***
Магическая Академия им. Ахая Ноела (1824 год)
Первый день на новом месте всегда будоражит сознание. Рой и Крис впервые за долгие годы оказались в окружении стольких людей: почти все свое детство и подростковый период они провели вдали от шумного города. Родителей почти никогда не было дома, так как они всегда были на заданиях, приезжая лишь изредка на пару дней. Только их бабушка, Изабелла, проводила с ними время, когда те были детьми. Когда же им обоим исполнилось пятнадцать, старушка скончалась, оставляя их в полном одиночестве. Условном одиночестве. Все же, они всегда были друг у друга, пусть смерть самого близкого им человека и сильно подкосило детишек. После чего они и вовсе перестали даже расходиться дальше, чем на несколько метров, если, конечно, того не требовали родители. И то, в такие моменты младший из близнецов, Рой, упорно отбивался, попутно получая за свои «истерики». И вот они: всегда неразлучные, Крис и Рой, взявшись за руки, сейчас шли и тянули за собой сумки с вещами. Ладони Криса вспотели от волнения. Прячась за плечом брата, он из-под челки разглядывал захватывающую дух архитектуру жилого корпуса академии. На высоком потолке были изображены фрески с разными сюжетами, но все же имеющие одну тему. Учитывая, что академия была построена очень давно, на фресках наверняка был изображен и лик Создателей, но на какой из них — парень точно не знал. Где-то под самим потолком, покачиваясь и оставляя за собой теплое свечение, плавали световые маячки. Крис бросил взгляд на брата: Рой так и не смог осилить это, казалось бы, простое заклинание. Но он не осуждал его, все же, то что не мог делать Рой, умел делать Кристиан. И наоборот. Витражные вытянутые окна откидывали приятные глазу блики на выложенный, в некоторых местах по потрескавшейся, плиткой пол. Крис с интересом разглядывал и резные колонны, стоявшие вдоль стен. На стенах, цвета темного каштана, висели картины и портреты тех, кто когда-то учился здесь, а после добился невероятных высот. Портрет основателя академии, вроде как, находился в главном корпусе, но там Крису ещё побывать не удалось. По левую и правую стороны коридора в стенах расположились лестничные пролеты. Всего их было шесть: пять из них вели к комнатам студентов разных курсов, а шестой — в административную часть здания. Именно туда и тянулись за остальным потоком первокурсников близнецы. Рой, в отличие от своего брата, разглядывал вовсе не архитектуру. Он изучал новые лица, подслушивал разговоры проходивших мимо студентов. Ему, напротив, было куда интереснее разглядывать людей. У парня аж сердце замирало от одного лишь осознания, что вот они, те новые горизонты, о которых так грезил Рой ещё мальчишкой. Рядом постоянно мелькали разноцветные макушки, до ушей доносились отголоски разговоров: где-то говорили о предстоящем году, кто-то обсуждал, как оформит комнату, кто-то и вовсе громко рассказывал о себе кому-то из толпы, видимо красуясь перед понравившимися девчонками, очень красочно описывая какую-то историю то ли про шрам, то ли про оборотня, некоторые же вовсе недовольно ворчали, поудобнее перехватывая сумки. Рой, встав вместе с братом в очередь за ключами от комнат, огляделся: — Как думаешь, насколько здесь большие комнаты? — бросил он куда-то в сторону. Ответ он получил от Криса, что, в целом, было не удивительным для обоих: они все детство только друг с другом и общались. И не могли сейчас так внезапно подойти и заговорить с первым встречным. — В каком смысле? Я читал газетные вырезки об академии, там писалось, что комнаты на одного человека рассчитаны, так что не думаю, что они будут просторными, — Крис пожал плечами, тут же ловя на себе вопросительный взгляд брата. — То есть? Комнаты одиночные? — Ну да, так, вроде бы, сделали для комфортного обучения студентов, — с толикой грусти в голосе, пробормотал Крис. Рой хмыкнул и, сильнее сжав ладонь брата, вернулся к созерцанию толпы первокурсников, которая уже начала постепенно уменьшаться: получая ключи от своих комнат, новоиспеченные студенты академии сразу же отправлялись оставить в них вещи. Одни только Создатели знали, о чем сейчас думал рыжий маг, крепко сжимающий руку своего близнеца. Рой никогда не отличался особой задумчивостью, привык говорить вслух и ничего в себе не держать. Любые вещи, которые другие умалчивали или же хранили как секрет, Рой бездумно разбалтывал. Но сейчас парень молчал. Крис по его взгляду видел, насколько тот сосредоточился на чем-то своём, далеком, о чем, кажется, даже Кристиан не догадывался. Признаться, где-то в груди что-то обдавало холодом, будто предупреждая о том, что в этом месте, в Академии, произойдет что-то, что изменит обоих близнецов. Но насколько сильно? И когда? Крис не мог дать ответа даже самому себе. Это странное чувство сильно его смущало, но он все же решил скинуть это на обычное волнение на новом месте. Не удивительно было ожидать чего-то хорошего или плохого. Дверь администрации неумолимо приближалась. Крис слабо ткнул брата в острое плечо. — Будем заходить по одному? — в ответ на вопрос брата Рой нахмурил брови. В его зелёных глазах было видно, как тот перебирает десятки причин пойти вместе, но вслух выдает лишь: «По одному». Крис не стал спорить… Вот уже должен был заходить Рой. Расцепив руки, братья синхронно вытерли потные ладони о штаны. Сейчас они выглядели ещё более одинаковыми, чем обычно. Единственным, что их отличало, была лишь одежда. Пусть оба и были одеты в похожие по оттенку цвета, все же одежда Роя казалась более спортивной и свободной, в то время как Крис был почти при параде. Видимо, переволновался, собираясь сюда. Дверь открылась. Из кабинета вышла черноволосая девушка, обвешанная сумками. В маленькой ручке она сжимала причудливой формы ключ. Рой не успел разглядеть, но кажется головка ключа была выполнена в форме четырехлистного клевера. Поправив тяжелую сумку на плече, рыжий заглянул в дверной проём. В хорошо освещённом небольшом помещении, заставленном стопками с документами студентов, книжные полки доходили до потолка. Конечно, вместо книг на них стояли папки с, видимо, ещё одними документами. Старших курсов? Возможно. У дальней стенки, прямо возле окна, стоял кедровый стол, за которым Рой, к своему удивлению никого не обнаружил. Нахмурившись, парень прошел в кабинет, оглядываясь. «Никого нет, что ли? Как это» — не до конца понимая, есть ли здесь кто или нет, рыжий прошел дальше, к столу. Глянув на окно за высоким стулом, парень увидел на освещённой солнцем улице главную дорогу, ведущую к, соответственно, главному корпусу Академии. По ней до сих пор густым потоком шли студенты, кто-то со стороны телепорта, кто-то в сторону академии. Когда Рой шел по той дороге с братом, он не видел всего её масштаба (что не удивительно, людей было, кажется, раза в два больше), но сейчас, глядя на дорогу с высоты третьего этажа, парень смог наконец рассмотреть ровные полосы деревьев, посаженных вдоль дороги. Вид, признаться, немного завораживал, но не своей живописностью, а тем, насколько маленькими казались люди даже с такой высоты. — Кхм-кхм. Молодой человек! — вдруг донесся откуда-то снизу недовольный хрипловатый голос. Рой с громким вскриком подпрыгнул, точно кот, отлетая чуть ли не к самой двери. — Может скажете уже свою фамилию? — сощурив глаза, рыжий пригляделся. Видимо, свет из окна был настолько сильным, что в темной тени высокой спинки стула, парень не увидел дворфа, который сейчас недовольно глядел на первокурсника. Рой, секунду потупя взгляд, облегчённо выдохнул: — Вы бы хоть знак какой подали или световой маячок пустили! Вас же не видно даже из-за стола! — глаза дворфа расширились, а брови вздернулись до потолка. Казалось, ещё одна фраза и Рой будет жить на улице. — Ваша фамилия? — недовольно переспросил бородач, поправляя очки и опуская взгляд на, кажется, списки. — Рой Флетчер, — дворф недоверчиво сощурил глаза, услышав фамилию. Сделав несколько шагов вперед, рыжий начал пристально разглядывать дворфа. Рой впервые вживую видел кого-то подобного и сейчас разглядывал бородача с особым интересом. Под взглядом ярких зеленых глаз дворф лишь сильнее напрягся: его ещё никто так близко и пристально не разглядывал, даже самые отпетые дураки. Но, кажется, этот рыжий пробил дно. Он уже не нравился Вренну, именно так величали дворфа, и с каждой секундой неприязнь становилась все сильнее. Проведя мозолистым пальцем вниз по списку, бородач остановил палец, кажется, почти в самом конце списка. Пару раз ударив по строчке с фамилией, дворф уже было хотел достать ключ от нужной комнаты, как вдруг взгляд его упал на строчку ниже. 236 «Флетчер Рой» — Так, — непонимающе буркнул дворф. На чью же фамилию он собирался выдать ключ? Подняв взгляд выше, дворф нахмурился лишь сильнее: 235 «Флетчер Кристиан». Темные глаза дворфа поднялись на рыжего. — Ещё раз. Скажите вашу фамилию ещё раз, — потребовал он, теперь смущая своим взглядом уже Роя. — Рой Флетчер, — почти по слогам и громко повторил Рой, будто бы посчитав, что бородач просто плохо слышит или у него проблемы с памятью. — Вас двое? — бросая быстрый взгляд на список, спросил Вренн, опускаясь к полке с ключами. Рой несколько секунд потупил взгляд, после смешливо фыркая. — Да, у меня есть брат-близнец Крис, — перегнувшись через стол, спросил рыжий. — У Флетчеров близнецы? Вот те на… А чего ж они не упоминали этого? Почти двадцать лет прожил, думая, что у них один ребёнок. — А это не было известно сразу? — Рой выгнул бровь. — Не знаю, как-то упустил этот момент, — дворф пожал плечами и плюхнул на стол черного цвета ключ. — Твой ключ, комнату найдёшь по изображению на головке ключа. Подпись здесь и прочь с глаз моих, — ткнув пальцем в колонку возле имени Роя, бородач уселся обратно на стул и сцепил руки в замок. Рой быстро расписался. Подпись у него была размашистой, пугала своим размером, но, если приглядеться, можно было понять, что то были всего лишь одна большая «Ф» и много маленьких «р». Дворф это заметил, с хитрой ухмылкой покосившись на рыжего. — Очень неудобная штука с ключами. Не проще было их пронумеровать? — рыжий покрутил ключ в руке и бросил вопросительный взгляд на гнома. — А я что сделаю? Не я это придумал и не тебе это судить. Зови брата, сразу и ему ключ отдам, — тихо пнув ногой в дощечку стола, дворф, кажется, окончательно закончил беседу. Это Рой понял, когда плитка под его ногами зашевелилась, буквально выкатывая его из кабинета. И вот, стоя с ключом в руке, Рой несколько секунд тупо глядел на резную дверь, а после обратил внимание на задыхающегося от сдерживаемого смеха брата, который уже почти все своим телом лег на стену. Все те, кто стоял в десяти шагах от этой двери также едва ли сдерживали смех и улыбки. Кажется, крик Роя и недовольный голос дворфа слышали все в коридоре. Уши рыжего порозовели, когда тот, пальцами путаясь в волосах на затылке, смущенно улыбнулся. Крис, несколько минут отходил от смеха, восстанавливая дыхание, а после зашел в кабинет, где уже тихо, без лишнего шума, забрал ключ от своей комнаты…***
— Очень неудобная вся эта хрень с ключами, — ворчал Рой, разглядывая аккуратно сделанный ключ от своей комнаты. На головке ключа был изображён какой-то свиток, что ввело парня в некий ступор. А вот на ключе Криса было изображено дерево. — Что есть то есть, — Кристиан пожал плечами, останавливаясь у двери с аккуратно вырезанным на неё изображением дерева. Они с Роем уже прошли гостиную их курса, где толпились студенты, уже скинувшие вещи в комнатах, и знакомились друг с другом. Братья же только начинали свои поиски среди множества дверей. Но, кажется, Крису повезло куда больше его брата: его комнату они нашли почти сразу. Оглядев символы на соседних дверях, Рой понурил плечи, чувствуя, как беспокойные мурашки пробегаются по его плечам. — Видимо, наши комнаты все же не рядышком, — как-то печально озвучил свои мысли Крис, точно попадая и в мысли своего близнеца. — Кажется, пора взрослеть, м? Рой недовольно фыркнул, бормоча себе под нос передразнивания. И дураку было видно, насколько расстроились оба, но менять комнаты уже обоим было лень: парни настолько устали за этот день, что даже сопротивляться были не в силах. Даже Рой просто смирился и, условившись встретиться с братом в гостиной курса, пошел дальше искать свою комнату в гордом одиночестве. Крис же, покрутив ключ в руке, осторожно протолкнул его в замочную скважину. Один поворот, два поворота и вот дверь поддалась. Спрятав ключ в карман брюк, он положил ладонь на округлую ручку двери и со скрипом открыл её. По глазам тут же ударил яркий свет из длинного, почти от пола до потолка, окна. Кажется, вечерами в его комнате в тёплую пору нужно будет завешивать шторы. Легкий аромат пыли, смешанный со сладким запахом ванили, кажется, не выветрившемся после предыдущего владельца-пятикурсника за каникулярный период. В воздухе на свету было видно, как размеренно пролетают редкие пылинки. Над ещё никем не заправленной кроватью расположилась пустая полка с одной лишь потухшей лампой, куда позже Крис поместит световой маячок, рядом расположился шкаф для одежды, а по левую сторону от двери — стол и небольшая табуретка. Вот и вся мебель. Первым делом Крис, бросив сумку на кровать, подошел к окну, открывая деревянные створки и впуская в комнату свежий летний воздух. Сейчас сил не было даже на то, чтобы разложить вещи и хоть немного, но обустроить комнату под себя. И поэтому парень, усевшись на широкий подоконник, — колени ему пришлось подогнуть — бросил взгляд на вид из его комнаты. Куда-то вдаль уходил парк около академии, больше похожий на смешанный лес, у самого горизонта виднелись редкие горы, а по левую сторону можно было заметить несколько руин, кажется, старых корпусов академии. Солнце было уже близко к горизонту и небо, с правой стороны, которая была несколько скрыта от парня, начинало окрашиваться в тёплые цвета, напоминая о том, что братья потратили весь день на заселение. Ноги неприятно ныли от бесконечной ходьбы, а на плечах до сих пор чувствовалась тяжесть сумок. Глядя куда-то на горизонт, парень, растирая пальцами затёкшие плечи, молча задавался вопросом: «Как далеко сейчас их родители? Помнят ли они вообще о том, что с сегодняшнего дня их сыновья теперь официально студенты?» Как жаль, что ответом на этот его вопрос, станет молчание родителей. Ни одного письма ни он, ни его брат так и не получат этим вечером…***
С минуты на минуту должна была начаться их первая лекция в академии. Оба парня волновались до дрожи в коленях, ночь не могли уснуть. В какой-то момент Рой даже пришел к комнате Криса, но тот уже спал. То была их первая ночевка порознь и Крис уже жалел об этом: было очевидно, что Рой сам вовремя не проснется. Даже надеяться на иной исход не стоило, что уж говорить о том, чтобы ждать его в коридоре у лекционной, до которой Рой вряд ли и добраться бы успел. Они еще вчера условились встретиться в коридоре за несколько минут до начала, но Крису пришлось зайти в лекционную в гордом одиночестве. Его сопровождали десятки глаз сокурсников — по академии уже разлетелся слух о поступлении чада Флетчеров на курс боевой магии. Учеба вместе с ребенком двух героев войны казалась чем-то невероятно необычным для юных магов. Они прожигали взглядами спину Криса, совсем без стеснения пялились на него, разглядывали его черты лица, телосложение. Рой же, являвшийся близнецом Криса, бессовестно опаздывал, оставляя брата на растерзание любопытных взглядов молодых чародеев. Вот почему за спиной Криса, когда тот заходил в лекционную, слышался неуверенный шепоток какого-то парня: «Разве кто-то из старших не говорил, что их двое в списке?» Крис косо глянул в сторону шептунов, в толпе первокурсников особенно взгляд привлекли светлые голубые глаза, блеснувшие неподдельным интересом, стоило их взглядам пересечься. Переступив порог, Крис шумно плюхнулся на ближнее к выходу место. Бросив сумку на соседнее от себя место, он ясно дал понять, что теперь оно занято его вещами. И теперь тем, кто желал присесть рядом с ним не оставалось ничего, кроме как идти дальше. Сама лекционная находилась на солнечной стороне. За высокими окнами лениво покачивались деревья, высаженные вокруг академии. Солнечные лучи пятнами падали на стены и парты, мягко касаясь лиц сонных студентов. Рыжие волосы Кристиана ярким огоньком сверкали под солнечным светом, привлекая внимание также сильно, как и абсолютно белоснежная макушка, расположившаяся ровно за спиной Криса. Стены помещения были покрашены в странный серо-салатовый цвет, а потолок был исписан странной, не совсем понятной рыжему карикатурой: Крис не мог толком разобрать, что на ней изображено, но, казалось, то была помесь звездного неба и морских волн, по которым медленно дрейфовала самая обычная деревянная лодка. Странное сочетание, совсем не подходящее под остальной дубовый интерьер помещения. Чуть поодаль от книжных полок, уставленных множеством похожих одна на одну книг и странных артефактов, расположился стол преподавателя, за которым пока что никого не было. На столе Крис разглядел причудливой формы весы, письменное, малинового цвета перо и аккуратно сложенные свитки. Порядок на рабочем месте сразу же говорил студентам о том, что преподаватель — аккуратный и в меру строгий. «Рою точно такой преподаватель не понравится», — вспомнил он брата. Неужели ему было настолько тяжело заснуть, что, кажется, тот просидел до самого утра и только ближе к рассвету заснул? На него это было похоже. Крис уже жалел о том, что перед сном не навестил брата. Все же слишком резко оставлять Роя по ночам одного было плохой идеей. Увлеченный собственными мыслями, Крис и вовсе не заметил, как у его стола остановилась невысокая брюнетка. Очнулся он, лишь когда девушка бесцеремонно сдвинула его сумку и села на освободившееся рядом с рыжим место. — Ты не один здесь, — нахмурив тёмные брови, девушка пригладила растрепавшиеся волосы и выудила из сумки блокнот. Крис лишь тихо фыркнул. И вот, следом за толпой первокурсников в помещение вошла статная женщина, тихо прикрывая за собой дверь, добрую часть которой занимало витражное стекло голубо-зеленого цвета. — Добрый день, — звонкое постукивание каблуков по кафельному полу привлекло внимание каждого из первокурсников, которые тотчас же принялись разглядывать преподавателя. Высокая, статная женщина медленно вошла в кабинет. Ее серебристо-седые волосы были собраны в аккуратный пучок, открывая вид на длинную шею. Сережки в форме лун были сделаны из кварца, но на фоне бледной кожи они едва ли были заметны. Серо-голубые глаза внимательно оглядывали каждого студента. На Кристиане их внимание едва ли задержалось дольше, чем на остальных. Поправив рукава блузы, которых были вышиты незамысловатые узоры, напоминавшие волны, преподаватель заговорила: — Меня зовут Мередит Огден, я буду преподавать вам основы и историю магии. На мои лекции не опаздывать, это правило, которое никому нарушать не рекомендую, — Миссис Огден ещё раз окинула студентов взглядом, будто бы пересчитывая их. Кивнув каким-то своим мыслям, она отвернулась к начисто вымытой доске. — Открывайте книги на первой странице и записывайте тему за мной.***
Рой, весь растрёпанный и помятый, сломя голову несся по улице прямо к учебному корпусу академии. В боку неприятно кололо от таких активных утренних пробежек без привычной разминки, но ничего с собой поделать Рой не мог. Он нагло, бессовестно, подло опаздывал на первую в своей жизни лекцию. «Нужно было попросить Криса разбудить меня!» — корил себя Рой, продолжая упорно бежать к главному корпусу академии. По времени прошло уже больше половины лекции, но рыжий все еще несся изо всех сил. Забегая в здание академии, Рой тормознул, немного проезжая вперёд по скользкому кафелю. Дышать было тяжело, горло болело так, словно его резали изнутри, а голова начинала кружиться от недостатка кислорода. — Так, а аудитория какая? И где? — парень огляделся. Выудив из кармана штанов помятую бумажку, Рой прочитал то, что было написано на ней аккуратным почерком Криса, — «102 аудитория»… Ладно, будем искать. И Рой снова побежал, уже активно глядя по сторонам и сверяя номера кабинетов. «94», «95», «96»… Парень ускорился, поворачивая направо, где уже должна была быть аудитория, как вдруг в последний момент из-за угла кто-то вышел. То было два парня, кажется, несущих какое-то оборудование. И именно в них Рой влетел на полной скорости, больно ударившись носом о чужую грудь. Один из парней ловко ушел от столкновения, второму, более крупному, это не удалось. Подняв коробку повыше, он едва покачнулся, удивлённо глядя на отпрыгнувшего от него рыжего гонщика, вскрикнувшего от ужаса и стыда. — Чё ты носишься, угорелый? — грубый бас ударил по ушам Роя. Подняв взгляд и продолжая тереть ушибленный нос, рыжий встретился с тёмными карими глазами, в которых так и было видно сильное желание их владельца со всей силы заехать тяжелой коробкой с оборудованием по лицу рыжего, отправив его в дальний полет. — Берт, не трать время. Быстрее разгребем оборудование, быстрее сможем пойти перекусить, —черноволосый подал голос, привлекая к себе внимание. И, пока шатен отвлекся, Рой на всей скорости двинул подальше от этой убийственной атмосферы. Когда Берт обернулся, рыжего уже и след простыл. После него остался лишь громкий хлопок двери 102-й аудитории. — Там же лекция Огден, нет? — Виктор выгнул бровь. — Бедняга, она его с потрохами съест. — Заслуженно. Нечего опаздывать на лекции, — напоследок оглянувшись на аудиторию, в которой скрылся рыжий, Берт что-то проворчал себе под нос и, поудобнее взяв в руки коробку, пошёл дальше по коридору… Рой шумно влетел в аудиторию, пугая разом всех, кто находился внутри. Миссис Огден удивлённо обернулась на шум, видя, как рыжий на всех парах рухнул за первое свободное место, что попалось ему на глаза. Парень, возле которого он приземлился, испуганно отпрянул, отсаживаясь подальше. — Молодой человек, вы… — возмущенный тон Миссис Огден сразу же бросил в холод студентов, очевидно, подобная наглость неслабо ее разозлила. Но она так и не успела закончить фразу: в этот момент маячок, плавающий под потолком, запиликал, осведомляя об окончании лекции. Рой вскочил первым, сразу же хватая Криса за руку и утягивая в коридор. Близнецов молча провожали взгляды десятка студентов и покрасневшие от возмущения глаза преподавателя. Так начался тернистый путь близнецов, в руках которых была судьба академии.***
Магическая Академия им. Ахая Ноела, настоящее время (1826 год)
Дрожь в руках было невероятно тяжело унять. Только что сорвавшееся с кончиков пальцев заклинание никак не задело оппонента, чьи внимательные тёмные карие глаза беспрерывно глядели в взволнованные зелёные. Кристиан рвано вдохнул. Почему именно сегодня ему выпала честь участвовать в спарринге против Тёрнера? Боевой маг из Криса был никудышный, зато Берту в академии в практических заданиях не было равных. И никто с этим спорить не хотел, ибо риск остаться без зубов был высок. За почти полных четыре года в академии он уже смог закрепить за собой статус не только местного хулигана и задиры, но и одного из лучших студентов академии в плане боевой магии. Многие его не любили, многие сторонились, кто-то и вовсе боялся, но, несмотря на это, многим приходилось признавать то, что этот двухметровый амбал заслуженно носит свою фамилию. И все же статус задиры значительно перевешивал все остальные его качества и способности, что, в целом, не особо заботило парня. Любой в академии знал о том, что за словом он в карман не лезет, да и не побоится погрызться с преподавателями. В общем, отношения у него натянутыми были со всеми, кроме Виктора и выбывшей из их трио Мии. Для многих было загадкой то, как этим двоим удавалось так спокойно ходить по минному полю характера Берта. А вот среди «врагов» Берта на вершине восседали близнецы Флетчеры. Отношения их как-то сразу не сложились, да и исправить положение никто не торопился. Многим, наоборот, нравилось то, что все внимание Тёрнера концентрируется, в первую очередь, на Флетчерах, что не раз спасало бедных студентов от посещения лекаря.***
Бой был неравным, но тренер Моу будто бы старательно игнорировал столь очевидную разницу в силах, преследуя какие-то свои цели, совсем непонятные для Криса. — Оставь эти жалкие потуги, Флетчер, сдайся, и все останутся довольны, — повел плечами брюнет. — Исчезни, Тёрнер, — буркнул Крис, про себя же тихо паникуя. Занятие должно закончиться с минуты на минуту, но если он продолжит тянуть время, чтобы вновь выйти на ничью, то это уже будет тревожным звоночком. Возможно, выбор направления боевой магии был ошибкой? Честно, он уже который день сомневался в «собственной» мечте. Бросив взгляд в толпу студентов, парень нашел взглядом хорошо знакомую белую макушку, улыбающуюся ему самой уверенной улыбкой. Джереми стоял, скрестив руки на груди и гордо глядел на своего лучшего друга, будто бы тот уже повалил Тёрнера на землю, завершив спарринг своей победой. Голубоглазый даже не замечал, как за его спиной Тиана отчаянно шлёпала точную копию Кристиана по рукам: его брат-близнец, Рой, вёл свою битву с кем-то из толпы студентов, отчаянно выкручивая фиги и выпрямляя средний палец. Нетрудно было догадаться, что все эти послания были адресованы Виктору, который, наверняка, также яростно отвечал. Невольно улыбаясь, Крис сжал зубы и решился на ещё одно заклинание. Но вместо атакующего, вроде плети или огненного шара, маг поставил подвижный щит, как раз вовремя подгадав момент — по золотистой поверхности щита с шипением растекся брошенный в рыжего огненный шар. Тренер довольно мыкнул. А вот Берт, напротив, недовольно сморщился. Было заметно, что тот был не в восторге от действительно жалких потугов Флетчера тянуть время до окончания занятия. — А если так? — голос Берта, громкий и невероятно четкий, раздаётся с другого конца площадки, и Крис видит, как в него уже стремительно несётся нечто тонкое и длинное. Склонившись в сторону Крис начал понемногу успокаиваться. По крайней мере теперь высокий силуэт Берта не внушал столько ужаса в рыжего, как полчаса назад. Ну или он так думал. Стрела пронеслась мимо, едва не задевая плечо Криса. Но порадоваться своему маленькому достижению он не успел: описав дугу, быстрая дрянь опять метнулась в сторону своей цели. Рука Кристиана дрогнула, когда тот, в секундном порыве, протянул руку к стреле. Оказавшаяся зажатой в ладони, та ощутимо тянула за собой из-за чего приходилось напрячься, дабы не полететь следом за ней. Рыжий обратил внимание на то, как напрягся Берт, не ожидавший того, что Крис вообще осмелится сделать хоть что-то, что не похоже на его привычное растягивание времени. Энергетические щупы, охватившие стрелу, помогали удерживать её, но долго держать ту в руке тоже не стоило. Бросив взгляд в сторону Берта, Крис чуть сощурил глаза. — Ты чего это удумал делать, рыжий? — буркнул Тёрнер, в следующий миг удивленно глядя на собственную грудь, о которую несколько секунд назад разбилась его собственная стрела. Довольная улыбка, растянувшаяся на лице Криса, выбешивала Берта, что было заметно по сдвинувшимся к переносице густым бровям. Защита Тёрнера с треском была разбита стрелой, которая изначально предназначалась вовсе не ему, и это лишь сильнее его злило. — Отлично, Крис, — кивнул тренер Моу, взмахом руки восстанавливая на Берте защиту, будто бы это было для него плевым делом. Тренер Моу в целом создавал о себе впечатление весьма умелого и опытного боевого мага, но никто из студентов доподлинно не знал о том, на что он способен. Все же, в бою его никто не видел, да и в спаррингах он только наставлял, показывал базу максимально медленно, дабы студенты увидели каждую деталь и движение. Все привыкли к тому, что Моу обычно ведет себя спокойно и не позволяет излишней эмоциональности. Сейчас от движения руки тренера создавалось впечатление, будто бы ничего сложного в сплетении цельной защиты нет, в то время как многие студенты месяцами старались покрыть щитом какой-то предмет так, чтобы все было по его форме, ни меньше, ни больше. Что уж говорить о человеке. — Последний раунд и расходимся, — щелкнул пальцами тренер, чуть отходя по мере приближения Тёрнера и Флетчера друг к другу. — Слушай, ты ведь уже писал письмо своим родителям? Надеюсь, они не слишком сильно пострадали от твоего намерения стать боевым магом, м? — нарочито с сожалением произнес Берт, закольцовывая их движение. — Отвянь, Тёрнер, — рыкнул Крис, мысленно прикидывая расстояние до почти двухметрового громилы. Навалиться в рукопашный бой было бы огромной ошибкой: у Криса почти не было сомнений в том, что кулак у Берта тяжелый. Да и само название «магический» спарринг, уже останавливало рыжего от ошибки, которую очень хотелось совершить, как следует врезав по наглой роже. — Избавьте меня от этих странных игрищ, хватит тянуть время, — послышался откуда-то сбоку голос тренера. Кончики пальцев Криса начало покалывать от собиравшихся на них частиц магии. Постепенно за рыжим магом начал тянуться хлыст причудливой формы. Местами силуэт хлыста обрывался, напоминая о его нестабильности: кажется, Крис ещё не до конца мог контролировать подобные заклинания. Взмахнув рукой, Кристиан вознёс её над своей головой, после резко опуская руку. Со звонким щелчком, хлыст ударился сам о себя, так и не задев Берта, который вовремя отпрыгнул. Признаться, ловкости в бою этому парню не хватало от слова совсем, но тем не менее то, как он отбивался от заклинаний, пугало. По крайней мере то, как двухметровая гора мышц быстро реагировала на любой шорох в свою сторону, умело парируя атаки, выглядело весьма и весьма устрашающе. Хотя сам Берт говорил, что обычно его оппоненты слишком предсказуемы и медлительны, даже для него. Так, от попытки Флетчера Берту было ни жарко, ни холодно. И он всё не унимался: — Жалкое зрелище, — протянул он, бросая быстрый взгляд себе за спину, оценивая свое местоположение по отношению к толпе студентов четвертого и третьего курса. — Скажи, кому и сколько заплатили ваши родители, чтобы тебя и твоего братца взяли в эту академию? — выгибая бровь, Берт с упоением прислушался к возмущенному «Нахер иди» из толпы от которого по спине прошел холодок. Даже оборачиваться не нужно было, чтобы знать о том, что Рой наверняка сейчас переключил своё внимание с Виктора на Берта. У Тёрнера по затылку пробежались мурашки от такого пристального взгляда. Все же было кое-что, что нравилось Тёрнеру куда больше, чем соперничество с Крисом: в отличие от скупого на эмоции Кристиана, Рой куда охотнее поддавался на провокации, скалясь на любой выпад в его сторону или в сторону его брата. И все-таки сейчас реакция Криса на провокации Берта была, на удивление, куда более яркой, нежели у его брата, что было несвойственно им обоим. Кажется, одного из них Тёрнеру удалось-таки задеть за живое. Но кого? — Да когда же ты уже заткнёшься? Не тебе решать, кем я должен быть, а кем — нет! — будто бы напрочь забыв о том, что на них пристально смотрит около сорока пар глаз, Крис бросился к Тёрнеру стремительно сокращая между ними расстояние, но, как и предполагалось, ближний бой с Тёрнером, особенно когда тот сосредоточен — грубейшая ошибка. Под колено прилетел легкий пинок, из-за чего ногу скосило, и Крис начал падать. В попытке хоть как-то предотвратить падение, он машинально ухватился за рукав свитера Берта. Его лицо тут же непонимающе скривилось, но вырывать руку он не спешил. Из толпы студентов послышались смешки, тут же врезавшиеся в разум Крису. — Да прекратите же вы! Завершайте бой и не задерживайте остальных! — недовольно прикрикнул тренер. Быстро очухавшись, парень поднялся, отходя на шаг от Берта. — О, ещё вопрос: что это за бабушкины брошки у тебя с твоим братцем на шее вечно болтаются? Ещё и парные! — рука Берта потянулась к амулету. Сердце Криса в ужасе дрогнуло: этот амулет с ним всю его жизнь, а остаться без него было для парня словно бы остаться без частички себя. Да и он почему-то был уверен в том, что как только Берт доберётся до амулета, то наверняка оставит себе как трофей. — Да исчезни ты уже! — рыкнул Флетчер. И, аккурат в тот момент, когда Тёрнер сорвал с его шеи амулет, рука Криса резким импульсом ударилась о крепкую грудь Берта. Парень хотел лишь пробить тому защиту, не более, да и использовал лишь слабое заклинание импульса: оно в основном и используется только для того, чтобы пробивать щиты. Какого же было удивление Криса и толпы студентов, когда крупная фигура Тёрнера отлетела на несколько метров, болюче ударяясь о одну из стен, стоявших на тренировочной площадке ещё с предыдущего столетия. Присев, Тёрнер ошалелым взглядом окинул не менее удивленного Криса. Очевидно, произошедшее сильно пошатнуло уверенность Берта в своей полной защищенности в ближнем бою. — Закончили! Победа за Кристианом. Крис столкнулся с удивленными глазами Роя, который, кажется, не знал, что ему лучше делать: радоваться за победу Криса или ошеломленно глядеть в сторону тренера, который все равно был недоволен прошедшим спаррингом. — Амулет, Берт, он не твой, — подойдя ближе к уже поднявшемуся Тёрнеру, тренер протянул руку, в которую тут же был вложен амулет. Кажется, Крис ошибся, посчитав, что эта вещь интересна Тёрнеру в качестве трофея: тот даже бровью не повел, когда отдавал его, уже полностью сконцентрировав свое внимание на чем-то другом. Тренер Моу быстро окинул Берта взглядом, про себя отмечая, что тот, слава Создателям, не пострадал. Развернувшись, он подошел к Крису, протягивая ему амулет. Форма амулета отчётливо повторяла силуэт ворона, расправившего свои крылья. В груди ворона был закреплен изумруд, переливавшийся заключёнными в нём заклинаниями. — Искусная вещь, не теряй её Крис, — губы тренера чуть дрогнули в улыбке, когда он произнес: — И брату своему скажи, чтобы следил за амулетом. Крис тихо рассмеялся, прекрасно понимая, что именно Рою нужно следить за тем, чтобы амулет не потерялся.***
Студенты неторопливо возвращались в здание академии. Путь от тренировочной площадки до основного корпуса проходил через парковую тропинку. Академия со всех сторон была окружена лесом, но среди студентов почему-то повелось называть это место парком. Солнечные лучи пробирались сквозь зелёную листву деревьев, окрашивая тропинку яркими светлыми пятнышками. Шум голосов студентов заглушал редкое щебетание птиц и шелест листьев на деревьях, ветки которых старательно раскачивал ветер. Толпа четверокурсников и третьекурсников разбилась на определённые группки по интересам, где каждый общался приятной ему компанией. Так Крис сейчас шёл подле Джереми, Тианы и своего брата. Рой и Джереми всю дорогу от площадки с особенно ярким огнем в глазах обсуждали произошедшее на занятии по боевой магии. В особенности Джереми. — Ну надо же! Крис завалил Тёрнера! Нужно по этому поводу обязательно закатить вечеринку или вроде того: это ж какое знаменательное событие! — восторженно лепетал Джереми, по-привычному легонько ударяя Криса по плечу. Тиана шла, лишь молча улыбаясь: она была не меньше остальных рада подобному прорыву в способностях Криса. — Да ещё как завалил! Никогда не видел, чтобы Берт так по площадке летал, — идя впереди всей компании, вещал Рой. — Ты вообще представляешь масштаб того, что ты натворил? Ты точно использовал печать слабого импульса? — Да, это точно была она. Ну не мог от слабого импульса этот амбал улететь аж на другой конец площадки! — отчеканил Кристиан. За эти пару минут, что они шли, Рой уже успел надоесть ему своими вопросами по этому поводу, видимо, не до конца веря в то, что теперь в их дуэте близнецов он неумолимо отстает. Ведь раньше у них все было равноценно: Крис умный, но неспособный к ведению боя, а Рой — абсолютно неспособен к простейшим бытовым заклинаниям, зато с врожденными способностями к боевой магии. Теперь же это их равновесие пошатнулось: Крис с каждым занятием все больше набирался смелости в спаррингах и использовании разных заклинаний. В то время как оценки Роя неумолимо грозились уйти в минус. В ответ Рой лишь хмыкнул, опуская взгляд. Джереми не стал упускать возможности: — Что такое, Рой? — нарочито протягивая слова, он приобнял рыжего за плечо. — Неужто ревнуешь Тёрнера к Крису? — Иди в Тарус, Джер, делать мне больше нечего, — пихнув беловолосого в бок, Рой бросил на него хмурый взгляд, но Джереми это не испугало. Заметив хитрый прищур друга, Рой нахмурил брови. — Да что ты? А мне показалось, что между Крисом и Бертом проскочила искра, — все не успокаивался Джереми. Он уже давненько выдавал подобные шутейки не имея цели как-либо поддеть друзей. Слова Джереми в целом редко стоило воспринимать всерьез. Но почему-то сегодня весь день с его уст слетало на удивление много верных утверждений, что неслабо напрягло одного из близнецов. — Не, Джереми, ты уже откровенный бред несёшь, — подал голос Крис. — Какая искра может проскочить между ненавидящими друг друга людьми? — Ну не знаю, разная, — Джереми пожал плечами, хитро улыбаясь. Но не успел он и рта открыть, как по затылку ему прилетела смачная затрещина. — Прекращай, Джереми, — Тиана протиснулась между Крисом и Джереми, как бы создавая грань, отделявшую Криса от слишком уж сильно возбужденного Джереми. Компашка шла в потоке студентов третьего и четвертого курсов. Мимо них то и дело проскакивали вперёд такие же студенты, которые спешили на тренировочную площадку. Мимо них проходила компания первокурсниц, девушки что-то тихо обсуждали, то и дело бросая то ли кокетливые, то ли смешливые взгляды в сторону Джереми. Тот охотно отвечал им улыбкой. — Джереми, прекрати, — бурчала Тиана, также провожая девушек взглядом. — Что тебе не нравится, Ти? Я популярен у девушек, так почему бы мне этим не пользоваться? — Джереми повернулся, выгибая бровь. — Потому что это неприлично, так себя вести на людях. — Ой, да прекрати ворчать. — Джер, она права, вообще-то. Прекрати, — Крис хмыкнул. — Ты, конечно, та ещё гуляка, но совесть хотя бы не теряй. Не будь Роем. — Эй, — тут же возмутился Рой, выглядывая из-за плеча беловолосого. — Я вообще-то с девушками не флиртую на каждом шагу. — Зато с парнями общаешься получше многих старшекурсниц, — встрял Джереми, получая в ответ хмурый взгляд зелёных глаз. — Я к ним хотя бы не пытаюсь залезть в трусы, используя до смешного лживую историю про оборотня, — Рой провел по своей щеке указательным пальцем, повторяя очертания шрама Джереми. — Да не вру я, — он надул губы, оборачиваясь к Тиане и Крису, в надежде найти поддержку. Но был лишь жестоко отвергнут их улыбками. — Вот и как вас называть после этого друзьями? — Не печалься, Джер, когда-нибудь ты придумаешь что-нибудь получше истории с оборотнем, — Крис похлопал его по плечу. За это время многие студенты уже обогнали их, так что тепер квартет плелся в самом конце. До академии было не так далеко, поэтому все четверо очень удивились, услышав душераздирающий крик со стороны парка. Все как один замерли, прислушиваясь к тихому шелесту листвы. Казалось, прошли минуты, прежде, чем вскрик повторился, сопровождаясь странным, неестественным воем, совсем не свойственным зверушкам, что обитали в парке. Рой сорвался с места, прыгая в высокую траву. — Рой! Вернись! — выкрикнули Тиана и Крис, вслед рыжему. Но тот их не слушал, пусть и слышал. Он бежал в сторону звука, на ходу накладывая на себя щит и проскальзывая подошвами ботинок по траве. Зеленые глаза быстро оглядывали окружение, ища источник звука. Вскоре он совсем пропал из виду, скрывшись в тени деревьев. — Идиот, — шикнул Крис, бросаясь в темноту за Роем. Джереми, бросив по-странному блеснувший взгляд в сторону Тианы, побежал следом. Девушка, взволнованно оглянувшись, сделала один простой вывод: кажется, слышали этот крик только они. Она последовала за друзьями, беспокоясь за них больше, чем за кричавшего… Рой, проскользив со склона, огляделся, тут же прильнув к мокрой траве. Пальцы вцепились в выглядывающий из земли корень дерева. В трех-четырех метрах от него, странно изогнувшись стоял человек. Студент. Рой не знал его лично, но несколько раз видел на тренировочной площадке. Парень стоял, оцепленный полупрозрачной черной дымкой. Все его тело охватила жуткая судорога, рот его открывался в попытке прокричать что-то, но голоса слышно не было. Покрасневшие глазные яблоки едва ли не выпрыгивали из-под век. Голубые глаза взметнулись в сторону Роя и, кажется заметив его, парень попытался позвать его, попросить помощи, но не смог даже шевельнуться. Его скрутило так, будто бы это черное нечто пыталось завязать его в узел, игнорируя кости. Глаза парня закатились под веки, а изо рта хлынула вся магия, что имелась у студента. Рой, едва ли дыша, чертыхнулся, когда его тронул за плечо Крис. Следом за братом пришли и Тиана с Джереми. Теперь они все вчетвером наблюдали за тем, как нечто высасывает магию из студента. — Тень, — буркнул Джереми, будто бы боясь того, что она его услышит. — Сущность из межмирья? — пискнула Тиана. — Погоди-погоди, — Крис вскинул руки. — Ты шутишь? Настоящая? Как она оказалась в нашем мире? — Очевидно, где-то появилась брешь, — Джереми бросил взгляд в сторону побелевшей от ужаса Тианы. — Нужно ее отвлечь, бросить прикормку и спасти беднягу. — Ты предлагаешь покормить эту тварь?! — возмутился Рой, явно планировавший совсем другой метод. — Даже не смей озвучивать то, что ты придумал, — рыкнул на брата Крис, продолжая приглядываться к черной субстанции, выдавливавшей из студента магию. — Чем ее нужно подкормить, Джер? Джереми нахмурился. Тиана же, наоборот, с паникой в глазах прошептала: «Да что мы можем сделать? Нужно бежать за преподавателями!» — Кого ты позовешь? — шикнул на нее Рой. — Говори, что делать, Джереми. — Формируй световой шар, чем больше, тем лучше, Крис, помогай Рою, у нас мало времени, — впервые прислушаться к словам Джереми хотелось невероятно сильно. Сейчас, из всей их компании, он был единственным, кто, кажется, знал, как справляться с тенями. Крис не без опаски взглянул на собственные руки. А сможет ли он? Но всю неуверенность развеяло движение рук Роя. Тот уверенно, почти не глядя, формировал нужное заклинание. Шар постепенно набирал массу, но слишком медленно. Бросив взгляд на своего близнеца, Крис начал вторять движениям Роя. Световые шары, один за другим, начали появляться в воздухе, освещая близлежащие деревья, бревна и траву. Вдруг студент впереди резко дернулся, падая без сознания на землю. С его тела спала черная дымка, тут же принявшая облик пса. Джереми рвано вдохнул, не скрывая от Тианы и братьев восхищенного взгляда. Близнецы замерли, а Джереми и Тиана отошли назад, давая пространство братьям для атаки. — Насчет три, — буркнул Рой. — Раз, — начал отсчет Крис, завершая последний шар. Под пристальным взглядом тени братья поднялись с земли, принимая боевую стойку. — Два, — Рой, вытянул одну руку вперед, прицеливаясь. В этот момент тень замерла, зафиксировав свой взгляд на собиравшемся атаковать ее маге. Страх застрял где-то в горле, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. Крис в ужасе глядел на то, как трясутся его руки и как трясет руки его брата-близнеца. — Три, — стоило последней букве сорваться с губ Кристиана, как тень рывком подлетела к паре магов, так манивших ее своей магией. В тот же миг, руки Роя, формируя руны, метнули в тварь световые шары. В следующий миг тень, заприметив лакомство, брошенное к ней, переключилась на десяток шаров, состоящих из магии. И пока та лакомилась, стремительно проглатывая каждый из них, Джереми и Тиана кинулись к студенту. Но не успели они пробежать и метра, как перед их носами возник защитный купол, а в тень врезались десятки магических стрел. На сцене появился тренер Моу. — Держитесь от нее подальше! — крикнул он, вновь обрушивая на тень заклинания. Существо, почуяв куда большую опасность от Моу, короткими прыжками юркнула в кусты, скрываясь где-то среди деревьев. Моу, поняв, что та сбежала, подлетел к студенту, хватая его в охапку быстро осматривая пострадавшего. «Едва живой», — воспоминания на миг захлестнули тренера, напоминая о том, чем питаются тени и насколько они опасны для неподготовленных магов. — Живо метнулись в академию и привели сюда целителя! — крикнул он, прижимая ко лбу и груди студента руки. — У нас мало времени, ну же! — замеревшие студенты тот час же закивали, торопливо убегая в сторону тропы. Задыхаясь они бежали к академии, как вдруг Джереми схватил Роя за плечо, заставляя остановиться. Взволнованные Крис и Тиана не заметили пропажи, продолжали бежать к академии. — Они расскажут целительнице, а нам нужно найти тень, — бархатный голос Джереми вернул Роя из-под пелены страха, охватившего его там, в тени деревьев парка. — Найти тень? Ты рехнулся? Нам нужно позвать преподавателей, Джер! — взвизгнул Рой, совсем не скрывая ужаса. Джереми, плотнее сжав плечи друга, потряс того. — Приди в себя, рыжий! Если мы оставим тень так надолго, то неизвестно, скольких студентов она еще попробует на зубок, — Джереми прекратил трясти Роя. Несколько секунд он молчал, обрабатывая услышанное, взвешивая все за и против. Это звучало безумно. Рой не был сильным боевым магом, он не знал, как сражаться с тенями и, уж тем более, как их побеждать. Но страх того, что тень может наткнуться на Стеллу, которая частенько ошивается в парке, на Криса или Тиану, пока те бегут к академии, перевесил. — Как нам её найти? — Для начала найдем брешь, а там и тень подоспеет, — план был расплывчатым, но звучал как то, что всегда предлагал Джереми как очередную авантюру. А Рой, всегда поддерживающий беловолосого друга во всем, согласно кивнул, одобряя такой расклад событий. И пусть его колени до сих пор трясло, он был готов найти тень…***
Тиана и Кристиан, добежав до двери целительницы, панически начали тарабанить по дереву, призывая молодую девушку как можно быстрее оставить дела и открыть им дверь. — Что-то случилось, ребятки? — с улыбкой произнесла она. Но стоило ей увидеть взволнованные взгляды двоих, та сразу же потеряла весь свой энтузиазм. Выслушав спутанные объяснения студентов, она взяла всё нужное ей и, махнув перед глазами обоих успокаивающим заклинанием, побежала к выходу. Напоследок она лишь крикнула: «Бегите на семинар, пока он не начался». Крис позволил себе вздохнуть. Но эта расслабленность продлилась недолго. — Где эта парочка? — взревел он, не замечая рядом с ними две оторвы, что уже успели куда-то слинять. Тиана испуганно вздохнула. — Они там остались! — прикрыв рот ладонями, девушка едва ли не заплакала. — Да не остались они там, Ти! За нами же… — его голос оборвался, а осознание пришло почти сразу: — Вот же упыри. Убью обоих. — О Создатели! — воскликнула Тиана, также начиная закипать от возмущения. Теперь она едва ли испытывала только страх за друзей. Её, как и Кристиана, охватило возмущение. Кажется, в их квартете Джереми и Рой не были одарены даже зачатками мозга. — Они, что, за тенью побежали? Совсем страх потеряли! Крис и Тиана теперь стояли перед выбором: бежать за их идиотами в парк или же прикрывать эту парочку на семинаре у Огден. Но времени на раздумья у них не осталось. Поток однокурсников решил за них, утянув парочку в лекционную.***
Вот уже полчаса Рой и Джереми ползали по парку, проверяя каждый метр на наличие тени и бреши в пространстве. Джереми в двух словах обрисовал Рою все, что ему было известно о тенях, вводя рыжего в курс дела. Удивительно, но Рой понял все с первого раза и даже удивил Джереми тем, что уже, оказывается встречал теней в детстве, но лишь издалека видел их. Кажется, у них обоих было куда больше общего, чем думал Джереми. Пробираясь сквозь канавы и грязь, Рой следовал за Джереми, который, кажется, действительно знал, в какой стороне была брешь. — Джер, откуда ты столько знаешь о тенях? — наконец подал голос Рой, оборачиваясь на треск ветки где-то за их спинами. Но, кажется, Джереми этого звука не услышал, уже отвечая на вопрос рыжего. — Мне было где-то одиннадцать, когда на задний двор нашего дома забрела Тень. К её несчастью, мой отец учёный, занимающийся вопросами о межмирье. Мы с ним поймали ее и посадили в поглощающий энергию куб, который тень не могла попробовать на вкус. Забавно было в нее карандашами тыкать, когда отец отвлекался на какие-то записи! — хохотнул Джереми. Тихие зачатки смеха Роя сильно подняли настроение Джереми, помогая продолжить. — В общем. Тени питаются магической энергией. Но в чистом виде они поглотить ее не могут. — То есть им нужна она либо прямо из мага, либо из уже сформированного заклинания? — Рой нагнал Джереми. — Почти. Видишь, в некоторых местах трава и листья почернели? Вот, например, трава наку, — парень присел на корточки, пальцами прикасаясь к почерневшим травинкам, которые тут же начали осыпаться, превращаясь в безжизненную черную пыль. — Тень была здесь, проходила, попутно вытягивая энергию из растений. Они не способны впитывать ее в виде магической пыли. Поэтому наилучший способ поймать и уничтожить тень — сделать ловушку из заклинаний. — Как ты понял, что это наку? Стелла тебя уже завербовала в целители? — Рой вскинул бровь, улыбаясь. Но его улыбка быстро сошла с лица, стоило ему увидеть лицо Джереми. — Моя мать была целительницей, что-то в голове да отложилось. Дальше они шли молча… Рой ушел вперед, оглядываясь еще активнее. Ему уже наскучило слоняться среди деревьев, а посему разговор сошел на нет. Пристально взглянув на застывший силуэт мага возле дерева, Джереми слегка прикусил собственный язык, лишь наблюдая за тем, как Рой осматривается. — Кажется, мы нашли брешь, Джер, — Рой неопределенно махнул рукой, подзывая друга к себе. Джереми подбежал к рыжему, направляя взгляд в сторону, куда указывал Рой. — Да, это она. Отлично! Парочка двинулась к бреши в пространстве. В воздухе повисла дыра. Она шла уверенно вертикально вниз и совсем была непохожа на брешь, появившуюся из-за аномалии. Она была сделана специально кем-то, кто хорошо знал, как создавать бреши. По спине Роя пробежался холод. «Неужели здесь Иной? Откуда? Их же всех сослали на Забытые Земли», — Рой огляделся, но кроме него и Джереми рядом людей больше не было. Из самой бреши проглядывала лишь тьма, от которой веяло опасностью на любых расстояниях. — Что нам нужно делать, чтобы закрыть брешь, Джер? — Рой бросил быстрый взгляд на друга. — Есть какой-то способ, который нам объясняла Огден, но, честно, я его не помню, — беловолосый запустил пальцы в волосы на затылке. Краем глаза он заметил возмущение, появившееся на лице рыжего, кажется, тот сам ее не помнил или не знал и надеялся именно на Джереми. — Я знаю только самый простой. Нам нужна какая-нибудь птичка, или мышка, может, белка. Рой недоверчиво выгнул бровь, оглядываясь в поисках того, что предложил Джереми. Где-то в листве чирикнула маленькая синичка, с любопытством разглядывающая своих гостей. Не успел Джереми издать и звука, как Рой резким и на удивление тихим рывком, прыгнул вверх, хватая птицу до того, как та успела хоть что-то понять. — Птица есть, что дальше? — невозмутимость на лице рыжего рассмешила Джереми. — Ты не в первый раз ловишь птиц, да? — хихикая спросил он. Рой пожал плечами. — Проведешь детство в местах, где из живых существ только брат, бабушка да животные, научишься не только птиц ловить. Джереми осторожно взял в свои ладони испуганную птаху, подходя ближе к бреши. — Межмирье стремится к постоянству. Оно умеет защищаться от живых: стоит только чему-то живому переступить темноту, как брешь тут же затянется, будто ее и не было, — видя замешательство на лице Роя, начал объяснять Джереми. — Закон равновесия, я понял. Делай, что нужно, — Рой, к удивлению Джереми, оказывается дураком вовсе не был. За три года общения с ним, беловолосый впервые увидел его с такой стороны. Будто бы подменили. Кивнув каким-то своим мыслям, парень поднес птичку к бреши, одним движением забрасывая ее в темноту, в которой та сразу же потерялась. Брешь начала стремительно затягиваться, будто испугавшись инородного тела. Рой завороженно наблюдал за Джереми. Он затаил дыхание, наблюдая за движениями друга. — Так, от бреши избавились. Тень должна быть где-то рядом, — Джереми поднялся, отряхивая коленки от травы. Но не успел Рой и звука издать, как Джереми выкрикнул: — Рой, справа! Взгляд зеленых глаз метнулся в указанную сторону, а сердце дрогнуло, при виде новой знакомой: тень стояла чуть поодаль от них, внимательно разглядывая. — А вот и наша подружка, — буркнул Рой, чувствуя, как ужас сменяется привычной решительностью.