Что ищет полукровка

Четвёртый день они тряслись в грузовом вагоне где-то в самом конце поезда. Подальше от паровоза, вызывавшего у полуэльфа стойкие инфернальные ассоциации. А реально — почти неделю из-за двухдневного простоя в Лейбне, где грузили какие-то машины. Непростое испытание! Четвёртый день он наблюдал, как проплывают мимо занесённые снегом равнины, лесной бурелом, болота, раскисшие дороги. Для эльфа проходимо, конечно, но… Теперь Винс осознавал, насколько был прав Нейрам, когда выбрал путешествие на поезде. Хотя вслух никогда бы не признался в этом. Постепенно даже принюхался к запахам дыма, дёгтя и металла, но всё равно при первой же возможности торопился покинуть осточертевший вагон. Останавливались редко в небольших городках. Перрон сразу заполнялся гвардейцами, желающими размяться, купить курево и перехватить что-нибудь съестного в ближайших лавках и трактирах. И почесать языки. Так, просто держа уши открытыми, Винс узнал все последние новости, что пропустил за время своего отсутствия. История с Городом Мёртвых не забылась. Гномы восприняли её как провокацию магиков против технарей. По всей стране происходили стычки. В столице тоже было неспокойно. Особенно после того, как Его Величество выслал дочь в отдалённую крепость за самовольную помолвку с Вольтером Румпффом — обычным человеком не дворянского происхождения, да ещё и технарём. Что стало с самим Румпффом никто не знал. Совет магов закручивал гайки, пытаясь принудить население к повиновению, но результат был противоположный. Напряжение росло… В этот раз остановились ближе к вечеру в замерзшем провинциальном городишке с незапоминающимся названием. Винс вышел пройтись и пополнить запасы провизии. Солдатская еда не впечатляла, он предпочитал питаться своим. Хвост поезда стоял далеко от перрона, зато можно было пройти сразу на улицу с привокзальными лавками. В таких городишках вокзал становился сразу торговым, транспортным и развлекательным центром, вокруг которого крутилась вся жизнь. Винс не боялся быть замеченным, отвод глаз в толпе работал превосходно, превращая в невидимку. Собственно кем-то вроде невидимки он чувствовал себя всегда. Полукровка, недочеловек, недоэльф, ошибка эволюции, негодный для продолжения рода, а значит и создания семьи. Стоит ли обращать на такого внимание? Пустое место… Это всю жизнь преследовало Винса. Потому и рвался доказать всем и вся, что стоит чего-то. Потому рассказ Нейрама запал в душу. Он сдержал обещание, посвятил в цели учителя — восстановить справедливость в королевстве, где все блага в руках зажравшегося дворянства. С силой, что накопило творение У-Кхаш Гуинара, можно всё изменить. Обиженным и угнетённым дать шанс улучшить своё положение. Магия перестанет быть привилегией узкого круга. Отныне она станет доступна каждому обратившемуся за помощью. Можно даже создать новый Совет, куда будут входить не только потомственные маги, а представители всех слоёв общества. Полукровки в том числе. Это же сбывшаяся мечта Вилли Винса! И теперь он с удвоенной силой стремился выполнять поручения учителя. Пройдя из конца в конец основную торговую улицу городка и купив необходимое, Винс повернул назад. Но, витая в облаках, немного не рассчитал и вышел на многолюдный перрон недалеко от пышущего дымом и жаром паровоза. В сумерках окна его отблескивали красным, увеличивая сходство с адской колесницей. Полуэльф засмотрелся на него и не сразу приметил бредущую через толпу большую растрёпанную птицу. А когда приметил, было поздно — миракс с радостным кудахтаньем мчался навстречу, расталкивая людей. Учуял. — Юсси, ты откуда здесь взялся? — зашептал Винс, уворачиваясь от бестолковых боданий счастливой птицы и стараясь не уронить кулёк с покупками. Шапка, конечно же, свалилась, волосы рассыпались по спине. Обретший любимого хозяина миракс приплясывал голенастыми лапами, норовя нежно прикусить ухо острым клювом. — Святые панталоны пречистой девы Агнессы, — услышал Винс знакомое ворчание и застыл, растерянно глядя, как рыжий гвардеец поднимается с настила после сногсшибательной встречи с Юсси. Капрал Невжитски, вот так встреча! — Это же Вилли Винс! — гаркнул тот, тыкая пальцем и осеняя себя святым знаменем, будто чёрта увидел. — Тебя же в розыск объявили… На крик, кажется, обернулся весь перрон. Только тут Винс сообразил, что выделяющаяся фигура миракса свела на нет действие отвода глаз, а приметные волосы и уши выдали с головой. Поздно отпираться и мимикрировать под кусты, надо когти рвать! — Эй, приятель, иди-ка сюда, — воскликнул кто-то рядом. К полуэльфу потянулись руки. Всё враз пришло в движение. Кулёк с покупками полетел под ноги. Винс развернулся на каблуках и рванул прочь от поезда. На ходу сплёл пару хлопушек и дымовуху, закинул в толпу. — Лазутчик. Держите его! Держите эльфа! Вон того с мираксом, — кричали вдогонку. Гвардейцы как по команде схватились за оружие. Слишком много. Их слишком много! Винс лихорадочно соображал на бегу. Увернулся от протянутых рук. Отбил кинжалом выпад. Скорее! Юсси чересчур заметный, затеряться в толпе не получится. Зато прикрывает спину. Бросил парализующий в преградившего путь солдата. Нырнул влево, уходя от ответных заклятий. Вокруг кричали. Кидались наперерез. Размахивали оружием. Но осторожничали с заклятиями и не стреляли из мушкетов, чтоб не попасть в своих. Винсу же осторожничать нужды не было. Бросок. Нырок. Увернуться. Отбить саблю. Подсечка и магический толчок. Здоровяк-гвардеец рухнул подрубленным деревом, завалив собой группу сослуживцев. Не пропустить удар! Впереди показался проулок. Туда! Только бы вырваться из толпы, тогда можно будет оседлать миракса и ищи ветра в поле! Винс ещё прибавил шагу, петляя и уворачиваясь на бегу. Следом, встревоженно кудахча, топал Юсси, раскидывая подвернувшихся под ноги людей, как кегли. И вдруг, то ли задело вскользь брошенным заклятьем, то ли гвардейские сапоги опять подвели, но Винс запнулся, нырнул рыбкой вперед. И врезался. В чей-то мощный торс, затянутый в гвардейский мундир. Руки перехватили, сжали, заставляя распустить сплетённые уже заклятья, заломили за спину. — И правда, Вилли Винс, — прозвучало над ухом. Запястья стянуло парализующим. Этот голос… — Попался, негодяй. Больше не сбежишь. Капитан Аарон де’Леконт с явным удовольствием рассматривал добычу с высоты немалого роста, держа полуэльфа за воротник бушлата. Под хищным взглядом бедняге очень хотелось просто выскользнуть из одежды и смыться. Он бы так и сделал, но руки уже сковало параличом. Оставалось лишь нахально скалиться, пытаясь не слишком жалко выглядеть, нелепо повиснув на подмышках, и проклинать глупого миракса, рыжего капрала, вездесущего капитана и свою несчастливую судьбу. — Капитан, вы его поймали, — пробился сквозь толпу капрал Невжитски. — Что собираетесь делать? — Хм. — Лучше всего сдать властям. И побыстрее, — громко зашептал, приблизившись, капрал, настороженно косясь на Винса. — Давайте, я найду начальника станции. Или свистну ребят, пусть отведут до полицейского участка. — Не беспокойтесь, капрал. Я разберусь. — Леконт перехватил утекающего полуэльфа за плечо и потащил по перрону, бросив на ходу любопытствующим: — Пострадавших нет? Отлично. Расходитесь по вагонам, скоро отправляемся. — Вы же не собираетесь везти его с нами, капитан, — торопился следом Невжитски. — Это же ходячая катастрофа! Он нам всё задание запорет, как пить дать! Ай! — Он отмахнулся от Юсси, который тащился за хозяином, как привязанный, и решил вдруг проявить характер, клюнув вредного человека в макушку. — Вот! Уже началось! — Я. Сам. Разберусь! — отчеканил капитан, впихивая упирающегося Винса в вагон. — Пристройте миракса в грузовой с лошадьми. — Что? — Выполняйте, капрал! — гаркнул Леконт и захлопнул дверь перед носом сунувшегося следом Юсси. — С-слушаюсь, капитан. Капрал в смятении уставился на птицу, та на него. Кокетливо пялилась одним глазом, склонив набок голову. Протащив собирающего все углы Винса по узкому коридору вагона, капитан втолкнул его в купе. Запер дверь. — Садись. Винс угрюмо плюхнулся на мягкое сидение, всем видом изображая оскорблённую невинность. И украдкой осматриваясь. Бархатная обивка, морёное дерево, бронзовые ручки, магические светильники — комфортно путешествует офицерский состав. — Ну, рассказывай, — потребовал капитан, усаживаясь напротив. — Чего? — Зачем ты здесь? Что затеял? Что вынюхиваешь? — Да я случайно! Мимо проходил, а этот ненормальный… — В форме гвардейца мимо проходил? — Да, может она мне нравится. Имею право! — Винс нагло уставился на бывшего сокурсника. — Не понимаю, чего ты ко мне привязался? Так и таскаешься следом. Влюбился, что ли? Ха-ха. — Хватит кривляться! — Капитан треснул ладонью по столику, так что всё на нём подпрыгнуло, звякнули стаканы в витых подстаканниках. Тяжело вздохнул, глядя на полуэльфа, который опять ухмылялся довольный своей выходкой, и постарался успокоиться. — Винс, поверь, я тебе только добра желаю. Ты ведь способный маг. Зачем таскаешься с этим сбродом? Сам себе могилу роешь. — Ты прекрасно знаешь, зачем, — буркнул Винс, отворачиваясь. — Это, кстати, твоя вина. Если б меня не турнули из академии по твоей милости… — По твоей глупости турнули, — не повёлся капитан. — Ну и куда ты теперь ввязался? И, кстати, где тот второй? — Какой второй? — Высокий такой, чёрный, в плаще. Некромант. С постоялого двора тебя увёл. — Не понимаю, о чём ты. Может приснилось? Мы в тот раз нехило налакались… — Не придуривайся. У гномов вас вместе видели. — Я бы на твоём месте не верил этим коротышкам. Наглые, злобные хамы! Раздался громкий свист паровоза, состав дёрнулся, оглушительно стуча сцепками, и медленно двинулся в ночь. Винс с тоской проследил за проплывающим в окне фонарём. Леконт приподнялся, распустил парализующее на руках полуэльфа, давая возможность сесть нормально. — Отпустил бы меня, раз добра желаешь. — Винс просительно глянул снизу вверх, жалобно поджимая ушки и демонстративно растирая онемевшие запястья. — Я ж ничего такого не сделал… — Ничего такого? На тебе разграбление собственности покойного Даэделота Сварливого, незаконное вторжение в королевский дворец, осквернение захоронений в гномьем Городе мёртвых — это только то, что известно лично мне. Поэтому доставить тебя в столицу и передать властям — моя прямая обязанность. Полуэльф страдальчески закатил глаза. — Вообще-то, мы едем в противоположную сторону. — Пока я не могу оставить часть. Прокатишься со мной до гарнизона. — Леконт откинулся на сидении, пристально разглядывая полуэльфа. — Есть у меня одна идея на твой счёт. — Это какая? — насторожился тот. — Мертвяки в гномьих гробницах тебя не тронули. Интересно, как поведут себя мертвяки с пустошей, — задумчиво протянул капитан. — Может ты какой секрет знаешь? Сам не рассказываешь. Что ещё остаётся? Выпущу тебя к ним одного и посмотрю, — выдал он с самым серьёзным видом. — Что? Винс закаменел, сжимая рукоять кинжала, спрятанного в одежде, и лихорадочно соображал. Может Леконт выполнить угрозу? Отдать его на растерзание толпе мертвяков? Может! Капитан королевской гвардии, наследник древнего дворянского рода. Слепо преданный короне. Со своим дурацким чувством справедливости. Однажды он уже разрушил Винсу жизнь, что мешает сделать это снова. Полуэльф в панике всматривался в суровое лицо напротив и не находил в нём и тени насмешки. Леконт не шутил. Похоже, он готов выполнить угрозу. И это будет конец. Винс научился справляться с духами гнилых болот. Хотя некромантия чужда природе эльфов. А вот в гномьих гробницах он не справился. Спасся только благодаря Нейраму. В мёртвых пустошах по слухам нежить необычайно сильна. И разумна. Противопоставить им нечего, обычная магия лишь продлит мучения. Возьмут измором, истощат, задавят числом, разорвут голыми руками. Что делать? Что? Бежать! Спасаться! Но как? Физически с Леконтом не справиться. И зная его, Винс понимал, что о магической защите тот побеспокоился в первую очередь. Боевая магия ещё в академии была его сильной стороной. Выпустить в замкнутом пространстве купе достаточно мощное атакующее заклятье, скорее всего значит, самому под него попасть. И даже к истинному зрению не прибегнуть, чтобы оценить обстановку — Леконт наблюдал пристально, почти не моргая. Взгляд в панике заметался вокруг, нигде не находя спасения. Воображение сыграло с Винсом злую шутку. Ему уже чудилось, как ледяные пальцы смыкаются на горле, в тело впиваются кривые когти, мертвые руки рвут на части. Живьём. Он падал в темноту. Спасите! Кто-нибудь… Вдруг кто-то откликнулся на отчаянный призыв. Поднялся из неведомых глубин, куда рухнуло, сжавшись в испуганный комок, то, что было Вилли Винсом. Подхватил. Обнял. Обвил щупальцами мрака, сплетая вокруг нерушимую броню. Спрятал во тьме и тишине. Заслонил собою. «Ты справишься. Мы справимся. Вместе, — шептала безымянная тьма. — Доверься мне. Я помогу. Черпай силы, скольно нужно, — утешала, обещала и убаюкивала. Как уже бывало, только не так явно. Теперь Винс отчётливо понимал это, хотя и не знал источник этой тёмной пугающей силы. Такой неожиданно доброй и заботливой. — Я могу тебя защитить. Смотри!» Винс вновь увидел свет, будто выглядывая из-за надёжного плеча старшего брата, смотрел на маленькое купе чужим непривычным зрением. Цвета исчезли, предметы и люди превратились в неясные тени, зато силовые линии сияли чётко, как никогда. Показывали плетения защитных заклятий, узлы амулетов, силу магически усовершенствованного оружия. С привычными нитями мешались другие, незнакомые. Они светились чёрным. Как бы абсурдно это не звучало — ведь, не может светиться то, что является отсутствием света. Но так и было. Редкие чёрные нити, проникали между обычными, не касаясь. Жили своей жизнью. Или не жизнью… И давали огромное преимущество. Просто потому, что о них никто не знал. А ведь они могли… Вдруг вмешался кто-то ещё. Совсем иная сила, но тоже живущая в нём. Раскинула длинные плети, связала тьму, заставила сжаться, угомониться, улечься обратно на дно, затаиться там. «Теперь ты справишься сам, ты видел достаточно, — шепнула тьма напоследок. — Я вернусь по первому зову…» Винс пришёл в себя. — …Вил, Вил, успокойся. Я пошутил. — Леконт тряс его за плечо. — Эй, ты что, поверил? Вил, за кого ты меня принимаешь? Пошутил я. Винс заморгал, как спросонья, глаза щипало. Оттолкнул придурка-шутника. Демонстративно отвернулся, не говоря ни слова. Не потому что обиделся, хотя пусть так думает. На самом деле, приходил в себя, осознавая произошедшее. Тот со щупальцами впервые обратился к нему, помощь предложил. Что это значит? А Леконт — все-таки редкостный кретин. Зато Винсу отныне известны его слабые места. Капитан Аарон де’Леконт теперь точно знал, что со вздорным полуэльфом творится странное. Он успел заметить, как тот закаменел, как широко распахнутые в страхе глаза затопила тьма. Чёрным залило даже белок. На какие-то мгновения. А потом засветились охранные татуировки. И всё закончилось. Вот только что закончилось? Завтра поезд прибывает в гарнизон. И с Вилли Винса глаз спускать не стоит. Ни на миг.

***

Уже несколько часов кряду Винс с тоской пялился в окно. Не окно, а узкая бойница в каменной стене гарнизонной крепости. То ли темниц и казематов не нашлось, то ли Леконт хотел держать такого неспокойного пленника к себе поближе — пояснениями не озаботился. Но запер в этой пустой комнатушке на втором этаже. Пейзаж за окном повышению настроения не способствовал от слова «совсем». Голая снежная равнина под низким серым небом. Полоска леса на горизонте. Замёрзшая река под снегом. Даже границ берега не разглядеть. Оживляло унылую картину лишь присутствие Юсси, которого выпустили помышковать. Миракс внимательно прислушивался, вытянув шею и вертя лохматой головой. Потом резко вонзал клюв в наст, выдергивал добычу, подбрасывая в воздух, и эффектным жестом заглатывал прямо на лету. Отчего же так тоскливо? Винс вспомнил небольшой городишко, который поезд проскочил не останавливаясь прошлой ночью. Городок сиял праздничными огнями, видимо местные маги расстарались. Даже в гарнизонной крепости висели рождественские венки и светились гирлянды. Винс вспомнил, как отмечал рождество с бабаСимой в детстве. В шумной компании таких же бедных, но весёлых, как цыганский табор, родственников. С фирменным ревеневым пирогом в качестве основного угощения. Он не понимал тогда, насколько был счастлив. Что-то хлопнуло с другой стороны крепости, кажется, во дворе. Возможно, неугомонный Леконт устроил тренировку гарнизону. Он ведь теперь старший по званию в этой дыре. Юсси встревоженно вскинулся. Не обнаружив опасности, продолжил прерванное занятие. А Винс вернулся к печальным мыслям. Вот и ещё один год прошёл. Вроде много всего случилось, но ничего особо хорошего. Выжил — уже счастье. Но какое-то нерадостное. И поделиться им не с кем. Винс вдруг осознал, насколько он одинок. Посреди города ли, в поезде, или здесь в крепости. Никому не было до него дела. Мессир учитель едва терпел неумеху-недомага, наверное, исчезни Винс, и не заметит его пропажи. Или даже порадуется… Нейрам, вон, и не заметил… Опять что-то затрещало со двора, неприятно накрыло магической отдачей. Несколько раз ухнуло. Потянуло дымом. Леконт решил из подчинённых всю пыль выбить? К походу на мертвяков готовит? Никакого покоя! Раньше грела мысль, что его ждет Ванесса. Ведь говорила, что любит. А на деле… До сих пор в ушах стоял её предсмертный нечеловеческий визг: «Умри-умри-умри-и-и-и!» Винс передёрнулся, почесал место укуса на шее. Сколько раз его пытались убить в этом году? Полнеба заволокло чёрным дымом. В здании грохотали магические взрывы, аж пол содрогался, кричали люди, воняло какими-то зельями. Винс и без истинного зрения чуял, как дрожат нити силы. Леконт совсем сдурел. Юсси испуганно топтался у стены прямо под окном, жалобно курлыкая. Разрывался между желанием сбежать и нежеланием бросить хозяина. Он единственный, кто на самом деле любил Винса, полукровку-неудачника, недомага, недовампира, недоэльфа. Ни родственников, ни друзей, ни любимой — никого не осталось… В глазах предательски защипало. За дверью прогрохотали шаги. Загремел ключ. В дверях возник запыхавшийся Леконт. — Винс, выходи скорее. В подвале тебя спрячу… — Пошёл ты… — Полуэльф отвернулся к окну. Ну, конечно. Осталось только упрятать его в подвал с глаз долой. Ледяной подвал без единого лучика света. И забыть там за ненадобностью. Шарах! Винс обернулся на звук — Леконт исчез. Из коридора тянуло таким знакомым запахом… тления, разложения и плесени. Некромантия. В дверях возникла тёмная высокая фигура. В тлеющем, даже прожжённом в нескольких местах плаще. — Винс, пошли. Надо убираться отсюда, — быстро проговорил Нейрам, сбрасывая капюшон и беспрестанно оглядываясь. — Отвали. Ты про меня два дня не вспоминал. Чего теперь припёрся? — надулся вдруг Винс. Накопившаяся обида вскипела, готовая брызнуть из глаз. В коридоре полыхнуло. Щит прикрыл Нейрама от огня, но силой взрыва его отбросило от дверей. Из темноты послышались проклятия. Опять что-то громыхнуло, с потолка посыпалась штукатурка. Топот, удары, возня и крепкая брань. Винс с досадой отвернулся. Никому нет до него дела! Все заняты выяснением отношений. В дверях прокатилась куча-мала из гвардейцев, разбилась о дверной проём. Из центра вырвался Нейрам, раскидывая врагов, как медведь собак. На него набросился Леконт в порванном мундире, норовя связать какой-то сложной разновидностью парализующего. Нейрам, конечно, заклятие сбросил на кого-то из солдат. Противники рухнули в комнату, сразу заполнив собой тесное пространство, покатились по полу, рыча, роняя мебель и отвешивая друг-другу обычные немагические тумаки. — Пошли все вон! — рявкнул Винс так, что все вдруг замерли. Видок у него был преотменный: казалось, сама тьма клубилась за спиной неясной тенью, по шее на лицо расползались светящиеся плети цветочной татуировки. — Достали! У кого длиннее, снаружи меряйтесь! Можно хоть минуту побыть одному? — Вил, ты чего? Что-то случилось? — Леконт отпустил горло противника и потянулся к полуэльфу. — Не трогай его. Не видишь, довёл парня! — Нейрам оттолкнул капитана. — Оставьте меня в покое, — дрогнувшим голосом произнёс Винс, уткнувшись в узкое окно. Ещё не хватало разныться тут перед ними. — Оставьте. Одного. Бросьте, как всегда. Раз не нужен никому… жалкий неудачник… ничтожество… — Голос его становился всё тише, превращаясь в неясное бормотание. Леконт с Нейрамом поднялись, переглянулись. Одинаково потрёпанные и недоумевающие. — В смысле, не нужен? Мы ради чего тут дрались? — Мы из-за тебя чуть крепость не порушили. — Из-за меня? — Винс ошалело распахнул глаза. — Почему? И оба вдруг замялись, косясь друг на друга и ворча: — Ну, отвечаю я за тебя. — Не чужие всё-таки. «Не чужие… Отвечаю…» Простые слова, а попадают куда-то в самую душу. И расплываются оттуда ласковым теплом. Винс чуть опять не прослезился, глядя на этих двоих. Они стояли плечом к плечу, и похожие, и совершенно разные. Оба высокие и крепкие, сильные бойцы, уверенно идущие по жизни. Вот только цели разные. Цели делали их врагами, разводили по разные стороны баррикад. Ну, и зачем им Винс понадобился? — Поговорим? — Нейрам поспешил прервать неловкую тишину. Не в его манере телячьи нежности разводить, когда дела решать надо. — Только без фокусов. — Леконт движением брови отпустил солдат и прикрыл дверь. Уселся на жёсткую койку. — Зависит от тебя. — Нейрам занял пост у выхода. — Предлагаю раскрыть карты. Мы не просто так все здесь собрались. Лёд встал достаточно крепкий, чтобы мертвяки пошли. И они пойдут. Поэтому гарнизон усилен. Посты удвоены. Не самое лучшее место и время для путешествия. Так что привело тебя сюда, Нейрам Фаруд Рошен, некромант, ученик Тёмного мага Мабергота Тихого? Кроме искренней любви к Вилу, конечно. — Капитан не преминул блеснуть осведомлённостью. Конечно, не упоминая, сколько времени и трудов стоило выяснить хотя бы примерно, кто перед ним. Нейрам досадливо дёрнул щекой. Бросил быстрый взгляд на полуэльфа. — У нас дело в мёртвых пустошах. Винс мне помогает. Его присутствие — необходимость. Поэтому предлагаю разойтись миром. Мы сейчас уйдем и больше ты нас не увидишь. — Не сомневаюсь. Вдвоём в мёртвые пустоши? А ты самоуверен. Я отряды меньше десяти человек туда не отпускаю. — Сколько среди них некромантов? Леконт угрюмо промолчал. А что тут скажешь? Откуда взяться некромантам среди обычных солдат? Обученные маги всегда родом из дворян. В армии они сразу занимали офицерские посты. А уж некромантов среди них и вовсе не сыскать. Только такие чудаки как Мабергот могли выбрать для изучения эту тёмную, ужасающую и презираемую науку. Поэтому приходилось справляться своими силами и обычным оружием. И Нейрам тоже понимал это. — Можешь за нас не переживать. Справимся. Ну что, договорились? — Нет. Винса я с тобой не отпущу, — отрезал Леконт. Откинулся на стену, сложил руки на груди. — Зачем он тебе? В тюрьму проводить? Или Совету Магов на эксперименты? — скривился Нейрам. — По крайней мере, я не тащу его к мертвякам. — Да ладно! А сюда зачем привёз? Почему не оставил на станции, не сдал властям? У тебя тоже планы на Винса, признайся. — Да, — раздражённо согласился капитан, — я хочу выяснить, как он справился в гномьих пещёрах. Мне сейчас любая информация на вес золота. А вы делиться не спешите. — С тобой, что ли? — Заткнитесь оба! — не выдержал Винс, чувствуя себя коровой на торге. Затолкал Нейрама в комнату, заставил сесть на стул напротив капитана. Встал над ними руки в боки и грозно нахмурился. — Или рассказываете всё, или я умываю руки. Нейрам только хмыкнул, с исследовательским интересом разглядывая сердитого полуэльфа. Леконт вздохнул, потрогал бровь, покосился на соперника. Наконец, решился: — Хорошо. У меня задание, выяснить, кто ими управляет. Последнее время слишком разумно себя ведут. Ходят слухи, что в пустошах объявился лич. Я должен с этим разобраться. — А мне нужен камень, что у него вместо глаза в черепушке, — признался Нейрам и поспешил добавить: — Винс — необходимый компонент. Без него ничего не получится. Не спрашивай, почему. — Так может объединим усилия? Найдём лича вместе и раскатаем. Это на руку всем. — Я мог бы сделать это сам. — Только Винса с тобой одного никто не отпустит. И потом, я хочу в этом участвовать. И парочка внезапных союзников принялась обсуждать детали плана, позабыв на время о третьем участнике переговоров. А зря. Когда вспомнили, Винса в комнатушке не оказалось. Испарился как всегда по-эльфийски, не прощаясь. Нейрам вскочил и кинулся к окну — миракс со всадником уже пересёк реку и приближался к далекой кромке леса. Леконт бросился к дверям. А Нейрам, бранясь, ощупывал карманы — медальона нигде не было…

***

Юсси отлично чувствовал себя на снежном насте. Его широкие трёхпалые лапы прекрасно приспособлены для бега по снегу, он даже не особо проваливался. Крепость быстро скрылась из виду. Что и требовалось! Значит никто не помешает выполнить задание. Винс понял, зачем он им понадобился. Всё очень просто — для дела. Если так подумать, все, кто им когда-либо интересовался, что-то от него хотели. Вампирам нужен был послушный раб, Шаллаху — остроумный собеседник, учителю — выполненные поручения. И в Академии он имел успех, потому что хорошо учился. На самом деле, всё просто и понятно. Будь полезен, если не хочешь быть одинок. Винс всегда это знал, только не так отчётливо. Вот и сейчас эти двое хотят, чтобы он нашёл лича. Что ж, значит пойдёт и найдёт. И нечего тут рассуждать. Медальон поможет, да и Тот со щупальцами обещал подсобить… Редкий лесок кончился так же внезапно, как и начался. Потянулась холмистая местность, поросшая пучками кривеньких деревьев и чахлых кустов, жалобно тянущих из снега руки-ветки. И вдруг снежный наст пробила настоящая рука. Чёрная, иссохшая рука умертвия. Юсси испуганно заклёкотал, заплясал на месте, готовый пуститься наутёк. Винс быстро прошептал ему успокоительное на ухо. Паника сейчас только навредит. А костлявые руки уже появлялись со всех сторон. Слепо шарили, разгребали снег, вытаскивали свои жуткие полуразложившиеся тела. — Эй вы! — закричал Винс, заняв вместе с ошалевшим Юсси самое высокое место. — Мне нужен ваш главный! Отведите меня к нему. Есть важная информация. Очень важная. Ему понравится. Слышите меня? Мертвяки молча ковыляли со всех сторон, быстро сужая круг.