***
Они погружаются в реку один за другим по кривой линии, темное течение неумолимо бьет по ним. Пальцы Джено крепче сжимают уздечку его лошади, пытаясь подтянуть ее ближе, чтобы она не отставала от остальных Черных Койотов. Трудно видеть, куда он едет, но, по крайней мере, ночь скрывает их от вражеских глаз, а завывающий ветер заглушает шум. Никто не заподозрит их в подлом нападении в такую ночь, а если они нападут на тыл врага, то будут вести огонь и с подветренной стороны. Они будут вынуждены бежать на север, как и планировалось. Джемин все учел. "Дерьмо". Кто-то проскальзывает перед ним, и Джено удерживает его за руку. Это Ченлэ, который стряхивает его, но не без благодарной улыбки. Джено сглатывает плотный комок в горле. "Ты вообще должен быть здесь?" - медленно шепчет он, жестом указывая на Ченлэ, на меч, висящий у него на поясе, который не соответствует его росту и выглядит так, будто скорее утяжелит его, чем поможет в бою. Все лучники должны стоять у ворот замка. "Да", - отвечает Ченлэ, тихо, но выразительно. "Учитывая то, что произошло ранее, я беспокоюсь, что Джисон может стать безрассудным, чтобы показать себя Джемину. Я должен присматривать за ним", - тихо добавляет он. Его вздрагивающие плечи подтверждают его слова, и Джено легонько похлопывает его по спине. Слишком поздно предупреждать остальных, что в их группе есть "безбилетник"; они уже слишком далеко ушли, чтобы поворачивать назад. Джено проклинает свое кровоточащее сердце. "Я буду беречь вас обоих", - говорит он Ченлэ и говорит серьезно. В конце концов они выбираются из реки в лес, пробираясь сквозь густую зелень. Небо темное и беззвездное, Черные Койоты тихи, как никогда не бывает в группе молодых наемников. Джено позволил временному покою овладеть собой - лошади ржут, ветер шелестит листвой, металлические мечи и доспехи звенят друг о друга. Они крадутся по лесу, как крупный хищник на охоте. Джено следит за спиной Ченлэ - Джисон где-то рядом с фронтом, и пока он правильно выполняет свою работу в качестве арьергарда, ему не стоит слишком беспокоиться о младшем. Тогда план приходит в движение, боевой клич пронзает тишину, и все бросаются вперед, пуская коней в галоп, с мечами наготове. Когда Джено и вторая половина группы достигают лагеря, пламя уже бушует вовсю. Они прорубаются через центр с поразительной точностью и бегут к замку, как им было приказано, стремясь спастись от сильного жара. Враги спешно собираются, хватают оружие, садятся на лошадей и, не имея ничего другого, следуют за ними на север. Один враг подходит слишком близко, и Джено сбивает его с лошади ударом своего меча. Один убит. Он смотрит на остальную часть толпы. Возможно, к ним приближаются еще сотни. Ругаясь под нос, Джено вытирает вспотевшие ладони и выравнивает клинок. Бицепсы уже болят от мысли о предстоящей битве - Джемин не шутил, когда говорил, что есть большой риск смерти. По какой-то причине у него возникло чувство, что Джемин знал, что ему это понравится; Джено всегда нравилось ставить свою жизнь на кон в бою. "Он доверяет тебе все наши гребаные жизни". И это тоже. Джено наносит один удар за другим, пока не начинает сбиваться со счета, скольких он победил. Его хлипкий шлем сбивается, что опасно, щека рассечена, лицо залито потом и заляпано кровью. Он продолжает. Теряет счет времени. Среди шума раздается высокочастотный вздох, кто-то кричит, крик перекрывает шум адреналина в ушах Джено. Он моргает, пытаясь найти источник крика, и видит, как человек обрушивает свой меч на Ченлэ, пытаясь пробить его шаткую защиту. "Не надо!" кричит Джено, хотя голос его дрожит. Он бросается вперед, все еще верхом, но не успевает - пока не успевает. Это похоже на дуэль с Джемином: реальность вокруг него изгибается, время замедляется, и вдруг и Джено, и его лошадь оказываются перед Ченлэ, прикрывая его от основной атаки. Он рычит и быстро расправляется с человеком. "К-как?" заикается Ченлэ. "Нет времени!" огрызается Джено. "Убирайся отсюда!" Ченлэ застывает на месте. "Но ты..." "Вперед!" Ченлэ стиснул зубы и погнал свою лошадь вперед. Джено краем глаза наблюдает за его бегством. Убедившись, что Ченлэ ушел, он снова бросается в бой. И только когда он понимает, что отстал и единственный продолжает отбиваться от врага, до него доходит, в какой полной заднице он оказался. По сути, это один человек против целой гребаной армии. Одному парню повезло с копьем, и он вонзил его в щель доспехов Джено, опрокинув его с лошади. Дерьмо. С последним приливом сил, подгоняемый желанием выжить, Джено сжимает копье голыми руками и увлекает человека за собой. В потасовке ему удается вырваться вперед, но не без потери драгоценного времени и своей лошади - она убежала, без сомнения, а вместе с ней и последний шанс спастись. Не слишком ли много я ставлю на карту? Джено ворчит про себя, вытаскивая копье из плеча. Кровь свободно стекает вниз. Ему удалось избежать смерти от копья, и он благодарен за это, но вид другой орды людей, быстро приближающихся на лошадях, пока он стоит без лошади, раненый и измученный, пиздецки удручает. Мимо него просвистела стрела, заставив одного из мужчин на коне попятиться, и у Джено перехватило дыхание. Он поворачивается на ногах и широко раскрытыми глазами смотрит на новоприбывшего. Джемин скачет на своем жеребце с бешеной скоростью, арбалет в одной руке. Он выпускает еще одну стрелу с удивительной точностью, затем отбрасывает ее в сторону и протягивает руку. "Давай!" Джено протягивает руку. Их руки встречаются, и Джемин сжимает его пальцы. Он использует инерцию, разворачивая лошадь обратно, чтобы поднять Джено в седло. Не дожидаясь, пока он проверит, все ли в порядке или в безопасности - ведь времени у них в обрез, а враг настигает их с пугающей скоростью - Джемин наклоняется вперед. "Держись крепче". Джено едва успевает обхватить его за талию, прежде чем Джемин пускает своего жеребца в быстрый галоп, поднимая за ними пыльную бурю. Однако прошло совсем немного времени, прежде чем враг снова настиг их, обойдя с двух сторон, мечи и копья промелькнули в опасной близости. "Зачем ты вернулся?" кричит Джено, перекрывая порывы ветра и стук копыт. "Мы не успеем; наш общий вес замедляет нас!" "Все в порядке! Мы доберемся", - мрачно говорит Джемин. Он не оглядывается назад, даже ни разу. "Поверь мне, Джено, я не позволю нам так погибнуть. Не тогда, когда мы так близко к финишу". И вот так просто Джено верит ему. Это чертовски смешно. Он вдыхает, вдыхает запах пота и Джемина, цепляясь за жизнь. Он выдыхает. Каким-то проклятым чудом жеребец Джемина вырывается вперед, и они вырываются из леса, сотни людей идут по пятам. Их лучники, стоящие на стенах замка, держат в руках луки, стрелы нанизаны на ножи, наконечники направлены вниз. Перед воротами стоят ряды железных пушек, наполненных порохом и снабженных фитилем. Джемин уклоняется с линии огня. Все они стоят на месте, готовые к выстрелу по щелчку его руки. Враг сдается.***
Это победа для "Черных койотов" - шаг к победе в войне против Тестудо и завоеванию доверия и одобрения короля-регента Тэёна. Если они будут продолжать в том же духе, пообещал Джемин, им недолго осталось участвовать в более крупных и важных сражениях и подниматься по карьерной лестнице. Возможно, их даже назовут рыцарями. В конце концов, для большинства Черных Койотов все сводится к двум вещам: деньгам и титулу. Их не волнует, как разгорелась война между Тестудо и Леонумом около десяти лет назад, и почему ни одна из сторон не хочет подписывать мирный договор сейчас. Джено не может их винить, потому что кому какое дело до всего этого дерьма, когда ты изо всех сил пытаешься заработать достаточно денег, чтобы прокормить и позаботиться о себе и своей семье? Когда жизнь становится ежедневным препятствием, которое нужно преодолевать? Он был свидетелем слишком многих трагедий, честных людей, опускающихся до отчаяния, - он сам был почти одним из них несколько лет назад, - но когда он смотрит на Черных Койотов, все, что он видит, - это горящая решимость. Надежда. Цель идти дальше. И все благодаря Джемину, который действительно может стать королем. Или, может быть, он снова проецирует. Флаг Черных Койотов - белый койот на черном фоне - водружен на вершине крепостной стены, колышется на ветру, резко контрастируя с бледно-красным флагом Леонума над ним. Джено хорошо видит флаги с того места, где он сидит, свернувшись калачиком в зубчатой стене напротив. Он слышит, как внизу, во внутренних помещениях замка, поют не в такт, играют на лютнях, звенят и проливаются напитки, когда люди танцуют до пьяного беспамятства. Они смеются в чистом веселье, и Джено задается вопросом, когда в последний раз он мог делать то же самое. Слишком давно. Он слишком задумался, слишком сосредоточился на ноющей пустоте в животе, что пропустил звук приближающихся шагов, поднимающихся по каменным ступеням. Появляется Джемин с двумя кружками пива в руках. Джено вскидывает голову, все мышцы его тела рефлекторно напрягаются. Он разворачивается и выдыхает. "Здесь все обречено и мрачно", - негромко говорит Джемин. Он привел себя в порядок, тщательно вычистил кожу и сбросил доспехи, на нем тонкая белая хлопковая рубашка с расстегнутым вырезом. Джено изо всех сил старается не смотреть на его ключицы. "Ты решил уединиться от остальных? Ты герой сегодняшнего вечера, Джено. Ты должен отпраздновать, выпить пива или два". Джено пожимает плечами. Он проводит рукой по волосам. Они немытые, грязные от пота и немного крови, липкие под его пальцами. "Я хотел спросить тебя: Почему ты вернулся за мной?". "Что ты имеешь в виду?" "Я имею в виду, почему ты поставил меня в арьергард и сказал, что у меня большой риск умереть, а потом все равно вернулся за мной?" Джемин поджал губы, задумавшись. "Я не знаю, что это, но я вижу в тебе эту искру; как будто эта сила говорит мне верить в тебя", - наконец говорит он, глаза удивительно честные из-под ресниц. Джено отводит взгляд. "Я верил, что ты останешься в живых, пока я не доберусь туда". "Это чушь", - возражает Джено. "Ты не взял с собой подкрепления, только арбалет, который ты отбросил в сторону, чтобы схватить меня за руку. Наш вес замедлял твою лошадь, и один промах мог отправить нас на смерть". Его голос становится громче. "Разве ты не говорил, что хочешь стать королем? Что ж, жаль тебя огорчать, но ты не можешь быть королем, если ты мертв". Джемин опирается бедром о бастион, его брови приподняты от удовольствия. Джено сбавляет темп и борется за то, чтобы его голос был ровным, когда он начинает снова. "Позволь мне перефразировать мой вопрос: Почему ты так рискуешь своей жизнью?". Возникает пауза. Джемин рассматривает его, затем ставит кружки с пивом и усаживается на вершину бастиона. Он наклоняется вперед, чтобы встретиться с глазами Джено. "Почему мне нужна причина, чтобы рисковать своей жизнью ради тебя, Джено?" Джено не отвечает, позволяя своему молчанию говорить за себя. Джемин вздыхает. "Ты стоишь гораздо больше, чем думаешь". Он сует кружку пива в руки Джено, темно-янтарная жидкость плещется в кружке, капли проливаются на его брюки. Джемин выпивает свое пиво и, вытирая губы тыльной стороной ладони, мурлычет от блаженства. "Пойдем." Он спрыгивает, дергая Джено за рукав. "Почти уверен, что остальным есть что тебе сказать".***
"Хорошо!" Голос Юкхея гремит на весь двор, когда он толкает Джено вперед. Он поднимает свою кружку, его щеки раскраснелись, а глаза слегка остекленели. "Давайте выпьем за нашего нового брата, Джено!" Хор приветственных возгласов поднимается среди Черных Койотов, оглушая и заставая Джено врасплох. Руки протягиваются, чтобы подтолкнуть его в гущу группы; ему дают тарелку бобов и буханку хлеба, а Юкхей помогает наполнить его кружку пивом. По мере того, как он осматривается, его охватывает тепло, и он присоединяется к общему потоку рукопожатий, похлопываний по спине и взъерошенных волос. "Я передумала!" - говорит высокая женщина, Джено думает, что ее зовут Джой. Она проводит рукой по своим длинным волнистым черным волосам и одаривает его смертельной ухмылкой. "Ты чертовски крут! В одиночку справиться с таким количеством солдат!" Она грубо, но незлобиво хлопает его по плечу, но все же отправляет его на землю. "Эй, новичок", - говорит Йери, хихикая, когда помогает ему подняться. "Ты немного импульсивен, но тебе можно доверять". "Благодаря тебе, у нас не было потерь! Такое бывает раз в жизни", - кричит кто-то еще в недоумении, Йери кричит в ответ, а потом все перекрикивают друг друга. Джено отстраняется от шума, выбиваясь из сил. Он замечает Ренджуна, который идет к нему, оценивая его, глаза его не читаются. Когда он доходит до Джено, тот останавливается, делает глубокий вдох и шепчет ему на ухо, едва слышно за шумом: "Спасибо, что подвел меня". Джено требуется секунда, чтобы понять, что он имеет в виду, но к тому времени Ренджун снова влился в толпу и исчез, прежде чем он успел ответить. Джено моргает, потом усмехается про себя, качая головой. Второй командир действительно мягче, чем кажется. И немного странный, если честно. Джено доедает буханку хлеба, изо всех сил стараясь раствориться в толпе людей. Как раз в тот момент, когда становится слишком душно, Ченлэ находит его в толпе и крепко обхватывает его за руку, направляя в сторону от жары, туда, где меньше людей, но тем не менее оживленно. Они не обмениваются словами, но молчаливо понимают, что Джено спас жизнь не только Ченлэ, но и Джисону, и это его способ выразить свою благодарность. Глаза Джено смягчаются, когда он поворачивается и гладит Ченлэ по волосам. Ченлэ с ухмылкой отстраняется и ведет его к голому участку травы, где они могут присесть. "Здесь лучше?" Джено глубоко вдыхает свежий ночной воздух. "Да". "Иногда они немного перебарщивают, но у них хорошие намерения". "Я это вижу", - соглашается Джено. Затем его взгляд устремляется на кружку пива на коленях Ченлэ, и он хмурится. "Не слишком ли ты молод, чтобы пить?" Ченлэ громко смеется. "Тогда скажи это Джисону. Он еще моложе меня". Он делает неопределенный жест влево от внутренней палаты. Джено обнаруживает, что Джисон смотрит на него, сидя рядом с Джемином. В отличие от остальных, он выглядит вполне трезвым, хотя его рука свободно обвилась вокруг ручки пустой кружки. Затем Джисон коротко и жестко кивает ему, а Ченлэ гогочет на ухо Джено. Рядом с Джисоном Джемин закатывает глаза, пихает мальчика локтем в живот, а потом тянется к нему, чтобы ущипнуть за щеки. Джисон отталкивает его, гримасничая. "Он хотел сказать, - кричит потом Джемин, закрывая рот руками, пока Джисон прячет лицо за пальцами, - СПАСИБО ТЕБЕ за то, что спас все наши ебаные жизни!". Джено наклоняет голову в ответ, пряча улыбку. "Ты ахуенно крут, Джено!" добавляет Джемин, спустя некоторое время. Они встречаются взглядами у потрескивающего огня. Возможно, это пиво говорит, но Джено клянется, что видит звезды в глазах Джемина, кружащиеся в безграничных кругах, наполненные надеждой и всем светлым. Одна секунда. Две. Три. Он слегка целует Джено, затем подмигивает, и улыбка, которую он дарит ему, не требует усилий, но все же кажется искренней. Джено чувствует, как его лицо окрашивается в розовый цвет, а кровь приливает к кончикам ушей от смущения. Он смотрит вниз, делая еще один глоток пива - конечно, это, должно быть, вина алкоголя. Возможно, пиво также виновато в том, что Джено чувствует себя так, словно он нашел дом, словно ему больше не нужно быть одному.