Цугцванг

В следующих турах Хармон с легкостью играючи разгромила своих соперников. Оставался только финальный раунд, в итогах которого девушка мало сомневалась. По-настоящему тяжелой партия будет, только если Бет снова встретится в ней с Эджем Хендерсоном, полагала она, что было почти равно нулю. Хармон отнюдь не искала легких путей и не особенно радовалась победам, для достижения которых не было приложено больших усилий. Как бы Бет не любила чувствовать свое превосходство на поле, подобное не приносило настоящего удовольствия. Шахматистка понимала, что, только сталкиваясь с трудностями, оказываясь в безвыходных положениях, можно расти. Как ни крути, а именно проигрыши, из-за которых Бет потратила множество нервов, в прошлом, послужили лучшими уроками для нее. Где бы она была, если бы ей не встретились Уоттс, Боргов и несколько других выдающихся шахматистов? Чего бы она достигла, если бы за ней были только легкие победы? Вероятно, нигде и ничего. Тем не менее, на данный момент Бет не была готова сразиться с Хендерсоном. Она рационально оценивала свои возможности и была уверена, что пока что у нее нет абсолютно никаких шансов перед ним. Хармон нуждалась в месяцах тренировок и упорного труда, перед тем как вновь столкнуться с Эджем. К тому же девушка чисто морально была не готова. Так что, увидев в списке напротив своего имени незнакомую фамилию, Бет облегченно выдохнула. Идя к своему столу, она наткнулась взглядом на объект своих размышлений и вздрогнула. Эдж, уловив ее взгляд, улыбнулся и поднял ладонь в знак приветствия, но с места, с которого планировал наблюдать за игрой Хармон, не сдвинулся. Кивнув в ответ, Бет полностью переключилась на своего текущего соперника. Мужчина, являвшийся на самом деле первородным вампиром Элайджей Майклсоном, внимательно отслеживал каждое движение, каждый жест девушки, которую принял за Катерину, увидев в Библиотеке Конгресса. Он отследил ее до Фэрфакса и несколько удивился, оказавшись на шахматном Open’е штата Вирджинии. Элайджа не помнил за Катериной какого-либо интереса и любви к этой древней игре. Но он знал Петрову, она была умна, хитра, умела на несколько ходов вперед продумывать свои действия. У нее были все шансы преуспеть в шахматах, тем более что в запасе у девушки было полтысячелетия. Использовав внушение на одном из организаторов чемпионата, Элайджа стал первым противником девушки под импровизированным именем. По прошествии партии, он не был уверен в том, что она не некогда его любимая девушка, так что решение пригласить ее на чашку кофе пришло само собой. Катерина, он полагал, придумала бы любое оправдание и отправилась бежать подальше от первородного вампира, старшего брата того, кто ведет на нее охоту. Вместо этого девушка почти сама же предложила выпить с ним и держалась уверенно, хоть и была напряжена и явно нервничала. Майклсон хотел списать ее поведение на страх перед первородным и превосходную актерскую игру. Но по итогу беседы с ней, мужчина понял, что он интересовал ее исключительно как шахматный противник. Наблюдая за партией, мужчина снова убедился в том, что девушка является очень сильным игроком. Либо она, Елена Гилберт, прирожденный гений, либо перед ним все же Катерина, потратившая многие годы на то, чтобы набраться такого опыта. Элайджа склонялся к первому, но ему хотелось верить в последнее. Бет играла белыми. Она использовала Королевскую индийскую защиту, известную как система Петросяна, закрыв центр в самом начале игры. Сыграв Bg5, девушка приковала коня черных к ферзю. Противник ответил ходом ферзя h6, ослабив тем самым пешечную структуру королевского фланга. Партия завершилась полным разгромом черных. Хармон стала победительницей чемпионата с 4,5 баллами и обладательницей призового фонда в 600 долларов. Почти сразу же вокруг нее образовалась толпа. Один журналист попросил рассказать девушку о себе. Элайджа стал внимательно слушать. «Любопытно», — подумал он, услышав слова предполагаемой возлюбленной о том, что она старшеклассница из Мистик Фоллса. Ну что же, видимо, не помешает спустя столетия навестить свою историческую родину.

***

В Мистик Фоллсе тем временем братья Сальваторе, читай Деймон, вели пристальное наблюдение (и не только) за Мэйсоном Локвудом, прибывшим в город на похороны своего старшего брата. У Деймона не было много оснований подозревать Локвуда, кроме того что он был необычайно силен для простого человека. Но ему много и не требовалось. Вампир натравил на Мэйсона смертного паренька, подсыпал ему вербену и в результате его подозрения в том, что этот парень какое-то неизвестное сверхъестественное существо укрепились. Мистер Зальцман, знавший что-то из исследований Изобель, подтвердил, есть и другие сверхъестественные существа помимо вампиров — оборотни. Бет, узнавшая об этом от братьев, когда отдыхала у себя в номере после закрытия чемпионата, уже не была сколько-либо удивлена. «Нужно выяснить всю подноготную оборотней», почти сразу пришло ей в голову. Было решено, что завтра с утра Деймон и Аларик выедут в Дьюк, а Бет подтянется из Фэрфакса к их приезду. Хармон как раз выселялась из гостиницы в восемь утра. Первым пунктом Бет стал Вашингтон, откуда на маршрутном такси до Дарема два часа езды, в то время как из Фэрфакса все четыре. В пол-одиннадцатого девушка уже стояла перед Университетом Дьюка, где ее уже ждали. Ванесса Монро, научный ассистент по изучению фольклора, проводила компанию в мрачный офис Изобель, флиртуя глазами с Деймоном. А в следующий момент появилась перед Бет с арбалетом. Сальваторе прикрыл ее собой, но Бет уже успела подумать — «Ну, вот и все». Если бы вампир среагировал чуть медленнее, стрела бы вонзилась ей прямо в кровокачающий орган. — Ты не первая кто принял меня за Кэтрин, — взяв себя в руки, обратилась Бет к девушке, которая уставилась на нее с глупым выражением лица. — Я дочь Изобель, потомок Кэтрин. И раз уж ты меня чуть не убила по ошибке, будь добра теперь показать нам все исследования Изобель касательно Мистик Фоллса. Ванессе не оставалось ничего кроме как помочь гостям всем, чем она только может. Через час поиска информации Аларик наткнулся на записи о проклятии солнца и луны, из которых следовало, что вампиров сделали рабами солнца, а оборотней слугами луны. Пусть последних осталось уже совсем не так много, они все еще были опасны — их укус смертелен для вампира. Хармон сделала вывод, что не следует гулять где-либо в полнолуние, и тогда ей ничего не будет грозить. Оборотни все-таки люди, социальные существа, с которыми можно и нужно дружить. Кто знает, может волк станет все равно, что милым щенком, если с ним соответствующее обращаться. Нужно будет убедительно попросить Деймона не настраивать против себя Мэйсона Локвуда. Хотя, конечно, наивно полагать, что он послушается. Компания из вампира, шахматистки и учителя истории провела весь оставшийся день в кабинете Изобель, буквально зарывшись бумагами, но существенной информации они больше не нашли. Единственное, взгляд Бет зацепился за старинный том, с русской фамилией в заглавии — «Петрова». Эта фамилия мало о чем говорила Хармон, но она была научена не недооценивать русских, в шахматах уж точно, так что книга быстро перекочевала в ее сумку.

***

Деймон как и ожидалось не оставил попыток вывести Мэйсона на чистую воду, продолжил провоцировать его, и как итог последний сговорившись с шерифом Форбс поймал братьев Сальваторе. Кэролайн, проследившая за матерью, выяснила это и освободила вампиров. Решение ей далось невероятно трудно. Конечно, нелегко раскрыть свою новую кровожадную сущность матери, всей душой ненавидящей вампиров, с которой у нее и без того были очень натянутые отношения. Ведь какого это будет знать, что ее боится и ненавидит собственная мать? Знать, что она, вероятно, предпочла бы, чтоб ее дочь уж лучше умерла, чем стала кровососущей тварью? Теперь у Кэролайн была в запасе пара дней, чтобы поговорить с мамой по душам, пока из организма той не выведется вербена. — Как твоя мама? Мне все рассказали, — неловко спросила Беннет, всеми силами избегавшая подругу с того самого дня как сама же буквально выбрала для нее участь вампира. — Сегодня я собираюсь отвезти ее домой, — пусть вампиры и были куда выносливее людей, вид у Кэролайн был изнеможенный. — Кэролайн… — начала Бонни и не нашла, что сказать дальше. У нее не хватило духу сказать «Прости, это все из-за меня». — Ты нашла тот лунный камень? — спросила Форбс, так как чувствовала, ей нужно сказать хоть что-нибудь. Ведь ей не хотелось потерять еще одну подругу, с Еленой итак уже отношения были не те. — Эй, а ты помнишь тот старый колодец, где мы играли вместе? — Да! — радостно воскликнула Кэролайн, засияв улыбкой. Надежа есть. Их дружба еще не потеряна окончательно. — Где-то в лесу, ты помнишь где? — Бонни тоже оживилась, заглушив свое чувство вины. — На границе имения Локвудов, а что? — Я думаю, Мэйсон спрятал лунный камень там. Мне надо идти. — Я могу пойти с тобой? — спросила блондинка, словно пытаясь схватиться за спасительную веточку. Бонни молчала. Девушки стояли и смотрели друг другу в глаза. Во взгляде Кэролайн была надежда, а в Бонни растерянность. — Конечно, — наконец ответила ведьма. Деймон тем временем пытал оборотня, который сам спровоцировал вампира, пытаясь убрать Сальваторе чужими руками. Сам виноват. И нечего было спеваться со стервой Кэтрин. — Итак, Кэтрин, откуда ты ее знаешь? Что она задумала? У меня куча времени. — Мэйсон не отвечал, а Деймон продолжал говорить сам. — Когда вы познакомились? Она соблазнила тебя и сказала, что любит? Ты не человек, она не может внушить тебе, уверен, она использовала свое обаяние. Кэтрин это умеет. В гостиную зашел Джереми, держа в руках большую коробку. Деймон сразу перевел на него взгляд: — Кажется, я сказал тебе уйти. — Брось, Елена знает, что я здесь. Она сама посвятила меня во все, — ставя коробку на стол, ответил Джереми. — Я нашел кое-что в коробке Рика. Я поискал в интернете, это растение аконит. В одном источнике говорится, что оно превращает человека в волка, в другом, что оно защищает людей, а в третьем, что оно токсично. — Скорее токсично, — Деймон взял пару стеблей растения и, подошел к Локвуду. — Что Кэтрин делает в Мистик Фоллс? — спросил он проводя волчим аконитом по щеке оборотня. — Она приехала со мной, а ты что ревнуешь? — выплюнул, одураченный хитрой вампиршей, Мэйсон. Оказалось, он и в самом деле влюбленный дурак, что верит, будто Кэтрин старается ради него, чтобы избавить любимого от мучительного проклятия. Ну, теперь он влюбленный дурак с вырванным сердцем. Пока Деймон развлекался, Бонни, Кэролайн и присоединившаяся к ним Бет пытались достать лунный камень. Решено было, что в колодец спустится Бонни, и Кэролайн, обладающая вампирской силой, ее вытащит. «Хорошо, что спустилась именно я», — облегченно подумала Беннет, когда поняла, что колодец полон вербены. Было страшно даже представить себе, что стало бы с Кэролайн на ее месте. — Колодец полон вербены, и здесь змеи! — выкрикнула она. Кэролайн, избежавшая мучительной пытки, поехала к братьям Сальваторе, прихватив с собой невзрачный гладкий камушек, а Бонни и Бет разъехались по домам. Бет дома ждал сюрприз. От Кэтрин и Дженны, которой Хармон не смогла подсыпать вербену. Соммерс всегда отказывалась от выпивки и еды с вербеной. Каким образом ей это удавалось? — Знаешь, как просто было попасть к тебе в дом? Убедить не пить ее специальный чай? Дженна шпионит для меня несколько дней, — вещала Пирс в трубку, наслаждаясь своим превосходством. — Аларик, Дженна! — прикрикнула Бет. Аларик кинулся к Дженне. Женщина медленно поднимала руки, вознося над собой кухонный нож. Мужчина схватился за лезвие ножа, не успев среагировать как-то иначе. В итоге Соммерс все-таки поранила себя. Дженна потеряла сознание, но ее состояние не казалось критическим. Рана выглядела неглубокой, и крови было немного. Однако и Соммерс, и ее возлюбленный все равно нуждались в медицинской помощи, так что Бет отвезла их в больницу.