И некогда вспыхнуло пламя

      — Самые смелые из вас бросили вызов самой смерти, — воин в доспехах ходил перед небольшой группой людей, состоящей из семи человек. — И раз уж вы осмелились предложить свою кандидатуру на роль солдата, признаюсь, я нежным и добрым не буду. Нам нужны стойкие, резвые, смелые и решительные воины, — мужчина остановился, убрав руки за спину. — Вы готовы подставлять свою грудь под стрелы врага? Готовы убивать, преодолевая страх? Если нет, можете уходить прямо сейчас, — он осмотрел всех; никто не шелохнулся. — Тогда, думаю, стоит начать с демонстрации умений. Три девушки, четыре парня. Я не ожидал пополнения войск, но теперь вы здесь, и мне придется научить вас всему, что умеют эльфы… — мужчина наконец сделал глоток воды. — Ловкость, осторожность, чутье…       — Маркус, они уже все поняли, — тонкая рука прислуги легла на железное плечо. — Лучше начать, — прошептала она и взглядом указала на пришедшего короля.       Стражник повернулся и слабо поклонился в знак уважения. За ним повторили и новобранцы. Мужчина вздохнул. Пусть и легкая тревога пухом опустилась на его тело, он старался держаться тем, кем был рожден — сильным воином. Маркус обернулся на служанку, успевшую встать рядом с владыкой. Он поднял уголки губ и направился к стойке с мечами. Вытянув один, мужчина указал острием на белокурого мальчугана. Тот чуть опешил, на ватных ногах выбрал меч и сжал рукоять, вытягивая его. На удивление, клинок оказался легким. Мальчишка повертел его в руке и взглянул на солдата. Маркус одним легким движением взмыл мечом вверх и направил его в сторону парнишки. Он зажмурился.       — Как твое имя?       — Деолас. И… Я… Не сказал, что не владею мечом… Я лучник, — мальчишка помялся на месте и взял с подставки лук и стрелу.       Он натянул тетиву, бегло приметил цель и выстрелил. Стрела вонзилась в ветку стоящего сзади Маркуса дерева. Воин, коротко кивнув, взглянув на остальных эльфов. Две эльфийки вышли вперед и взяли лук.       — Станелла, — она поклонилась королю. — Рядом — моя старшая сестра Мирелла.       Одна — старшая — пронзила стрелу мальчишки, другая — промазала. Маркус отрицательно покачал головой и посмотрел на короля, который тихо и совсем незаметно попивал вино, восседая на стуле. Трандуил махнул рукой и попросил служанку отвести младшую из сестер в комнату к народу.       Солнце засияло над кронами деревьев, отбрасывая мелкие тени от листвы и веток. Маркус, недолго думая, указал острием на оставшуюся в небольшом строю девушку. Она сглотнула, но сдержалась, чтобы не дернуться. Эльфийка вышла вперед и взяла меч. В этот же момент сталь пронзила воздух, разнося звон по округе. Воин ухмыльнулся и на долю секунды опустил руку. Девушка заметила это и двинулась вперед, выставив меч, чтобы острием слегка коснуться «учителя». Маркус оказался намного шустрее. Лицо девушки разнообразил порез на щеке. Она оскорбленно посмотрела на мужчину и, сжав рукоять двумя руками, проскользнула возле плеча эльфа и ударила его по доспехам на спине.       — Прекрасно. Просто замечательно… Ээ… — Маркус повернулся к тяжело дышащей эльфийке.       — Вивиан.        — Вивиан, кто тебя научил этому?       — Наблюдала за отцом, — она опустила меч, вонзив его в землю.       Воин переглянулся с королем, который, обхватив кубок с напитком, смотрел на девушку, приподняв бровь. Ему казалось, что он видел эту технику борьбы с противником и раньше. Трандуил потер подбородок пальцами, задумавшись. Маркус учил солдат сражаться последним боем и бить прямо в уязвимые места. Здесь — все иначе. Он понимал, что все показанное могло быть плодом восприятия боя детским взглядом, раз эльфийка говорила, что наблюдала за отцом, но на сердце стало нелегко. Словно что-то темное вырвалось или вот-вот вырвется на свободу.       После девушки вперед вышел парень. С такими же рыжими волосами, с решимостью во взгляде. Долго думать он не стал: шаг вперед, звон лезвий и недоумение Маркуса. Парень вздохнул и выпрямился, слабо улыбнувшись и поклонившись, благодаря воина за поединок. Спросив его имя, Маркус продолжил состязаться с остальными. И, на его удивление, все оказались пригодными к обучению. Он улыбнулся и взглянул на Аранель, утопая в чертах ее лица. Служанка встретилась с ним глазами и поймала себя на мысли, что Маркус вызывает у нее толпу мурашек.       — Уведи всех, кроме Вивиан и Адриана, — заключил Трандуил, вытащив девушку из мыслей. — И, Маркус, оставь нас наедине.       Стражник кивнул и пошел за Аранель. Он встал рядом с ней и снял шлем. Мужчина пальцами коснулся ее запястья, а служанка, не тратя ни минуты, мягко обвила его ладонь. Маркус бегло улыбнулся и закрыл двери тренировочного лагеря, оставив ребят с королем.       — Вам что-то известно о gwaith uria? — разрушил давящую тишину, изредка прерываемую щебетанием птиц, Трандуил. — Техника боя, которую они использовали, очень напоминает вашу. Не стану отрицать, что вы научились этому у отцов, но вопрос следующий: вам известно, кем являются ваши отцы? — мужчина закинул ногу на ногу и налил себе вино в бокал.       — Я читала о gwaith uria в сказках, — Вивиан нахмурилась, вспоминая отрывки писаний. — Но там говорилось, что этот народ пал от своей же стихии.       Король многозначно хмыкнул и покачал головой, пригубив алкоголь. Он задумался.       — Да. Эти эльфы и впрямь погибли, спасаясь от беспощадного огня, — мужчина встал и поставил бокал на столик. — Но не они его вызвали. В тот день орки напали на их земли, сжигая и убивая все, что попадалось на пути. Я там был. К сожалению, лишь на останках, — он приложил ладонь к груди и направил пальцы к небу. — Их перебили. Детей, женщин и мужчин. Королева была до неузнаваемости изувечена. Погибла в собственном доме, не имея ни шанса на спасение, — Трандуил повернулся к ребятам. — Ходят слухи, что есть выжившие. Говорят, что ее дитя где-то среди нас. Но слухи стали легендами, а легенды — мифами.       Адриан сглотнул и почувствовал дрожь в пальцах. Дедушка рассказывал ему о том роковом дне, о том, как он взял свою недавно родившуюся дочь и бежал далеко в лес, бросив жену на произвол судьбы. Как в тот день он спрятался в корнях какого-то дерева. Как смерть бродила за их душами по пятам, как голод и холод убивали их изнутри. Но они боролись, раскидывая языки пламени, чтобы отвлечь несчастных орков, пытающихся поймать след. Адриан помнил, как дедушка говорил о незабываемом чувстве легкости, о пении будто ангелов, о свете, исходящем от девушки чудесной красоты. Он очнулся в каком-то лесном царстве, чувствуя покой. Рядом в колыбели лежала дочь. Трандуил прав: gwaith uria — все еще существует.       Адриан перевел взгляд на короля и пожал плечами. Ему не хотелось говорить, что у него в семье есть те, кого по мифам боятся и избегают. Пусть отличительные черты и есть в писаниях, но никто не сможет заметить их, пока они не используют силу. Адриан изредка чувствовал огонь в руках, игрался с ним, перекатывая через пальцы. Но никогда он не говорил об этом чужим. Парень перевел взгляд на Вивиан. Она была похожа на тех эльфов, но что-то все же отличало ее. Девушка взглянула на Трандуила, чуть отойдя назад.       — Но в сказках есть строчка… «И умерла ris gwaith uria, и забрала с собой живое сердце под боком — свою дочь», — по памяти проговорила Вивиан. — Да, возможно, есть выжившие, но они бы давно подожгли здесь все. Edhel uria не может контролировать силу без практики. Иначе он сжигает все на своем пути или совершает самоубийство из-за жара внутри себя, — девушка наконец сделала шаг вперед. — Я искренне не понимаю, почему Вы, Ваше Величество, попросили нас остаться.       — Я повторю вопрос, — Трандуил встал напротив ребят. — Ваши отцы, у которых вы научились данной технике боя… Вам что-то известно об их происхождении?       — Нет, владыка. Неизвестно, — Адриан выпрямил плечи и посмотрел в глаза короля — уже не так, как при разговоре наедине.       Трандуил кивнул и взглянул на Вивиан. Но ответ ее был точно таким же, как у парня рядом. Он приказал ребятам уйти. Им еще предстоит поговорить с королем об этом, но в данной обстановке у стен есть уши.       Вивиан схватила Адриана за рукав, пока они шли обратно в западное крыло. Она открыла первую попавшуюся дверь, оказавшись в чьей-то спальне. Хорошо, что в пустой. Девушка посмотрела на парня и выдохнула. Она перевела дыхание.       — Нам надо уйти, — заговорила Вивиан. — Недавно я забрала книгу с этими сказками. Там есть то, о чем я не сказала, — девушка к концу предложения стала говорить тише. — Чудом сохранился портрет моей матери. Об этом мне говорил отец, но он запечатал последнюю страницу, чтобы я взглянула на маму, когда стану взрослее, — эльфийка наклонилась к Адриану. — Я говорила об этом Дориэль, и она мечтала взглянуть на этот портрет со мной.       — Ты помнишь, куда положила книгу? — Адриан взглянул на девушку. — И почему она так тебе важна?       Вивиан потопталась на месте и сглотнула.       — Дело в том, что мой отец… Он мне не родной, понимаешь? — девушка с горечью улыбнулась. — Он никогда об этом не говорил мне, но у меня нет ни одного сходства с ним. Я заметила это недавно. Стала приглядываться к нему… А потом он как-то заговорил о книге со сказками, — продолжила она. — Помню, как мы закопали ее у дерева на королевской территории… И тогда он сказал о портрете матери.       — Ты думаешь, что ты… sel ris gwaith uria?       — Я мечтала об этом в детстве, — посмеялась та. — Но думаю, что мне до принцессы, как охотнику до дракона. Так вот, Адриан, ты поможешь мне достать эту книгу?       Парень спокойно пожал плечами, мол, я готов пойти, только скажи, когда. Девушка приоткрыла дверь и высунула голову. Тихо. Она вышла из комнаты, за ней — Адриан. Ребята вошли в западное крыло, и Вивиан побежала к своей подруге, смотрящей в стену. Она положила голову на колени эльфийки. Та опустила взгляд и слабо улыбнулась. Этого хватило Вивиан, чтобы простить подругу за необдуманные слова. Девушки немного поговорили, а после отошли в сторону. Вивиан подозвала Адриана.       — Помнишь книгу сказок? — шепотом спросила эльфийка у подруги, получив положительный кивок. — Мы хотим пойти за ней… Владыка странно заинтересовался gwaith uria. А там как раз написаны самые знаменитые легенды… Да и мне хотелось бы увидеть, как выглядит моя мама.       Дориэль внимательно слушала подругу, а затем кивнула. Она любила мелко пакостить, поэтому придумать план, как сбежать из дворца, поручили именно ей. Девушка села в дальний угол и смотрела на дверь. Два стражника здесь, два снаружи. Шанс встретить кого-то еще по пути очень велик. Дориэль прищурилась. Она нахмурилась и прикусила фалангу пальца. Эльфийка прорабатывала различные череды событий. В одном сценарии всех троих ждет смерть. В другом — тоже. Девушка коротко улыбнулась и посмотрела на Вивиан, незаметно ей кивнув. Дориэль прикрыла рот ладонью и громко закашляла. Все обернулись на нее. Она судорожно набрала воздух в легкие, привстала и попыталась подняться. Вивиан тут же подбежала к подруге и помогла ей подняться, но та едва удержалась на ногах и упала. Тогда Адриан, несмотря на желание помочь у остальных эльфов, поднял девушку на руки. Он подошел к двери.       — Позвольте помочь ей, — обеспокоенно заговорил парень, часто поглядывая на Дориэль.       Стражники переглянулись. Один из них открыл дверь и дал ребятам пройти. Второй же последовал за компанией. Адриан шел по направлению к медицинскому крылу, раннее запомнив его расположение. Он вздохнул и, дойдя до дверей, попросил Вивиан открыть их. Они зашли внутрь. Дориэль приоткрыла глаза.       — Предлагаю просто бежать, — шепотом сказала она, направляясь к одной из коек.       — Ага, а потом владыка лично отрубит нам головы, — пробормотал Адриан, закатив глаза. — Мне нравится.       Вивиан сдержала улыбку. Парень поставил эльфийку на ноги. Он обернулся. Врачи уже готовились оказать помощь, но Дориэль, чувствующая себя «плохо», побежала к дверям. Адриан и Вивиан последовали за ней. Эльфийка рывком открыла двери и помчалась к выходу из замка, молясь всем богам, чтобы план сработал. Стражники перегородили им путь, но был обходной через комнаты. Если прыгать со стороны балконов, в лучшем случае можно заработать царапины, в худшем — перелом. Девушка забежала в одну из комнат. Она обернулась, убедившись, что Вивиан и ее друг бегут следом. Дориэль забежала на балкон и сглотнула. Стражники уже были сзади, приказывая сдаться. Эльфийка забралась на перила и спрыгнула. Она слегка прокатилась по земле, заработав пару царапин от веток. Вивиан и Адриан поступили так же.       — Готовьте лучников! — крикнул командир, быстрым шагом направляясь к выходу из замка.       — Отставить, — спокойным тоном произнес Трандуил, вышедший из тронного зала по просьбе служанки. — Маркус, пошли лучших разведчиков за ними. Пусть проследят за их путем от начала до конца.       Командир кивнул и стал раздавать приказы. Король ухмыльнулся. Его домыслы подтвердились: или Вивиан, или Адриан что-то скрывают. Но он это просто так не оставит. Он вернулся к себе и позвал Аранель. Девушка тут же пришла к королю и поклонилась. Трандуил лишь выдохнул и вытянул ноги. На столике рядом стоял недопитый бокал с вином, рядом лежал свиток пергамента. Служанка подошла чуть ближе.       — Что-то произошло, Ваше Величество?       — Есть ли какие-то вести от гномов? — спросил он.       — Нет, — Аранель стояла с опущенным взглядом.       Трандуил вздохнул и кивнул.       — Ты сказала ремесленникам, что нужны материалы для новой деревни?       — Да, Ваше Величество, — девушка сжала губы. — Я могу идти?       Король вновь кивнул и, когда девушка ушла, позволил себе развалиться на троне и прикрыть глаза. Сегодня список важных дел пустовал. Конечно, ему стоило бы разбираться с неожиданным вторжением орков в лес, но важнее — помочь эльфам поскорее построить дома. Он не мог чувствовать себя в полной безопасности, когда по дворцу гуляли незнакомые ему лица. Он не доверял им, не видел в них друзей или врагов. Трандуил поправил корону и задремал.       Вивиан оторвалась вперед, ощущая в носу неприятный запах сожженного дерева и плоти. Она закрыла лицо рукавом, сдерживая подступившие слезы. Место, где она выросла, место, где все жили в мире и согласии, превратилось в пепел. Она по памяти искала свой дом. Совсем недавно здесь гуляли эльфы, в надежде отпустить светлячков вечером. Вивиан была уверена, что некоторых уже не было в живых. Они погибли со своими несбывшимися мечтами. Нос неприятно щипал, отчего девушка шмыгнула им. Девушка переступила через кого-то и обернулась. Дориэль стояла возле дерева, прикрывая рот рукой и сгибаясь. Адриан махнул рукой, мол, если что, я прикрою, иди.       Вивиан шла по черной тропинке. Она отсчитала дома, представляя их, не сдержала всхлип и упала на колени. Эльфийка опустила руки в пепел, пытаясь нащупать то, за чем она пришла сюда. Вивиан снова всхлипнула, вытирая рукавом слезы. Ладонь Дориэль опустилась на ее плечо, поддерживая. Адриан же молча наблюдал за всем. Волки выли на его душе, дракон скреб когтями по сердцу. Видеть родные места в таком состоянии невыносимо. Вивиан вытащила из пепла книгу, завернутую в остатки ткани. Она прижала находку к себе и шмыгнула носом.       — Пойдемте, — нарушил давящую скорбь Адриан. — Нас и так, скорее всего, объявят предателями. Или король сжалится.       За его спиной хрустнула ветка. Ворона взмахнула крыльями и с неприятным возгласом улетела. Парень обернулся. Орк, держа в руке копье, стоял в метрах четырех от ребят. Он противно засмеялся и стал идти вперед. Адриан приказал девушкам бежать, но ни Вивиан, ни Дориэль не сдвинулись с места. Сзади них тоже слышались звуки. Орки окружали их. Эльфийка сжала руку подруги, а Адриан закрывал их собой, готовый принять удар, пусть его ноги и казались ватными, а во рту пересохло. Даже то, что они знали друг друга меньше недели, не мешало.       Вивиан зажмурилась. Орк сзади прорычал и упал на землю. Она приоткрыла глаза и подняла брови. Девушка вздохнула: за ними точно следили, иначе не объяснить неожиданное появление воинов. Эльфийка прижалась к ребятам. Стрелы летали над их головами, орки один за другим падали на землю. Вивиан крепче сжала руку подруги, пока та внезапно не ослабла и не упала на землю. Сердце пропустило удар. Орк, стоящий с чем-то похожим на меч сзади Дориэль, в следующую секунду рухнул на землю с тремя стрелами в груди. Вивиан судорожно выдохнула и закрыла рот, сдерживая вырывающийся наружу крик. Она села возле Дориэль и взяла ее лицо в руки.        — Не двигаться! — стражник в позолоченных доспехах спрыгнул с дерева и снял шлем. — Вы сейчас же последуете за мной, — он взглянул на эльфиек. — Среди вас есть раненые?       — Ее сердце бьется слишком тихо, — прохрипела Вивиан на одном дыхании. — Я едва улавливаю его стук…       Адриан потянул девушку на себя, заставив встать. Не время расслабляться. Он поднял Дориэль на руки. Ее тело медленно остывало.