***
— Адриан, — холодно произнес Агрест-старший, спускаясь по лестнице, — почему ты сегодня так поздно? — Нас задержали, отец, — отстраненно ответил сын, — акуматизированный разрушил часть школы, учителя посчитали лучшим решением спрятать нас в подвале и не выпускать, пока… — Ясно, — отрезал мужчина, — звонил Винсент, хочет видеть тебя своей моделью сегодня. «Ну, нет, только не снова», — пронеслось в голове юноши. — Ты знаешь, как он не любит опоздания, — Габриэль сверкнул своими очками, грозно глядя на сына, — так что не позорь меня. Даю десять минут на сборы. Жду в машине. Мужчина гордо прошел до двери и вышел во двор. Адриану ничего не оставалось, только как повиноваться указам отца. Немного помедлив, он поднялся в свою комнату, бросил сумку на стул и упал на кровать. — Да ты сегодня нарасхват, приятель, словно Камамбер на выставке, — Плагг залетел в шкафчик с запасами сыра и принялся усердно жевать лакомство. Отвечать не хотелось. Настроение, державшееся на отметке «допустимо», было безнадежно испорчено: постоянные фотосессии не нравились Адриану, особенно, когда по желанию Винсента их ставили вне плана, еще и не самое удачное сражение с акумой сегодня. Все это вызывало у парня противное чувство обреченности. Холодный душ помог бы ему смыть это неприятное ощущение, но время, данное отцом на сборы, убивало любую перспективу на удачный вечер. Хрипя, Адриан поднялся с кровати и поплелся в ванную. Мысли тяжелым грузом осели внутри, оставляя колющее чувство где-то за грудиной. — Адриан, соберись, — сказал он сам себе, открывая кран душа. Быстро ополоснувшись, парень надел чистую одежду и, приведя себя в порядок, выскочил из дома, не забыв по пути спрятать черного котенка в карман. — Твой сыр никуда от тебя не денется, — прошипел юноша, пролетая через ступеньки. Вскоре черный лимузин отъехал от особняка Агрестов и направился в центр города. Отец и сын сидели рядом, но никто не желал быть сейчас там, где находится. Адриан скучающе разглядывал проплывающие мимо дома, пытаясь понять, что делать дальше. «Как глупо получилось», — винил себя парень, потирая кольцо на пальце, — «Бражник, скорее всего, уже задумал план, как избавиться от меня, если только он всё видел. А если нет?». Машина остановилась на перекрестке, и противный приглушенный звук трели зеленого сигнала разнесся по салону автомобиля, мешая сосредоточиться. «Если он не знает – все замечательно», — улыбнулся Адриан своим мыслям, когда машина вновь начала набирать скорость, — «но я не могу так рисковать, ведь иначе я подведу свою Леди». — Адриан, — жесткий голос отца вывел юношу из раздумий, — приехали. Выходи. Сын вышел из машины. Согретое печью автомобиля тело отозвалось дрожью в мышцах, и парень рвано выдохнул, выпустив изо рта облачко белого пара. — Эдриан! — растягивая гласные, воскликнул Винсент Джузеппе и веселой походкой подошел к ним. Мужчина хоть и выглядел легкомысленным, но был требовательным перфекционистом, что раздражало юношу. Как бы сильно эти черты характера не нравились парню – они делали работы фотографа особенными. Агрест-старший ценил это, поэтому всегда старался угодить мужчине, даже если желания Джузеппе не совпадали с его расписанием. Так что и в этот раз съемки поставили не по плану, потому что к Винсенту пришла муза. — Добрый вечер, — изобразив как можно более естественную улыбку, поприветствовал фотографа Адриан. — Сейчас прекрасная погода! — мужчина развел руки в стороны и посмотрел на юношу с улыбкой. Пролетавшие мимо снежинки пушком складывались на плечах парня, что вызывало у фотографа неимоверный восторг. Он боялся, что время разрушит эту хрупкую атмосферу сказки, поэтому нетерпеливо перебирал ногами, — так что давай, быстро-быстро надевай те замечательные вещи, — он указал рукой на недалеко стоявший трейлер, — и приходи. — Хорошо, — коротко ответил Адриан, подталкиваемый в спину мужчиной. — Сегодня такой прекрасный снег, это нельзя не заснять. Чем дольше он будет идти, тем тебе же лучше, модель, — все так же с активной жестикуляцией и широкой улыбкой говорил Винсент, провожая взглядом мальчишку. Вечер обещал быть долгим.***
— Плагг, помоги, — Адриан попросил котенка придумать какой-нибудь дельный план, чтобы скрыться от Бражника. Съемки закончились, и уже дома юноша смог вернуться к решению насущных задач. — Сострой глазки своей Леди, пусть она спрячет тебя под одеялом от всех бед и накормит сыром, — уплетая только что отрезанный кусок, пробормотал котенок. — Я серьезно, — парень приложил пальцы к переносице и посмотрел на тумбочку. — Я тоже. Адриан еще какое-то время ходил по комнате, убирая вещи и складывая необходимые учебники в сумку, как к нему пришла одна неприятная мысль. — Я отдам ей свой камень чудес, Плагг, — строго сказал парень, выпрямившись. Тумбочка издала неразборчивый звук и из приоткрывшейся дверцы выпал кусочек сыра. — Ты что-о!? — полурасстроенно-полу-удивленно воскликнул дух, вылетая из укрытия. — Да. Если Бражник меня и найдет, то не сможет воспользоваться своими знаниями, ведь я буду всего лишь обычным человеком, — обрадованный своей идеей, Адриан с превосходством посмотрел на квами. — А как же запасы сыра? — Отдам, что есть. Не в этом дело. — Сыр, это…, — Плагг на мгновение задумался и сложил лапки на груди, — до него всегда есть дело! Адриан в ответ лишь закатил глаза и выключил свет. Уже пора идти спать. — Надо решить, как ей отдать кольцо, не выдав себя, — укладываясь в постель, произнес юноша. — А в чем проблема? — подлетел квами, закрыв собой свет гирлянд соседнего дома, — ты ведь больше не будешь хозяином талисмана и сможешь исполнить желание показаться своей Леди во всей красе. — Ага, красе, — тихо прошептал Адриан, — она не оценит, — смотря сквозь духа, задумчиво произнес парень, — она всем своим нутром хочет сохранить тайну личности. Вот пусть так и будет. Парень выпрямился, злобно глядя в пустоту. — Она ведь меня даже не предупредила, отдав свой камень какой-то другой девчонке! — стараясь сохранять голос тихим, раздраженно плюнул Адриан. — Возможно, для неё это было жизненно необходимо, — постарался смягчить ситуацию Плагг. — Вот и для меня это жизненно необходимо. — Тем более, она не отказывалась от камня, а просто дала его на время. Она ведь вернулась. — Так и я не планирую навсегда отказываться от камня. Только на время, пока Бражник не потеряет ко мне интерес, — парень снова лег и притянул одеяло на себя, — Зачем в таком случае раскрывать личность? — Делай, как хочешь, — потеряв интерес к разговору, квами вернулся к покинутому камамберу. — Плагг, а ты сможешь отдать ей кольцо вместо меня? — Нет, — ответил ему дух, — если ты откажешься от камня – я исчезну, кольцо нести будет некому, кроме тебя. — Понял, — повернувшись на бок, прошептал Адриан и провалился в сон.***
Школьный день тянулся почти вечность, но и ему суждено было окончиться. Мадам Менделеева, как только прозвенел звонок, села за учительский стол и, делая вид, что занята проверкой заданий, наблюдала за выходящими из кабинета ребятами. Адриану этот взгляд показался невыносимо тяжелым, поэтому он постарался скрыться как можно скорее. Возле выхода юношу уже ожидал водитель, но в этот раз везти его домой он не собирался. Адриан сообщил отцу о фехтовальном тренировочном турнире, который должен был состояться сегодня вечером в корпусе школы боевых искусств. Самого же мероприятия быть не должно – это лишь прикрытие, под которым парень надеялся вернуться домой. Пройти поздним вечером без кольца он мог только через главные ворота. Дорога была неблизкой, поэтому у юноши оставалось достаточно времени подумать о том, как он объяснит ситуацию Ледибаг. Машина остановилась возле ворот неприметного здания. — Не знаю, сколько продлится тренировка, — приоткрыв дверь автомобиля, обратился к шоферу Адриан, — так что можешь меня не ждать. Я позвоню, как всё закончится. Водитель хмыкнул, посмотрев через зеркало на мальчишку, и кивнул в знак согласия. Вскоре машина скрылась из виду. Адриан подошел к зданию, оглядываясь вокруг. За углом он увидел несколько сваленных в кучу коробок. «Рабочий день закончен, значит, сюда больше никто не придет», — подумал он про себя, разглядывая строительный инвентарь. Так же отметил, что коробки, исходя из вида, стоят здесь уже не первый день, — «отлично». Оставив лишние вещи, парень перевоплотился в Кота и отправился на патруль. Люди сегодня оказались на редкость спокойными. — Все тихо? — через некоторое время приземлился на крышу Кот, заставив Леди вздрогнуть от неожиданности. — Да. Новых злодеев нет. Был один сердитый мужчина, — она повесила йо-йо на пояс, — но мне удалось его успокоить. Больше – ничего. — У меня тоже, — Адриан потер кольцо и поднял взгляд на девушку, — Ледибаг? — Да? — Можем ли мы сейчас прерваться и пообщаться в менее рабочей обстановке? — парню казалось, что от волнения стал вилять его хвост-ремень, выдавая его состояние. — Кот, не начинай. Мы уже обсудили этот вопрос, — девушка тяжело вздохнула и серьезно посмотрела на напарника. — Нет-нет. Я не это имел в виду, — торопливо поправился парень, — нужно поговорить. Это важно, — голос стал более тихим, что заставило Леди призадуматься над ответом. — Хорошо, — через силу она согласилась, сложила руки на груди и внимательно посмотрела на Кота так, что под ее взглядом он словно стал меньше на полголовы. — Здесь немного неуютно, — поежившись, негромко произнес юноша, — Пойдем наверх? — он кивнул на Эйфелеву башню. Леди шумно выдохнула, цокнув своим мыслям, но согласилась. Неуверенность Кота вызывала любопытство, отбросить которое она была не в силах: временами просыпалась внутренняя Алья и не могла снова заснуть, пока Маринетт не узнает все, что хочет.***
— Итак, — Габриэль смотрел в окно, стоя спиной к Натали, — Что ты успела увидеть за время жизни амока? Руки сильнее сжали корпус планшета, и он слегка хрустнул, отзываясь эхом в тишине комнаты. — Кот Нуар в этот раз не смог сбежать от Вас, сэр, — решившись, сообщила она. — Прекрасно. Так кто же он? — Это Ваш сын, сэр. Адриан, — голос отразился от стен комнаты, заставив мужчину вздрогнуть от звучания и смысла сказанного. — Адриан? — неверяще прошептал Габриэль и продолжил смотреть в никуда. Адриан. Его сын. Оказался Котом Нуаром? Бред. Руки резко стали холодными, и мужчина сложил их за спиной. Адриан не может быть Котом, ведь он лично видел, как его сын стоял рядом с героем. Может, это была ловушка? А может, все было правдой, и герои снова обхитрили его? — Покажи, — хриплым голосом приказал Габриэль, прокашлявшись. На экране планшета снова высветился образ светловолосого мальчишки и лежащей рядом Ледибаг. Мужчина нахмурил брови и смахнул картинку. На следующем скриншоте оказалось смазанное изображение двигающегося Кота и сидевшей на коленях героини. Не фотошоп. Не подмена. За такое короткое время эти двое не могли поменяться местами. Значит Кот и Адриан – один человек. Отдавая устройство обратно, Габриэль вспомнил про кольцо сына. Оно ведь и правда очень похоже на кольцо героя и расположено на том же пальце. Может, его догадки были верные, но его ослепили? Как и он сам героев, дважды превратившись в Коллекционера. — Отличная работа, Натали, — поправляя очки, холодно произнес мужчина, — Я поговорю с сыном, как только он вернется с занятий. — Да, сэр, — ответ не достиг цели. Мужчина вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.***
С небольшой площадки открывался прекрасный вид на город. Леди положила локти на перила и вдохнула свежий воздух, наслаждаясь приятной музыкой, льющейся из кафе снизу. Кот встал рядом, не решаясь подойти ближе, и также разглядывал крыши домов, думая, с чего бы начать разговор. — О чем же таком важном ты хотел со мной поговорить? — прервала его раздумья Ледибаг. — Я, — Кот подошел ближе и облокотился о перила, шумно вдыхая морозный воздух, — Я хотел тебе сказать, что не смогу некоторое время быть рядом и помогать сражаться с акумой, — на одном дыхании скороговоркой произнес Кот, чувствуя, как дрожь прокатилась волной по всему телу и колко осела на языке, заставив того замолчать. — Почему? — Ледибаг оторвалась от разглядывания огоньков и встревоженно посмотрела в глаза напарнику. — Я, — Кот запнулся, взвешивая все «за» и «против», — мы с семьей собрались на некоторое время уехать по делам в Австралию, — решив, что, как бы глупо ни звучало его оправдание, лучше с ним, чем без него. Веселая музыка скрашивала напряженное молчание, заглушая ощущение тревоги. — Честно, я ненадолго, — улыбнувшись, продолжил герой, — Просто не хочу в тайне от тебя передавать кому-то другому свой камень, пока меня не будет в городе. Ледибаг дернулась, вспомнив, как отдала свой талисман Алье и даже не написала Коту, чтобы он не тревожился. Чувство вины обхватило душу холодными щупальцами, заставив героиню мелко задрожать то ли от холода, то ли от волнения. — Спасибо, что сказал, Кот, — надломленным голосом произнесла она, зябко потирая замерзшие плечи. — Я бы хотел немного побыть с тобой рядом, прежде чем уйду домой, — тепло произнес парень, обнимая девушку. Ледибаг немного успокоилась и расслабилась в объятьях Кота. В данный момент они были для нее важнее всего. Темное небо украшала россыпь мелких звезд. Облака, окутывавшие город последнюю неделю, расступились, и на смену им пришла ясная безлунная ночь. Шум посетителей кафе создавал атмосферу приближающегося праздника. Яркая энергичная музыка заставляла поверить, что вот оно, счастье, рядом, только держи его. Девушка расслабилась и приобняла напарника в ответ. О чем-то думать не хотелось. Хотелось лишь чувствовать его тепло и наслаждаться моментом. Правильно ли это для Маринетт, она решит позже. — У меня есть для тебя сюрприз, — произнес Кот, горячим дыханием задевая шею героини. Мурашки пробежали по спине, заставив девушку зажмуриться от странных ощущений. — Какой? — Кот отстранился, и Леди огорченно вздохнула. — Закрой глаза и сосчитай до двадцати – узнаешь, — он обворожительно улыбнулся и подмигнул. Ледибаг положила ладони на перила и закрыла глаза. — Готов? — издав смешок, девушка принялась считать. «Раз». Кот отошел на пару шагов и осмотрелся, чтобы рядом никого, кроме них двоих, не было. «Два». — Детрансформация, — Адриан произнес это почти мысленно, но квами его услышал. Зеленая волна прокатилась по площадке и ударилась в спину героине. Она ничего не заметила. «Четыре». Погладил котенка и, на прощание, дал ему кусочек сыра. «Шесть». Из кармана пальто достал конверт и письмо, которые он специально подготовил для этого момента, и, сняв кольцо с пальца, вложил его внутрь. «Восемь». Адриан по-кошачьи тихо вновь подошел к Ледибаг и рядом с ее рукой положил конверт. «Десять». Сделав пару шагов назад, он приложил свою ладонь к губам и, послав воздушный поцелуй, сильно зажмурился, прогоняя непрошеные слезы. Рвано выдохнув, развернулся и быстро зашагал прочь. «Пятнадцать». Темный силуэт скользнул по лестнице и ушел в направлении лифта. «Двадцать». Ледибаг открыла глаза и, почувствовав что-то возле руки, опустила взгляд. На перилах лежал конверт, на нем ничего не было написано. Она развернула его и достала записку: «Моя Леди, прости за все, что я сделал не так, прости, если тебя чем-то обидел, я не хотел, честно. Ты прекраснее миллиона цветов и замурчательнее всех на свете. Знай это. И прими мой тебе подарок, хранительница. Я не могу подвергать тебя опасности: наше геройство слишком осложнилось в последнее время. Нет. Я не бегу от сложностей, я лишь защищаю тебя. Таков мой способ. Люблю тебя всем своим кошачьим сердцем. Мур». Последние строчки выглядели размытыми из-за слез, застилавших глаза девушки. Дрожащей рукой она вложила письмо обратно, и пара капель упала на конверт. — Кот, — прошептала она в темноту, смотря в сторону, где еще совсем недавно стоял ее напарник. — КОТ! — громко повторила она и, резко вдохнув холодный воздух, закашлялась. Слезы потекли по щекам. Ответом ей служила лишь веселая музыка и радостные крики людей, отмечающих чей-то день рождения. — Кот! Несколько фейерверков разорвали ночную тьму, освещая площадку. — Кот. Зов девушки не слышал никто.