***
Кристиан постукивал пальцами по столу, нервно поглядывая то в сторону двери, то на Тиану, которая выглядела не менее обеспокоенной, нервно перечитывая собственный конспект. Миссис Огден, строго вышагивая перед столами, задавала вопросы студентам, уже завершая семинар. Параллельно преподаватель рассказывала о последней войне, указывая на ошибки студентов или же дополняя их ответ. Вскоре Мередит завела разговор о тенях, позволяя студентам освежить память и приготовиться к вопросам по теме. Она то и дело бросала быстрые, едва заметные взгляды в сторону Криса, не находя в лекционной второе такое же лицо. Молчание парня её напрягало, даже смущало, в некотором смысле. Обычно Крис был куда активнее на занятиях, он редко отвлекался на что-то, редко приходил неподготовленным. Но сегодня что-то было не так, что-то его беспокоило, но она не была телепатом, не могла проникнуть в мысли, сокрытые от любопытных глаз других людей в голове рыжего. Хмыкнув, она остановилась чуть поодаль от стола, за которым сидел Кристиан. Тонкие пальцы женщины были сцеплены в замок за спиной, делая идеальную осанку и подтянутую фигуру ещё более выразительными. — Кристиан, — строгий голос преподавателя выдернул парня из омута мыслей и догадок. Он поднялся с места, встречаясь со строгим взглядом серо-голубых глаз. Огден не любила, когда её не слушают, сидя при этом на самом видном месте. Их взгляды схлестнулись в недолгой битве, точно один пытался прочитать мысли другого, предугадать действия. Эта битва, незамеченная другими студентами, длилась несколько секунд, но их хватило, чтобы Крис сдался под тяжелым взглядом, чувствуя почти осязаемое бессилие. И было непонятно, от чего он был подавлен больше: от столкновения с тенью или от поступка Роя и Джереми. — Расскажите мне, каким способом вы закрыли бы брешь в пространстве? — Мередит едва слышно ударила каблуком по полу, можно было начать говорить. Крис замешкался, вновь вспоминая об этих двоих. Даже если те найдут тень, смогут ли запечатать брешь? А как избавятся от тени? Найдут ли они то, что побежали искать? Не отправятся ли следом за незнакомым Крису студентом к целительнице? Было страшно и мучительно вот так сидеть на семинаре, пока где-то в парке творится невесть что. — Сошью края бреши энергетической нитью, — ответил на вопрос он, но, видя выгнутую бровь Огден, замешкался. — Э, начну зашивать снизу вверх, потому что нижняя часть бреши — самое уязвимое ее место. Сшивать нужно осторожно и не находится ровно напротив нее — из слишком больших брешей могут выходить более двух теней. Он замолчал, показательно опуская уголки сжатых губ. Огден вздохнула и продолжила ходить перед рядами из стороны в сторону. — Верно, этого достаточно, садись. Именно поэтому поиск бреши, ее устранение и уничтожение Теней, попавших через эту брешь в наш мир, задание исключительно для боевых магов. Тем, кто боевой магией не владеет или же владеет плохо, — она бросила взгляд в сторону Криса, — приближаться ни к теням, ни к бреши не стоит. Кто мне скажет, чем питаются тени? — щелкнув каблуками о пол, Огден окинула взглядом студентов. — Терри? Послышалось недовольное ворчание с последних парт. Очевидно, кто-то невнимательно слушал и был пойман с поличным. Кристиан вернулся к своему прежнему занятию. Голос студента, отвечавшего на вопрос постепенно перестал отчетливо звучать, парень окончательно ушел в свои мысли, вспоминая насыщенный день. Утро было обычным, ничем не примечательным и не отличалось от остальных студенческих будней. Крис и Тиана успели прогуляться в библиотеку и вернуть Эйкену книги по бытовой магии и даже немного пообщались с ним, Рой и Джереми снова опоздали на первую лекцию потому что один из них проспал, а второй просто за компанию. Но потом началось веретено событий, уже вымотавших юного мага. Дуэль с Бертом и неожиданная для самого Кристиана победа в этой дуэли. Появление тени в парке, страшные картины мучений студента и испуганный взгляд целительницы, слинявшие в парк Джереми и Рой, которые не удосужились даже предупредить Тиану и Криса о своих планах, а оба не одобрили бы их план в любом случае. Все это выглядело как дурной сон, будто бы без этого всего ему жилось легко и радужно. Звон маячка, плававшего под потолком, выудил парня из мыслей. Тиана была не менее задумчивой и вымотанной, чем он. Студенты начали с шумом подниматься со своих мест, собирая вещи и общаясь друг с другом. Это была последняя пара у их группы на сегодня. Кто-то собирался подготовиться к завтрашним занятиям, кто-то отоспаться, кто-то вовсе собирался отдохнуть методами, которые порицались правилами академии. У Криса же были свои планы. С некой раздраженностью складывая вещи, парень хмурил брови и совсем не скрывал своего недовольства. — Ти, пойду-ка я найду эту парочку и размажу их по стенке, — пробормотал он, обращаясь к подруге, которая вдруг дернула его за рукав. Крис тут же остановился, прослеживая за взглядом девушки: та смотрела в сторону вошедшего в лекционную ректора. Крупный мужчина остановился подле Огден, скрестившей руки на груди. Его присутствие всегда сильно ощущалось в помещении и ни у одного студента никогда не появлялось сомнений в том, что перед ними стоит невероятно сильный и опытный маг. Он расправил немного смявшиеся рукава серой рубашки, пробегаясь желтыми глазами по группе и отмечая про себя отсутствие лишь двоих. — Попрошу вас не разбегаться и вернуться на свои места. Я задержу вас ненадолго, — громкий голос Валентайна разнёсся по помещению, заглушая даже самые тихие перешептывания студентов. Откровенно говоря, Кристиан видел ректора куда реже Роя, который регулярно залетал в кабинет Валентайна, дабы получить очередную порцию отработок за очередное опоздание или стычку с Бертом в коридоре. И сейчас, глядя на высокого мужчину, рыжий мог сказать лишь одно: настолько хмурым он его точно никогда не видел. «Он же уже наверняка знает о тени…» — мысль быстро догнала парня, напоминая о студенте, на которого напала тень, о двух идиотах, смывшихся куда-то не сказав ни слова о своих планах, а теперь ещё и о том, что в их квартете не достаёт как минимум двух членов. Крис сглотнул, садясь обратно на свое место. — Ваша группа на третьем курсе — единственная изучает боевую магию, — ректор начал издалека. На третьем курсе действительно только их группа изучала боевую магию, а также была самой многочисленной среди третьекурсников. Но на том же четвертом курсе боевых магов было раза в три больше. — Каждый год закрытая академия Ларвуд набирает студентов из разных академий на курс боевой магии. В этот раз наша академия вновь входит в число учреждений, среди которых будет проводиться отбор. Но этот экзамен будет проводиться только для третьего курса, то есть, для вас. А значит, поступят лишь немногие. Ваша сессия в конце семестра заменяется на Ларвудские отборочные испытания, но те, кто не планирует переводиться в Ларвуд или же не пройдет отборочные, смогут приступить к сдаче сессии, которую мы будем проводить отдельно после остальных экзаменов, — продолжил ректор, локтем опираясь на трибуну, стоявшую неподалеку от него. — У вас есть два месяца на подготовку и принятие решения, точные даты вам сообщат уже ближе к самому экзамену. Так что, те, кто хотят поступить в Ларвуд, — Валентайн бросил взгляд в сторону Криса, — лучше готовьтесь уже сейчас. Можете идти, — стоило ему закончить говорить, как студенты тут же вылетели в коридор. Кто-то сразу же взялся за обсуждения брошенной ректором в толпу, точно кость стае голодных собак, новость, кто-то безучастно двинул по своим делам, ну а Крису и Тиане пришлось задержаться по просьбе Роса. Валентайн стоял напротив них, внимательно изучая взглядом. Тренер Моу, очевидно, уже рассказал ему о том, что встретил их на месте происшествия. И вот, когда последний студент покинул помещение, в котором теперь оставались лишь миссис Огден, ректор, Кристиан и Тиана, ненадолго, лишь ненадолго, ректор смягчил взгляд, видя, как сильно нервничает Тиана. — Молодцы, что быстро среагировали, послушали тренера и побежали в академию за целителем. Состояние студента удалось стабилизировать, но ещё бы чуть-чуть и этот день омрачился бы чьей-то смертью, — кивнул Рос, про себя отмечая мимолетное облегчение на лице Тианы, теперь его взгляд вновь похолодел: — Вопрос в другом. Где ещё двое из вашей компании? Моу сказал, что встретил вас четверых на месте, но, оказывается, до академии добрались лишь вы. — Мы не знаем. Сами заметили, что они не с нами, только уже в самой академии, — развела руками Тиана. — Ясно, — по интонации Роса едва ли можно было точно понять, зол он, просто в бешенстве или тихо надеется на то, что две причины его головной боли не вернутся. — Тогда направьте эту парочку ко мне, как только вернутся. Хотя лучше пускай не возвращаются, проблем меньше будет, — с долей издёвки буркнул Валентайн, своей усмешкой напоминая о недавнем инциденте, устроенном Джереми и Роем. Кажется, оба потом почти неделю помогали Эйкену наводить порядок в библиотеке: для них то было высшей степенью наказания. — В любом случае, никому не говорите о том, что видели сегодня в парке, поняли меня? Разговор подошёл к концу. Криса и Тиану все же отпустили. Чувствуя на спинах прожигающие взгляды преподавателя и ректора, притихшая парочка вышла в коридор, тут же вливаясь в поток студентов, спешивших кто куда. Они отошли не так далеко от двери, как в толпе заметили две хорошо знакомые им и чем-то особенно довольные рожи. — Ах вот вы где, — почти прокричал Кристиан, тут же с кулаками бросаясь на брата и друга. — Вы хоть знаете, как мы волновались?! Чем думали вообще, идиоты? — он дубасил тех по пустым головешкам, а в ответ они лишь прикрывались руками, громко возмущаясь и пытаясь что-то объяснить. — Вы хоть не зря семинар Огден прогуляли? — встряла Тиана, все же оттягивая друга от двух несчастных и уже побитых парней. — А вы нас не прикрыли? — удивлённо спросил Рой тут же получая затрещину от Криса. — Ещё чего! Никого не предупредили и в самую гущу полезли, а вас ещё и прикрывать надо? — проворчал рыжий, принявшись вновь дубасить этого дурака. Джереми же склонился к уху Тианы, тихо сообщая: «Мы поймали тень и закрыли брешь.». Она облегченно вздохнула, хотя бы живые вернулись. Но, признаться, девушку сильно забеспокоило то, что они «поймали тень». Звучало уже так себе, но уточнять, куда они ее дели, девушка не стала, быстро переключаясь на другую тему: — К слову, — Тиана, несколько раз хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание уже почти дравшихся близнецов. — После семинара заходил Рос. Рассказал о том, что в конце семестра пройдет отборочный экзамен в Ларвуд. Из нашей академии будут на экзамене принимать только третьекурсников, — Тиана улыбнулась, замечая небольшой блеск в зелёных глазах Роя. Вот кто из их компании точно искренне радовался этой новости, ведь сам до безумия хотел перевестись на обучение в Ларвуд. Но ее предположение оказалось не совсем верным. — Ха! Тёрнер в пролете! — расхохотался Рой, радостно подпрыгнув на месте. — Да его же зависть заживо сожрёт. — Тёрнера-то? Это он скорее сожрёт тебя, чем его — зависть, — посмеялся Джереми. Рой театрально закатил глаза, поддерживая смех друга. Но радость этих двоих длилась до тех пор, пока Крис не подал голос: — А ещё Рос ждёт вас у себя в кабинете. В отличие от брата, он радовался новости об отборочных испытаниях в Ларвуд куда меньше. Тиана не заметила в его взгляде ни песчинки радости ни когда ректор объявлял об этом перед их группой, ни когда она рассказала об этом Рою и Джереми. Она думала, что радость Роя быстро передастся брату, но этого не случилось. Крис продолжал хмуриться и ворчать, судя по всему не только злясь на брата и друга за их поступок, но и обижаясь на них. А, быть может, в этом его поведении было еще что-то, что беспокоило рыжего. — Шутишь? — Джереми бросил взгляд на младшего из близнецов, в кармане которого до сих пор тихо покоился бутылёк с запертой в нем тенью. Кристиану они-то ничего по этому поводу не рассказали. — Нет. Он действительно будет ждать вас у себя. И это точно не приглашение на чашечку чая. Готовьтесь к смачным лещам, идиоты, — проворчал Крис, разворачиваясь на одних пятках, и пошёл в сторону выхода из учебного корпуса. Точно обидился. — Ладно, мне нужно увидеться со Стеллой. Вечером увидимся, — Рой махнул рукой друзьям и двинулся в сторону лестниц. — Вам же к ректору нужно, — крикнула Тиана, но рыжего уже и след простыл. По Рою можно было точно сказать, что, кажется, парня едва ли беспокоили известия о Ларвуде и приглашении в кабинет ректора. Его беспокоило что-то другое и это что-то было тайной для Тианы и даже для Джереми, который знал о их маленьком секрете, покорно хранившемся в бутыльке. Она обернулась к Джереми, который, подняв руки в примирительном жесте, признался: — Я без него не пойду получать по щам. Сходим завтра перед парами, не волнуйся. Тиана неуверенно кивнула, бросая взгляд в сторону лестниц. — Тогда, пойдем перекусим? — девушка пожала плечами. По ней было видно, что та немного поникла, то ли от того, что произошло в парке, то ли от того, что в их небольшой компании проскользнул разлад. На предложение Тианы Джереми согласно кивнул. Его самого сегодня беспокоило на удивление много вещей. Этот день точно омрачился последними событиями.***
Рой быстро пролетел по лестнице, минуя поток студентов и устроился на одном из подоконников, смирно ожидая подругу. Свет солнца, проходивший сквозь разноцветное стекло витража окрашивал кафельный пол и одежду рыжего в приятные глазам теплые цвета. Разглядывая отражение витража на плитке, Рой нащупал в кармане бутылек к тенью, отдающий неприятным холодком. И что ему теперь делать с этой тенью? Оставлять ее где-то в парке или стенах академии опасно, носить с собой тоже идея не из лучших. А идти на рандеву к ректору с тенью в кармане сродни самоубийству. «Вот же вляпался», — осознание пришло сразу же, стоило ему окончательно отойти от последних событий и прийти в чувства. Рой до ужаса был напуган и восхищён произошедшим. Разве теперь, даже с таким небольшим опытом в поиске и поимке тени, он не может полноправно претендовать на место среди студентов Ларвуда? Вот только… От чего-то в голову лезла одна единственная и навязчивая мысль, появившаяся после новости о отборочных в Ларвуд. «А оно мне нужно? Я хочу в Ларвуд? Это моя мечта?» — подобные мысли часто посещали Кристиана. В отличие от брата, он всегда был куда спокойнее, не питал каких-то сильных чувств к боевой магии, с закрытыми ушами прятался от рассказов бабушки о войне и вечно получал нагоняй от матери за очередное неудавшееся боевое заклинание. Рой был другим. Все детство с упоением слушал и внимал любым подробностям о боевой карьере родителей, всегда совал свой нос туда, куда лезть не стоило, а после по-глупому храбро влезал в очередную перепалку, пока не получал по шее от мамы. И сомнения в мечте действительно были для него в новинку. «Я хочу поступить в Ларвуд», — это то, что он твердил брату и матери, уверенно отсекая любые сомнения. Но сегодня что-то в нем поменялось… Вдруг на плечо ему упала чья-то рука, вытягивая его из мыслей, а после он увидел перед собой блондинку. Стелла с ногами забралась на подоконник, широко улыбаясь. Собранные в неряшливый пучок волосы падали ей на лоб, от чего девушка забавно морщилась. А голубые глаза ярко блестели уже привычным для Роя азартом. Эта солнечная девушка не могла не вызывать у него улыбки. — Чего такой кислый, рыжик? — девушка немного сощурила глаза. Рой, при виде подруги, тотчас же откинул ненужные мысли и сомнения, плечом прижимаясь к нагретому солнцем стеклу витража. Выбирая между тем, рассказать ей о тени в его кармане и небольшом приключении или же промолчать, парень выбрал последнее. Не нужно было ей знать этого, ведь потом она наверняка начнет копать активнее и влезет в неприятности. Уж лучше регулярно пробираться в архивы, хихикая над делами студентов, нежели втягивать ее в эту историю с тенью. — Да вот думаю, не слишком мы обнаглели? — он улыбнулся, выгибая бровь. Стела ненадолго задержала на нем свой взгляд, всматриваясь. «Не поверила» — очевидная мысль пронеслась в голове Роя, и, тем не менее, вопреки своему характеру, Стелла не стала вытягивать из друга честный ответ. Кажется, её устроил и такой. — Ой да брось ты, нас ещё ни разу не поймали. Тем более старого дворфа сейчас нет в академии, — Стелла небрежно махнула рукой, закатывая голубые глаза. — Лучше скажи… Тут один слушек пошел, — блондинка сговорчески наклонилась, понизив голос, — что Крис придурку Тёрнеру зад надрал сегодня на тренировке… Правда? — А то! Ты бы видела как он отлетел, — Рой махнул кулаками, разыгрывая перед ней небольшую сценку. — А его выражение лица, когда он понял, что произошло, мм — он с упоением вспомнил ошарашенное лицо Берта, расплываясь в улыбке. — Крис сказал, что использовал заклинание слабого импульса, но, черт, этот импульс не может быть настолько сильным, если используется на движущемся объекте. Я ему не верю. Наверняка какое-то заклинание втихаря выучил, — некоторые детали своего поведения Рой решил умолчать. Стелла довольно хихикнула, явно представляя перед глазами произошедшее. Их дружбу с Роем можно было уверенно назвать опасной. По крайней мере ни для кого не было секретом, что эти двое те еще сплетники. Как и сейчас: подоконник, на котором сидела эта парочка, обходили стороной. — Я действительно хотела бы это увидеть. Редкое зрелище, сродни появлению древнего дракона. Рой хмыкнул, бросая взгляд в сторону уходивших студентов. На втором этаже поток уже уменьшился, хотя с верхних этажей все продолжали спускаться люди. Но сами коридоры уже были практически полностью свободны. — Пойдём? — Рой спрыгнул с подоконника, оборачиваясь к девушке, которая также уже стояла на ногах и в полной готовности. Посиделки в архивах должны были помочь парню как минимум отвлечься. В этот раз они решили просто пролистать дела первокурсников, не преследуя какой-либо цели.***
Крис не успел отойти далеко от главного корпуса. Чья-то рука ухватила его за плечо, сжимая с такой силой, что, скорее всего, чуть позже там появится синяк. Рыжего впечатали спиной в одну из резных колонн, величественно возвышающихся над головами магов, входивших и выходивших из здания академии. Поток студентов не обращал внимания на то, как Тёрнер молча пытался одной лишь рукой к чертям сломать кости Криса. И, пусть от помощи последний не отказался бы, ждать её было не откуда: Рой не выпрыгнул, как черт из табакерки, как делал это обычно. Оставалось надеяться на то, что Тиана и Джереми пойдут за ним, хотя, вряд ли Берта беспокоила эта парочка. «Черт, Рой, появись где-нибудь рядом», — взмолился он, надеясь на появления брата. Но чуда не случилось. Ни один из парней не спешил начать разговор. Берт, явно чем-то недовольный, долго вглядывался в лицо и одежду прижатого к колонне рыжего, и до Криса лишь спустя несколько мгновений дошло простое осознание: Берт пытался понять, кого из близнецов выловил. И помогать ему в этом осознании Крис точно не собирался. Поэтому и продолжал молчать. Сегодня Рой и Кристиан были одеты в похожую одежду, но некоторые детали отличали их друг от друга и старший из близнецов искренне надеялся на то, что Тёрнер просто не сможет найти эти отличия. Ведь если Берт узнает его, то наверняка напомнит о недавнем своем поражении на тренировке, а если примет его за Роя, то будет легче. Наверное. В крайнем случае Кристиан всегда может ударить парня куда-нибудь посильнее и дать деру. Но небольшая надежда Кристиана разбилась в дребезги, стоило пальцам на плече сжаться сильнее… Узнал-таки. — Что-то ты не такой же смелый, как на занятии, Флетчер, — буркнул Берт. По спине Криса пробежался смертельный холодок. — Отвали, Берт, — вытолкнув из горла застревавшие слова, рыжий заглянул в карие глаза. — Тебе заняться нечем? — за три года он уже должен был привыкнуть к постоянным столкновениям с Бертом, но с каждым годом брюнет менее пугающим не становился. И даже попытки Роя убедить брата в том, что ничего серьезного Берт в стенах академии не сделает, не помогали. — Заткнись, мелочь. Наверняка уже всем растрепал о том, что по чистой случайности смог меня повалить, — Берт не повышал голос, очевидно не желая признавать своего поражения. — Как ты, демоны Таруса, это вообще сделал? Едва ли хлыст нормальный создать можешь, а тут такое. — Да пошел ты! — Крису было неприятно слышать дольки правды, слетавшие с уст Тёрнера. — Чего ко мне прицепился-то, если боишься, что о твоем поражении узнают? Иди Роя лови, это у него язык длинный, мне незачем убеждать всех в своей победе. Я итак знаю, что ты проиграл, — Крис попытался скинуть с плеча чужую руку. Не вышло. — Нихера ты не знаешь, придурок. Тебе просто пове- Крис дернул ногой, ударяя четверокурсника по колену. — О Создатели, просто отстань от меня уже! — он вновь попытался скинуть чужую руку с плеча. В этот раз у него это получилось. Сразу же юркнув куда-то в толпу, рыжий дал деру, уже не чувствуя на себе чужого взгляда. Берт все же слишком легко его отпустил. Действительно решил, что заставить Роя прикусить язык куда важнее, чем устраивать разборки с Крисом. «Рой, пожалуйста, успей рассказать хотя бы Стелле, до того, как он вырвет тебе язык или закопает где-нибудь на тренировочной площадке», — Крис, наконец отбежав от академии, остановился и попытался отдышаться. Так быстро он еще не убегал. Ему понадобилось несколько минут, чтобы выровнять дыхание и уже спокойно пойти в сторону общежитий. Вечер Крис провел за подготовкой к завтрашним занятиям. Сегодняшние события оставили тяжёлый осадок, который мешал сосредоточиться и прокручивал перед глазами все то, что он видел сегодня. Отложив последний на сегодня учебник, парень поднялся из-за стола и устало завалился на прохладную кровать. Усталость наконец дала о себе знать, неприятно сводя мышцы и отдавая тихой болью в голову. Прикрыв глаза рукой, он вспомнил лицо студента затянутое черной материей. Жуткое зрелище, до сих пор вызывающее отвращение и страх. Это ведь то, с чем сталкиваются боевые маги, то к чему нужно быть готовым. Но как к такому приготовиться? Крис не смог дать ответа на собственный вопрос, быстро провалившись в сон. То был кошмар, мучивший Флетчера всю ночь, а по пробуждению он помнил лишь набросившуюся на него тень.***
Уже утром следующего дня, сонные Джереми и Рой стояли перед ректором. Тихое тиканье часов нагнетало и без того мрачную атмосферу. Валентайн не стал спрашивать, почему те не явились к нему вчера, хоть миссис Огден и видела обоих в стенах академии после занятий. Тень Рой ещё вечером спрятал в своей комнате, все же надеясь на то, что руны продержатся до тех пор, пока он не придумает, куда деть пленницу. — И что же вы двое, герои наши, делали в парке после того, как Моу сказал вам позвать Патрицию? — ректор, опираясь поясницей на стол, скрестил руки на груди и внимательно разглядывал лица парней. — Ну, мы подумали, вдруг тень не смогла убежать далеко и кто-то ещё мог пострадать… — начал Джереми, но его тут же прервал Валентайн. — Ведь вы посчитали, что справитесь с этим куда лучше, чем Моу, да? Куда ему до вас! Вы же все уже знаете и умеете, да, Рой? — ректор нахмурился, глядя на рыжего, который сегодня с самого утра молчал. — Может ты придумаешь оправдание получше? — Мы действительно собирались лишь проверить, — Рой поднял голову, встречаясь взглядом с глазами Валентайна, — Если бы встретили тень, то побежали бы за тренером или кем-то из преподавателей, — Рой откровенно врал. Врал без страха быть пойманным на этой лжи. — Но вы никого не встретили? — Ректор недобро улыбнулся. — Ага. — А как же сбежавшая тень? Ее вы тоже не встречали? — Нет, мы ничего не нашли, — теперь уже подключился Джереми, поддерживая Роя. — То есть вы не отрицаете того, что ослушались тренера и поперлись геройствовать? У вас двоих мозги имеются или вы ими обделены с рождения? Ректор нахмурил брови. Он не верил ни единому их слову. Моу и ещё несколько преподавателей весь вечер проверяли каждую травинку в парке, но так и не нашли ни тени, ни бреши, ни даже следов темной магии. Ничего не было. А сбежавшая тень будто бы испарилась или же сразу вернулась в брешь. Но странным было то, что на весь парк они больше не нашли ни одну тень, что странно. Если брешь и была, то маловероятно, что из нее вышла только одна тень. Разве что, если это не проказы Иных, но такое было маловероятно, пусть и возможно. Но Рос до последнего надеялся, что этот вариант так и останется маловероятным. А лучше невозможным. А двое студентов, шарившихся в лесу и теперь наотрез отказывающихся говорить правду, ситуации отнюдь не помогали. — Вы идиоты, парни, натуральнейшие. Проваливайте с глаз долой и больше не суйтесь в этот парк, поняли меня? Узнаю, что вы там шлялись — с обоих шкуру сниму. Вы у меня всю академию ватными дисками до блеска отмоете, поняли? Брысь отсюда, — мужчина недовольно кивнул в сторону двери, сверля взглядом спины студентов. — Я не верю ни единому вашему слову, — бросил Рос им в спины и с тяжёлым вздохом опустился в кресло с тёмно-синий обивкой: — Весь в мать пошел.***
Рой и Джереми отошли от кабинета ректора подальше. Только стоя возле лестницы они выдохнули. Валентайн держал их в кабинете с самого утра, пытаясь вытрясти из них хоть что-то, но оба не стали признаваться в том, что поймали тень и запечатали брешь. Говорить об этом человеку, в глазах которого они видели собственную смерть, иными словами — отчисление, было страшно. Куда страшнее, чем бродить по лесу и ловить беглянку. У лестницы также стояли Тиана и Крис, читая какие-то свои конспекты и тихо обсуждая что-то. — Ну что, когда лучшие уборщицы академии вновь приступят к работе? — Крис поднял смешливые зелёные глаза на подошедших парней. — Точно не сегодня. Рос нас помиловал, — Джереми оперся локтем на резные перила лестницы и заглянул в конспект Тианы. — О нет, не говори, что у нас практическая по алхимии. — У нас практическая по алхимии, — Тиана ответила быстро, даже быстрее, чем рассчитывал Джереми, который сразу же скорчил страдальческое лицо. — Вы даже не готовились, да? — Мы о ней даже не знали, — Джереми бросил взгляд в сторону плавающего под потолком маячка. Хоть бы сегодня заклинание вдруг обнулилось. — Куда уж вам, — Крис сунул брату в руки свой конспект, взглядом приказывая: «Читай», Рой не сопротивлялся. — Если повезёт, мы будем сами разделяться на пары, но, скорее всего, нас как обычно поделит мисс Лайманн. Так что тебе лучше тоже пробежаться по конспектам, Джер. — Тиана, ты же мне поможешь, даже если эта старая карга нас разделит? — Джереми почти лег на девушку со спины. — Только если будешь сидеть недалеко, — не отрываясь от чтения, ответила Тиана. В их компании у нее был самый высокий балл, что часто спасало парней от провала. — Идёмте в аудиторию, занятие скоро начнется, — Крис взял брата, усердно читавшего конспект (наверняка ни слова не понимая), под руку и двинулся дальше по коридору. Тиана и Джереми пошли следом.***
Магическая Академия им. Ахая Ноела (несколько дней спустя)
Прошла пара дней. Вернулась привычная студенческая рутина, прерываемая лишь воспоминаниями о дне встречи с тенью. По академии ходили лишь слухи, но никто из компании Кристиана не решался высказаться кому-то из студентов по этому поводу, чтобы их подтвердить или же опровергнуть. Голос разума в лице Тианы почти каждый час повторял парням: «Если ректор ничего не сообщает, значит проблема уже решена». Первые несколько раз звучало неубедительно. Но чем чаще девушка повторяла эти слова, тем охотнее они хотели ей верить. Даже несмотря на то, что они видели тогда в парке, думать о том, что где-то в парке академии бродят тени и выискивают себе жертв, не хотелось. По крайней мере, проще было просто положиться на ректора и остальных преподавателей. Дело близилось ко сну. Рой и Джереми что-то бурно обсуждали в гостиной курса с ещё несколькими студентами других направлений. Кажется, говорили о какой-то вечеринке, но ничего точного Кристиан так и не услышал. Тиана давно ушла отдыхать — завтра не было занятий и девушка позволила себе немного выдохнуть. Эти несколько дней она занималась в несколько раз усерднее обычного. И, если Рой и Джереми нашли успокоение и отвлеклись от страшных воспоминаний с помощью общения и организации очередной пирушки, то Тиана нашла его в учебниках и дополнительных книгах и занятиях. Крису же баланса найти не удалось. Что в первую ночь, что в последующие, его беспокоил один единственный кошмар: скрученное тело студента, охваченное тенью, умирающее у него на глазах. И в этих снах он не бежал за целителем, не пытался спасти бедолагу, он стоял, приклеившись к земле, и в ужасе наблюдал. Наблюдал до тех пор, пока тень не набрасывалась на него, а после он просыпался в холодном поту. В этом сне не было ни Джереми, ни Тианы, ни тренера. Не было и Роя. И сколько бы во сне он не искал брата, найти его не мог. Вот и сейчас парень ухватился за сонное зелье, которое ему любезно одолжила Тиана, в надежде на то, что оно наконец подействует и продолжительный кошмар прекратится. Но, стоило ему уснуть, как на грудь тут же что-то сильно надавило. Все тело свело, будто бы в судороге, на грудь давило невидимое нечто, а голова раскалывалась от боли. В ушах неприятно звенело. Все попытки Кристиана подняться или хотя бы пошевелиться были неудачными. Спустя время звон в ушах отошёл на задний план, позволяя пробиться незнакомому, но в то же время почему-то вызывашему дежавю, голосу. — Кристиан! Кри- — тишина. Ненадолго голос прервался, вновь уступая место неприятному звону. Тяжесть с груди никуда не ушла, хотя руками теперь двигать было проще. — Крис, мальчик мой, ты слышишь меня? — теперь голос звучал намного яснее и Крис, на удивление, спокойно повернул голову, оглядывая комнату и собственное тело. Ещё пару секунд назад он не мог и пальцем пошевелить, а теперь протягивал руки к груди, где до сих пор чувствовалась тяжесть. Пальцы коснулись непривычно горячего амулета, давившего на грудь. «Это из-за него?» — Парень попытался снять с шеи амулет. На это он потратил несколько минут, морщась от неприятного звука в ушах, покрываемого голосом мужчины, который так отчаянно пытался достучаться до него. Когда амулет был зажат в ладони и более не висел на шее парня, тяжесть моментально пропала. Ее виновником точно был амулет, немного остывший в руке рыжего. Теперь Крис сидел на кровати, будто и не спал вовсе. — Кто здесь? — парень огляделся: в комнате был только он. — О, Создатели, ты меня слышишь! — радостный мужской голос приятно мазанул по ушам. Он точно где-то его слышал. Только сейчас парень заметил, что его комната несколько отличалась от той, которую он помнил. Лёгкое голубое свечение озаряло небольшую комнату. Магические частицы были видны лучше, чем когда-либо и метались из стороны в сторону, словно кто-то пытался использовать заклинание, но они не находили мага, тревожившего их, а за окном, вместо привычного пейзажа и звёздного неба, была размытая лужа из звёзд. Но больше никого в комнате не было. Источник звука шел из стен или же был в его голове? — Прости, что все это так скомканно, но у нас мало времени, Крис, — мужчина продолжил уже менее восторженно. — Заклинание слабое и связь тяжело удержать. Поэтому просто выслушай меня, прошу: не доверяй никому, кто-то пытается навредить тебе, Крис. Слышишь? Будь осторожен. Я свяжусь с тобой, как только смо- Голос прервался. И стоило этому голосу исчезнуть, как Крис тут же подскочил на кровати. Было уже утро, голова болела похлеще, чем при похмелье, а вся постель была скомкана, будто бы он во сне метался по всей кровати. Солнечные лучи напрямую не попадали в комнату парня, но тем не менее мягкий свет все же смог развеять остатки странного сна, немного расслабляя колотившегося парня. — Что это было? — Крис коснулся рукой мокрого лба. — Наверное, не стоит больше пить то зелье, — он хотел было скинуть все на действие сонного зелья, но в зажатой в кулак руке вдруг что-то кольнуло. Парень удивлённо взглянул на сжатый в ладони амулет. Похоже, во сне Крис действительно сорвал его с себя, кажется, немного повредив крепление. — Дьяволы. Точно не стоило пить то зелье, — рыжий попытался застегнуть повреждённый крючок, но этого у него не вышло. «Может, у Роя есть пара лишних?» Встав с кровати, он стянул с себя мокрую от пота футболку, твердо решив, что после душа заглянет в библиотеку академии и поищет в книгах по алхимии что-то об этом сонном зелье. «Наверняка просто побочный эффект», — уверял себя рыжий, просто завязывая шнурок амулета на узел. «Пока так», — Рой наверняка до сих пор спал, хотя, быть может, новость о вступительных в Ларвуд могла бы заставить этого лентяя лишние пару раз потренироваться. В любом случае, до полудня искать того было бесполезно, а значит, Крис может уделить достаточно времени поиску нужных ему книг.***
К своему несчастью Эйкена в зале библиотеки, он не нашел. Поправив смявшиеся рукава серой водолазки, Крис деловито огляделся. Отсутствие фавна в библиотеке, конечно, немного осложняло и замедляло поиск нужной книги, но Крис хотя бы знал, где находится стеллаж с книгами и учебниками по алхимии. Проходя мимо стеллажей и секций, парень оглядывался вокруг: утром в библиотеке можно было застать лишь пару студентов, которые либо активно что-то учили, либо выполняли какие-то поручения преподавателей, а в утро выходного дня здесь можно было встретить разве что только самого Эйкена. Крис относился к тем студентам, что по утрам в библиотеку заходили, чтобы найти нужные для обучения книги. Тишина обычно умиротворяла и помогала сосредоточиться: редкие утренние посетители библиотеки уважали друг друга и соблюдали гробовую тишину. Кристиан без приключений дошел до нужного стеллажа, пальцами проводя по корешкам книг. Он не был уверен, какую именно книгу ему стоит взять: парень не был хорош в алхимии и уж тем более никогда не готовил сонного зелья. Несколько минут поиска среди книг казались ему целой вечностью, а ведь он пробежался лишь по паре нижних полок. — Вот блин, — парень сонно потёр глаза, тихо бормоча себе под нос. Из-за странного сна он до сих пор чувствовал усталость. Даже холодный душ не помог ему взбодриться. Откуда-то справа послышались осторожные шаги, а следом за ними Кристиана окликнул чей-то мягкий голос: — Нужна помощь? — светлые карие глаза, хотя цвет радужки больше напоминал чистейший янтарь, пытливо разглядывали сгорбившегося Флетчера. — Артур, — Кристиан расплылся в улыбке, кое-как вспоминая парня. Они иногда пересекались на некоторых общих парах, несколько раз даже общались. И, пусть друзьями они не были, Артур казался ему хорошим и начитанным парнем. Кажется и он сам обрадовался тому, что рыжий помнил, как его зовут. — Не знаешь, в каких книгах есть описание побочных эффектов сонного зелья? — Крис выпрямился, поравнявшись взглядом с магом. Такое стоило спрашивать у Эйкена, а не у такого же студента, как Крис, но выбирать не приходилось. Да и отчего-то казалось, что Артур не подошел бы, если бы не знал, какие здесь есть книги. Артур коснулся тонкими пальцами собственного подбородка, будто бы вспоминая что-то, а после кивнул. — Есть несколько, — парень вручил рыжему стопку книг, которые, видимо, сам собирался прочитать (или уже прочитал, трудно было сказать), а после принялся рыскать по полкам, сосредоточенно перебирая книги. Ему понадобилась всего пара минут, чтобы найти нужные Кристиану учебники. — Вот, здесь должно быть то, что тебе нужно, — они обменялись стопками книг. — Проблемы со сном, да? Попробуй как-нибудь сходить к Патриции. Может, она сможет помочь лучше сонного зелья, — Крис, сжал губы, не зная, улыбаться ли ему или же хмуро вспоминать кошмары, преследовавшие его несколько ночей. Эта небольшая забота была приятна ему. — Обязательно загляну, спасибо за помощь, — рыжий все же улыбнулся парню, прежде, чем сесть за один из столов. Какое-то время он чувствовал на себе его взгляд. Но Артур довольно быстро убежал куда-то вглубь библиотеки. Кристиану же предстояло найти ответ на волнующий его вопрос.