Цугцванг

— Я напоролась на нож, как это вообще возможно? — поддерживаемая Алариком вопрошала Дженна. — Это был несчастный случай, — ответила ей Бет. — Такое бывает, — поддакнул Джереми, но женщина мало обращала внимания на эти попытки утешить ее. — Еще и тебя умудрилась втянуть в этого глупое происшествие, — Соммерс виновато потупила взгляд, пока Рик помогал ей устроиться на диване. — Все нормально, дорогая, — мужчина поцеловал любимую в макушку. — Ну и что мы будем делать? — шепотом спросил Джереми, идя за Бет на кухню. — Не знаю. — В самом деле, Бет не знала, что может противопоставить вампирше, прожившей не один век. Разве что она снова может попросить помощи у братьев Сальваторе. Опять. И что-то ей подсказывало, что они не побегут тут же убивать их бывшую подружку. — Она пыталась убить Дженну, мы не можем так это оставить, — возразил парень, приняв слова Бет за отказ вообще что-либо делать. — Ты прав, не можем. Но и сделать что-нибудь сами тоже. — Ну, не зря же мы тренировались? Как раз для подобного случая, — не сдавался Джереми. Не встретив явной поддержки, он направился к Сальваторе. Деймон со Стефаном почти сразу сошлись на том, что Кэтрин нужно убить. Аларик, едва узнав о плане, снабдил их необходимым оружием. Даром что ли он сделался охотником на вампиров? Кэролайн, которой не нравилось быть на побегушках, опасавшаяся за жизни близких, и Бонни, у которой в естестве быть против вампиров, нарушающих баланс, тоже были в деле. План по убийству Пирс на маскараде у Локвудов разрабатывался полным ходом. Бет же осталась наедине с собой, не считая ослабленную Дженну и ухаживающего за ней Аларика, находящихся в другой комнате. Она ненавидела тот факт, что беспомощна, но и рисковать своей жизнью, когда все относительно спокойно, не хотела. На этот вечер у нее были другие планы, посвященные единственному, что способно вдохнуть краски в жизнь Бет, наполнить ее смыслом. Естественно, речь о шахматах. Начала Бет с того, что все еще давалось ей с трудом в XXI веке — технологий. «Почему это так сложно?» — раздраженно прошипела Хармон, пытаясь зайти в личный кабинет на сайте FIDE. Через несколько минут Бет все-таки одолела эти непонятные вещи как телефон и интернет и выяснила свой текущий рейтинг — 1461, что соответствовало третьему разряду, но это без учета последнего чемпионата. Когда рейтинг пересчитают с учетом ее игр на Открытом чемпионате Вирджинии, он будет выше двух тысяч, полагала Бет. Уже гораздо лучше. Следующим шагом было заработать норму мастера и гроссмейстера. Для этого девушка приступила к поискам турниров, на которые может податься. Бет изучила объявления в мартовском номере «Chess life» и на сайте USCF* и не нашла ни одного интересного соревнования. С 31 июля по 8 августа должен был состояться US Open, его шахматистка не планировала пропускать. Но что ей делать все следующие месяцы? Потонуть в сверхъестественной мути? Нет, такая перспектива не радовала. И что это за ирония такая? Стоило только мыслям завертеться вокруг «любимых» нечеловеков, как спину Бет пронзила резкая боль. Лицо ее исказилось в гримасе, из ее раскрытого рта, казалось, должен был вырваться крик полный боли, но вышел только короткий гортанный звук. Боль с каждым мгновением только нарастала, в глазах помутнело, уши заложило, собственное дыхание стало неимоверно громким, и Бет с грохотом упала на пол. Домашняя майка начала обильно пропитываться теплой кровью. Сознание начало покидать Бет. Но затем еще одна рана возникла в плече. Новая волна боли немного помогла Бет прийти в себя. — Рик, — вяло, хриплым голосом позвала она Зальцмана. — Зайди ко мне на минуту, пожалуйста… — сквозь крепко стиснутые зубы попросила Хармон. Звала она не достаточно громко, но дом был погружен в почти полную тишину, так что Аларик наверняка должен был услышать. — Боже, что случилось? — тот удивленно сморщил брови, заглянув к Бет из-за приоткрытой двери. — Может… ты знаешь? — в ответ спросила Бет. Девушка ранее уже заметила, что историк старался пристально наблюдать за ней. За этим определенно что-то было. Аларик стал звонить Деймону, одновременно хватая первую попавшуюся под руку одежду, чтоб приложить ее к ране и остановить кровотечение, тот не ответил, затем он дозвонился до Джереми и обрисовал ему ситуацию. — Что?! — воскликнул парень и принялся бежать, забыв положить трубку, на линии послышался шум ветра и глубокого дыхания мальчишки. — Что со мной? — Должно быть это каким-то образом связано с Кэтрин, сегодня ее собирались убить на маскараде, — ответил мужчина. — Это все объясняет… — морщась от боли, едва слышно прошептала Хармон, чтобы не напрягаться. Сознание постепенно покидало Бет, покрывшуюся испариной. Девушка закрыла потяжелевшие веки, а когда открыла их спустя мгновение, как ей самой казалось, обнаружила себя на руках у Деймона. — Хэй, — ласковым голосом обратился он к ней и поднес сжатую в кулак руку, с которой капала кровь, — выпей. Прости, из-за нас ты оказалась в опасности, — мужчина осторожно вытер размазавшуюся на подбородке Бет кровь. — Спасибо. Объяснишь, что это было? — девушка выгнула брови в ожидании ответа. — Ведьма Кэтрин связала ее с тобой, — Деймон аккуратно убрал с щеки Бет прядь волос. — Потом с ней нашла общий язык Бонни: они оказались родственничками, на наше счастье. Теперь все нормально, тебе нечего опасаться. — А что с Кэтрин? — Хармон очень надеялась, что все это было не зря. — Она в склепе.

***

Следующий день Бет решила посвятить шопингу, который давно откладывала. Гардероб Елены все еще нуждался в обновлении и с каждым разом все острее и острее, учитывая то, как часто девушка становится магнитом для неприятностей. На самом деле Бет хотела пройтись по магазинам в крупном городе, где будет больше выбора, но и прогуляться для начала по маленькому Мистик Фоллсу тоже можно было. Бет обошла немало магазинов, но покупки сделала лишь в трех. Она подолгу придирчиво рассматривала все стеллажи, все полки, примерила десяток нарядов, и решила закругляться только тогда, когда за окном потемнело, а последний магазин, в котором она находилась, вот-вот закрывался. По итогу шопинга девушка купила атласную юбку миди кораллового цвета с разрезом, блузку цвета летнего неба с V-образным вырезом и рукавами-фонарями, небольшое платье с рукавами до локтей винного цвета в белый горошек, уютный мягкий шерстяной кардиган кремового цвета и белые брюки паллацо. Вполне довольная покупками Хармон возвращалась домой, когда ее внезапно запихнули в машину. Пакет с новой одеждой одиноко упал на землю. — Не знаю, кто вы, ребята, но если я останусь без своих обновок, я обязательно постараюсь испортить ваши планы, какими бы они не были, — пообещала она. — Держи, — девушка, спутница мужчины, который затащил Бет в машину, достала пакет и бросила его ей. — Куда вы меня везете? — банальное «кто вы, что вам надо» Бет опустила, итак было понятно, что это парочка вампиров, и схватили они ее из-за схожести с Кэтрин. Ее вопрос остался без ответа, что было ожидаемо. Несговорчивые похитители выехали за пределы города и остановились около заброшенного, ветхого особняка, находившегося на пустыре. — Выходи, и без глупостей, — предупредительным тоном сказала девушка с короткой стрижкой. — Если выкинет чего, я не погнушаюсь отведать ее вкусной крови, — довольно ответил мужчина. — И пожалеешь, если решишься на это, — парировала Хармон, продолжая послушно идти с парочкой вампиров. Бет завели в просторную комнату, бывшую когда-то библиотекой, которая тонула в пыли, грязи и полумраке. Девушке велели сидеть тихо, пока она не понадобится. Мужчина все же хотел поддаться соблазну попробовать заложницу на вкус, и тогда спутница его выгнала. Шахматистка взяла в руки первую попавшуюся книгу и устроилась на диване. Это оказалось «Над пропастью во ржи» Сэлинджера. Бет читала и одновременно раздумывала о том, как ей вернуться домой в целости и сохранности. Постепенно глаза начали слипаться, Бет задремала и проснулась от голосов своих похитителей. — Я позвонила одному из его людей. Ты же знаешь, как это делается. — Ты передала послание Элайдже или нет? Хармон стала подбираться ближе к комнате, в которой спорили вампиры, чтобы лучше слышать, о чем речь. — Элайджа старой закалки, и если он согласится, то мы свободны. Ты, — прошипела девушка, заметив Бет, — на несколько миль вокруг ничего нет. Если думаешь сбежать, даже не надейся. — Не держи меня за дуру, — резко ответила на это Бет. — Значит, вы решили выторговать свои жизни у некого Элайджи в обмен на меня, копию Кэтрин? Кто такой этот Элайджа? — Почему я должна отвечать? Ты и сама достаточно подслушала, — раздраженно бросила вампирша. — Кто он? — с нажимом повторила Хармон. — Один из первородных вампиров. — Первородных… Значит есть такие вампиры, которых боятся все другие, — себе под нос произнесла Бет. — Ты догадливая. Мы с Тревором скрываемся уже пятьсот лет, мы устали. И с помощью тебя мы выпутаемся из старого замеса. — И все же причем здесь я? — будь Бет на месте своих похитителей, ее бы тоже раздражали бесконечные вопросы, но уж будьте добры. — Ты двойник Петровой, ты ключ к снятию проклятия. — Солнца и луны? Что значит ключ? Лунный камень снимает проклятие, — девушка нахмурилась, похоже, не стоило сразу доверяться информации, добытой когда-то Изобель. — Нет, лунный камень налаживает проклятие, а жертва его разрушит. Кровь двойника. Выходит, чтобы снять проклятие, ты должна умереть. — Очаровательно, — усмехнулась Хармон. А чего она ожидала? Бет, понимая, что больше ответов не дождется, вернулась на диван и обнаружила наколдованную Бонни записку, в которой гласило — Стефан и Деймон едут за ней. Во что выльется их встреча с тремя вампирами, которые один опытнее другого? Бет не знала, вздохнуть ей с облегчением или наоборот сжаться в опаске. Спустя более часа Тревор, объявив, что тот, кого они ждали, наконец, здесь, стал тревожно ходить туда-сюда. Он был в панике, и это меньшее, что можно было сказать. Тревор буквально трясся. На что же должны быть способны первородные, чтобы их так боялись пятисотлетние вампиры? Вампирша пошла за гостем и вернулась с Элайджей. Бет удивленно уставилась на мужчину. Эдж Хендерсон и есть тот самый первородный вампир? Этот обаятельный мужчина с джентельменскими повадками, которому она позорно проиграла? Элайджа несколько секунд тоже не сводил своего взгляда с Бет, а потом подошел к ее трусливому похитителю. Выслушал его извинения и, принимая их, одним ударом оторвал ему голову. Кровь брызнула фонтаном, а мужчина умудрился не запачкать себя и каплей. — Ты! — взвыла вампирша, захлебываясь слезами. — Не надо, Роза. Теперь ты свободна. Привет, — наконец обратился Элайджа к Бет будничным тоном. — Привет, — подстать Элайдже ответила девушка, но криво улыбнувшись — все-таки не каждый день видишь, как отлетают головы с туловищ. Увиденное ввергло Бет в легкий шок, но как ни странно не испугало. Наверно из-за того, что она знала — ей не грозит лишиться головы, тем более от рук Элайджи. — Пойдем, — Элайджа протянул руку. Хармон машинально протянула свою навстречу и пожала ему руку, затем неловко улыбнулась: — Профессиональная привычка. А вы к тому же были моим соперником еще совсем недавно. — Извини, что так вышло, — Майклсон отвел руку в сторону. — Для тебя мое появление сегодня, должно быть, стало большим потрясением. — Не то слово. — И зачем вы так удивляете мою дорогую Елену, похищаете ее своевольно? — устало выдохнул мужчина, обращаясь к Розе и ее обезглавленному другу. — Ты получила свое прощение, а теперь иди. Удивленная тем, что двойник Петровой и Элайджа уже знакомы, помешкавшись несколько секунд, Роза исчезла, оставляя после себя лишь колыхание воздуха. Не надо заставлять первородного повторять одно и тоже несколько раз, себе дороже. Затем послышался шум, в особняк заявился кто-то еще. Стефан и Деймон, согласно посланию, отправленному Бонни. Они принялись кружить по зданию, стремясь запутать Элайджу. — Деймон? Стефан? Стойте, — Хармон уже успела понять — первородных вампиров следует остерегаться и лучше бы не принимать необдуманных решений, которые не понравятся им. — Давайте решим все мирно. Однако братья не спешили появляться. — Я его знаю. Со мной будет все в порядке, — Бет знала, что возможно делает глупость и упускает лучший момент для побега, но что-то ей подсказывало, Элайджа действительно не причинит ей вреда. — Выходите. — Надеюсь, ты знала, что делаешь, — Деймон преградил собой девушку. — Кто ты такой? — Стефан появился следующим и встал рядом, готовый в случае чего напасть. — Может, поговорим в более приятной обстановке? — поднимая ладони в примирительном жесте, предложила Бет. Грязный, обветшалый особняк успел ей порядком надоесть. В нем было тяжело находиться, казалось, что его обшарпанные стены давят и не дают вздохнуть полной грудью. — Пожалуй, в этом нет необходимости, мы поговорим в следующий раз, — Элайджа посмотрел Бет в глаза и слегка улыбнулся уголками губ. — А пока живите себе тихо, мирно.