И некогда вспыхнуло пламя

      Сквозь чащу воинственных и огромных деревьев пробивались лучи восходящего солнца. Оно щекотало ветки, расстилая могущество по всему Рованиону и освещая даже самые темные уголки в округе. Ранее Великое Зеленолесье унесло корни к востоку от Мглистых гор, расположившись за могущественной рекой Андуин. Сейчас эти земли называются Лихолесьем, про них ходят неоднозначные слухи, порой пугающие и мистические. Но король на севере Рованиона, пускай и не славился своей дружелюбностью по отношению к другим живущим на свете существам, старался сохранять теплоту и мир в своем народе. И, будь его воля, он бы никогда не вступал в бессмысленные войны.       Эльфы, живущие в Лихолесье, отличались от остальных своей изысканностью, гостеприимством и верой в лучшее. Находясь под огромными деревьями, дома казались детскими игрушками, не более. Чтобы не делить народ на богатых и бедных, король, правящий в прошлой эпохе, решил, что жилье у каждого будет одинаковое. Все были равны перед законом: будь то король или обычный эльф. Пусть лес и расстилал свои просторы далеко вперед, каждый знал друг друга, с уважением относился к гостям, пускай и нежеланным.       В одном из этих домов уже вовсю кипела вода. Девушка подбежала к печке и, надев прихватку, взяла кастрюлю и поставила ее на стол. Она смахнула длинные рыжие волосы на правую сторону и ринулась на второй этаж. Эльфийка постучалась в дверь с вырезанным завитым узором возле ручки и терпеливо дожидалась ответа. Из комнаты послышались неразборчивые бормотания, затем ее обитатель вышел и сонно взглянул на ту, что прервала его покой. Девушка улыбнулась.       — Доброе утро, отец, — раздался женский голос. — Как спалось?       Мужчина, пребывая в полусонном состоянии, лишь кивнул. Он быстро сказал, что спустится, как только переоденется. Эльф схватил из шкафа белую кофту и темно-зеленые штаны. Быстро одевшись, он подошел к зеркалу и расчесал свои черные прямые волосы, после заплетая себе тонкие косы по бокам, чтобы волосы ненароком не падали в еду и не мешали в течение дня. Он тяжело выдохнул и, благословив день, спустился вниз.       — Вивиан, — с улыбкой проговорил мужчина и сел за стол. — Рассказывай, как твои дела, мышонок.       — Все замечательно, Джозеф, — ответила та, засмеявшись. — Отец, я просила не называть меня так.       Девушка разливала воду по кружкам, на дне которых лежали засушенные листочки мяты, шалфея и бергамота. Вивиан поставила перед отцом кружку и сама села за стол, поставив на стул одну ногу. Мужчина коротко кашлянул, мол, не сиди так. Она лишь махнула рукой и продолжила пить отвар. Девушка вздохнула и уставилась в одну точку. И тогда солнце коснулось ее зеленых глаз, окропило лицо чудными веснушками, придало цвет губам. Джозеф, ни капли не похожий на свою дочь, искренне гордился тем, что она красива и умна, что она — близкий ему друг.       Вивиан заметила взгляд отца и слегка смутилась. Она бегло улыбнулась и стала пить отвар, наслаждаясь приятным запахом, который проник в каждый уголок уютной и маленькой кухни. Эльфийка задумалась, и Джозеф, воспользовавшись моментом, ловил черты дочери, но узнавал в ней лишь свои манеры. Он допил отвар и, положив кружку в бочку с водой, подошел к Вивиан. Мужчина поцеловал ее в макушку.       — Ты на охоту? — девушка подняла голову, начиная улыбаться. — Можно с тобой?       Джозеф отрицательно покачал головой и чмокнул дочь в лоб. Не подобает обычным эльфийкам смотреть на то, как погибает дичь от чужих рук. Но Вивиан уже видела, как охотятся. Она исподтишка наблюдала, как прислуга короля добывают еду, как они прислушиваются, неслышно и невесомо ходят по тропинкам. И это завораживало девушку. Все эльфы при короле казались Вивиан очень статными, прекрасными и буквально волшебными, и она сама хотела стать частью армии или же обычной служанкой. Но Джозеф строго приказал, что нога эльфийки не должна переступать дворец. Причину она не узнавала: отец все равно не скажет или будет отнекиваться и говорить, что там опасно.       Девушка встала из-за стола и взяла большой кленовый лист. В середину она положила три ломтика хлеба, которыми можно надолго насытиться, а в мешочек с крышкой набрала воду. Вивиан протянула еду отцу. Все-таки на охоту на один день не ходят: она идет минимум два дня. Эльфийка пожелала Джозефу удачи.       — Не скучай без меня. Постараюсь прийти на третий день, — он повернулся к дочери. — Говорят, дичь перестала водиться в этих краях…       Вивиан мягко сжала пальцы отца и улыбнулась ему, стараясь настроить на позитивный лад.       — Уверена, у тебя все получится. Ты никогда с пустыми руками не возвращался, — проговорила она шепотом, будто боясь, что их вот-вот услышат. — Ступай… И пусть дорога твоя приведет тебя к желаемому…       И стоило ему закрыть за собой дверь, в доме воцарилась тишина, изредка прерываемая щебетанием птиц. Девушка, убедившись, что отец уже не придет обратно, побежала на второй этаж. Она зашла к себе в комнату и достала из-под кровати коробку, в которой лежал самодельный деревянный меч. Вивиан делала его на протяжении двух недель, когда Джозефу пришлось ненадолго навестить соседнее королевство по каким-то делам. Девушка улыбнулась и взялась за рукоять. Она начала размахивать игрушкой, словно ребенок, который мечтает о великом.       Вивиан, вдоволь наигравшись, легла на пуховую кровать и раскинула руки, тяжело выдыхая. Конечно, она могла провести весь день на одеялах, но рутину никто за неё не сделает. Девушка одним легким движением поднялась на ноги и спустилась вниз. Эльфийка взяла ведро с одеждой и направилась к ближайшей речке, откуда уже доносились голоса. Она спустилась вниз по небольшому обрыву и улыбнулась знакомым. И так как эта река имела свойство обновляться каждое утро с лучами солнца, которые пробиваются сквозь ветки, эльфы не боялись, что произойдёт что-то страшное, если они будут мыть в ней одежду. Вивиан села на колени рядом с соседкой и поставила ведро ближе к воде.       — Дориэль, доброе утро, — улыбнулась она и начала стирать вещи. — Сегодня погода по-особенному прекрасна.       Девушка с каштановыми заплетенными волосами повернулась к собеседнице и одарила ее своей теплой улыбкой. Дориэль ценилась ближайшими соседями за приветливость и готовность помочь в трудные минуты. И еще она была замечательным собеседником, который знает множество интересных историй.       — Доброе утро, дорогая, — эльфийка возилась руками в воде. — Да, ты права, солнце сегодня греет сильнее обычного… Валар, видимо, сжалились над нами, — посмеялась та.       Вивиан улыбнулась и скинула вещи на траву, начиная по порядку их стирать в реке. Она сосредоточилась на своем деле, вслушиваясь в рассказ Дориэль о ее будущем муже и о том, что отец стал приносить меньше дичи в дом. Эльфийка слышала, что с каждым днём становилось меньше рыб и животных, хотя обычно их было очень много. Видимо, что-то недоброе поселилось в Лихолесье.       — Ты владеешь мечом? — прервала легкие раздумья Вивиан эльфийка рядом. — Ничего не подумай, я просто видела, как ты тренировалась в комнате.       Девушка вдруг спрятала взгляд за волосами и смутилась.       — Я… Это так, ради забавы, — неловко пробормотала она.       — Не планировала вступить в королевские войска? — осторожно спросила Дориэль, достирывая последнюю вещь из кучи. — Мне кажется, тебе бы подошли доспехи…       Вивиан сжала губы и вздохнула. Она не знала, как ответить на вопрос, ведь в войска она думала вступить, но после рассказов дяди о страшных войнах, идущих по Средиземью, о смерти на поле боя, мысли эльфийки об этом чуде сразу улетучились. Девушка взглянула на подругу.       — Доспехи, может, подойдут, — она выжимала платье, скрутив его в руках. — Только вот я не готова умирать.       — Ты можешь хотя бы попытаться податься в воины, — Дориэль сложила белье в деревянный таз и встала. — Удачного дня!       Вивиан нахмурилась и вскоре закончила стирать вещи. Она вернулась домой, развесила чистое на сушилке и резким движением закрыла все шторы в доме. Эльфийка села в кресло, поджав ногу под себя, и грустно вздохнула. В дни охоты Джозефа она лишь некоторое время чувствует себя вольной птицей, стремящейся к полету. Остальное время приходится проводить наедине с ожиданием и тревогой. Если дичь стала пропадать, ее отцу придётся идти глубже в лес. А там, по словам жителей Лихолесья, обитают страшные существа. Вивиан не раз слышала о стае орков на окраине, о пауке, который превосходил всех своими размерами. Девушка прикусила большой палец и повела плечами. Над домом нависли печаль и противоречивые эмоции.       Так она просидела до вечера. Солнце уже скрылось за ветками, лишь изредка показывая себя и играя таким образом с мелкими птицами, щебечущими о великом. Вивиан встала с кресла и сложила вещи, которые успели высохнуть за весь день. Она грустно вздохнула и, накинув на плечи плащ с капюшоном, вышла из дома и направилась к реке. Эльфийка прислушалась. Звуков со стороны водоема не было. Видимо, толпа тут только утром. Девушка спустилась и побежала по течению реки. Она остановилась и перепрыгнула по выпирающим камням на другую сторону, закрывая лицо капюшоном. Вивиан шла по знакомой тропинке вглубь леса, изредка оборачиваясь: мало ли кто идёт за ней.       Остановилась девушка у высокого и толстого дуба. Она наклонилась к корням и провела ладонью по земле, пытаясь найти очень важную вещь. Девушка достала книгу, которую ей передал отец и велел спрятать до неизвестного дня. Вивиан нежно провела пальцами по обложке и улыбнулась, выпрямившись. Сзади послышался хруст ветки.       — Вы следили за мной с самого начала, — заговорила эльфийка. — Зачем? — она взялась за капюшон, намереваясь снять его.       Шаги остановились у ее спины.       — Не оборачивайся, — шепотом сказал незнакомец. — Что ты забыла на территории королевского дворца?       Девушка сглотнула и крепко прижала к себе книгу, словно талисман от всех предстоящих и нынешних бед. Вивиан опустила голову, не зная, что ответить.       — Мне повторить вопрос? — все еще шептал мужчина.       — Отец подарил мне книгу. И я решила закопать ее здесь однажды. Поэтому сейчас забираю… — голос эльфийки дрогнул.       Незнакомец хмыкнул. Он еще немного стоял за ее спиной, а когда это наскучило, ушел, оставив девушку на произвол судьбы. Вивиан прислушалась. Удаляющихся шагов уже не было слышно, значит, этот кто-то ушел. Девушка обернулась и побежала в сторону реки, чтобы покинуть королевские владения. Она быстрым шагом направилась домой, иногда оборачиваясь. Непонятный холод шел от того незнакомца, будто не только ей принадлежала эта книга. С этими мыслями Вивиан погружалась в сон.