Обрести Крылья

День был невыносимо жарким. Солнечные лучи – новые орудия пыток мрака, не иначе – заползали даже в самые укромные уголки квартиры, где отродясь не бывали, и упорно, предательски преследовали Эссиорха, заставляя того бесцельно слоняться по дому в ожидании вечера, завершая очередной круг от кухни до дивана со стаканом воды в руке. Ожидание было нестерпимо долгим. Секунды тянулись одна за другой, словно рязинка, растянутая до невероятных размеров. Хранитель не привык и не умел ждать, что свойственно, пожалуй, многим бессмертным и могущественным существам. Сейчас же единственное, что оставалось Эссиорху в данный момент – ждать, мучительно и долго, надеяться и мечтать. Хранитель не может существовать без подопечных. Потеряв одного – из-за смерти, отобранных крыльев или по обоюдному отказу от «сотрудничества», - он тут же получал другого. Хранитель – существо, по сути, бесправное и напрямую зависящее от своего подопечного, как считал каждый из них. Возможно, это было правдой. Ведь ни один Хранитель не мог покинуть своего Неба без прямого указания, не следуя за своим подопечным, а просто так, по собственной прихоти. Вот и Эссиорх не мог. Придя сюда вслед за Дафной, он по всем правилам сразу же после «отречения» девушки должен был последовать сначала вслед за Троилом в Эдем, а потом и на всех порах мчаться к своему начальству, дабы ему подобрали еще одного нерадивого стража. Но Эссиорх не сделал этого. Он остался «внизу», в мире простых смертных. Не мог уйти, не поговорив с Улитой. Не услышав таких нужных ему обещаний, пусть даже и ложных, что она будет ждать хоть сотню лет и обязательно дождется. У Эссиорха никогда не было эйдоса, но он чувствовал себя так же, как и любой обычный человек, лишенный чего-то дорогого. Внутри, где должна быть душа, было пусто и мрачно, что-то темное, сосущее и тянущее из него жизненные соки одолевало Хранителя. Его связь с миром стражей, как и у Дафны когда-то, начинала таять медленно и неотвратимо, но Эссиорх еще не понимал и не желал понимать этого. Ему нужно было уйти, как можно скорее покинуть землю… но это было невозможно. Хандра, охватившая его, противный и упорный зной обычного летнего дня, отбивающий всякое желание жить, колыхало что-то черное и мрачное в Эссиорхе, настраивало его на совсем не те мысли, какие хотелось бы. Вспомнилась Дафна, веселая и юная девчушка, которой не было даже четырнадцати тысяч – пустяковый возраст для стража Света. Вспомнились парящие хвосты, наивная и даже немного смущенная улыбка, ее веселые, добрые глаза – такой она предстала перед Эссиорхом в первый раз и такой осталась в памяти. Вспомнилась и Улита, становившаяся добрее и светлее рядом с ним, а потом… Громкий и визгливый голос дверного звонка нарушил тишину и гармонию квартиры, оторвал Эссиорха от его мыслей и переживаний, несколько не свойственных стражу Света, и заставил приподняться. Хранитель мотнул головой, отгоняя от себя непрошенные мысли и поспешил открывать незваным гостям. На пороге обнаружился Меф, слегка помятый и дерганный, озирающийся по сторонам, словно готовый в любую секунду отразить атаку. Рядом с ним стояла смутно знакомая рыжеволосая девушка, но сколько Эссиорх не силился, вспомнить ее не мог. Возможно, они сталкивались на Большой Дмитровке в резиденции Мрака, может, она была какой-либо значимой фигурой в мире Стражей, может… Нет, Хранитель никак не мог припомнить, откуда он может знать эту рыжеволосую особу. Буслаев внимательно, чуть прищурив глаза, осмотрел Эссиорха и кивнул каким-то своим мыслям. - Привет, - вдруг буркнул он как-то зло и насмешливо. – Давно не виделись, Эссиорх. Я думал, ты уже в Эдеме, - несколько секунд напряженно разглядывая Хранителя и, должно быть, ожидая от него каких-либо действий, продолжил: - Пустишь? - А, да, - Эссиорх чуть посторонился и махнул рукой в сторону гостиной, показывая, куда лучше проходить. Впрочем, Мефу не нужно было ничего говорить, он и так уже вполне уверенно развалился на диване, словно был у себя дома. Его спутница, проходя мимо Эссиорха, смущенно улыбнулась ему, но ее зеленые глаза горели решимостью и еще чем-то неуловимым, непонятным… Девушка была скорее симпатична, нежели красива; обычная, ничем непримечательная девчонка, каких немало на улице столицы. А в старых, порванных не из-за моды, а из-за времени джинсах и какой-то старой, вылинявшей футболке со стершемся рисунком, растрепанная и без макияжа она и вовсе превращалась в серое, неприметное пятно в толпе прохожих, выделяясь лишь ярко-рыжими волосами. Эссиорх быстро отвернулся и обратил свой взор на лестничную клетку: убедившись, что все в порядке, он захлопнул в дверь и прошел в гостиную с неспокойным сердцем. Тучи сгущались над ним и сулили уйму неприятностей. Хмурые и серьезные лица посетителей вызвали у Эссиорха странное желание скрыться в неизвестном направлении. Да, надвигалось что-то страшное, как подсказывала Хранителю его верная интуиция. - Что случилось? – сразу же начал Эссиорх, не желая тратить времени на взаимные расшаркивания. «Даф на тебя нет», - захотелось добавить ему, но в присутствии рыжеволосой особы эта реплика была неуместной. - Почему сразу что-то случилось? – возмущенно воскликнул Буслаев. – Черт возьми, Эссиорх, разве я не могу зайти к старому другу просто так, попить чайку и поговорить о старых знакомых, о нем самом и его дальнейших планах! Может, я хочу послушать твое мнение о моем недопустимом и глупом поведении или совета попросить, в конце концов!.. - Просто так ко мне заходила только Дафна, и то очень редко, - спокойно парировал Эссиорх, замечая, как девушка касается руки бывшего наследника мрака уверенным, но беспокойным и торопливым движением. Пожалуй, именно эта незнакомка в их компании была наиболее обеспокоена и серьезна. У Эссиорха даже возникло ощущение, что Меф не до конца понимает всю опасность… или о чем там у него хотят спросить? Вряд ли у них все светло и безоблачно. Даже Хранитель, оторванный, по сути, от света и обитающий в одиночестве, чувствовал, что надвигается нечто жуткое и опасное. Меф же вполне мог быть в центре происходящего, учитывая его умение влипать в неприятности и особое внимание на него со стороны Света и Мрака. Прищурив глаза, Эссиорх вновь посмотрел на девушку. Нет, он явно видел где-то эту особу или по крайней мере слышал о ней. Даже несмотря на банальную и серую внешность, в ней чувствовалась сила, особенно сейчас, когда она была собрана и сосредоточена. Рыжеволосая явно была магом, на что указывало кольцо с проскакивающими зелеными искрами, но магов явно сильным или… не совсем магом? - Может, ты нас познакомишь? – Эссиорх с ожиданием уставился на бывшего возлюбленного его бывшей подопечной. - Ах да, - Меф даже смутился. – Таня, это Эссиорх, я тебе о нем рассказывал, Эссиорх, это Таня и… думаю, она лучше тебе объяснит, что происходит, чем я. Эссиорх приподнял брови, тем самым безмолвно озвучивая свой вопрос, и перевел взгляд на Таню. - Меня зовут Таня Гроттер, - со вздохом произнесла она, несколько приподнимаясь и сжимая кулаки, - и вы, наверное, обо мне слышали. – Эссиорх кивнул, показывая, что эту фамилию слышал и объяснять больше ничего не нужно. Между тем девушка продолжила. – Надеюсь, вы также слышали о Стражниках, и мне не придется ничего объяснять? Про Стражников Эссиорх тоже слышал, но краем уха и очень давно, поэтому объяснять ему было нужно. - Это маги, ставшие стражами? – уточнил он. – Только, откровенно говоря, я мало что помню и пока мало что понимаю. Таня вскочила со своего места и подошла к окну, нервно сжимая край своей футболки. За окном простиралась Москва, в которой она прожила десять долгих лет, училась и росла. Но вот этот самый город, растянувшийся и поглощающий в себя все больше и больше людей, был чужим, холодным и пустым для нее. Районы типичных хрущевок, иногда разбавленных новостройками, парками отдыха, помпезными зданиями администраций, районы скучные и даже вроде знакомые, прямые и простые, как пять пальцев, не навевали приятную грусть детства, а лишь отталкивали, блекло серели на фоне того же Тибидохса или Лысой Горы. Пейзаж за окном был до унылого прост, но Таня все равно не отрывала от него глаз, собираясь с мыслями, просто не зная, о чем рассказывать. Задумчиво разглядывая кое-как валяющиеся запчасти, из которых наверняка можно было собрать новый мотоцикл, она начала говорить. - Тут сложно рассказать в двух словах. В общем, в переломные для света и мрака моменты, когда одна из сторон вырывается вперед, один из магов, чаще всего отличающийся силой, получает в дар магию стражей той стороны, которая проигрывает и уравновешивает обе стороны. Отличаются возможностью использовать как магию Стражей, так и обычную светлую или темную магию и феноменальной удачливостью. На них ведется особая охота, причем если магия человека ярко выражена и постоянна, его стремятся убить, а если это возможно, то перетащить на свою сторону, - нудно, как зазубренную лекцию, рассказывала Таня торопливо, но в то же время тщательно подбирая слова. – Светлый маг получает в дар крылья и флейту, темный – дарх и меч. Но бывает так, что направленность Стражников сразу неизвестная, и ему достаются один атрибут темной, а второй атрибут светлой стороны. Или вообще только одно, но связанное как с Мраком, так и со Светом. Тогда он проходит долгий путь по поиску себя, который я описывать не буду. Скажу только, что я именно такая… И мне нужна ваша помощь. Эссиорх с интересом прослушал объяснение девушки и решился задать вопрос: - Какова причина этой неясности? Гроттер грустно усмехнулась. - Нет предрасположенности к определенному типу магии. Я училась как на светлом, так и на темном отделении… Кольцо Тани, до этого казавшееся Эссиорху лишь проводником энергии, выплюнуло зеленую искру, щелкнувшую девушку по носу, и по комнате прокатился недовольный старческий голос: - Дщерь Гроттеров, ты так и не поняла. Ты Стражником стала именно потому, что можешь использовать красные искры для своих заклинаний. Но основная причина твоей неопределенности такова: грань между силой и слабостью слишком тонка, и даже магия не в состоянии понять, кто сейчас нуждается в твоей помощи, Свет или Мрак. Поэтому она спихнула свои обязанности по определению этого на тебя, stultus viventem. Хранитель с интересом посмотрел на магический артефакт. Конечно, в мире Стражей подобная магия не была чем-то удивительным, и разговаривающие предметы Эссиорху видеть приходилось, его скорее заинтересовала личность говорившего. Биографию Гроттер он знал плохо, но о ее наиболее известных родственниках слышал. Более того, он прекрасно понимал, что то, что обыденно для стража Света, для обычного мага могло оказаться результатом многолетнего и кропотливого труда. Ситуация складывалась очень странная и забавная как для самого Хранителя, так и для его гостей. Здесь, в небольшой и полупустой гостиной, в этот душный июньский день, когда вся Москва изнывала от жары и молила о спасительном дождике, разворачивались события мирового масштаба. Впрочем, даже не мирового – скорее, вселенского, ибо мир Стражей слишком масштабен и серьезен. Эссиорх проникся серьезностью происходящего и окончательно отбросил хандру, прикрыл глаза и задумался над тем, что только что услышал. Кто не хочет поучаствовать в чем-то настолько значимым, что даже главы обоих сторон вмешиваются в это дело? Среди людей вряд ли найдется такой. Но Эссиорх – не человек, а страж Света, бескорыстный, добрый и светлый до мозга костей. От него зависело чуть ли не все. Именно он, жалкий, почти отделившийся от Света Хранитель решал, кому достанется серьезнейшее преимущество в виде Стражника, решал будущее всего мира. О самих Стражниках он, как и всякий страж, знал не очень много. В конце концов, он даже не имел возможности лично познакомиться с одним из Стражников, ибо на земле был в последний раз еще задолго до величия Древнего Рима, а Эдем так и вовсе никогда не посещал. Так или иначе, Таня была первым Стражником, с которым ему довелось общаться, и это было очень странное явление. - Эй, Эсечка, - вдруг гаркнуло что-то прямо над его ухом. В говорившем тут же был опознан Мефодий. – Я, конечно, жутко извиняюсь, но для Мрака мы сейчас персоны нон-гранта, и Лигул за то время, что мы находимся здесь, мог уже вычислить наши координаты. Поэтому поднапряги свои извилины и додумывай скорее. Эссиорх встрепенулся и вновь серьезно посмотрел на посетителей. - Что требуется конкретно от меня? – поинтересовался он. - Ритуал. Жутко сложный и очень важный, - коротко сообщил Меф. Таня вернулась на свое место и дополнила ответ Буслаева: - По хорошему, Стражник должен побывать как в шкуре стража Света, так и стража Мрака, а потом, как любит выражаться мой учитель, «пойти за своим сердцем ищущим и прийти к силе своей данной». Иными словами, процесс своеобразной «инициации» для такого Стражника, как я, очень долгий и муторный, но мне он не подходит… Дело в том, что тратить годы, чтобы познать себя и обе стороны магии, мне никто не даст, убежище, каким бы надежным оно не было, может быть обнаружено в любой момент, поэтому… это единственный выход. Любой страж, Света или Мрака – не важно, может провести что-то вроде ритуала, в результате которого я получу, скажем так, проводников из мира Стражей. А потом уже я сама должна больше разобраться, что мне больше нравится, что мне подходит и куда мне идти. И… обратиться мне больше не к кому. Знакомых стражей как-то нет. Поможете? Эссиорх выслушал ее очень внимательно и понял, что ситуация серьезнее, чем он думал раньше. - Ты понимаешь, что я не совсем страж? – поинтересовался он. – Я Хранитель, это совсем другое. Тем более, я должен быть в Эдеме, чтобы не стать обычным человеком, получить нового подопечного, а потом уже вернуться на землю, причем не сразу, а после довольно долгих проволочек. То есть, уверена ли ты, что ритуал сработает? Быть может, вам лучше обратиться к кому-нибудь другому. - Чтобы обратиться к кому-нибудь другому, надо этому кому-то доверять, Эссиорх, - Меф встряхнул головой. - Вы… поможете? - В случае неудачи, с тобой ничего не случиться, - добавил Буслаев. – Только если с нами. Эссиорх сглотнул и, вскочив на ноги, быстро вышел из комнаты. Рациональный, привыкший взвешивать каждое свое решение Хранитель не мог просто так кинуться в омут с головой, как бы ему не хотелось помочь. Да, ситуация была настолько важная, что любое его решение было заранее неправильным. Эссиорх не знал, что ему делать. Возможно, в его гостиной сейчас сидело будущее оружие Мрака, и Хранитель прекрасно понимал, к чему может привести подобный исход событий. Лигул, получивший в свое распоряжение Стражника, не остановился бы до тех пор, пока не смел Свет и не уничтожил его окончательно. У Стражника нет особой силы, но у него есть удача, а Мрак, на стороне которого такой козырь, - серьезный противник. Несокрушимый даже. Между тем, Свет нуждался в Стражнике не меньше Мрака. Напряжение между двумя силами росло долгое время и в скором времени могло вылиться в битву, которая уничтожила бы весь мир. Не это ли событие предсказали лопухоиды? Эта Гроттер, выбери она Свет, могла бы оттянуть неизбежное начало конца, возможно даже на долгие годы. Сзади раздались еле слышные шаги, и Эссиорх, обернувшись, увидел Мефа. - У нас нет времени, - вновь напомнил он и замер, ожидая ответа. - Я согласен. Что я должен делать?

***

Конечно, описание обряда никогда и нигде не публиковалось. Да и не обряд это был, не ритуал, а что-то вовсе непонятное и невообразимое. Таня внимательно выслушала объяснение Филактета, но тот выражался настолько туманно, что девушка мало что поняла. Объяснять повторно призрак не любил, поэтому каких-либо разъяснений Гроттер так и не получился. Поэтому как Эссиорх собирается сопровождать ее «к вратам Ада и Рая», она так и не поняла. Лишь увидев знакомые створки Жутких Врат Тибидохса перед собой, Татьяна наконец осознала, что это значит. У Тартара было много входов, но увиденное ей место им явно не было. Гроттер недоуменно огляделась. Да, она однозначно находилась в знакомом подвале ее любимой школы, а перед ней были Врата, задерживающие Хаос и отгораживающие нормальный мир от него. Девушка осторожно приблизилась к Жутким Вратам, слыша, как за ними завывает Хаос, и только сейчас увидела, что на неизвестно как появившейся ручке, казавшейся раскаленной до предела, что-то висит. Дарх! Тот самых дарх, бессменный атрбут любого Стража Мрака! Против своей воли Таня потянулась к этой мерзкой штуковине, которая, казалось, чувствовала приближение своей будущей хозяйки и дрожала в нетерпении. Рука сама схватила дарх, нежно, словно это был хрустальный сосуд, а после сжала в руке и резко дернула на себя. Жуткие Врата противно заскрипели и завыли, а после… распахнулись. Таня замерла и зажмурилась, ожидая, когда Хаос вырвется наружу и поглотит ее. Но ничего не случилось. Ровным счетом ничего. Она была жива, здорова и в здравом уме… За створками Врат ничего не было. Пустота. И Тишина. Хотя нет, там все же было то, что есть в каждом из нас, то, что кто-то благосклонно принимает и спокойно живет с этим, а кто-то в исступлении гонит от себя, подальше, долго и упорно, ведет бесконечную борьбу с этим, с самим собой, со своей частичкой, которую нельзя принимать… Перед ней клубился Мрак. Абсолютный, всепоглощающий и бесконечный. Лицо Гробыни выплыло так неожиданно, быстро и уверенно, что Таня непроизвольно сделала шаг назад. Между тем, Склепова привычно усмехнулась, помахала ей рукой и что-то бесшумно произнесла – Гроттер показалось, что в ее речи присутствовало неизменное «сиротка». После ее бывшая однокурсница уплыла во Мрак так же быстро, как и появилась, а Таню ослепила вспышка. В следующую секунду девушка уже стояла на драконбольном поле, у трибун, и солнце жизнерадостно било ей в глаза. Таня прищурилась и отвернулась, стараясь сбежать от этого палящего диска, уставившись на кривые ряды скамеек, с которых учителя и ученики имеют счастья наблюдать матчи. Гроттер помнила эти трибуны, как свои пять пальцев, поэтому их вид вызвал у девушки легкую ностальгию. Но это не помешало ей заметить блестящее пятно в первом ряду. Бронзовая цепочка с такими желанными крыльями сверкала на солнце так, как не должна сверкать нормальная бронза. Но Таня даже не обратила на это никакого внимания и радостно сжала в руках желанную подвеску. Ягун не был таким уж неожиданным гостем, как Гробыня. Таня ждала своего «проводника» - она была уверена, что Гробыня является именно им, и недоумевала, почему на эту роль был выбран темный маг – и даже с некоторой радостью увидела старого друга. Летающий комментатор тоже что-то говорил (у него шевелились губы), но слова не долетали до Тани. Впрочем, она и так знала, что парень мог сказать. Еще одна вспышка… Гроттер открыла глаза и вырвала руку из ладони Хранителя и, подскочив, выскочила в коридор. - Видела? – донесся до нее голос Мефа. Сделав несколько нелепых шагов и наткнувшись на очередную деталь от мотоцикла, Таня пришла в себя и быстро вернулась. Две пары обеспокоенных глаз напряженно следило за ней. - Да, - выдохнула девушка, нервно подергивая губами. – Спасибо. Телепортироваться прямо из квартиры Хранителя парочка не решилась, беспокоясь, как бы их не отследили. Было решено дойти до ближайшего пустыря и с чистой совестью исчезнуть уже там. Пока Таня стояла в коридоре и напряженно кусала губы, размышляя по поводу увиденного, Меф задержался в гостиной и обратился к Эссиорху: - Возвращайся в Эдем, сейчас здесь небезопасно, - тихо и поначалу неуверенно начал он, но, несколько замявшись после этой фразы, увереннее продолжил. – Тебя тоже будут искать и… В общем, ты сам все прекрасно понимаешь. И не беспокойся за Улиту, она тебя дождется. В конце концов, не навсегда же ты ее покидаешь – максимум на пару лет. Она тебя любит, Эссиорх, и меняется. Уж я-то вижу. Эссиорх неуверенно улыбнулся. - Ты не думай, я это просто так… из чистого альтруизма. В конце концов, Мрак ищет нас и вполне может сделать это через тебя. Поэтому мы не смогли тебе всего рассказать. Да и времени нет. - Что я, дурак что ли, не понимаю? Спасибо, Меф, и удачи вам. - Я еще попросить хотел, - еще тише продолжил Буслаев. – Забери с собой Дафну, а? – Меф вдруг вытащил сложенный вчетверо листок из кармана брюк и протянул Хранителю. – Это ее адрес, она там живет с лопухоидом, бывшим магом тоже, они с Таней на одном курсе учились и дружили. Нас ищут и вполне могут к ним нагрянуть. Защити их, ладно? Даже не выслушав ответа, Меф быстро вышел из комнаты.