И некогда вспыхнуло пламя

      В неведении прошло две недели. Луна сменяла Солнце, Солнце — Луну. И каждый день начинался с разговоров жителей небольшой деревушки Лихолесья. В центре всегда был шум: заядлые охотники продавали дичь, купцы из других королевств доказывали, чьи продукты лучше и вкуснее, а швейные мастера делали мерки или радовали эльфов их заказами. Привычный балаган голосов сменился на пляски и песни. Девушки в длинных платьях с вплетенными лентами в волосы, парни в рубашках и свободных штанах. Где-то по площади бегали дети, играя в догонялки. Деревня, и без того вечно живая, заиграла новыми красками.       Вивиан проснулась к десяти утра. В это время все уже было украшено. Стеклышки на гирляндах поблескивали на солнце, заглядывая в каждый дом своими наглыми лучиками. Девушка потерла глаза и лениво перекатилась с бока на живот, подмяв подушку под руки. Она зевнула и промычала, плюхнувшись на спину. Вивиан наконец поднялась с мягкого матраса и потянулась, все еще пытаясь проснуться. Она быстро умылась и переоделась в синее платье с листьями. Девушка зашла на кухню и открыла полку с едой, взяв ломтик хлеба. Эльфийка схватила сумку со стула и вышла на улицу. Теплое солнце, пробивающееся сквозь ветки, приятно грело кожу. Девушка шла в сторону центра деревушки, наблюдая за беспокойным народом.       Там уже вовсю играла музыка. Эльфы наполняли все вокруг невообразимыми мотивами, которые врезались прямо в душу. Их пение навсегда оставалось в сердцах прохожих, а мелодии никогда не забывались. Девушка улыбнулась и рассматривала небольшую ярмарку. Все носились туда-сюда, что-то покупали, продавали, зазывали к своему прилавку, танцевали или беседовали о чем-то за небольшими столами. Вивиан заметила в толпе Дориэль и подбежала к ней, обняв в знак приветствия. Девушка повернулась к подруге и улыбнулась ей. Они вместе пошли к прилавку с праздничными сувенирами.       — Я потеряла счет времени, — вдруг заговорила Вивиан, выбирая, какой платок из предложенных купить. — И оглянуться не успели — уже День Последнего Луча.       Дориэль взглянула на подругу и кивнула, оплатив ожерелье из шишек. Она надела его на Вивиан и, взяв ее за запястье, повела к ближайшей скамье. В этот чудный день все эльфы собирались на главных площадях своих поселений, чтобы подарить близким то, что они желают или то, что останется в памяти. Музыканты играли живые мелодии, а народ танцевал под них. Также приезжали торговцы со всего Средиземья, принося с собой различные изделия из всего, что только существовало в мире.       — Итак! Я очень взволнована, — бормотала девушка, сжав губы. — Он будет здесь, ты слышала? — на выдохе произнесла эльфийка.       Вивиан подняла брови и непонимающе уставилась на подругу.       — Кто — он?       — Эрлан… — застенчиво и тихо ответила Дориэль, спрятав глаза за прядями волос, которые успели выбиться из-за ушей. — Ты не помнишь? — увидев отрицательный кивок Вивиан, девушка задумалась. — Ну тот… Рыжие волосы, глаза… словно изумруды. И… О! У него еще улыбка такая светлая… И сам он такой… Высокий, красивый… — эльфийка мечтательно прикрыла глаза.       Вивиан по-доброму засмеялась, смотря на подругу. Она положила руку на ее плечо и покачала головой. В день летнего солнцестояния Дориэль все уши прожужжала девушке об Эрлане, о том, как он танцует и какой он красивый. Эльфийка поправила свои волосы и встала. На этот раз Вивиан потянула подругу в толпу, где уже веселились остальные, танцуя под счастливые мелодии. Пары сменялись, эльфы то и дело отходили попить воды или отдохнуть. Девушки веселились, пока солнце не затерялось среди деревьев. На стол, украшенный шишками и различными орехами, эльфийка в атласном желтом платье вынесла большой черничный пирог. Она позвала всех, улыбаясь.       Вивиан взяла небольшой кусочек пирога и отошла к дереву. Дориэль, встретив Эрлана во время танцев, забылась. Сейчас она сидела на скамье и ела с ним торт, весело смеясь и разговаривая на разные темы. Девушка глухо вздохнула. Вивиан проводила взгляд от одной нити гирлянды к другой, все сильнее прислонившись плечом к коре. Праздник казался бесконечным.Она была счастлива за свою подругу, но в час, когда ее сердце охватило тревогой, рядом снова никого нет. Эльфийка медленно ела пирог, погрузившись в свои мысли. Через час все присутствующие эльфы должны поймать светлячка и выйти на поляну. Говорят, если отпустить насекомое, шепча свое желание, оно сбудется. Вивиан не знала, верить в эти сказки или нет, но сегодня она планировала поступить так. Девушка, заметив, что тарелка пустая, отложила ее в бочку с водой.       Она прошла по тропинке к озеру и увидела светлячков. Эльфийка улыбнулась и стала красться к ним, готовя ладони, чтобы поймать одного. Девушка прыгнула на камушек и, по-детски наивно засмеявшись, соединила ладошки. Вивиан вернулась на тропинку и пошла к полянке. Там села возле старого пенька, как раз рядом с другими эльфами, держащими пойманных насекомых. Она прикрыла глаза и наклонилась к ладоням, начиная шептать свое самое сокровенное желание на данный момент.       — И кое-что еще, светлячок, — тихо начала девушка.       Она судорожно вздохнула и начала проговаривать желание. Что-то резко пронеслось возле ее плеча и вонзилось в кору дерева, стоящего неподалеку. Эльфийка дернулась и раскрыла ладони, даже не взглянув на улетающего восвояси маленького друга. Боль пронзила кожу. Голубое платье стало синим в области ранения. Она резко встала и побежала в сторону площади. Ее сердце стучало через раз, лицо обдало жаром, а мысли спутались. Вивиан замерла: палатки, где до этого продавались сувениры, полыхали огнем, музыкальные инструменты, словно по ним прошлась толпа, частями торчали из земли. Девушка начала озираться по сторонам в поисках знакомых лиц. Сзади послышалось несвязное рычание, поэтому она сорвалась с места. Вивиан держала путь к домам, но запах гари заставил ее сбавить обороты. Эльфийка заметила платье Дориэль среди деревьев и направилась туда. Она схватила подругу за запястье, от чего та вскрикнула.       — Ох, это ты, — облегченно проговорила эльфийка. — Я думала, что мы больше не увидимся. Раз уж ты тут… Побежали к реке.       — Погоди… Ты хочешь направить толпу этих безмозглых орков в сторону замка? — Вивиан настороженно смотрела в сторону, надеясь не увидеть там противное лицо существа. — Не все же успели…       — У короля армия, — Дориэль дернула подругу за плечо. — Пойдем же. Нам все равно с ними не справиться… Кто успел, тот успел… Я видела среди уходящих раненых.       Девушка потянула Вивиан вглубь леса, буквально заставляя ее идти за собой. Эльфийка оборачивалась на деревушку, наблюдая за поднимающимися к небу клубами дыма. Пахло горелым. Она почувствовала, как в носу неприятно защипало, а щеки стали непривычно пылать. Вивиан повернулась к Дориэль, продолжая плестись за ней. Рычание со стороны деревни не прекращалось. Казалось, что деревья стонут от боли. Ветки падали вниз, утопая в пламени. Девушка не заметила, как рычания стали утихать, сменяясь на тихое журчание реки. Вивиан выдохнула. Всю дорогу она незаметно плакала, молясь всем существующим Богам, чтобы ее отец вернулся целым и невредимым, чтобы те, кто не успел убежать во время нападения, остались в живых.       Дориэль остановилась у врат замка. Рядом стояло от силы эльфов пятьдесят — малая часть деревни. Некоторые из них держались друг за друга, трясясь от ранений. Вивиан прошлась взглядом по толпе: у большинства — стрелы в теле, мелкие царапины, испуганный вид. Тонкие пальцы девушки задрожали, а дыхание снова сбилось. Она взглянула на подругу, которая с нескрываемой жалостью глядела на всех. Сзади вновь послышалось рычание, но в сию же секунду прекратилось. Над головами народа пронеслась стрела.       Парадная форма все еще блестела в лунном свете и, казалось, скоро должна упасть с уставших плеч. Мошкара, противно мельтешащая перед равнодушным взглядом, раздражала его сильнее, чем запах пепла, доносящийся откуда-то издали. За плечом тихо чихал и шмыгал носом советник. Очередная вредная букашка, усевшаяся на запястье, моргнула огненным брюхом и тут же погасла. Крепкая королевская ладонь поднялась над ее золотыми надкрыльями.       — Постойте, Ваше Величество!       Король не обернулся. Лишь тяжело вздохнул.       — Это же светлячок, — несмело продолжил советник. — Символ праздника… Неужели вы не отдадите дань и не исполните традицию?.. — он неловко подошел ближе к Его Величеству.       Его тонкая дрожащая ладонь опустилась на запястье владыки. Король неприязненно следил за каждым движением костлявых пальцев приближенного. Советник почти нежно касался брюшка светлячка, наконец спрятав его свет в своих ладонях.       — Вот, держите, — советник протянул руки, в которых трепыхалось едва уловимое свечение.       — Для чего же мне эта бесполезная тварь?       — Народ считает, что в День Последнего Луча светлячки исполняют самые сокровенные желания, — мужчина нежно взглянул в свои ладони, не замечая презренного взгляда короля.       Владыка поморщился.       — Пошел вон.       — Что? — эльф дернулся.       — Пошел вон! — громко произносит мужчина.       Советник испуганно разжал руки. Светлячок упал на спинку, застревая на перилах балкона. Быстрые шаги заскользили по кафельной плитке, а дверь, ведущая на балкон, захлопнулась. Король не верил ни в приметы, ни в исполнение желаний. Он не должен проявлять слабости — так твердил отец. Светлячок беспомощно перебирал лапками в воздухе, не в силах перевернуться. Владыке Лихолесья не позволено тратить время на мечты. Крепкий палец осторожно коснулся золотистого бока. Светлячок испуганно вспыхнул слабым светом, распахивая свои крылышки и вставая на ножки. Владыке Лихолесья не позволено загадывать желания, а светлячку не позволено о них спрашивать.       Мужчина вышел в зал и прошел к столу, ранее заполненному угощениями. Он налил себе вина в бокал и сел на близстоящий стул.       — Ваше Величество! — влетел стражник, служивший на барбакане. — У врат собрался народ.       Мужчина пригубил кубок и резко поднял взгляд. Он поднял брови и разглядел пришедшего. Вот уже несколько десятилетий эльфы жили в мире и согласии. Эльф сглотнул и встал.       — И чего они хотят? — холод разнесся по стенам, эхом ударяясь об углы. — Негоже бунтовать в такой день.       Стражник попятился и сжал губы. Он переметнулся с ноги на ногу, пряча глаза в пол. Наконец эльф поднял взгляд, разрешая себе взглянуть на короля. Он заметил, как взгляд Его Величества становился настойчивым и ожидающим, как руки, державшие кубок, сжались в кулаки.       — Среди них есть раненые… — наконец продолжил стражник. — Они твердили, что на них напали орки, Ваше Величество.       Король насторожился.       — Известно, откуда они? — спросил он, слегка снизив тон.       Стражник кивнул, бросив, что народ сбежался из ближайшей деревни. Владыка почувствовал, как сердце начинает по-странному громко и редко биться. Мужчина забегал глазами по залу. Мысли о празднестве, что происходило тут, отошли на второй план вместе с желанием лечь на кровать и выспаться. Он приказал стражнику вернуться к вратам и предоставить эльфам ночлег, еду и воду, а раненых вылечить.       Ворота медленно распахнулись перед стоящими. Дориэль дернула подругу за плечо и вместе со всеми вошла внутрь. Тех, кто почти валился с ног из-за потери крови, повели в больничное крыло, остальных — в западное, недавно построенное. Вивиан все время держалась рядом с девушкой, боясь, что все происходящее окажется ловушкой. Когда стражники отвели их в назначенное место, слуги тут же принесли подушки с одеялами и еду. Вивиан постелила себе на полу и легла, тяжело выдыхая. Тело, не привыкшее к бегу, неприятно ныло.       — Мы требуем короля, — молодой на вид рыжеволосый парень встал с дерева и взглянул на непоколебимого стражника, которого поставили в качестве охраны. — И срочно!       Эльф в доспехах посмотрел на смельчака, приоткрыл дверь и, не сводя взгляда с народа, обратился к дежурному у двери. Он велел сообщить тому, что все хотят видеть владыку. Через некоторое время в комнату зашел высокий парнишка в доспехах. Он слегка улыбнулся всем.       — Его Величество Трандуил, — произнес эльф и отошел от прохода, позволяя королю пройти внутрь.       Владыка с тремя вооруженными стражниками смерил всех холодным взглядом. Он поднял голову, спрашивая, что произошло. Рыжеволосый поднялся со своего места, где сидел в ожидании встречи с королем. Он поправил растрепанные волосы, косички на которых успели расплестись из-за цепляющихся веток.       — Назови свое имя, — Трандуил прошел чуть вперед.       — Адриан, Ваше Величество, — произнес парень и смело заглянул прямо в глаза короля. — И от лица всего народа я хочу сказать, что орки напали на нашу деревню и подожгли ее. Затем и скот, и поля. Многие сложили свои головы прямо на празднике. Уверен, среди них есть выжившие, — Адриан судорожно выдохнул и сжал зубы, мысленно подбирая слова. — Прошу, Ваше Величество…       — Довольно, — король поднял ладонь и повернулся к стражникам сзади. — Отправьте лучников в деревню, пусть отыщут раненых и истребят наших врагов, — он наклонил голову, поправив плащ, сползший с плеч, и повернулся к народу. — Я предоставлю вам необходимые материалы и семена.       Адриан коснулся ладонью груди и слегка склонил голову, направляя пальцы к Трандуилу. Он вернулся на свое место и, наконец, расстелил спальные принадлежности. Владыка вновь осмотрел всех, надеясь, что вопросов не осталось.       — А что с теми, кто ушел на охоту? — Вивиан приподнялась на локтях и едва уловимо прошипела от все еще саднящей раны. — У многих отцы, мужья или братья ушли в лес. Если орки напали на нашу деревню, значит, они могли совершить набеги на другие и, прошу заметить, убить охотников.       — Я сделаю все, что в моих силах. Клянусь, что ваши родные вернутся с охоты живыми, — Трандуил запахнул плащ и посмотрел на девушку. — Отведите ее в больничное крыло, — сказал он напоследок стражникам и ушел.       К Вивиан подошел парнишка, недавно объявивший о приходе Владыки. Девушка поднялась на ватных ногах и пошла за ним к выходу. Адриан встал и подошел к эльфийке. Он показал недоумевающему стражнику шею в царапинах, поэтому вопросов больше не было. Дориэль вскочила.       — Вивиан! — на одном дыхании проговорила та. — Прошу, узнай, есть ли среди раненых Эрлан.       Девушка повернулась и бросила быстрый кивок. Двери закрылись и стражник встал на свое место, наблюдая за каждым. Ночь уже опускалась на обеспокоенное Лихолесье. Что-то темнее темного затаилось в уголках неравнодушных душ эльфов, не давая спокойно спать. Даже король не сомкнул глаз, а его беспокойство словно отразилось на каждом. Лес просил о помощи, скорбел и молился, склонив ветки к траве.