом. Если он хотел сделать свой голос устрашающим, чтобы чувствовать себя лучше, Джордж не будет спрашивать к чему оно надо. — Мы забыли вёдра, — Джордж потёр своё лицо. — Нам придется вернуться назад и забрать их. — Вёдра? — XD на мгновение задумался. — Если ты найдёшь достаточно большие камни, я смогу их создать. — Да ладно, — Карл пристально посмотрел на него. — Это невозможно. — Возможно, — сказал XD в свою защиту. — Какие подойдут по размеру? — Джордж оглядел берег реки. Больших камней было довольно много. XD задумчиво огляделся по сторонам и, в конце концов, зашёл в реку. Вернулся он с большим камнем, возможно, немного больше спелого арбуза. — Такие, — сказал он, а затем взял камень одной рукой и осторожно начал буквально разглаживать его. Там, куда ложилась его рука, камень, казалось, крошился, легко деформируясь по его велению. Как только края камня были выровнены, он медленно погрузил в него пальцы и вытащил горсть каменных крошек. — Прекрасно, — сказал Карл, чуть расслабившись. — Я пойду, поищу ещё камней. Карл ушёл, пока Джордж свирепо смотрел на XD. — Я же говорил тебе, чтобы ты относился к этому проще, — он потянул XD за плащ, чтобы он больше не парил и опустился на землю, когда он осторожно выдалбливал камень, чтобы создать импровизированное ведро. Когда Карл оказался вне предела слышимости, XD ответил своим привычным голосом: — Относительно чег… — Относительно телепортирования нас через пол страны, — перебил его Джордж. XD недовольно посмотрел на него, но маска скрыла это. XD пытался скрыть это, но Джордж точно знал, что он устал, опираясь на то, как тихо он преодолел свой путь к реке, и то, как легко он позволил Джорджу опустить его на землю без обычного игрового сопротивления. — Что? — Джордж раздражённо скрестил руки на груди. — Ничего, — XD покачал головой, но его голос прозвучал ласково. — Ты знал, что я собирался сказать. — Конечно, я знал, — фыркнул Джордж. — Я знаю тебя. — Верно, — согласился XD и опустился на землю в лужу зелени. — Я обещаю не перенапрягаться. Я сделаю только шесть вёдер. — Или меньше, если устанешь. — Или меньше, — пообещал XD, и это совсем не успокоило Джорджа, но пока он принял это как должное. Он обернулся, чтобы пойти помочь Карлу, который уже отыскал камень подходящего размера и формы чуть дальше по берегу, но остановился, когда его голову посетила новая мысль. Он вернулся к XD и опустился на колени, XD поднял голову, чтобы посмотреть на него, его рука остановилась на полпути в создании нового ведра. — Да, Джордж? Джордж закусил губу. — Если… если Сапнап не… если он скажет «нет»… XD фыркнул, но это больше походило на нечто расслабленное. — Я никогда не оставлю тебя, Джордж. Если Сапнап не хочет, чтобы я путешествовал с вами, всё будет как раньше. Я следую за тобой, не появляясь у них на глазах. — Это несправедливо, — прошептал Джордж, зная, что это была правда. Точно так же, как было бы несправедливо заставлять Сапнапа путешествовать с XD только ради него. Джордж поставил их обоих в такое положение. Это его вина, его нежелание столкнуться с проблемами лицом к лицу, и к чему это привело. XD наконец-то перестал быть секретом, но его присутствие всё ещё не воспринималось должным образом, и Сапнап, игнорирующий своё собственное психическое состояние, должен был вновь удовлетворить капризы Джорджа. — Мне очень жаль, XD. Это моя вина. Мне так жаль. — Не извиняйся, — XD оторвал руку от ведра и обхватил щёку Джорджа, медленно наклоняя его лицо вниз, пока их лбы соприкоснулись, прохладная маска к тёплой коже. — Не передо мной. Ради тебя, Джордж, я на всё готов. — Я… — Джордж сглотнул. Ему хотелось сказать то, чего не стоило. Не на этом случайном берегу реки, когда ему угрожала возможность перестать видеть XD каждый раз, когда он того хотел. — Я знаю, — просто сказал XD. — Я знал. Как я узнал бы твои атомы из всей Вселенной, так и это я тоже знаю. — Я ненавижу, когда ты так говоришь, — солгал Джордж, быстро поморгав. — Я действительно ненавижу это, XD. Ненавижу тебя. — Да, Джордж, — XD выдохнул, в его голосе проявилась забава. — Я тоже. — Заткнись, — пихнул его Джордж, чуть не повалив XD на землю. Он встал, проводя рукой по лицу. — Давай, заканчивай с этим ведром! Тебе нужно сделать ещё пять таких, прежде чем тебе будет позволено вернуться! Не трать время попусту, XD! — Прости, Джордж, — посмеялся XD, вернувшись к своему каменному ведру, как будто съежившись. — Уже возвращаюсь к работе, Джордж. — Отлично! — взорвался Джордж, а затем присоединился к Карлу, отковывающему новый камень из грязи. — Как прошла беседа? — спросил Карл, тяжело дыша. — Ой, да заткнись ты, — проворчал Джордж, закатывая рукава. Они нашли ещё пять камней, и XD старательно придал форму каждому из них. Они взяли по два ведра в руки и наполнили их водой. После десяти минут, XD уже держал все шесть вёдер и наблюдал за ними, пока Карл и Джордж осматривались в поисках каких-либо ориентиров, которые могли бы помочь Карлу найти их место на карте, когда они будут возвращаться. Карлу удалось заметить несколько вещей, которые могли оказаться полезными его географическим знаниям. Примерно в пяти минутах ходьбы от лагеря Карл остановил их и указал на XD. — Ладно, здоровяк, дай мне вёдра. — Ты же не собираешься притворяться, что всю дорогу нёс их сам, не так ли? — спросил Джордж, стараясь не засмеяться. — Заткнись. Я собираюсь произвести впечатление. Квакити и Сапнап будут такие типа: вау, Карл, какой ты сильный! Мы и подумать не могли! — похвастался Карл, активно жестикулируя до тех пор, пока XD неохотно не отдал два самых маленьких ведра. Карл сразу же прогнулся под их тяжестью, но затем заставил себя выпрямиться. — Джордж, я выгляжу крутым? — Слишком крутым, — кивнул Джордж и в знак солидарности тоже забрал свои два у XD. — Не урони их, — предупредил XD, но Джордж просто закатил глаза, а Карл даже не притворился, что слушал, он был слишком занят тем, что бормотал себе под нос об удивлении Сапнапа и Квакити, когда они увидят какой он сильный. Джордж сделал глубокий вдох, прежде чем они вернулись в лагерь. Он собирался войти, поставить свои вёдра, извиниться перед Сапнапом и согласиться с любым его решением. Никаких споров, никаких жалоб. Он смирится с тем, что выйдет. Когда они добрались до лагеря, Карл встал у костра, оставляя вёдра и потягиваясь для Квакити, который через смех делал ему комплименты. — Ты сам нёс их всю дорогу назад? — ухмыльнулся Квакити. — Само собой! Впечатляющие? Сапнап, ну же, расскажи мне, как ты впечатлён! — Так впечатлён, — Сапнап вышел из палатки, вытирая руки тряпкой. — Это, типа, правда, круто. Я не могу поверить, что ты тащил эти вёдра всю дорогу сюда. — Ради тебя я бы и горы свернул, — Карл похлопал ресницами, и Квакити покраснев, толкнул его. — Заткнись, Карл. — Нет-нет, продолжай, рассказывай нам о том, что ты сделал бы это, пока мы сидели у тебя на плечах, — улыбнулся Сапнап. Он выглядел спокойным, и как будто ему было весело, и он даже не посмотрел на Джорджа. — Ну, на одного тебя тут слишком много воды, — сказал Карл, опустившись на землю и вытащив свою карту. — Только попроси, красавчик, и я сделаю всё что угодно ради тебя. — Ах, — Квакити драматично запрокинул голову, делая вид, что упал в обморок. — Какой же ты милый. Джордж оставил их дразнить друг друга, осторожно поставив свои вёдра рядом с XD. XD почти сразу же вернулся к краю лагеря. Он поднял глаза и увидел, что Сапнап смотрел на него, и на его лице больше не было ни веселья, ни радости. — Нам нужно поговорить, — сглотнул Джордж. Сапнап просто кивнул. Он и Джордж отошли от огня, оставляя Квакити и Карла начать процесс кипячения воды. Джордж успокоился. Он не собирался в этот раз позволить собственному эго всё спорить. Он собирался его выслушать. Он собирался его успокоить. Он собирался согласиться с ним. Он собирался поставить Сапнапа на первое место, точно так же, как Сапнап всегда ставил его на первое место. Что бы ни решил Сапнап, помешает ли это Джорджу и XD или нет… это то, что должно произойти.

—

— Прекрати! — Джордж чуть не упал, держась за живот, который уже болел от смеха. — Стой, прекрати! XD, остановись, ты убиваешь меня! — Я не убиваю тебя, — обиженно сказал XD, наконец, останавливая небольшой танец, который он заставил танцевать оцелота у себя в руках. Этот оцелот был скорее взрослым ягуаром. Он безвольно свисал с рук XD почти пятнадцать минут, пока он размахивал им, как каким-то амбарным котом, а сам он издавал только тихое недовольное ворчание, когда XD слишком увлекался своим веселым импровизированным танцем, и ни ягуар, ни XD, похоже, не устали. Джордж был не уверен, что он даже смог бы поднять эту здоровенную тушу, даже если бы она не вырывалась из его рук, не говоря уже о том, чтобы вот так размахивать ею. Как всегда, он был впечатлен кажущимися бесконечными талантами XD. — От смеха, — Джордж бесполезно спорил, смеясь громче и с большим апломбом, когда он углублялся в суть. — Ты убьешь меня смехом. Посмотри, как сильно я смеюсь, XD! Так тяжело! — Теперь смех опасен? Перестань смеяться. — Да, это опасно. Очень опасно, — Джордж не мог удержаться от поддразнивания, наконец-то сумев опуститься на мягкий мох, который XD создал для него, когда он ранее пожаловался из-за твердой земли. — Если все эти наёмники не могли меня убить, то твои шутки прекрасно с этим справятся. — Тогда я больше не буду шутить, — XD мягко опустил ягуара обратно на землю, дважды похлопал его по голове, как любимого домашнего питомца, а не дикого животного, которое ранее было заинтересовано в том, чтобы поужинать одним из них. Он с наслаждением поморгал, глядя на XD, пока Джордж проследил за тем, как он доверчиво уткнулся носом в ладонь XD, после чего ушёл, медленно покачивая хвостом, беззвучно исчезая в кустарниках. — Я просто пошутил, — Джордж подтянул ноги, скрестил их и уперся локтями о колени, рассматривая XD, который просто стоял на маленькой поляне, безвольно опустил руки, и снова полностью спрятался в своем плотном плаще. Это было неестественно, каждая его часть, от вездесущей улыбающейся маски до, казалось бы, волшебного плаща, который никогда не пачкался и никогда не спадал с его головы. От самого воздуха, который сковывал его слишком высокую личность, до тишины, в которой он существовал. — Пошутил? Это опасно. Это вызывает смех. — Это не опасно! Я солгал. XD медленно наклонил голову. — Ложь опасна. — Всё, что я делаю, опасно, XD. Я живу на грани жизни и смерти. Ты же знаешь, я опасный парень. И опасность преследует меня. Давай, садись. XD подошёл и сел. Он опустился на колени перед Джорджем, и это неприятно напомнило ему о том, как они впервые встретились, и о рыцарях в замке, как они приветствовали его каждый раз, когда подходили к нему. Все, кроме Сапнапа, и даже он кланялся на публике. — Нет, не таким образом, ты же знаешь. Ты встал на колени. Ты опять выглядишь как рыцарь. Мне это не нравится, — Джордж недовольно толкнул XD в плечи, чувствуя плотную массу под плащом. XD позволил толкнуть себя, а затем, к счастью, повторил то, как сидел Джордж, так что они оба сидели, скрестив ноги, как обычно. — Видишь? Так удобнее. — Удобно, — XD сделал паузу, а затем кивнул. — Да, так удобнее. Но мне тоже нравился другой способ. Я — рыцарь, поэтому я должен преклонить колени. — Ну, не мой рыцарь, поэтому не должен. Никто больше не должен вставать передо мной на колени, — Джордж похлопал XD по колену. — Мне нравится, как мы сейчас сидим, хорошо? Не становись передо мной на колени. Мне это не нравится. — Я понимаю, — кивнул XD. — Ради тебя не буду вставать на колени. Ради тебя я буду выполнять другие рыцарские обязанности. — Например, что? — Джордж не мог не спросить. — Защищать меня? Ты и так выполняешь это. — Да, например, защищать тебя. Я буду стоять рядом с тобой и всё такое. Пугать людей. — Ты уже пугаешь людей. Ты всё время пугаешь наших друзей! — Правда? — XD снова наклонил голову. Джордж иногда желал, что он был храбрее. Он бы мог наклониться вперёд, сдернуть эту маску, будь он таким храбрым, каким был в своих снах. Он увидел бы, что скрывалось за этой улыбкой, и действительно вспомнил бы об этом, когда проснётся в следующий раз. Вместо этого он скрестил свои пальцы вместе, пытаясь игнорировать призрачное ощущение чужой руки в своих руках. — Напугать, возможно, не совсем верное слово. Ты немного напряжён, вот и всё. — Я напряжён? — Да. — О. — Да. — Я не хочу быть напряжённым. — Я знаю, — Джордж прислонился спиной к дереву, посмотрел вверх, в листву. Он не видел ничего, кроме непроглядной тьмы. Если Джордж прислушивался, он слышать шипение пауков и стоны зомби. — Должен ли я попытаться быть менее напряжённым? Я не хочу тебя пугать. И их. — Нет, всё в порядке, — Джордж пожал плечами. — Мы знаем, какой ты на самом деле. Я думаю, Карл считает, что это забавно, как ты… — Джордж изобразил взмахивание мечом, вспоминая о том, как он впервые увидел, как сражался XD, когда у него не было ничего, кроме деревянного меча, и все же каким-то образом ударил эту наёмницу так сильно, что обезглавил её так же легко, как алмазным мечом. — А потом говоришь что-нибудь странное. — О, хорошо, — XD кивнул. — Тогда я просто буду самим собой. — Хорошо, — замялся Джордж. Ему показалось неправильным продолжать, но он продолжил, потому что это тоже показалось правильным. На этот раз они были у реки с кем-то из их друзей. Он мог это сказать. — Ты мне нравишься, когда ты — это просто ты. — Ты мне тоже нравишься, Джордж. — XD подал ему руку. Джордж взял её. Это немного было похоже на жжение, когда XD прикасался к нему, но Джорджа всегда немного привлекал огонь. XD сложил ладони вместе, переплетая пальцы. — Я буду защищать тебя, пока ты не вернешься туда, куда должен. — Я не собираюсь возвращаться на трон, XD, — фыркнул Джордж, но на самом деле не был раздражён. Они путешествовали вместе достаточно долго, чтобы Джордж понял, что некоторые вещи в XD просто не изменятся. Джордж этого и не хотел. Он любил XD таким, какой он был. Оберегающим и пугающе уязвимым в своей открытости о своих чувствах к Джорджу и просто немного застенчивым. XD не ответил. Он просто держал руку Джорджа. Джордж чувствовал, как учащалось его собственное сердцебиение, ровное тук-тук-тук, когда они сидели в тихой ночи и держались за руки. Это было знакомо. Прежнее призрачное чувство исчезло, сменившись этим новым теплом. Он посмотрел на маску XD, и почувствовал, как эти маленькие перечёркнутые глазки смотрели на него в ответ. Это было и утешением, и разочарованием. Когда он протянул руку, чтобы прикоснуться к ней, XD позволил ему. Она была гладкой и холодной, как смерть. Это вызывало искры боли в висках Джорджа, как и многие вещи, связанные с XD. — Ты когда-нибудь покажешь мне своё лицо, XD? Мой верный рыцарь? — Когда ты вернешься туда, куда должен, ты увидишь моё лицо. — XD взял его руку, поднес её к маске, позволяя ему прикоснуться к щеке. — До тех пор — нет. За этой маской ты ничего не увидишь. Джордж вздохнул и отпустил своё ночное желание раскрыть эту тайну. Оно вернётся к утру. На данный момент, однако, он был доволен и этим. Хотя маска оставалась холодная, руки XD были теплыми и сильными. Держа их, Джордж чувствовал себя в безопасности. Они снова долго сидели в тишине. Джордж, в конце концов, опустил руки, скрестил их, защищаясь от лёгкой ночной джунглевой прохлады. XD сидел перед ним, загораживая собой большую часть ветра. Джордж начал засыпать, его веки уже отяжелели, когда XD заговаривал снова. — Мне это понравилось. — Понравилось что? — Джордж моргнул, открывая глаза, и видя, что XD придвинулся ближе, устроился поудобнее, чтобы прислониться, так что Джордж воспользовался преимуществом и зарылся в его тёплый плащ. — Когда ты назвал меня своим. — Своим? — Ты сказал, что я твой рыцарь. —Ох, — Джордж положил голову на плечо XD. — Да, я назвал тебя своим. — Мне это понравилось. Джордж улыбнулся, прежде чем успел остановить себя. Он с трудом сдержал улыбку. Улыбаться в этой ситуации казалось неправильным. Не сидение с XD, это всегда вызывало у него улыбку, а ситуация в целом. Казалось неправильным улыбаться, когда Сапнап все ещё выглядел столь усталым каждое утро, а его глаза смотрели на XD так, как будто на его место была пустота. Сапнап занял место во главе их путешествия, чтобы Джорджу не пришлось снова проявлять свои лидерские навыки. И Джордж позволил ему, потому что он не хотел отпускать XD, независимо от того, насколько часто он говорил себе научиться держаться. Ему казалось неправильным быть таким счастливым с XD, когда его лучший друг продолжал грустить. Он пытался перестать улыбаться, но ему не удалось, он лишь заставлял себя сдерживаться. Это казалось неправильным. — Мне понравилось, — громче повторил XD. Его голос был таким мягким, когда они оставались вдвоём, а не то грубое эхо, которым он говорил с другими; он звучал по-человечески, когда они были одни. Это было опасно, но… как сказал Джордж. Он тоже был опасен. — Я… — Джордж замолчал, не уверенный, как именно он хотел закончить. Как он должен был сказать, что ему это тоже понравилось? Что он называл XD своим? Как он должен был сказать, что это просто показалось ему правильным, и он уже не думал, о чём говорит? С другой стороны, XD, вероятно, знал. Несколько дней назад он сказал, что всегда знал. — Я буду твоим рыцарем, — XD повернулся, чтобы посмотреть на него. Он сбросил его со своего плеча, но ловко поймал за плечи обеими руками. Хватка XD была крепкая, настоящая и нежная, чего не стоило ожидать от этих рук, вспоминая всю кровь, которую они пролили на глазах Джорджа. Он только что размахивал диким ягуаром, как будто тот ничего не весил, и всё же он прикасался к Джорджу с таким обожанием, с которым кот перед уходом посмотрел на XD. — Я буду всем, чем ты только пожелаешь. Я буду защищать тебя. Я буду рядом с тобой. Я потанцую с тобой. Я буду охранять тебя. — Одна из этих вещей не похожа на другие, XD, — Джордж не мог не прервать его, чувствуя, как вся кровь прилила к его лицу. Иногда XD говорил что-то, на что Джордж не знал, как реагировать. Как он вообще должен был реагировать на подобные вещи?! XD не понимал, что он говорил, и как это звучало! Джордж не мог… не мог вспомнить хотя бы один момент в своей жизни, когда кто-то говорил с ним также, как XD говорил с ним. Джордж не мог справиться с этим. Не мог справиться с тем, как эти чувства поднимались в его груди, почти полностью заполняя её. Он думал, что его сердце могло разорваться. Поэтому, Джордж прервал его, остановил XD шуткой, и Джордж понадеялся, что это сбило XD достаточно, как он надеялся. — Какая из них? — XD спросил, нахмурившись своим голосом. — Почему? — Как танец со мной поможет тебе защитить меня, а? — Ох, — XD на мгновение задумался. — Ты смеялся, когда кот танцевал. Так что тебе, должно быть, нравятся танцы. — Я смеялся, когда он танцевал, потому что ты размахивал грёбаным ягуаром, как домашней кошкой! — Так ты не любишь танцевать? — …может быть, я не знаю. Я уже давно не танцевал. Но это к делу не относится. Танцы и защита не связаны друг с другом. — Я хочу защитить тебя, — строго сказал XD. — Но я также хочу сделать тебя счастливым. Заставить тебя смеяться. Заставить тебя улыбаться. У тебя красивая улыбка, Джордж. — О… — Ты любишь танцевать. Но ты давно не танцевал. — XD внезапно встал, увлекая Джорджа за собой. — Танцуй. — Танцевать? — Джордж оглянулся по сторонам, наполовину ожидая, что XD каким-то образом призовёт целый бальный зал, включая вкусные закуски и живой оркестр. Ничего подобного не появилось. — Здесь нет ни музыки, ни места для танцев! — Джордж, — сказал XD, и в его голосе прозвучало удивление. Джордж хотел увидеть, как могла бы выглядеть его улыбка под этой маской. Каким-то образом он почти… почти смог представить её. — Потанцуй со мной, Джордж. — Но… — Джордж, — XD сказал снова, мягко, тем тоном, который он использовал только тогда, когда они были одни, и он произносил имя Джорджа так, как будто оно было хрупким, как будто он должен был быть нежен с ним. — Потанцуй со мной. Он протянул свою руку в перчатке, и Джордж взял её. Он встал в позицию, одна рука в его руке, другая на плече. Его свободная рука легла туда, где у XD должна была находиться лопатка, хотя кто наверняка разберет, где под его вездесущим плащом были кожа и плоть. — Раз, — тихо сказал XD и потянул Джорджа за собой. Джордж должен был быть ведущим, но он позволил XD вести его в тактичном «раз-два-три-раз», пока они не начали их быстрый вальс. Джордж быстро вошел в знакомый ритм, несмотря на месяцы, прошедшие с тех пор, как он танцевал в последний раз. На самом деле он не помнил, когда танцевал в последний раз. Сапнап ненавидел танцы, и в последний раз, когда Джордж танцевал с ним, танец был чересчур чопорным, а они были лишь подростками. Но он с легкостью попал в его такт, и его рука медленно проскользнула вниз к бедру XD. Когда они сближались, сокращая пространство между ними, это казалось таким естественным. Как будто так всегда и должно было быть. Джорджу потребовалось всего несколько повторений, прежде чем взять инициативу в свои руки, а затем уже он начал водить своего полубога вокруг их маленькой поляны. Он пытался не смеяться, и, если он прислушивался, ему казалось, что XD, напевал, казалось, мелодию вальса. — Это весело, — признался он, когда ему удалось закрутить XD, несмотря на их разницу в росте, и XD вернулся с громким возгласом, подозрительно похожим на смех. — Может быть, я действительно люблю танцевать. — Тогда я потанцую с тобой, — сказал XD, и это звучало так, как будто он снова начал улыбаться. — Когда ты того захочешь. — Я хочу, чтобы ты пел чуть громче. Я не слышу музыку, которую ты напеваешь. — Я всё выдумываю на ходу. — Нет, это звучит знакомо. Напевай громче, — требовательно сказал Джордж и улыбнулся, и XD лишь вздохнул, вновь начиная напевать, теперь громче. У него был не музыкальный, но приятный голос, и мелодия была ему знакома. Джордж не мог вспомнить, что это была за мелодия, но это звучало так знакомо, что наполняло его таким теплом. В ней было так много тоски по дому. Так много тоски. Он заметил, что прислонил голову к плечу XD, слушая его мелодию, их вальс замедлился и, в конце концов, замер на втором шаге. Они стояли на маленькой поляне и покачивались в её такт. Тут Джордж и закрыл глаза от сильнейшей головной боли, пульсирующей в висках, потому что ему хотелось остаться здесь, с XD, и слушать, как он напевал. XD позволил ему прижаться к себе, и негромко допел до конца, а затем начал всё сначала, пока Джордж почти не обмяк в его руках из-за боли. И всё равно он не хотел, чтобы тот прекращал свою песню. Он хотел слушать эту песню как можно дольше. XD остановился только тогда, когда Джордж зарылся лицом в его плащ, шёлковые пальцы прижались к вискам Джорджа, и нежно начали водить круги. — Твоя головная боль вернулась? — М-м-м… — Тогда давай вернемся в лагерь. У Карла найдётся что-нибудь, чтобы успокоить её. А тебе надо поспать. — Я не хочу, чтобы это прекращалось, — признался Джордж. — Такое чувство, что нам не удастся повторить. — Мы повторим, — твердо сказал XD. — Я всегда буду с тобой, Джордж. — Какой же ты идиот, — Джордж не смог удержаться от нежного вздоха, а затем его голова начала пульсировать так сильно, что перед глазами всё поплыло. — Вот, чёрт. Хорошо, да, прошу, отведи меня обратно в лагерь. Ой-ой, XD, мне больно. — Хорошо-хорошо, — легонько вздохнул XD. Джордж хотел бы почувствовать это, это дыхание в своих волосах. — Пойдём. XD снова взял его за руку и медленно повёл через джунгли. Джордж следовал за ним с закрытыми глазами, доверяя XD, чтобы он привел его обратно без серьёзных проблем. — Мы пришли, — негромко сказал ему XD, когда он услышал тихое потрескивание огня. Он приоткрыл глаза, головная боль начинала утихать после того, как он закрыл глаза на несколько минут. Держа его за руку, XD завёл Джорджа в лагерь, также придерживая и за плечи. Сапнап сидел у костра, поправляя угли толстой палкой. Квакити спал, положив голову на колени Сапнапа, Карл свернулся калачиком у него на плече, накинув на них свой плащ, защищая их от ночной прохлады джунглей. Блять. — Ох, — сглотнул Джордж, когда Сапнап поднял свои непроницаемые глаза на него. — Мы… э… мы просто… Рука XD согнулось в руке Джорджа. Глаза Сапнапа опустились туда, где их пальцы были переплетены. Каким-то образом в его обычно выразительных глазах не отражалось ни мысли, ни чувства. — У Джорджа мигрень, — сказал XD, и его голос пропал, изменился. Вернулся к тому голосу, который он использовал перед всеми остальными. Их танец, их вальс, мягкая аура ночи и… что бы там ещё ни было, наконец-то вернулось. — Его травы в его сумке, — безэмоционально сказал Сапнап. XD повёл Джорджа к огню, и Джордж опустился напротив Сапнапа, в то время как XD пошел к нужной сумке. Сапнап опустил глаза назад на огонь. Джордж подумал, что опять что-то натворил. Что-то, о чём Сапнап никогда не скажет ему, что именно он натворил, но что он, тем не менее, совершил. Джордж чувствовал, что каким-то образом потерпел неудачу. Он хотел бы, чтобы Сапнап просто сказал ему, какое ебаное испытание он ему уготовил. XD принёс его лекарство, горькие корешки, которые Джордж быстро прожевал. Он запил их водой, которую XD услужливо подал ему, и начал надеяться, что сонный побочный эффект наступит быстрее обычного. Он уснул под пристальным взглядом XD. Ему снился вальс, лицо, которого он не видел и смех, которого он не слышал. Это был прекрасный сон. Когда он проснулся, он не вспомнил ни одного момента того прекрасного сна. Это было просто удивительно, было похоже на особое энергетическое поле, которое образовалось вокруг него и XD, когда они кружились в их танце.

—

Было пиздец как жарко. Так жарко, что Джордж думал, что он мог просто умереть, просто, блять, превратиться в лужу мяса и костей, а после испариться на месте. И всё же, ему удалось устроиться, пока XD втыкал в землю несколько больших палок и аккуратно развешивал свой плащ, чтобы обеспечить ему и Джорджу тень. За все эти недели Джордж впервые увидел какую-то его часть под плащом. Он носил облегающий костюм из того же материала, что и его перчатки, такого же грязно-желтого, как и его плащ. — Тебе не жарко? — тихо спросил он, как будто понижение голоса понизит температуру. — Нет, — коротко ответил XD, все ещё наклоняя голову в сторону палатки, где они оставили Сапнапа и Карла, чтобы помочь Квакити привести в порядок его крылья. Джордж не стал ему мешать, просто откинулся назад и попытался приспособиться к жаре. Он тяжело дышал, заставляя себя успокоиться после продолжительного дня ходьбы. Когда он открыл глаза, несколько минут спустя, XD все ещё смотрел на палатку, задумчиво молча. Джордж нашёл время, чтобы серьёзно осмотреть XD. Джордж в последнее время много думал о XD. Он думал о XD больше обычного. В частности, он думал о человеке, которым когда-то был XD, до слияния с магией. — Знаешь, — мягко сказал он. — Ты много смотришь в его сторону. — Хм? — XD повернулся к нему, растерянно промычав. — Я что? — Сапнап, — Джордж посмотрел на маску XD, зная, что они смотрели друг другу в глаза, даже если один не видел чужих глаз. — Ты следил за ним. Когда ты думал, что я не видел. — Что? — XD встревоженно выпрямился. — Нет, это не так. —Всё так, — улыбнулся Джордж, взяв XD за руку. Он бы прислонился к нему, как обычно, но был почти уверен, что из-за удушающей жары расплавятся ещё быстрее. — Всё в порядке. — Это не так, — немного отчаянно повторил XD. — Это не так. — Не ври мне, — мягко проронил Джордж. — Всё в порядке. Ты… ты знал его. Верно? Его голова начала пульсировать, но он не обратил на это внимания. Он думал, что наконец-то начал соединять некоторые факты. Не все из них, но некоторые. — Джордж, прошу, — прошептал XD. — Не надо. — Ты знал его, — кивнул Джордж. — Я так и думал. Ты заботишься о нём. До сих пор. — Я… — XD повернулся обратно к палатке. — Каждый день, когда я с тобой, та часть меня, которая была им… человеком… становится немного сильнее. Его эмоции становятся яснее. Не только его… моя… наша любовь к тебе, — Джордж решил пропустить это мимо ушей, не готовый говорить на эту тему. — Но… но и другие вещи. Другая любовь. — Ты любил Сапнапа. Когда ты был человеком. — Я всё ещё… — заговорил XD, но тут же замолчал. — Это всё часть меня. Которая любила его. До сих пор любит его. — Так вот почему ты меняешь свой голос, когда он рядом? Чтобы он не узнал тебя под этой маской? Ты тот, кого он… — начал спрашивать Джордж, но его голова начала сильно пульсировать. Он тихо вскрикнул, и поднял руки к голове. — Ай, блять. — Больше никаких вопросов, — твердо сказал XD. Он притянул Джорджа к себе, и, хотя здесь было невыносимо жарко, Джордж ощутил немедленное облегчение, когда кончики его пальцев, коснулись его висков. Джордж отпустил боль вместе с мыслями, которые начали формироваться в логическую цепочку. Но он не забудет. Он не забудет. Он будет держаться за это изо всех сил, до тех пор, пока не будет безопасно. Они поселятся в Бедлендс, и тогда он продолжит задавать свои вопросы, пока не докопается до истины. И неважно, как сильно это навредит ему.

—

— Сапнап! — в отчаянье закричал Джордж, но Сапнап исчез среди деревьев. Карл и Квакити замерли, глядя то в след Сапнапу, то на Джорджа. — Почему вы встали как вкопанные?! Верните его! Карл сорвался с места, но Квакити остался на месте, обеспокоенно смотря на Джорджа. — А как ты? — Прошу… просто позаботьтесь о нём, — напряжённо кивнул Джордж. Каждая часть Джорджа хочет побежать следом за ними, за Сапнапом, но желание защитить XD, удерживала на земле. Он продолжал держать XD, пытаясь понять, что происходит. — XD, — негромко сказал он. — Прошу, объясни мне, что происходит. Я не понимаю. — Джордж… я не думаю, что это хорошая идея. Воспоминания были украдены. Любая попытка вспомнить лишь причинит тебе боль. — Значит, я не вспомню. Расскажи мне это, как историю, — Джордж схватил его за плечи. — Ты уже рассказывал истории, расскажи и это, как историю, умоляю. — Джордж… — XD, прошу, — Джордж склонил голову, позволяя слезам свободно стекать по его щекам. Он не мог избавиться от вида полного отчаяния и опустошения на лице Сапнапа. Предательства, горя. Он увидел, как последний огонёк погас в глазах Сапнапа. Он не понимал. И он должен понять, несмотря на боль. — XD, умоляю. Ради меня. Расскажи мне историю. XD тяжело вдохнул и выдохнул, Джордж мог чувствовать каждое его движение. Рука XD легко соскользнула с его виска на щёку, обнимая её так нежно, что Джордж начинает плакать сильнее. — Джордж, — тихо проворковал XD. — Прошу, не плачь. И не умоляй. Не делай ничего из этого. Я расскажу тебе. Но тебе не понравится эта история. Конец там несчастливый. Середина тоже. — А начало? — …немного. — XD, просто расскажи мне. — Конечно, Джордж, — мягко сказал XD, медленно и болезненно садясь. Его рана уже зажила, но Джордж не мог посмотреть на неё. Его бы вырвало от одного её вида, ведь он сам ещё не отошёл от шока собственного ранения. Его сознание пыталось избежать любых воспоминаний о том, как меч Томми скользнул по его груди, разорвав плоть. — Давным-давно, — пустым голосом начал XD. — Жил человеческий мальчик. Имя ему было Дрим. Он рос в замке с двумя его лучшими друзьями. Один из них был его напарником, братом по оружию, который никогда не оставлял его. Другой был его принцем. Дрим видел принца лишь однажды, в далёком детстве, и уже тогда он полюбил его с первого взгляда. — О, хорошо, — Джордж прижался лицом к плечу XD, из-за всех сил пытаясь не вспоминать того, что не был в силах вспомнить. — По крайней мере, начало счастливое. — Хоть что-то, — задумчиво согласился XD. — Они росли вместе. Были неразлучны с момента их знакомства. Но между ним и принцем возникло нечто особенное. Дрим был искренен в своей любви к принцу, и принц… после многих лет смеха и дружбы, ответил ему взаимностью. — Нет… — Джордж издал протяжный, болезненный стон боли. — XD, нет. — Да. Дрим и его принц полюбили друг друга. Это была та любовь, о которой рассказывают истории в холодные ночи у огня. Та любовь, которая разрушает тысячелетние проклятия. Та любовь, которая ведёт к глупым, очень глупым, но храбрым поступкам. Но принц не был счастлив. Джордж продолжал плакать. Он не помнил, но он наконец-то узнал — так, как XD говорил ему несколько месяцев назад. — Принц не был счастлив, — тихо повторил XD. — Он не хотел быть королём. Он хотел забрать двух своих друзей и сбежать. Хотел построить дом, ферму. Обвенчаться на Дриме, стариться со своим лучшим другом и прожить простую жизнь вдали от забот, о королевстве и страшном троне, который, как он знал, в любой момент мог забрать одного из его друзей. А потом случилось ужасное. Переворот. Революционеры штурмовали замок, пытаясь покончить с монархией. Дрим знал, что нужно делать. Он отослал своего напарника, чтобы защитить его, и отправился в Тронный зал. Он собирался уничтожить трон, прежде чем он успеет навредить его принцу, его возлюбленному. Но он опоздал. Загнанный обстоятельствами, принц уже был там. Против его воли, Дрим был привлечён к трону. Это был его долг, как особого стража принца, воспитанный с самого детства, для того, чтобы принести себя в жертву трону. Принц принял бы свою власть, вошёл бы в Нижний Мир, спас бы его, тем самым укрепив свою приверженность народу и земле, продолжая древнее соглашение между королевской семьей и властью, которую давал им трон. — Для того чтобы напитать его, — произнёс Джордж, заканчивая недосказанные слова. Слова, сказанные его матерью, когда он был маленьким. Что однажды, трон лишит его того, кого он любит, взамен, он должен будет пожертвовать частью себя, чтобы вернуть его себе. Его любовь должна была стать силой для трона, который, в свою очередь, дал бы ему магию и власть, чтобы править, как правила она. — Да, — кивнул XD. — Именно. Дрима втянуло в трон, но принц отказался от своего долга и взял меч Дрима. Он атаковал трон, вызывая Стража, сосуд через который трон проявлялся в Нижнем мире. Дрим и принц сражались со Стражем, и Страж был сильно ранен. Эта рана высвободила силу, непредназначенную для этого мира. Отдача была велика. Воспоминания принца о Дриме были стёрты, а сам Дрим был заточён в Нижнем Мире, до тех пор, пока принц не придёт за ним. Это было больно. Очень больно. Но если он закрыл бы глаза, то он мог увидеть ярко-зелёные глаза, распахнутые от ужаса и страха, он мог почувствовать, как знакомые руки выскальзывали из его рук. Джордж закрыл рот руками, всхлипывая так громко, что едва мог слышать XD. XD замолчал, давая ему возможность выплакаться, до тех пор, пока у него не осталось ничего, кроме прерывистого дыхания и тихих всхлипов. — Но принц не пришёл. Его воспоминания исчезли, так откуда ему было знать о том, что его возлюбленный пропал, не говоря о том, что он находится в ловушке? Принц и напарник Дрима бежали прочь из замка, чтобы защитить друг друга от желания трона завладеть сердцем принца. Поэтому, Дрим ждал. Время в Нижнем мире текло по-другому. Там он ждал дни. Дни превратились в недели. Недели в месяцы. Месяцы в годы. Дрим начал злиться. Он был в ярости. Он чувствовал себя брошенным. Забытым. Ни его принц, ни его напарник, никто из них не пришёл ему на помощь. А потом он начал волноваться и переживать. Вдруг, с ними что-то случилось? Были ли они живы? Что если они погибли во время переворота, пока он был заперт, и не мог помочь им? Или это было слишком опасно, чтобы спасти Дрима? Стали бы они рисковать своими жизнями ради него? Долгие-долгие месяцы его мучили мысли. — Прошу… — откашлялся Джордж. — XD, прошу… продолжай. Я не могу… не могу… — И однажды. Дрим устал ждать. Он решил, что сбежит сам. Во время второго года своего заточения в Нижнем Мире, кто-то попытался взойти на трон. Некий Уилбур Сут был тем, кто пытался взойти на трон. Трон, ослабленный нападением принца, отчаянно нуждающийся в новом сердце, чтобы излечить нанесённые им раны, открыл портал в Нижний Мир, чтобы принять жертву Уилбура. И Дрим воспользовался своим шансом. Когда портал был открыт, он вновь сразился со Стражем и убил его. Магия внутри Стража, ища новый сосуд, перешла Дриму. Их цели совпали. И Дрим, и трон хотели найти принца. Оба желали, чтобы принц вернулся и спас их. Но больше всего, Дрим хотел защитить своего возлюбленного. Хотел… — …сделать его счастливым, — сломанным голосом закончил за него Джордж. — Итак, родилось новое существо. С человеческим сердцем, но магическим разумом. Полубог. Он вернул жертву Уилбура и покинул замок в поисках принца. Вначале он не знал, как его найти, пока не услышал молитвы. Голос, который он узнал. Напарник Дрима, каждый день, оставлявший подношения и моливший о его возвращении. Полубог больше не был Дримом, но его обретённая сила позволяла ему слышать их и следовать за ними. Так он нашёл своего принца. У него не было имени, до тех пор, пока принц не назвал его по узору на его маске. — XD, — покачал головой Джордж. — Я… я не знаю… — Принц не помнил человека, которым когда-то был полубог, — тихим голосом продолжил XD. — Но всё было в порядке. Полубог остался с ним. Возможно, принц полюбил бы его так же, как когда-то любил Дрима. И принц был со своим дорогим другом, который так сильно скучал по Дриму. Полубог не знал радости, пусть и помнил о ней от Дрима. Но принц научил его, какого это чувство — любить что-то по-своему. Это были не воспоминания человека, которым он когда-то был, а он сам, новое существо, которым он стал. Из-за принца, полубог понял, как любить напарника Дрима и их новых друзей по-своему. Научился ценить своё существование тем, кем он стал, перестав преследовать того, кем он был раньше. Конец. Джордж не мог дышать. Наконец-то он мог понять, почему Сапнап скорбел всё это время. Наконец-то понял, кого потерял Сапнап. Наконец-то, он ощутил настоящую потерю после той ночи и стольких месяцев бегства, всё, что терпел Сапнап. И даже сейчас, когда Джордж чувствовал всё это, он знал, что это не сравнилось бы с ним. Сапнап потерял Дрима и скорбел о каждой грани своей утраты — Джордж скорбел о том, чего у него не было. Он не мог вспомнить Дрима. Он не мог вспомнить свою любовь к Дриму. Джордж не мог оплакивать Дрима, только того, кто пожертвовал собой и страдал ради него. Даже зная всю историю, он не смог по-настоящему понять своего лучшего друга, не мог поддержать его, пусть он знал, как Сапнап нуждался в этом. И он скорбел, потому что небольшая его часть была свободна. Он испытывал облегчение от того, что произошло. Потому что без этого, он бы не встретил XD. И он никогда бы не полюбил XD. Не было бы тех долгих ночей, когда он вместе с XD исследовал мир под луной, не было бы стольких шуток, улыбок и неловких держаний за руки, не было бы тех долгих разговоров о переживаниях Джорджа, и тех сладких воспоминаний о том, как XD познавал мир, о танцах и их побегах. Он бы никогда не полюбил XD, не забыв о Дриме. И он не мог сожалеть о том, что полюбил XD. Он не мог, и он ненавидел себя за это. — Прости… — всхлипнул он. — Прости, мне так жаль… — Всё в порядке, — XD поглаживал его по волосам, наклоняя ближе к себе, пока их лбы снова не соприкоснулись. — Всё в порядке, Джордж. — Нет, — Джордж вцепился в его плащ. — Всё не в порядке. Я люблю тебя. — Я тоже люблю тебя, — вздохнул XD. — Я люблю тебя Джордж. — Нет, XD, я люблю тебя, — покачал головой Джордж. — Я люблю т-тебя, а не… Не Дрима. Не незнакомца, не героя истории. Джордж любил его призрака. — Ох, — горько проронил XD. Удовлетворённо и опустошённо. Джордж плакал всё сильнее. Слёзы падали на маску XD, словно те были его.

—

Прошло немало времени, прежде чем вернулись остальные. Джордж плакал до тех пор, пока у него не осталось слёз, а после был вынужден жевать лечебные корешки от мигрени, ведь его голова пульсировала так сильно, что его чуть не вырвало. Он проверил рану XD, когда он сказал, что она полностью затянулась, но сам он был очень слаб. Слабее, чем после своей первой телепортации. Он всё ещё восстанавливался после такой траты магии, он остался уязвимым. Чудо, случившееся дважды, больше не было чудом, а сложной для реализации вещью. XD едва мог сидеть, что уж говорить о магии. Сапнап не посмотрел на них, когда его привели назад на полянку, куда их занесло. Там горел только небольшой костёр, никаких факелов, палаток или спальных мест. Сапнап выглядел абсолютно разбитым. Всё его лицо в грязных пятнах, глаза покраснели, а грудь дёргалась от частных вздохов, Карл, утешительно поглаживал его по плечам. Чувство вины скопилось в его животе, что ему казалось, его вот-вот вырвет. Квакити вышел из леса последним, держа Кошмар в руках и с холодным, напряжённым лицом. — Сапнап… — начал он, не представляя как начать, но Карл покачал головой. — Не сейчас, — сказал он, когда Сапнап даже не повернулся в сторону Джорджа. — Утром. Джордж кивнул. Всё равно его слова застряли в его горле. Он смотрел за тем, как Карл подвёл Сапнапа к огню; все были слишком измотаны, чтобы достать даже спальные места, не говоря уже о том, чтобы поставить палатку. Сапнап свернулся калачиком, повернувшись спиной к Джорджу. Карл что-то тихо ворковал ему, и Джордж не стал слушать. Это было не для него. Квакити стоял в стороне, потирая бледное лицо рукой, в глазах виднелось покорное, жалкое выражение. Он молча положил Кошмар около Сапнапа. Не заговорил с Джорджем, пройдя мимо к краю их лагеря, начав рыться в сумке Карла. Джордж не стал его прерывать, чтобы он не делал там. Каждому из них сейчас нужно пространство. Утром они поговорят. Последнее, о чём он подумал, прежде чем провалиться в глубокий сон без сновидений.