Что ищет полукровка

Винс сидел прямо на полу, обхватив голову руками и раскачивался вперёд-назад как умалишённый. Вокруг громоздилась какая-то мебель, укрытая чехлами, на стенах дорогой шёлк и лепнина, золочёные светильники, под ногами паркет красного дерева. И всё покрыто толстым слоем пыли. Холодно… Добротное пальто из натуральной шерсти ладно сидело даже сейчас на скрюченной фигуре, но полностью спасти от медленно пробирающегося в тело холода не могло. Северное крыло Шангальского Центрального дворца давно не отапливалось. Однако, мебель и отопление беспокоили сейчас эльфа меньше всего. Дверь и окно были запечатаны всеми известными ему способами магической защиты, даже нитями изнанки заблокированы. Только… Всё бесполезно. Он не сможет прятаться здесь вечно. А снаружи — мгновенная смерть. Или что-то похуже. Он боялся даже подходить к окну, чтобы не видеть расползающийся щупальцами чёрный туман. Густой, как кисель, пульсирующий туман из его снов. Вот только это не сон, и проснуться не получится. В какой момент всё пошло не по плану? «Чьи планы ты имеешь в виду? — уточнил внутри Тот со щупальцами. — Наши выполняются, как задумано. Даже лучше.» Как? Как всё дошло до этого? Со стычки на вокзале прошло чуть больше недели, а казалось, как минимум месяц, так много всего случилось. Нейрам привёл его в какой-то особняк почти в центре столицы, где неожиданно обнаружился учитель собственной персоной. Уже тогда стоило забеспокоиться. Раз Мабергот Тихий покинул свою уединённую обитель, значит готовится что-то серьёзное. Но Винс наоборот расслабился — учитель знает что делает. Дальше события разворачивались стремительно и неудержимо, как лавина. Гномов, устроивших беспорядки на вокзале, и способствовавших побегу важного заключённого, арестовали и препроводили в полицейский участок. С применением отряда конной полиции, дубинок и нецензурной брани. Многие из задержанных оказались известными и уважаемыми гражданами, членами столичных гильдий. Их задержание вызвало волну протестов в городе. Несогласные вышли на улицы, готовые отстаивать свои права. Инцидент на вокзале расценили как провокацию — Совет прячет виновников осквернения захоронений, значит они действовали по приказу Совета. И трагедия в Городе Мёртвых не что иное, как акция магиков против технарей. Для наведения порядка Совет отправил в город отряды полиции и конной гвардии. Всех подозрительных хватали прямо на улицах и сажали до выяснения обстоятельств. Эффект получился обратный — технари сплотились против общего врага — магиков, поддерживаемых властью короля, и начали действовать организованно. Прибыл целый эшелон гномов из Доринштадта с военной техникой и артиллерией на паровой тяге. Прокатилась волна убийств членов магического Совета. Обстановка мгновенно накалилась до предела. Совет объявил чрезвычайное положение, ввёл комендантский час и отправил на усмирение бунта армию. В столицу вернулась принцесса Катарина. Огромный дирижабль завис над окраинами города. А потом поползли слухи, что Его Величество король Бертран III убит. И в столице начался полный хаос. Всё это время Винс провёл в логове заговорщиков, в который превратился особняк одного из магов-оппозиционеров, а по-простому — завистников и неудачников, которым не хватило денег, влияния и навыков ведения подковёрных игр, чтобы просочиться в Совет. Хотя были среди них и по-настоящему идейные люди, которые уже отчаялись добиться перемен мирным путём. Здесь постоянно проводились какие-то совещания, приходили и уходили подозрительные личности, в большом кабинете висела карта города и дворца, расчерченная как зона боевых действий. Всё это настораживало и пугало Винса. Но Нейрам выглядел собранным и уверенным, как всегда. Действовал четко и обдуманно, даже о Юсси позаботился, похитив его тем же способом прямо из грузового вагона. Хотя в этом случае Нейрам скорее заботился о безопасности предприятия, лишив вероятных преследователей возможности проследить за мираксом. Это вселяло надежду, что процесс под контролем и идёт как задумано. Объяснять подробности Винсу никто не спешил, приходилось довольствоваться тем, что сам подслушал или выпытал у молчаливого Нейрама. Прямого участия в городских боях полуэльф не принимал, только мотался по поручениям учителя. Верный Юсси и отработанный уже до автоматизма отвод глаз помогали быстро и незаметно передвигаться, избегая нежелательных встреч и стычек. Но сам вид разорённого города наводил жуть и уныние. Разбитые витрины и разворованные лавки, следы сражений и магических атак, горы мусора, баррикады… Попадались даже убитые горожане. Неужели это тоже было запланировано? Винс начал сомневаться, что хочет победы такой ценой. Он не желал никому смерти. Хотя особо никогда на этот счет не задумывался, принимая мир таким как есть. Но одно дело добиться признания и места в Совете, благодаря собственным заслугам. И совсем другое — вот так, за счёт смерти и страданий множества непричастных людей. Какое же это признание? Не этого он хотел. Последней каплей стал пакет, который вручил лично Нейрам, чтобы Винс отнёс по адресу. На нём стояла магическая печать Совета, очень качественно подделанная или даже настоящая, а внутри явно прощупывался тяжёлый кругляш. Медальон. Понимая, что держит в руках чью-то смерть и довольно подлую, Винс впервые воспротивился приказу учителя. — А ты как думал? Вежливо попросишь и Совет подвинется? — с насмешкой проговорил Нейрам. — Так не бывает. Сила и власть всегда строится на чьей-то крови и смертях. Хочешь чистеньким остаться? Не выйдет. — В голосе его лязгнул металл, жестокие слова хлестали и ранили. — Ты уже не можешь передумать. Либо с нами до конца, либо ты враг. И я должен убить тебя прямо здесь и сейчас. Выбирай. И с такой силой стиснул плечо, что Винс заскрипел зубами. — Да с вами, с вами я! Будто у меня варианты есть… — он выхватил треклятый пакет из рук Нейрама. Тот удовлетворённо ухмыльнулся и снисходительно потрепал Винса по волосам: — Успокойся. Медальон не убивает. Не вот так, напрямую… — Но как же лич? — Он и не был живым. Медальон — просто крошечный лаз на изнанку. — Взгляд Нейрам опять заледенел. — И прекращай жаловаться. От тебя и так не требуют ничего особенного. Всю грязную работу поручают… другим. — Но почему нельзя сразу пойти к статуе и получить силу У-Кхаш Гуинара? Зачем это всё? — Просто делай, что говорят, — раздражённо отмахнулся Нейрам, но потом почему-то добавил: — Нельзя оставлять врага в тылу. Никто не должен помешать обряду. Всё должно стать настолько плохо, чтобы Совет сам прибежал к нам за помощью и за ручку отвёл к статуе. А несогласные заткнулись или исчезли. Видимо, это наконец произошло. Потому что однажды тихой зимней ночью их тайком провели в знакомый зал с танцующей статуей. А встречные гвардейцы из охраны дворца молча делали под козырёк и никак не препятствовали. Возле портала уже собралась куча народа. Винс узнавал многих — члены Совета, придворные, высокопоставленные чиновники, торговцы-промышленники. Все они пришли получить силу У-Кхаш Гуинара? Но у них и так всё уже есть! А как же справедливость для обделённых? Винс окончательно убедился, что его обманули. Что собственно уже не особо удивляло. И глядя на хмурые, сосредоточенные лица присутствующих, понимал, что отступать поздно. Да и смысл теперь давать заднюю? Не лучше ли постараться получить хоть что-то. Начался обряд. Или пока только подготовка. Винс не понимал происходящего. Это было самое скучное действо, которое ему доводилось видеть. Учитель с Нейрамом делали свои некромантские штуки. А остальные просто смотрели и ждали. Если кто-то вмешивался, Мабергот Тихий одной фразой заставлял пожалеть об этом. Винс хоть и изучал три года эту науку, но, видимо, впрок она ему не пошла, или уровень не тот — не понимал он ровным счётом ничего. От скуки, похоже, задремал, сидя у стеночки. Потому что, когда Нейрам окликнул, все уже озабоченно толпились возле статуи. Тут и началось само действо. Винс должен был брать обломки, которые собирал по всей стране, и ставить на свои места. Легкий треск, облачко пыли, вылетающее из места скола, и обломки прирастали без единого следа повреждения. Статуя вообще выглядела так, будто её откатили во времени на несколько столетий назад. Грани стали чёткие, потёртости, сколы и трещины исчезли. Последние два обломка приставляли с Нейрамом в две руки. Винс невольно задержал дыхание, когда выпученная каменная глазюка воссоединилась с остальной статуей в единый монолит. Ведь могло произойти всё что угодно! Гром и молнии, щупальца, фонтан силы… Он даже попятился, завороженно вглядываясь в застывший танец каменного божества. Но… ничего не произошло. Присутствующие, видимо, находясь примерно в таком же состоянии полного неведения и тревожного ожидания, дружно выдохнули и зашептались. А учитель вдруг подтолкнул Винса к ногам статуи и велел: — Зови. — Что? — Зови демона. — Кого? Безликого? Почему я? Я не могу… не умею… — В прошлый раз он пришёл даже через разрушенный портал. Зови. Винс сглотнул, вспомнив предыдущее посещение этого места. Потёр место укуса на шее. И неуверенно глянул в лицо статуи, застывшее в немом крике с вываленным языком. Все напряжённо ждали. — Эм… прошу приди…те, уважаемый Безликий, — начал неуверенно полуэльф, картавя от волнения больше обычного. — То есть… Не могли бы вы, пожалуйста, прийти к нам? Ничего не произошло. Может по-другому? — Приди, о Безликий! Взываю к тебе! Опять ничего. Винс напряг воображение и выдал ещё вариант: — Заклинаю великого демона изнанки именем его — Безликий, появись! Все, затаив дыхание, ждали реакции, толпясь вокруг и боясь лишний раз моргнуть, чтобы ничего не пропустить. И вздрогнули, кажется, тоже как один человек, когда Мабергот нарушил вязкую, напряжённую тишину: — Нейрам, держи его. Винс почувствовал, как напарник крепко схватил за локти, и недоумённо обернулся, выворачивая шею, чтобы глянуть в лицо. Его выражение не сулило ничего хорошего. — Думал, получится обойтись без этого. Но видимо, иного пути нет, — проворчал Мабергот недовольно. — Наклонись. И придвинул ногой глубокую чашу… для сбора крови. Винс не раз видел такие в лаборатории учителя. В такую же собирали и его кровь в ночь посвящения. Только та была маленькая, а эта… да в такую вся его кровь поместится! От страха он шарахнулся в цепких руках, замотал головой. — Нет! Пустите! Вы не можете так со мной поступить! Но Нейрам держал крепко. Перехватил за запястья, заломил руки за спину, распуская недоплетённые защитные заклятия с пальцев. Мабергот больно схватил за волосы, отработанным движением наклонил тело вперёд, а голову назад, заставляя выгнуть шею. Блеснул серповидный кинжал в его руке. — Нет! Учитель! Прошу вас… — Не меня проси. Медленно, как во сне, он поднёс кинжал к горлу своего ученика. Винс задыхался от горькой обиды. Как подло! Несправедливо! Неужели он вот так нелепо умрёт. Его просто используют, как всегда. Пустят в расход. Он смотрел в бесстрастное лицо учителя, готового перерезать ему глотку, и понимал, что никогда ничего не значил для этого человека. — За что, учитель? Я всё делал, что вы велели. Нейрам, как ты можешь? — Учитель, это правда необходимо? — не выдержал Нейрам. — Не вздумай сомневаться. Держи крепко. Винс уже чувствовал холод металла. Кожа горела в месте соприкосновения. Это на самом деле сейчас произойдёт? И никто не вмешается? Все будут просто смотреть?! — Помогите же мне! Что вы стоите? Спасите кто-нибудь! Пожалуйста! Кто-нибудь, помогите! И тогда произошло это. Винс видел всё широко распахнутыми от ужаса глазами. Из толщи статуи выстрелили чёрные щупальца. Сразу несколько. Одно летело четко ему в лоб, но почему-то отпрянуло, едва соприкоснувшись. Винс так шарахнулся, что сбил с ног Нейрама. А из статуи тянулись другие, прямо со всего барельефа, который занимал пол стены. Вырастали из многочисленных конечностей. Каменные щупальца будто ожили и устремились в зал. И вонзались в стоящих там людей. Пробивали насквозь, но без каких либо видимых повреждений. Люди просто падали, как подкошенные. Все эти маги, придворные, важные чиновники… Без единого звука. А щупальца уже искали следующие жертвы. — Вот теперь правильно, — проговорил спокойно учитель. Пробитый туманным щупальцем он почему-то не падал и не умирал. Бесстрастно наблюдал за происходящим. А потом из его открытого рта высунулся чёрный извивающийся кончик щупальца и медленно потёк наружу, следом такие же хлынули из его тела во все стороны. — Что это? — в ужасе прошептал Винс. — Он не человек. Видимо, уже давно. Эта дрянь съела его изнутри. — Нейрам рывком поставил Винса на ноги и они вдвоём наблюдали творящийся вокруг хаос. — Ты знал? — Догадывался с некоторых пор, — сдержанно признался напарник. — Не знал, что всё настолько плохо. Думал, он все-таки пришёл получить силу. А выходит, Безликий просто готовил себе переход в наш мир. Нашими же руками. Кто-то из магов не растерялся, с хлопками открывались порталы, в щупальцы полетели силовые сети, в статую — запечатывающие заклятия. Но в этот раз их оказалось недостаточно. Чёрный туман расползался всё шире, собирая свой страшный урожай. Однако, двух застывших перед статуей человек, он будто не чувствовал, обходил стороной. — Нейрам, надо убираться! — Винс рванул напарника за рукав. — Нет. Я не для этого сюда шёл. Я должен получить его силу. Эльф не верил своим ушам. Он сошел с ума?! Но Нейрам выглядел как всегда сосредоточенным и целеустремлённым. Челюсти крепко сжаты, густые брови сошлись на переносице, добавляя стали во взгляд. Он не шутил. — Забудь, тебе не справиться! — предпринял Винс ещё одну попытку. — Надо спасаться. Оно сожрёт тебя. Нас обоих! — Не жрёт же, — меланхолично заметил Нейрам. — Какое-то время я смогу защититься. Здесь столько смерти, мне надолго хватит сил. А ты уходи. Пока он не замечает тебя из-за татуировок, наверное. Они опять светятся, значит активировались. Но это ненадолго. Винс мельком глянул на вьющиеся по всей коже рисунки. Не очень надёжная защита. Однако, у Нейрама не было даже этого. — Нейрам, пошли вместе! Безликий пожирает души. Твоя цель стоит этого? — взмолился он, чувствуя как страх расползается внутри, лишая способности здраво соображать. — Убирайся, идиот! Ты мне мешаешь! — рявкнул напарник и шарахнул эльфа магическим толчком так, что тот летел почти до дверей, сшибая кого-то по пути. Там подскочил, не чувствуя боли от ушибов, которые наверняка получил при падении. Оглянулся. Несколько небольших групп ещё сопротивлялись, засыпая противника магическими снарядами и отгораживаясь щитами. Но очевидно, долго им не продержаться. Вся стена с барельефом кишела туманными чёрными щупальцами. Они медленно колыхались, будто подкрадываясь, чтобы сделать стремительный бросок. Мертвенный холод разливался по низу. Прямо как в его снах, где весь мир заполнял чёрный ледяной пульсирующий туман … «ВОТ Я И ПРИШЁЛ НА ТВОЙ ЗОВ. НЕ БОЙСЯ, ТЕПЕРЬ ТЫ В БЕЗОПАСНОСТИ», — прозвучало прямо в ушах, будто Безликий уже пробрался в самую черепушку. Будто уже завладел и распоряжался там по-хозяйски. Осталось лишь последнее маленькое усилие, чтобы полностью поглотить, уничтожив без следа. Ледяной ужас скрутил внутренности. И Винс побежал. Просто бросил всех и всё и сбежал как последний трус. Во дворце за пределами зала тоже творился хаос. Орали сигналы тревоги. Метались люди. Кто-то убегал. Кто-то наоборот спешил на помощь. Глупцы! Спасаться! Быстрее спасаться! Оглядываясь, Винс видел, как стремительно расползается чёрный туман вокруг. Расправившись с теми, кто был в зале, он хлынул наружу сплошным потоком, заполняя заброшенные покои дворца, выплескиваясь наружу через оконные и дверные проемы. Смертный ужас завладел Винсом. Он помнил это жуткое ощущение поглощения, и понимал, что в этот раз Безликий не остановится. Вверх! Инстинкты гнали эльфа наверх. Во снах туман всегда был снизу. Перепрыгивая ступеньки, взлетел по лестнице на последний этаж, заскочил в какую-то комнату и заперся. Спрятался как ребёнок, оставалось только под одеяло забиться. Двери его не остановят! Винс принялся запечатывать входы-выходы всеми известными способами. Даже нити изнанки приплёл. И всё равно не чувствовал себя в безопасности. Некоторое время просто сидел на холодном полу в тупом оцепенении, раскачиваясь как безумный вперёд-назад. Страшно. Так страшно. И одиноко… Всё прокручивал в голове последние события. Как же всё так обернулось? Почему он настолько доверял учителю? Слепо, не задумываясь выполнял приказы. Может ли быть, что магический контракт повлиял? Заставил бездумно подчиняться? Тот сложный ритуал на крови. Учитель легко мог скрыть его реальное назначение, ведь Винс не смыслил в этом ничего. Теперь не узнать… А Нейрам? Он-то давно догадался. Почему не остановил? Неужели его цель заслуживает гибели всего мира? Или надеялся справиться в одиночку? Винс не понимал. Голова кружилась от тяжёлых мыслей. Отчаяние и безысходность сводили с ума. А ещё это противное чувство… Что это? Так непривычно. Обычно он не задумывался, просто действовал в своих интересах. Но сейчас… так мучительно… Он бросил Нейрама. Бросил всех там. Трус. Трус и предатель. Спасал только свою задницу. А как же Юсси?! Винс подскочил и кинулся к окну. Спящий под снегом роскошный дворцовый парк утопал в чёрном тумане, который стелился по земле словно плотный тяжёлый дым. Подстриженные деревья, изящные арки, расцвеченные гирляндами, и укрытые снегом кусты правильной геометрической формы торчали из колышущихся клубов, из которых временами вырывались рыхлые щупальца. Невысоко. Даже до пояса не достанет, да этого и не нужно. Убивало одно лишь прикосновение. Сквозь дымку виднелись безжизненные тела, которые в беспорядке лежали на почищенных дорожках, заснеженных клумбах и газонах — там, где их настиг пожиратель душ. А сверху на всё это медленно и печально летели крупные хлопья снега. Никаких мираксов, конечно, нигде не наблюдалось. «Тебе плохо от мыслей об этом животном? Он убежал. Успокойся», — опять проявился Тот со щупальцами. Винс сделал вид, что не слышит. Но вспомнив, как Юсси чует опасность, немного успокоился, понадеявшись, что миракс действительно убежал и пока в безопасности. Надолго ли? Насколько быстро распространяется туман? Сколько ещё Юсси сможет убегать? Найдёт ли помощь? Он никому кроме Винса не доверял, даже прежнему владельцу… Леконт! Он ведь тоже где-то там. Винс не видел его с того дня на вокзале. Где он сейчас? Отчего-то в груди сдавило. Всё это время эльф гнал от себя мысли о правильном капитане. Слишком горько… Нельзя было поддаваться этим предательским чувствам. Пускать его в сердце. Лучше бы как и раньше считал назойливым преследователем, ярым поборником закона и порядка. Как же сладко верить, что всё это было проявлением внимания, расположения, а может быть даже… Нет. Тогда слишком больно осознавать, что всё упущено, потеряно безвозвратно. Так глупо. А теперь, возможно, Леконт… Аарон уже мёртв… Он мог погибнуть сотни раз. В стычках в городе, при защите дворца и сейчас особенно. Ведь он бы продолжил служить своему королю, несмотря ни на что. А значит не покинул пост и… Его бездыханное тело, припорошенное снегом, может лежать на какой-нибудь клумбе или дорожке… А что если кто-то уже доставил ему пакет с медальоном?! «С обломком своим расставаться не стоило. От этого тебе так плохо сейчас? Я столько раз подталкивал тебя к нему… — раздражающе и непонятно загудело в голове. — Ничего. Скоро все обломки найдут друг друга. И будет хорошо.» — Что будет хорошо? Что?! — не выдержал Винс. — Что теперь может быть хорошего, когда все умирают? «Вы всё равно все умираете, — спокойно парировал Тот со щупальцами. — Постоянно. Телесные оболочки недолговечны. Все боятся смерти. Все так кричат и просят помощи. Постоянно. Столько шума. Это плохо.» — Люди хотят жить. Что в этом плохого? — Винс цеплялся за разговор, в неосознанной попытке забыться, отвлечься, и гнал от себя мысли, с кем именно ведёт беседу. «Не знаю. Люди не хотят умирать. Это я понял. Поэтому и стал подбирать тех, кто так просил. Дал им вечную жизнь и покой. И всем остальным дам. И прекращу этот постоянный шум. Это будет хорошо.» Винс молча застыл, с трудом вникая в смысл сказанного. Вечную жизнь? Дал вечную жизнь? Так он не пожирал души, а «подбирал»? — Что? Постой. Ты ведь… Безликий? «Так меня называют, да. Только я часть. Обломок, который застрял в тебе. Обычно такие обломки быстро возвращаются. Вытесняют душу человека, отстраняя от физического тела, а потом выталкивают в мой мир. Вы зовёте его изнанкой. Там им хорошо. Мой мир подходит для ваших душ. Мы с ними очень похожи по своей сути.» — То есть ты не пожираешь души? А забираешь в свой мир, на изнанку? Они все живы там? «Да. Теперь я и всех остальных смогу увести туда. Портал, наконец, открылся. Я заполню это неправильное место, где все страдают и кричат. И никто больше не будет умирать. Хорошо.» — А что они там делают? — тупо спросил Винс. Почему-то в голове нарисовалась картинка, как грустные души задумчиво и одиноко сидят на детских качелях. В полной тишине. Как брошенные дети, за которыми никогда никто не придёт. Даже головой тряхнул, отгоняя видение. «Ничего, — Тот со щупальцами ответил с небольшой заминкой, будто вопрос оказался неожиданным. — Пребывают в покое. Зачем что-то делать?» — Но это же скука несусветная! «Предпочитаешь смерть?» — Предпочитаю жизнь. Какая ни есть, а она моя. И я сам хочу её прожить. А не тухнуть в вечном покое. «Но твоя жизнь делает тебе плохо. Иногда хорошо. Очень редко. А в основном плохо.» — Вот заладил — хорошо, плохо! Других слов не знаешь? «Знаю. Но не понимаю. Вот, чувства. Зачем они? — пустился в размышления Тот со щупальцами. Ему то спешить некуда… — Люди постоянно страдают от чего-то. Я начал немного в этом разбираться, пока жил в тебе. Раньше я думал, что все чувства это страдания. Теперь понял, что они разные. Были приятные моменты, не спорю. Но чаще тебе плохо. Всё время куда-то рвёшься, мечешься, суетишься. И душа вся истерзана.» — В этом же и вся прелесть! Стремиться и добиваться. В этом счастье. Я уверен, что буду счастлив, когда добьюсь своей цели. А ещё любовь. Есть любовь в твоём мире? «Любовь не знаю. Не понимаю. Это чувства?» — Да как можно этого не понять?! — Винс уже бесился от нелепости происходящего. Всё казалось дурным сном: ритуал, учитель со щупальцами, чёрный туман в заснеженном парке и этот нелепый разговор с нечеловеческой сущностью, что свила гнездо в его душе. — Ты же не дурак, умные слова говоришь. А таких простых вещей не понимаешь. «У меня есть доступ ко всем знаниям, что сохранились у душ. Но знать мало. Надо понимать. Когда ты со своим обломком соединяешься, тебе хорошо. Это любовь? Тогда любовь есть. В моём мире все обломки соединяются.» — Что ещё за обломки? — Винсу показалось, что он потерял нить беседы. Хотя обломки Тот со щупальцами упоминал не впервые. «Грани души. Когда они прямые и ровные — это красиво и хорошо. Но часто они обломаны. И всегда есть другая душа, у которой слом такой же. Если такие души соединить, получится совсем красиво и хорошо. Эти обломки подходят друг другу. Ты с Леконтом такие обломки. Соединитесь — будет хорошо.» — Так ты половинки душ соединяешь? Прям сваха. Безликий — сваха. Ха-ха! Поверить не могу! — на Винса накатило дурное веселье, будто хмельного хлебнул. Хохот рвался из груди неудержимо, будто внутри разорвался шарик со смехом. — Сваха! Ха-ха-ха! Корешки-листочки. Почему это так смешно? Он смеялся и смеялся. До слёз. До кашля. До колик в боку. И никак не мог остановиться. Тот со щупальцами недоумённо утих внутри. А Винс всё хохотал и хохотал, сползая по стенке. Пока откуда-то сверху вдруг не прогремело: — Внимание! Внимание! Через час начнётся бомбардировка Шангальского Центрального дворца. Всем немедленно покинуть зону поражения! При невозможности передвижения по земле, поднимитесь на крышу. С крыш производится эвакуация. Огромная тень накрыла дворцовый парк. Винс высунулся в окно, задирая вверх голову. Из-за крыши, закрывая полнеба, исполинской громадиной выдвигался бесконечный корпус дирижабля принцессы Катарины. Бомбардировка?! Через пять минул Винс был на крыше. Через пятнадцать поднимался по верёвочной лестнице в брюхо гондолы дирижабля. Из каждого окна его свисала лестница или просто трос, люди отчаянно карабкались, спеша покинуть гиблое место. Когда в ряду других перепуганных людей Винс добрался до люка, сразу несколько рук схватили, потянули наверх, помогая скорее подняться. А после почему-то не отпустили, а утащили в сторону и стиснули в объятиях. — Живой. Хвала Всевышнему, живой. — Услышал ошарашенный полуэльф неясное бормотание в самое ухо. Этот голос… И тоже вцепился клещом в капитанскую шинель с гербами на медных пуговицах, чувствуя, как поднимается изнутри горячий колкий комок, подкатывает к горлу. Вжался лицом в жесткую ткань на груди, сдерживая рваное дыхание, что всхлипами проталкивалось через стиснутую спазмом глотку. — Ну-ну, хороший мой. — Широкая ладонь ласково похлопала по спине. — Теперь всё… Ты жив, мы живы. Это главное. Справимся. Всё будет хорошо. «Вот. И я говорил, что с обломком вместе — хорошо.» — Хорошо?! — Винс вскинулся, отталкивая Леконта. — Чего хорошего?! Безликий собирается захватить весь мир! Поглотить все души. Сожрать нас всех, понимаешь? Что здесь хорошего? И я в этом виноват. Я! — взвился его выкрик, перекрывая шум двигателей и вой ветра. «Не поглотить, а перенести на изнанку.» Вокруг заозирались люди. Винс только сейчас заметил их всех: гвардейцев, придворных, рабочих, дворцовую прислугу, чиновников, просто горожан… Затесалась и группа гномов, и несколько магов Совета. И все дружно обернулись на странного эльфа, кто-то зашептался, тыкая в его сторону пальцем. Леконт удивлённо моргнул и нахмурился. — А ну прекратить истерику! — и встряхнул полуэльфа за плечи. — Голову включи. Или она, чтоб только уши крепились? Виноватый нашёлся. Кто это спланировал? Кто приказы отдавал? Кому это надо было? Тебе разве? Ты ведь не знал ничего, так? Ну, скажи! — Но это же я его призвал. Я портал открыл… Дружный ах разлетелся по гондоле. Леконт схватился за лицо. Кажется, он ждал другого ответа? «Твой личный вклад, конечно, важен, но не определяющ. Всё то же самое мог сделать любой человеческий индивид." — Даэне, капитан, прошу вас пройти за мной. Гвардеец личной воинской части принцессы Катарины проводил их в рубку гондолы — единственное изолированное помещение дирижабля. Здесь тоже толпилось много людей. По наряду, стилизованному под рабочую одежду, Винс узнал принцессу прежде чем разглядел лицо. Рядом с ней обнаружился и её спутник Вольтер Румпфф. Эльф отвесил церемонный поклон. — Кажется, вы больше всех осведомлены, что произошло, даэне, — вежливо обратилась к Винсу девушка. — Расскажите нам всё. Любая мелочь может оказаться чрезвычайно важной. Винс кивнул и рассказал. Всё. Коротко, но ёмко. Как собирал артефакты, как узнал о цели учителя, о накопителе магии У-Кхаш Гуинара, про обряд и его неожиданные последствия. Его слушали молча, только шум двигателей нарушал тишину в рубке. А потом все заговорили разом: — А я говорил, это магики во всём виноваты! — Если бы технари не лезли везде со своими железяками… — Прогресс не остановить! — Виновато правительство! Конфликт назревал давно. Дворянство надо было ограничить в правах. А Совет заменить выборным парламентом… — Вы несёте бред! Нужно запретить магию и взять под контроль всех магиков. Спор разгорался, оппоненты оседлали любимых коньков. Винс смотрел на сцепившихся языками болтунов и всё больше закипал. — О чём вы говорите? Как это сейчас нам поможет? Нас всех скоро сожрет Безликий! Но лишь привлёк к себе их внимание. Спорщики повернулись как один, оценивающе разглядывая полуэльфа. — Без сомнения, перед нами виновник всего произошедшего. Его необходимо взять под стражу и судить по всей строгости закона! — заявил благообразный старик, кажется, член Совета. «Я ведь говорил тебе, что не поглощаю души, — вдруг зазвучало в голове, перебивая говорящего. — Они все живы и в безопасности. Почему тебе так плохо? Вот это ощущение беспокойства, опасности, ожидание нападения… нет, уверенность что всё будет плохо, что все против тебя — откуда это? Почему? Ты не веришь мне?» — С какой стати я должен верить такому как ты? — буркнул Винс негромко, лишь бы что-то ответить. А разговор меж тем продолжался, теперь присутствующие переключились на обсуждение роли Винса в произошедшем: — Если уж быть точным, Вилли Винс не единственный виновник и не самый главный. Возможно он попал под влияние своего учителя и не осознавал всей опасности происходящего. — Но позвольте, он сам только что заявил, что хотел получить силу накопленную творением У-Кхаш Гуинара… «Но это же очень просто проверить — продолжал свою тему Тот со щупальцами. — Ты можешь сам все увидеть. Там очень хорошо. Тишина и покой. И очень много силы. Ты никогда не видел столько. Она там разлита прямо в пространстве, всё заполнено ею. Тебе будут доступны все знания, накопленные за пятьсот лет лучшими умами твоего мира.» — Да как я туда попаду? Предлагаешь сдохнуть на минуточку? Или ты хочешь меня сожрать? — Винс не успевал следить за двумя разговорами сразу и от этого снова начинал беситься. — А вы сами разве не хотели того же? — вступил в перепалку Леконт. — Как вы оказались на крыше северного крыла? — Что за возмутительные фантазии! Ваши обвинения беспочвенны! — Здесь наверняка найдутся гвардейцы из ночного караула. Можно опросить их и узнать, кто участвовал в этом действе, кого проводили тайно в северное крыло для участия в ритуале… «…Не могу я никого сожрать. Говорил уже, что заперт в тебе. В печати нити магии моего мира переплетены с магией твоего мира и питаются концентрированными силами живого — это оказалось непреодолимым барьером. Только ты сам можешь сделать это — освободить себя. И избавиться от меня, раз моё присутствие так неприятно. — Тут Винсу показалось невероятное, будто в голосе монстра скользнула обида. — И тогда я мог бы показать тебе всё. Стоит попробовать. В мире изнанки ты будешь в полной безопасности. Сохранишь всю свою память и знания. Магическую силу. Соединишься со своим обломком. Навсегда. И никакого страха смерти.» — Заткнись! — взорвался Винс. — Ты специально так говоришь, чтобы меня запутать! Нельзя умереть на время. На самом деле ты хочешь меня убить! Всех убить! Ты сам так сказал. Убить всех до единого в этом мире. Чтобы заткнулись! В наступившей тишине раздавалось лишь урчание двигателей и свист ветра. — С кем вы сейчас разговаривали, даэне? — осторожно спросила принцесса Катарина. Множество взглядов, исполненных подозрением, страхом, злобой, обратились к Винсу. В некоторых уже явственно читался приговор. Воздух вокруг звенел напряжением. Эльф всеми фибрами чувствовал плетущиеся за спиной заклятия, сжимающиеся на оружии пальцы. И вдруг его отбросило, как если бы кто-то оттолкнул. Только ментально. Тот со щупальцами заступил, оттесняя Винса назад. Сразу изменилось зрение, заплясали кончики пальцев, незаметно плетя что-то. Тонкое кружево чёрных нитей взметнулось защитным пологом. — Вам нет нужды сопротивляться, — заговорил он ровно. Голос остался прежним, но странно изменился, исчезла картавость, как и все интонации в принципе. — В любом случае ваш мир будет изменён. Неизбежно. Здесь не единственное место перехода, множество порталов открываются прямо сейчас в разных частях света. Этого не изменить, как бы вы ни противились. Подчинитесь и всё пройдёт безболезненно. Сразу несколько атакующих заклятий врезалось в тончайшую паутину, заставив её полыхнуть радужными разводами, и растворились без следа. Одновременно прогремели выстрелы, но ни одна пуля не достигла цели. Жалобно звякнул разбитый циферблат какого-то прибора, кто-то вскрикнул, задетый вскользь рикошетом. — Не стрелять! — сразу несколько голосов, включая капитана воздушного судна, который единственный продолжал выполнять свою работу в полном хаосе. И тут что-то мелькнуло снаружи за круглыми иллюминаторами гондолы. Дружный вздох-вскрик изумления разнёсся среди присутствующих. Винс дёрнулся к ближайшему окну, мгновенно приходя в себя. Как раз чтобы увидеть, как снизу плавно взмывает знакомый костяной дракон, неся на себе всадника. — Нейрам? — удивлённо и радостно воскликнул полуэльф. И пропустил удар. Вспышка. Боль. Темнота…