«Приводим к вашему сведению, что с сегодняшнего дня профессор Джаэль, преподающий Сонотворение, отстранён от своей должности в связи с инакомыслием, запрещённым в стенах данного учебного заведения. Все коррективы, внесённые в расписание, вы можете найти на “золотой” стене».
Гримаса отвращения на долю секунды исказила лицо Вики, но она быстро взяла себя в руки и, отогнав навязчивое облако, двинулась по лестнице вверх. Она знала профессора Джаэля. Он был хорошим ангелом: не придерживался никакой из сторон во время и после войны, более того, профессор считался единственным, кто действительно мог обучить студентов искусству Сонотворения. От него до последнего не желали избавляться именно по этой причине. Так что же выдающегося он мог сказать или совершить по отношению к власти, что его так просто отстранили? Вики сжала губы, боясь даже представить, что теперь ждёт бедолагу. — Госпожа, куда вы направляетесь? Обернувшись, девушка будто впервые увидела своих слуг. Благодарная улыбка тронула её губы, когда она заметила, что прошла дверь, за которой скрывался нужный кабинет. Один из иглеров повёл плечами, и Вики быстро кивнула ему, доставая из кармана мантии маленькую золотую монету и крепко сжимая её в кулаке. Прежде, чем войти в нужную дверь, она вложила монету в холодную руку иглера — незаметно и почти неуловимо. Последнее, что она увидела, скрывшись в кабинете — его полный надежды взгляд и в досаде поджатые губы. — Ну, наконец-то! — раздался голос из глубины погруженного в утренний мрак учебного класса. — Я уж решила, что ты не придёшь. Погоди секунду, я только достану эту... — что-то с грохотом повалилось на пол. — Ах, черт! Что за день-то сегодня такой! Когда из-за высокого длинного шкафа, наконец, выплыл знакомый силуэт, Вики в облегчении вздохнула и двинулась в глубину класса. Нагроможденная кучей свитков и книг, навстречу ей шла невысокая брюнетка. Её серые глаза светились радостью от долгожданной встречи, сложенные за спиной сангиновые крылья, казалось, подрагивали от той же эмоции, и потому, бросив весь свой груз на пол, она поспешила как можно скорее обнять свою гостью. Девушки одновременно выдохнули, будто напряжение всей этой без сомнений тяжёлой недели растворилось в крепких дружеских объятиях, и отпрянули друг от друга только тогда, когда треклятое осознание того, что время не на их стороне, неохотно дало о себе знать. Схватив Вики за плечи, Мими отстранила подругу от себя и тщательно её оглядела. — Да не бьёт он меня, — Уокер хрипло усмехнулась, качая головой. — Прекращай уже. — Прости. Я должна была убедиться. — Не должна была. Но спасибо. Девушки прошли вглубь класса и уселись за тяжёлой партой из красного дуба. На доске красовалось несколько постулатов из курса Телепортации, которую Мими официально преподавала на Небесах и в серьезнейшей тайне ото всех на факультете демонов в Аду. Телепортация была сложным предметом, одним из важнейших, и если бы не отстранение трех предыдущих преподавателей и не заискивающая улыбка, подаренная супругу в один из вечеров, её подруга никогда не приступила бы к своим обязанностям в этой школе. Вики хотелось верить, что этот маленький жест был большим шагом к здравомыслию Мальбонте, однако печальный опыт молил её не рассчитывать на его благосклонность в долгосрочной перспективе. Мими была одной из тех нескольких, кого он помиловал по своему же обещанию, однако его ненависть к ней могла посоперничать разве что с ненавистью к Ребекке. Люцифер, конечно, был вне конкуренции. Впрочем, конкретно в этом случае в силу вступало бессменное правило Мальбонте: «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе». Вырвавшись из густой пелены размышлений, Вики перевела на подругу взгляд. Впервые за долгое время она пришла к ней не бесцельно, и время утекало, вдруг ощутив свою важность. — Я хотела расспросить тебя о Руморусе... — начала Уокер издалека. Бессонная ночь, полная теорий и догадок, давала о себе знать — глаза будто засыпали песком, губы с трудом шевелились. — А! — Мими встрепенулась. — Он уже всем растрепал, какими яствами его угощал твой суженый и как ты едва не грохнулась в обморок, когда Мальбонте к тебе приблизился. Что из этого правда? — Второе, — Вики зажевала нижнюю губу и отвела взгляд. — Речь не об этом... он сказал, Люцифер строит школу в Аду. Тяжело вздохнув, Мими протянула руку к подруге и сжала её ладонь в своей. — Вики, ты ведь прекрасно знаешь, что я не смогу ни подтвердить, ни опровергнуть его слова. Правда это или нет, я не имею права обсуждать с тобой ничего из того, что творится дома. Вики несколько оскорбилась. Конечно, Мими не могла с ней это обсуждать! Никто так и не осмелился постичь границ безумия Мальбонте, и кто знает, на что он пойдёт в своем стремлении добиться правды. Но разве обязательно из раза в раз напоминать об этом, не дослушав предложение до конца? Понурив плечи, Вики покачала головой. — Я хотела поговорить не об этом. Видишь ли, Люцифер вчера был у нас. Округлив глаза, Мими подсела ближе. — Ты шутишь? — Нет. Мальбонте пригласил его на ужин... — Я не понимаю. Мне казалось, твой муж скорее сам себе глотку перегрызет, чем впустит Дьявола на свою территорию. — Мне тоже. Знаешь, все эти слухи о том, что они заключили какое-то соглашение между собой, с каждым днем становятся все меньше похожи на слухи. Люциферу позволено бывать на Небесах, — Вики начала загибать пальцы. — Мальбонте в его присутствии изо всех сил сдерживает себя, во всяком случае, пытается. Ад всецело и без вмешательств Цитадели принадлежит Дьяволу. А вчера, когда Люцифер назвал Мальбонте тираном, тот и слова поперёк не сказал. Понимаешь? Иной раз он может отчитать меня за недостаточную теплоту во взгляде, когда мы на публике, разумеется. А здесь такое унижение... и ничего. Это наталкивает меня на мысль о том, что... —... Люцифер что-то знает, — закончила догадку Мими, кивая. — Это похоже на правду. Самые волнующие предположения тотчас вскружили голову. Вики оглядела пустой класс, втянула носом спертый воздух и наклонилась к подруге, понизив голос: — Ты ни о чем таком не слышала? Может быть, глупые легенды или... — Нет, я бы знала, — Мими покачала головой, выглядя при этом крайне задумчивой. — Я и самого Люцифера видела всего раз за этот год. Он появился на публичной казни одной сволочи, толкнул сухую короткую речь и был таков. Но что такого он может знать, чего не знаешь ты? — Это должно быть связано с Адом, — протянула Вики. — Он ведёт довольно скрытный образ жизни, не так ли? Кажется, в этот момент девушки думали об одном и том же. Тот вечер, бал Распределения... Единственный раз, когда Вики видела его, будучи тогда ещё в статусе Непризнанной. Он пришёл один и привлёк к себе все взгляды в зале именно в тот самый момент, когда его отец вслед за Кроули говорил торжественную речь. Облаченный во все оттенки ночи, Дьявол оглядел присутствующих, схватил с подноса бокал и гордо прошествовал вглубь зала, сливаясь с изумлённой толпой. Вики тогда схватила подругу за предплечье и с нескрываемым восхищением во взгляде полюбопытствовала о личности вошедшего. Расхохотавшись, Мими ответила: «Глупая! Это же сам Дьявол! Возможно, в далёком будущем наш с тобой Повелитель». И разговор этот, и эффектное появление Люцифера забылись слишком быстро — больше Вики его не видела, ничего о нем не слышала и никогда этот миг не вспоминала. А теперь его окутанный пеленой тайн образ стал интересен, как никогда. Что же связывало их с Мальбонте? Вики с досадой осознала, что сегодняшняя бессонная ночь станет далеко не последней... — Вики? Так что ты думаешь об этом? Встряхнув головой, девушка вопросительно уставилась на Мими. Последняя закатила глаза и повторила: — Я могу поговорить с Ребеккой. Ей может быть что-то известно. Серафимов посвящают в такие тайны, о которых нам и не снилось. Взгляд Вики предсказуемо ожесточился. Она сглотнула, больно царапая иссохшее горло, и отвернулась. Плечи её поникли. — Ты прекрасно знаешь моё отношение к этому, — тихо пробормотала девушка. — А ты знаешь моё, — Мими фыркнула. — Это несправедливо. Она даже не знает, на что ты пошла ради неё. Все мы обязаны тебе жизнями. Или, по крайней мере, свободой. Рано или поздно тебе придётся ей рассказать. Слезы опалили глаза, но Уокер быстро сморгнула их и уставилась на свои руки. — Ты ведь знаешь, что я не могу, — процедила она с трудом. — Узнай Мальбонте... — Но мне ты рассказала... — Я ничего тебе не рассказывала. Ты обо всем догадалась сама. — Тогда я не понимаю, — всплеснув руками, Мими откинулась на спинку стула. — Почему до меня сразу дошло, что эта сволочь принудила тебя к браку, а Ребекка... — Потому что я убедила её в этом, — жёстко ответила Вики и посмотрела подруге в глаза. — Я пришла к ней и сказала, что все это время была на его стороне. Чтобы она не наделала глупостей в импульсивной попытке спасти меня из его лап. Она бы проиграла, знаю же, что проиграла бы. А я не пережила бы её смерть. Тогда все это, — Уокер с отвращением посмотрела на свой наряд, — было бы зря. К тому же... — с губ слетел обречённый вздох. — Ты обо всем догадалась, потому что знала меня лучше, чем она. Лучше, чем кто-либо. Даже обсуждать это было для неё пыткой. Вне всяких сомнений, если Мальбонте однажды решит перейти границу, он сделает это именно таким способом — заставит её вспомнить всех, кого она любила, кого потеряла в попытке спасти или спастись. Это самое жестокое, самое невыносимое наказание. — А что насчёт Дино? — вдруг спросила Мими и злобно сощурилась. — Вы тоже были друзьями, однако же он... — Пожалуйста, хватит, — Вики почти скулила. — Хватит, я не хочу говорить о них. Ты не видишь? Ты делаешь мне больно! — Так проживай эту боль! — девушка подскочила со стула и нависла над ней, как разъяренная гарпия. — Посмотри на меня! Я из самого что ни на есть сопро... — её глаза округлились, когда она вдруг поняла, что и в каком месте позволила себе сказать. Даже несмотря на то, что здесь они могли быть собой, осторожность и привычки проигнорировать было трудно. Вздохнув и собравшись с мыслями, Мими продолжила: — Я работаю здесь, я свободна, не голодаю и не подвергаюсь пыткам и наказаниям иглеров. Каждый вечер я возвращаюсь домой, в Ад, и никто не закрывает от меня портал. Дино вообще предлагали остаться в Мирэе! А он по своей глупой воле отправился за остальными на эту каторгу. Но Ребекка... Она гребаный директор этой школы! Просто потому, что она твоя мать! Независимо от стороны, за которую она воевала, и её это не смущает? Она, самая умная и самая упрямая женщина в Мироздании, всерьёз не понимает, за что впала в такую милость нашего Повелителя? Почему Геральд преспокойно вернулся в Ад и преподаёт там без ограничения свободы? Почему Мисселину, Энди... моего отца похоронили, а не сожгли их тела под унизительную речь о предателях и лжецах? Неужели не ясно, что, вернее, кто стоит за этим? Горячие крупные капли разбивались о дрожащие ладони. Вики плакала не из жалости к себе — подобной ересью ей заниматься некогда. Все дело в этом ядовитом осознании, настигающем её несколько раз в день, в колючем и ломающем ребра — она в безвыходном положении. В собственной маленькой тюрьме, красиво обставленной, и слуги у нее есть, и подруга рядом, и мать жива, и кто-то её до безумия любит, прислушивается к ней, на горло себе наступает... но это все ещё тюрьма. Режим у неё строгий. Надзиратель безумный. А о свободе даже мечтать не приходится. В тюрьме вообще мечтать не принято. Сглотнув ком в горле, Вики наконец подняла на Мими полный слез взгляд и ещё раз тихо её попросила: — Хватит говорить о них. Хватит. — Не нужно обижаться на меня, Вики, — Мими присела перед подругой на корточки и положила ладони на её колени. — Я лишь пытаюсь кое-чему тебя вразумить. В единственном месте и в единственное время, где мы можем говорить, о чем хотим. Потом шансов не будет. Или будет, но очень нескоро. Ребекка не идиотка. Даже если ты её очень хорошо убедила, даже если Мальбонте её приложил и ей отшибло память, невозможно не замечать очевидные вещи. — К чему ты клонишь? — Уокер шмыгнула носом и посмотрела на настенные часы над доской. — К тому, что она все знает. Но по разумным причинам выжидает. Твоя мать — грамотный стратег. Мальбонте тоже это понимает, поэтому и держит её на посту директора. При себе, так сказать. А она держится за свой пост, потому что он ей рано или поздно пригодится. Думаешь, стала бы она работать директором в школе, полной предателей, жить с осознанием того, что ее дочь вышла замуж за врага? Разумеется, нет. Поэтому я не вижу ничего плохого в том, чтобы задать ей пару любопытных вопросов. В глубине души Вики отчаянно хотела поверить Мими. Но вся проблема заключалась в том, что она слишком хорошо знала свою мать. Ребекка — грамотный стратег, в этом Мими права. Но жизнь научила младшую Уокер перестать надеяться на чудо, видеть вещи такими, какие они есть, со всеми их уродливыми и не очень изнанками. Её мать слишком любит власть. Она всегда должна держать все под своим контролем. Отдать пост директора и отправиться вслед за остальными сопротивленцами или воспользоваться шансом, так щедро подаренным ей новым Повелителем, при этом наступив себе на горло? Она наступит трижды, если понадобится. Ребекка отлично адаптируется к любым переменам. Можно сказать, нынешний тоталитарный режим ей как никогда подходит. Нет, дело здесь вовсе не в Вики. Зачем ей рисковать собой ради дочери, в жизни которой она и не участвовала толком? Горько усмехнувшись, Уокер встала, стёрла слезы и пригладила складки на платье. — Давай покончим с этим. Я надеюсь, ты уважаешь меня достаточно, чтобы не подходить к моей матери с подобными расспросами. Это нас обеих может поставить под удар, — взгляд снова метнулся к часам на стене. — Ты помнишь о сегодняшней поставке? Мими кивнула, выглядя крайне недовольной. — Потом расскажешь, как все прошло. — Ага, — она скривилась. Вики закатила глаза. — Перестань. Мы видимся всего раз в неделю не больше часа, и чему посвящаем это время? Из раза в раз обсуждаем одно и то же. — И я не устану говорить об этом. — Мне уже пора возвращаться. А тебя ждут в обоих городах, так что поторопись тоже. Возьми с собой кого-нибудь, коробки тяжёлые. — Кого? — девушка заломила бровь. — Кого здесь можно попросить об этом? Осознав, какую глупость сморозила, Вики ударила себя ладонью по лбу. Они вместе направились к двери. — Я отправлю своего иглера. — У тебя не будет проблем? — Нет. Мими кивнула. Прощание глубокой тенью легло на их лица, даже несмотря на то, что эта их встреча прошла совсем не так, как обе того ждали. Вики лишь понадеялась на благоразумие подруги, в конце концов, она слишком импульсивна и вскоре остынет, забыв и об этом разговоре, и о том, что собиралась пойти к Ребекке. В этом полыхающем мире они остались друг у друга одни. Если что-то пойдёт не так, если кто-то решит это разрушить, никто из них этого не переживёт.***
Когда после очередных болезненных объятий Вики вышла из класса, иглер обвел свою Госпожу обеспокоенным взглядом и незаметно втиснул ей в ладонь нагретую монетку. — Спасибо, — прошептала Уокер, возобновляя путь вдоль по коридору. Второй иглер, до того стоящий с другой стороны двери, быстро обошёл Вики, шествуя впереди неё и внимательно озираясь по сторонам. Они уже достигли парадной лестницы, когда Вики вдруг почувствовала знакомую энергию, тёмную и всеобъемлющую, она утопила её в своей густой смоле, и девушка резко остановилась, потерявшись в пространстве. Это ведь он! Его энергия! Уокер ошарашенно огляделась по сторонам, и когда кровь перестала так бешено пульсировать в висках, до слуха донеслись обрывки до ужаса знакомых голосов. —... что я должен делать с этой информацией? Зачем она мне? — Я решила, что тебе она принесёт большую пользу, чем мне. — В таком случае, вы зря потратили свое время. — Вздор. Ты уже здесь, а значит, я смогла заинтересовать тебя. Вики прикрыла глаза, чувствуя проникающую вглубь всего её естества тёмную энергию, и совсем скоро она смешалась с другой, родственной, до боли в ребрах знакомой. Вкупе с голосами, теперь будто кричащими где-то в черепной коробке, это становилось поистине безумным коктейлем. Кровь отхлынула от лица, шея же наоборот зашлась алыми пятнами. Люцифер и Ребекка. Прямо за этой маленькой дверью на углу коридора. Вики вперила в деревянную поверхность стеклянный взгляд и, осознав, что голоса стихли, бросилась к лестнице. Иглеры ринулись за ней. Нужно спрятаться, срочно спрятаться! А затем проследить... но за кем из них? Оставалось переступить лишь последнюю ступень и скрыться в глубокой нише холла, когда чья-то мрачная фигура вдруг материализовалась перед ней. Иглеры бросились вперёд — защищать свою Госпожу — но тот, кто возник перед ней, вдруг схватил Вики за плечи, и мир вокруг неё охватила тьма. Она вскрикнула, оттолкнула от себя похитителя и расправила крылья, приготовившись к обороне, когда вдруг узнала того, кто стоит перед ней, и где они оба находятся. Это был остров, соседствующий со школой. Это был Люцифер, смотрящий на неё со смесью раздражения и чего-то ещё. Плечи её расслабились. Не самый худший вариант. Наверное. — Черт! — вдруг спохватилась Вики, осознав, что не передала иглерам монету. Она посмотрела на Люцифера, и руки её затряслись. — Что вам нужно? Немедленно верните меня обратно. Отодвигать панику на второй план удавалось с трудом. Вики бегло оглядела своего похитителя: очередной чёрный мундир, волосы слегка взъерошены, а взгляд кажется ещё более цепким, чем вчера. Колючим. Он подошёл ближе, и Уокер отступила на шаг назад, оглянувшись через плечо. Весь остров представлял из себя каменистое плато с редкими скалами. И все же здесь было небезопасно. — Что вы вынюхиваете? — спросил он, и сила его голоса вкупе с энергией охватили её неожиданным жаром. Она встряхнула плечами, готовясь к прыжку. Уже через несколько минут Мальбонте может узнать, что она сошла со своего неизменного курса. Этого нельзя было допустить. — Телепортируйте меня обратно, если не хотите проблем, — прошипела Вики, глядя прямо в его лавовые глаза. Боже, как они горели! Она добавила чуть спокойнее: — Я говорю серьёзно. Люцифер подошёл ближе, но на этот раз Вики не отступила — всего в ярде от неё разверзлась пропасть. Ещё успеет прыгнуть туда в попытке как можно скорее добраться до своих иглеров. Осторожность сейчас не помешает. — Как много вы успели подслушать? — Дьявол склонил голову набок, разглядывая девушку, и от этого ей стало не по себе. Она приоткрыла рот, когда не встретила с его стороны ожидаемой ярости. Любой на его месте был бы вне себя. Какого черта? Ему как минимум стоило бы вторгнуться в её сознание или продемонстрировать ей свои другие, более пугающие таланты... снова обернувшись, Вики почувствовала, как паника стихийно овладевает её разумом и телом. Нужно сосчитать до четырёх... всего лишь сосчитать до... — Верните меня обратно, — счёт никак не шёл. — Не беспокойтесь, — с пренебрежением бросил Люцифер. — Я остановил время. У Вики перехватило дыхание. Мощь, исходящая от него, была почти непередаваемой. — Он... мой муж может это почувствовать? Дьявол вперил в Вики такой взгляд, что у неё подкосились ноги. Будто видел её насквозь. Может, он читал её мысли? Вики с трудом нашла в себе мужество это проверить. «Выметайся из моей головы». Выражение его лица не изменилось. Но ведь это ничего не значило! Зажевав нижнюю губу, девушка решилась шагнуть ближе к нему. — Ответьте на мой вопрос. — Я не знаю ответа. Вам лучше беспокоиться о том, что происходит сейчас, а не о том, что произойдёт потом. Она вдруг вспыхнула. Это угроза?! Ноги сами сократили между ними последнее расстояние. — Напрасно вы думаете, что я вас боюсь, — голос почти шипел — застарелая рана дала о себе знать. Никто не смеет ей угрожать. Больше никто. Но Люцифер и не выглядел так, будто собирается стереть в пыль последние руины её жизни. Он был на удивление спокоен, ни одна из её реплик не выводила его из себя. Так странно... — Напротив, — Дьявол слегка сощурился. — Я думаю, что это я должен вас бояться. Это окончательно сбило девушку с толку. — Чего же вы добиваетесь? — Хочу знать, как много вы услышали из разговора с Ребеккой. Она зачем-то посмотрела на его подбородок. Колючая щетина обрамляла всю нижнюю часть его лица, затрагивая и шею, и, опустив взгляд ниже, Вики увидела, как дёрнулся его кадык, когда он сглотнул. Из-за широких плеч выглядывали угольные крылья — сильные, способные убить или спасти. Его мощь окутывала её, но — как странно — не тяжёлыми цепями, не сковывала, не органичивала, как энергия Мальбонте, она её просто... оплетала. Как лиана оплетает дерево, чтобы жить вдвоём в этом симбиозе. Этого знания было достаточно, чтобы на смену ему пришло другое, более важное, и Вики поспешила его озвучить: — Вы... вы хотели, чтобы я услышала этот разговор, верно? И снова: ни единой эмоции. Люцифер возвел глаза к небу, а затем вернул взгляд к её лицу, к которому неожиданно и совершенно не вовремя отчего-то вернулась вся краска. — Нет. — Вы лжете, — выплюнула Вики. — Докажите. — Это вы должны доказать. — Какая глупость, — Люцифер сложил руки за спиной. — Кто представлял ваш интерес в подслушанном разговоре? Я или Ребекка? Хотя, с чего бы вам интересоваться Ребеккой. Вики насупилась, как маленький ребёнок, с которым играют в игру, правил которых объяснять решительно не собираются. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, она сжала кулаки. — А с чего бы мне интересоваться вами? Если вы считаете, что мой муж подослал меня следить за вами, то вы слишком глупы для дьявола. И все же я считаю, что по какой-то причине вы этого и добивались. Вы хотели, чтобы я услышала этот разговор... И теперь пытаетесь выяснить, услышала ли я достаточно. Что-то мелькнуло в его взгляде, и Вики решила растолковать эту эмоцию, как восхищение. Разве это не оно? Ей редко доставался этот взгляд, но его трудно было не узнать. Особенно, когда оно так отчётливо плещется в этих жгучих и наряду с тем бесстрастных глазах. И когда Люцифер наклонился к её лицу, последние сомнения, наконец, отпали. Он поднял подбородок, сощурился и прошептал: — У вас совершенно отвратительный вкус, когда дело касается вина. Я бы обязательно посоветовал вам несколько отличных марок, если бы точно знал, что вы оцените его по достоинству. А затем вдруг снова схватил девушку за плечи, и они растворились в глубокой тягучей тьме, чтобы вернуться в холл школы, на последнюю ступень лестницы, к двум ошарашенным иглерам, что замерли перед своей госпожой парой безжизненных статуй — время по-прежнему не вернуло свой ход. Дьявол ухмыльнулся и отступил, а Вики едва сдержала рвотный рефлекс от такой резкой телепортации. Все произошло мгновенно. Ещё секунду назад он стоял перед ней, его энергия её держала, но стоило ей моргнуть, как иглеры бросились к ней, ошарашенно оглядываясь по сторонам в поисках того, кто, как они могли видеть мгновение назад, похитил их госпожу. Конечно, в холле больше никого не было.