***
После водных процедур и обработки ран (а их было немало) Майк решил немного расслабиться. Он вышел на веранду. Теплые лучи приятно огрели его щеки, навевая приятные эмоции и умиротворение. Мужчина сел в кресло и устремил взгляд вдоль опустевшей улицы. А ведь когда-то это был самый оживленный район города. Кто знает, может это ушастое отродье перепугало народ, и все решили уехать от греха подальше... Мысли стали давить на мозг, заставляя его отключаться, погружая глубоко в воспоминания о тех славных деньках, когда рядом с ним была его семья. Ласковое солнышко только ускоряло этот процесс, согревая и успокаивая...***
Громкая музыка, смех, визги и восторженные крики вперемешку с дурацкими детскими песнями: так Фэмили Дайнер встретила Майкла в впервые. Ему сразу же не понравилось это место: слишком ярким, шумным и детским оно было. Элизабет восторженно кричала отцу в ухо, на сколько ей нравится это место, а Кэссиди молча смотрел вокруг большими глазами. <<<Как он и ожидал - мероприятие оставалось для него невероятно скучным, как бы сильно Фредбер не старался впечатлить его новыми песнями и викторинами для детей. И тут, Боже, небеса услышали его мольбы о каком-то развлечении: Кэссиди решил пойти "погулять". Как ответственный старший брат, Майки уверил маму, что глаз не сведёт с братца, и последовал за Кэсси. Тот к тому времени далеко уйти не успел, ибо был взят в плен яркостью картинок, которые рисовали дети под присмотром кролика-гитариста. И вот он, Майкл Афтон, заталкивает своего младшего брата в кладовую и удерживает дверь снаружи, чтобы он не вырвался. Его душераздирающие крики и рыдания нисколько не колеблют, а лишь наоборот: укрепляют желание продолжать это делать. – Мальчик, что ты здесь делаешь? - Майк опешил. Он уже ожидал получить нагоняй от технического персонала за ломание дверей, но никак не встретить озадаченный и глуповатый взгляд кролика, который пару минут назад рисовал картинки с детишками. Он, конечно, услышал плач и заставил Майкла открыть двери, потом он отвёл обоих к родителям. С того самого дня старший Афтон начал пугать своего брата, пока однажды не совершил роковую ошибку...***
Майкл проснулся. Кажется, у него с этим кроликом отношения не задались с самого начала... Но почему он его преследует спустя столько лет? Что ему так сильно не даёт покоя? За этими раздумьями Майк не заметил, как день пролетел и кровавым закатом прощался с ним на Западе. Он неспеша зашёл в дом и тут его настигло чувство тревоги и страх: эта тварь где-то в доме, и совсем скоро снова выйдет к нему, и один только Бог ведает что это чудовище с ним сотворит...***
Теперь он сидел в постели и напряжённо смотрел во мрак, сгущающиеся в углу. Ночь опустилась на город, погас последний солнечный зайчик на полу. Сейчас он был один на один с темнотой. Фонарик был приготовлен, Майк вцепился в него обеими руками, холодными и дрожащими от напряжения и страха. Где-то далеко, внизу, скрипнула половица. Так далеко и так неумолимо близко одновременно. У Майкла сперло дыхание. Он замер и притих, напрягая слух и стараясь уловить малейшее движение на лестнице, но не было ничего: ни шороха, ни скрипа половиц, ничего. Мужчина осторожно встал с кровати и тихонечко подкрался к двери. Выждав секунду-две, он щёлкнул кнопочкой, и коридор озарил яркий, холодный свет: ничего. Пусто. Майк закрыл дверь и уже было успокоился, решив, что на этом преследование закончится, но нет. Удар последовал, откуда его не ждали. Эта тварь и не думала ходить по коридорам и пугать его скрипами, нет, она придумала что-то получше, что-то ещё более неожиданное. Ушастая бестия все это время сидела под кроватью и выжидала подходящего момента, и теперь, когда Майк вернулся к постели, кошмар резко схватил его за ногу. Казалось, сейчас сбылся худший кошмар любого ребенка: подкроватный монстр его поймал. Теперь резкий рывок лишил мужчину равновесия, и он упал на спину, болезненно простонал. За те пару мгновений, что Майк жмурился и потирал больную спину, ушастый вылез из-под кровати и теперь жутко нависал над ним, выделяясь из общего мрака только своими светящимся глазами. Кровь застыла в жилах: его поймали, обхитрили, загнали в угол. Майк судорожно метался глазами по едва различимым во тьме очертаниям морды кролика, а тот спокойно наблюдал за ним, ухмыляясь. Его дыхание было ровным и хриплым, словно он простыл. Ушастый, на удивление, не спешил разорвать Афтона когтями, словно ждал чего-то, а ждать он мог долго, хоть всю ночь, судя по тому, что столько лет сидел здесь и дожидался возврата Майкла. Самого же Майка тревожило лишь одно: зачем бы этой твари ждать его? Он не до конца насладился его страхами тогда? Или он преследовал другую цель? Если так, то какую именно? – Что ты хочешь от меня? - выдавил из себя Афтон, чуть приподнявшись. Молчит, гад эдакий, молчит и улыбается. Страх куда-то отступил, теперь Майк был раздражён. - Отвечай, тварь полуночная, я знаю, ты можешь говорить не хуже моего! Но кролика совсем не впечатлил угрожающий тон Майка. Он продолжал не мигая таращиться тому в глаза, явно намереваясь разозлить Афтона окончательно, и, Боже, да, ему это удалось: Майкла одолела жгучая ярость: эта ночная тварь изводит его вторые сутки напролет, как изводила много лет назад, а теперь сидит и ухмыляется, дразнит его, с явным наслаждением наблюдая за его страхом и страданиями, усталостью и изнеможением. Едкая ухмылка не исчезла с его лица и в тот момент, когда Майк накинулся на него и, крепко схватив все ещё дрожащей рукой за алую ленту, небрежно завязанную в бант, притянул к себе. Он был зол, но в глазах все равно затаился неимоверный ужас, желудок скрутило, кровь бурлила в висках. Ушастый чуть обмяк и обнажил клыки в насмешке – Ты такой же, как он, - прохрипел кошмар, наблюдая за сменой эмоций на лице Афтона. Вязкая струя крови медленно спустилась из приоткрытого рта кролика и увязла его меху на груди. Майк недоверчиво и напряжённо смотрел кролику в глаза, не прекращая яростно сжимать ни в чем неповинную ленту на его шее. – Ты ведь помнишь, какими мы были раньше? Каким я был раньше? - Продолжил кролик, окончательно расслабившись и повиснув на собственной ленте. Долго его так Майкл держать не смог, от тяжести кролика он едва не повалился на кошмарного, но тот резко схватил его за плечо, тем самым остановив, и сжал. - Из-за тебя мы стали такими. Мы забыли, каково жить спокойной жизнью, забыли, каково ходить под солнцем. Нам чужд свет, мы вынуждены прятаться в темных углах, как последние твари- – А разве вы <не последние твари? - прервал сию тираду Майкл, с упрёком глядя на кролика. Тот опешил и притих, всматриваясь в глаза мужчины и пытаясь понять, что это его побудило так похрабреть...