Симбиоз

Она посещала эти города два, а может быть, даже целых три раза. Все из них — с супругом, во главе военного экипажа, шествовавшего по разрушенным улицам с никчемной и неуместной гордостью, сочащейся из ухмылки каждого из военнобязанных ангелов. Агрон пострадал значительно меньше, чем Нисс. Последний во время войны неоднократно подвергался атакам субантр, остервенело разрушающих все на своём пути и превративших его в скопище руин, не подлежащих восстановлению. Война покрыла некогда мирные города, где ангелы жили и работали, толстым слоем пепла, утопила их в крови, заживо похоронила под обломками некогда красивейших архитектурных творений. А когда армия Мальбонте сослала сюда всех сопротивленцев и предателей, города медленно превратились в тюрьмы. Сбежать из Нисса и Агрона было просто невозможно — острова строго охранялись не только иглерами и драконами, но и мощнейшей защитой, выставленной самим Мальбонте. Пленники, уже восстановившие города, пытались поддерживать иллюзию жизни, которая была у них до войны — выращивали пищу на своих скромных участках, продавали её другим ангелам и демонам, оставшимся без земли, а некоторые из них даже были удостоены чести ухаживать за драконами, которых содержали в пещерах на границах островов. А деньги, полученные с торговли и выплачиваемые иглерами за работу с драконами, каждые шесть недель возвращались в Цитадель в виде налогов. По мнению Мальбонте, созданный им режим был идеален — предатели отбывают свое наказание и в то же время приносят пользу его миру, свободному от сопротивленцев, воров и лжецов. Однако иной раз, посещая оба города, он не мог отделаться от ощущения того, что война все ещё не закончена. Что она никогда не закончится. Сегодня Нисс выглядел значительно лучше, чем в последний раз, когда Вики была здесь. Обломки и тела были убраны, а на их месте создавались новые здания — одинаковые и безликие серые дома. Они выстроились сплошной одноэтажной линией вдоль единственной улицы, каменной и узкой, по которой прямиком к площади и маршировали военные ангелы, сопровождающие Мальбонте и его супругу. Свинцовое небо висело так низко над городом, что казалось, вот-вот достигнет покатых крыш. Запах металла витал в воздухе, и даже поздним утром здесь господствовали сумерки. Вдалеке эхом гремел методичный бой молота — строительство в Ниссе не прекращалось ни на минуту. Изредка ревели драконы, рассекающие мощными крыльями тёмное небо. Жуткая, поистине жуткая и тревожная атмосфера, казалось, навсегда поселилась на этом острове. Вики шла, опустив подбородок и не поднимая глаз, чувствуя себя виноватой за каждую смерть, за каждую потерю, каждое разрушенное здание и каждую разрушенную жизнь. В глазах ангелов, демонов и Непризнанных, прожигающих их спины огненной ненавистью, она была предательницей, той, кто перешла на сторону врага в самый последний момент, до того обещая до последнего бороться за Шепфа. Мерзавка! Трусиха! Да будь ты проклята! Она слышала их голоса, хотя они молчали, и эта правда, их правда набатом стучала в её голове. Зачем Мальбонте заставил её пойти с ним сюда? Неужели он не знает, как тяжело, как невыносимо каждый раз являться перед своими когда-то друзьями в образе предательницы, в образе врага? Они никогда не узнают, что она всегда была на их стороне. Не узнают, что её, так же, как и их, лишили выбора и заточили в тюрьме. И только невидимый узор на безымянном пальце левой руки заставлял Вики верить во что-то невозможное, не отчаиваться и надеяться, бесконечно надеяться, что это «новое начало» Мальбонте станет старым концом для всех. Площадь уже виднелась за спинами иглеров. Часть пленников столпилась возле небольшого деревянного возвышения, некогда бывшего эшафота, где казнили предателей, во время войны убивших сторонников Мальбонте. Все они в тревоге ждали появления нового Повелителя. Другая часть рассредоточилась по обочинам улицы, стараясь держаться на расстоянии от разворачивающихся событий на случай, если Мальбонте явился сюда не с мирными намерениями. Вики знала, что в одном из этих лиц она рано или поздно узнает Дино, а потому упорно смотрела лишь себе под ноги, снова и снова начиная свой умиротворяющий счёт до четырёх. Ей оставалось лишь надеяться на то, что Мими успела передать жителям провизию, и они не станут поднимать бунт, подвергая себя огромной опасности. — Дорогая, прошу, — Мальбонте остановился у деревянных ступеней, ведущих на возвышение, и предложил супруге руку. Приняв её с абсолютно бесстрастным выражением лица, она поднялась на возвышение и встала рядом с супругом перед толпой недоуменных и взволнованных граждан. Сегодня Мальбонте предстояло объявить им добрую весть. Однако Вики по-прежнему чувствовала себя просто отвратительно, так и не решаясь поднять на жителей Нисса взгляд. Сотни глаз были устремлены на неё, а не на Мальбонте. С каждой секундой её мысленного счета эта пытка становилась все более невыносимой. — Сегодня я решил лично нагрянуть к вам, чтобы сообщить радостное известие! — голос Мальбонте прогремел, казалось, во всем городе. Пленники, худые и измученные, некоторые и вовсе с вырванными крыльями, слушали нового Властелина с болезненным принятием, и все же они время от времени недоуменно переглядывались друг с другом, что выдавало волнение. С такими же взглядами их встречали и в Агроне несколько часов назад. Смирение. Больше всего на свете Вики боялась однажды раз и навсегда смириться со своим положением. — Как вам известно, уже через несколько дней состоится величайшее торжество по случаю годовщины победы в войне, а также моей Коронации — Зимний парад. Разумеется, он состоится в Мирэе, однако я решил проявить благосклонность к некоторым из вас, позволив поприсутствовать на празднике в мою честь. Мальбонте широко улыбнулся. Вероятно, если бы не реакция жителей Агрона, он стал бы ждать от пленников рукоплесканий, но печальный опыт подсказал ему сильно не надеяться. Как и в Агроне, жители Нисса даже не изменились в лице, услышав эту весть. Они стояли, терпеливо выжидая, когда Мальбонте велел Вики достать свиток пергамента из кармана её мантии. — В этом свитке, — Мальбонте прокашлялся, разворачивая позолоченный пергамент, — имена тех, кто проявил себя как достойного подданного в течение всего этого непростого года. За хорошее поведение и вклад в благосостояние нашего нового мира вы были удостоены чести посетить Зимний парад! — он сделал паузу, оглядел молчаливую толпу, а затем продолжил: — Разумеется, в сопровождении стражи. Я также хотел бы ещё раз напомнить, что те пленные, которые не участвовали в преступлениях против власти и которые не подвергаются еженедельной процедуре вырывания крыльев, могут подать заявку на вступление в армию иглеров. Я верю в вас, верю, что вы ещё можете исправиться, и армия вам в этом непременно поможет. — Да пошёл к черту ты и твоя подстилка вместе со своей армией! — вдруг выкрикнула девушка из толпы, и Вики широко распахнула глаза, почувствовав, как сердце стремительно падает в пятки. Это была бывшая Непризнанная — когда-то они вместе выполняли задание на Земле. Надрывая горло и не замечая расталкивающих толпу иглеров, направляющихся к ней, Непризнанная кричала: — Вот увидите! Шепфа возродится! И тогда все вы получите по заслугам за свои деяния! Шепфа обя... Иглеры тотчас настигли девушку, схватив её и потащив в противоположную от напуганных и совсем притихших пленников сторону. Повинуясь внутреннему порыву, Вики дернулась и подалась вперёд, но усилием воли подавила в себе желание её спасти. Она не может позволить себе этого. Она должна играть роль. Всего лишь играть роль. Все внутри кипело от осознания собственной никчемности, ведь Вики могла находиться там, среди них, возможно даже, кричать эти же слова, отчаянно и безрассудно. Одна лишь мысль об этом душила, она терпким ядом разливалась внутри. Сделав глубокий вздох, Вики снова вгляделась в толпу в попытке отыскать иглеров и Непризнанную, но в этот момент почувствовала на себе взгляд — тяжёлый и задумчивый. Найти его обладателя оказалось нетрудно — Вики сделала это инстинктивно, повернув голову вправо и заметив его, измученного, истощенного, со свисающими на лицо пепельными волосами и сутулыми плечами, за которыми не было крыльев. Невидимая рука с силой сдавила сердце. Боль была почти парализующей и всеохватывающей, но Вики не могла позволить себе ни единой эмоции. Дино же мог. Он смотрел на неё с ненавистью, с обидой, с ответной болью, и он был совершенно прав! Она предательница в его глазах, как и Фенцио, и ненависть ангела оказалась настолько сильна, что он предпочёл каторгу в Ниссе возвращению к нормальной жизни, которое Вики могла бы ему обеспечить. Он никогда её не простит. И никогда не узнает правду. — Что ж, свиток будет вывешен на пямятной стене, так что все имена, а также информацию для вступления в армию вы сможете найти там! — голос Мальбонте прогремел внезапно, заставив Вики вздрогнуть и, собравшись с духом, с лживой нежностью посмотреть на мужа. Дино по-прежнему не отрывал от неё своих голубых глаз. Он все ещё стоял там, скрестив руки на груди и исказив лицо гримасой абсолютного отвращения. — А теперь нам пора возвращаться в Мирэй. Продолжайте трудиться и помните — вы делаете это во благо нашего с вами будущего, прекрасного будущего! На этих словах Мальбонте передал иглеру пергамент и, гордо вздернув подбородок, направился к ступенькам. Он обернулся, чтобы дождаться Вики, и недовольно поморщился, заметив, что она не перестаёт оглядываться в сторону толпы. Иглеры обступили своего Повелителя, и когда Вики, наконец, соизволила спуститься с помоста, он одарил её недовольным взглядом. — В чем дело? — спросила Вики, пряча руки в карманы мантии. — Ты кого-то увидела? Мальбонте кивнул в сторону горожан, обступивших «памятную стену», представляющую из себя мраморный монумент, где были высечены имена всех погибших в войне сопротивленцев. Иглеры неоднократно сносили её, но пленные возводили стену вновь, и, в конце концов, было решено завесить все эти имена многочисленными свитками с манифестами и прочей бесполезной чушью, которую как правило никто не читал. Вики проследила за взглядом супруга и пожала плечами. — Нет. В чем дело? Возобновив путь к точке, из которой можно телепортироваться в Цитадель, Мальбонте коротко ответил: — Неважно. Ты можешь возвращаться в замок. Иглеры телепортируют тебя, если хочешь. А мне нужно вернуться в Цитадель и уладить кое-какие дела. Я буду к ужину. Тогда и наступил этот момент. Момент принятия мимолетного и крайне безрассудного решения, возникшего в её голове в считанные секунды. Она уже переступила через себя, оказавшись здесь, вытерпела худшую пытку — разочарованный взгляд Дино. Этот день больше ничем не испортить. Она всю ночь провела в библиотеке замка, наивно надеясь отыскать хотя бы малейшую информацию о кольце, но не нашла ни одной книги о Преисподней, демонах или адских артефактах. Этого и следовало ожидать, хотя паранойя Мальбонте, кажется, начала переходить все границы. Более того, сегодня Вики не могла отправиться в школу — день, в который ей позволено там бывать, ещё не настал. Но Цитадель... ей оставалось только гадать, насколько древняя, насколько богатая библиотека могла быть скрыта в лабиринтах этого исполинского замка. Другого шанса у неё просто могло не появиться. Мальбонте вспыльчив и непредсказуем. Сегодня он боготворит её, а завтра бросит на съедение субантрам. Нужно было всего лишь решиться. Всего лишь... — Мальбонте, — Вики вздохнула и, прикрыв глаза, протянула к нему руку, но тотчас же её отдернула. Нет. Это уже слишком, она не может. — Я бы хотела... хотела попросить тебя взять меня с собой, — она осмелилась посмотреть в его округлившиеся от удивления глаза, — в Цитадель. Мальбонте отклонился назад, ошарашенный просьбой супруги. — Почему? — он нахмурился, не глядя на неё. — Кажется, ты даже просила не говорить о делах Цитадели в твоём присутствии. Тебя никогда не волновала политика. «Она меня и не волнует, черт возьми», — едва не слетело с губ Вики. Она устремила взгляд в сторону удаляющейся толпы, а затем снова посмотрела на сбитого с толку Мальбонте. — Я хочу узнать новую Цитадель. С ней у меня многое связано. В его глазах мелькнул отблеск подозрения. — Ты хочешь повидаться с советниками? — Нет! — воскликнула она. — Мы были с тобой по разные стороны баррикад, но будь уверен, их я ненавижу так же сильно, как ты и ты, — Вики почти сказала «как и тебя», но, тряхнув головой, быстро пришла в себя. — Их замыслы отличались и от твоей идеологии, и от на... моей. Конечно, последние слова оказались сущей ложью, но Мальбонте запросто мог в них поверить — советники испокон веков считались самыми противоречивыми, самыми изменчивыми слугами Шепфа. Никто не знал, что у них на уме. Если советники начинали дёргать за ниточки, это неминуемо заканчивалось хаосом. — Ты говоришь об этом на удивление свободно, — Мальбонте усмехнулся, все ещё не зная, какое решение принять. — Я просто устала. Я устала от расписания. Меня воодушевили сегодняшние визиты. Я чувствую удивительную... причастность к твоему миру. И это меня почему-то больше не пугает. Взгляд Мальбонте загорелся. Он улыбнулся, будто услышал какую-то удивительную весть, например, о том, что Люцифер пал, или о том, что преступник, который остановил время, задержан, а может быть, даже о том, что тайный портал в Ад наконец найден... Вики видела, как он изменился в лице, и мысленно вздохнула с облегчением. Она сказала ему то, что он хотел услышать. Это было предсказуемо. Но чертовски нервно. — В таком случае, я рад, бесконечно рад ближе познакомить тебя с нашим миром, — Мальбонте протянул ей ладонь, чтобы телепортироваться вместе, и Вики с фальшивым смущением её приняла. — Ты готова? Она кивнула. Что бы слово «готова» ни значило. Мир вокруг них озарился, затем погас, вдруг уменьшился до них двоих, а затем снова стал бесконечным. Ноги Вики подкосились, и когда пелена рассеялась, она открыла глаза, находя себя в бесконечном коридоре величественного замка Цитадели. Мальбонте отступил, а спустя секунду за их спинами послышался взмах крыльев иглеров. Голубой мрамор... витражные окна... мерцающие полы и невозможно высокие потолки... воспоминания охватили Вики, но они отчего-то были расплывчатыми и — так странно — снова без сопровождающих их чувств. Словно она была здесь в период, в который и вовсе себя не помнила... при этом воспоминания живы, вот они, здесь: и сжатые в тонкую полоску губы матери, и напряжённый взгляд Мамона, и тёплая ладонь Дино на её плече... Это просто воспоминания. Просто отрывок жизни. Почему она ничего не чувствует? И уже не впервые. Мальбонте обернулся к застывшей Вики и с улыбкой поднял брови. — Ты идёшь, дорогая? Будто очнувшись ото сна, она растерянно кивнула и направилась за супругом прямиком к высоким вратам, отделанным драгоценными камнями. Врата вели в главный зал. Зал, в котором её не было уже больше года. Почувствовав странное волнение, медленно перерастающее в тошноту, Вики сглотнула и снова остановилась. Она не может войти туда. Не может предстать перед советниками в своём новом статусе. Это будет просто... невыносимо. Идиотка! Зачем же ты все это затеяла? Но ей необходимо было себя пересилить. Библиотека должна быть где-то здесь, недалеко от главного зала. Достаточно проявить лишь немного участности, а затем исчезнуть из его поля зрения. К счастью, один из её иглеров сегодня оказался в сопровождении. Это просто невероятное везение. Она больше не может смотреть, как как кто-то арестовывает сопротивленцев за правду, больше не может терпеть ненавистный взгляд Дино, в страхе прятать руку с кольцом в карман, и жить, жить в этом вечном ожидании худшего, зная, что пока она одиноко бродит по замку и вздыхает о своей судьбе, все так и будет продолжаться по жёсткому и кровопролитному сценарию Мальбонте. Быть может, Вики никогда не удастся противостоять ему, но это преимущество, это крохотное преимущество на безымянном пальце её левой руки, вселяет незыблемую надежду. Всё ещё может измениться. Пора использовать любой шанс. И встречать реальность такой, какая она есть за пределами её замка. — Господа, прошу минуточку внимания! — воскликнул Мальбонте, прошествовав через открывшиеся ворота. Он вскинул руки и обернулся к донельзя напряжённой Вики. — Сегодня у нас особенный гость, моя супруга Виктория. Проявите же к ней должное уважение, встаньте и преклоните головы перед своими Повелителями! Казалось, весь этот зал, точно отделанный из мерцающих алмазов, озарился его довольной улыбкой. Вики опустила плечи, медленно пройдя за супругом в самый центр — прямо к возвышению, за которым сидели, а теперь уже стояли, склонив головы, советники. Укол совести поразил её. Этого не должно быть. Они не должны так стоять перед ней. Все это неправильно. Так ужасно, так несправедливо, так... она вздрогнула, когда Мальбонте самодовольно ухмыльнулся и, поправив лацканы своего пиджака, проследовал к трону. Он сел, положив ногу на ногу, и жестом пригласил Вики присоединиться к нему. Прежде ей не доводилось видеть его таким счастливым. Сглотнув, Вики мельком взглянула на советников, что по-прежнему не поднимали головы, и на ватных ногах направилась к супругу. Она встала возле его высокого алмазного трона, и сложила руки за спиной. Стражники охраняли каждый выход из зала, и когда советники сели, Вики отвела от них взгляд, уставившись на своего иглера, застывшего у входа в терпеливом ожидании своей госпожи. До чего же это все отвратительно... — Где Клэранс? — Мальбонте оглядел зал и хмыкнул, когда невысокий полноватый ангел с кучей свитков в руках подбежал к своему Повелителю. — Поклонись перед своей Госпожой. — Я думаю, не... — начала было Вики, но прикусила язык и поморщилась, когда ангел упал им в ноги и поочерёдно поклонился сначала Мальбонте, затем ей. Она нахмурилась, пытаясь вспомнить его, но во времена Шепфа в Цитадели Клэранс вряд ли появлялся. Внезапно её осенила мысль: может ли кто-нибудь из здесь присутствующих почувствовать кольцо? Нет ли здесь демонов? Паника настолько завладела рассудком Вики, что она не услышала начало речи Клэранса и последующий ответ Мальбонте. — Н-но, Господин, эпидемии достигли пика... Земля в критическом состоянии, ей нужно... нужно ваше вмешательство! Ангелы-хранители не справляются, их осталось ничтожно мало! Широко распахнув глаза, Вики вздрогнула, когда с возвышения советников прогремел голос ангела: — Я подтверждаю слова Клэранса, мой Повелитель, прошу простить меня за столь грубое вмешательство, но вы необходимы не только нам, смертные тоже в вас нуждаются, они не перестают молиться... — Они молятся не тому! — выкрикнул вдруг Мальбонте, и Вики испуганно дернулась. Его голос эхом отскочил от мерцающих голубых стен. — Я не слышу их молитв. Где они? Где их любовь к Создателю? Они даже не знают, что фигуры на шахматной доске поменялись, они глупы и слепы, так почему я должен пытаться... — внезапно Мальбонте замолчал. Будто только сейчас понял, кто стоит рядом. Вики. Непризнанная. Бывшая смертная. Он помнит, с какой болью и с какой тоской она говорила Бонту о своём земном прошлом. Это ведь по его вине ее лишили той жизни... взъерошив волосы и шумно выдохнув, он натянул на лицо дежурную улыбку и повернулся к супруге. Взгляд, с которым он столкнулся, едва не разбил ему сердце. — Вики, любовь моя, ты не хочешь прогуляться по замку? Ты ведь именно этого и желала, правильно, побывать здесь снова? Пусть твой иглер сопроводит тебя. Можешь идти. Она не хотела уходить. Новости о Земле... они ввергли её в настоящий ужас. Всё, как пророчил Мамон... Он не хочет брать на себя работу Шепфа, не понимая, что миры смертных и бессмертных тесно связаны друг с другом, один просто не может существовать без другого! Её жизнь на Земле постепенно забывается, обрастает пылью, но это не значит, что она позволит Мальбонте все разрушить. Этого не должно случиться. Никаких бед, никаких катастроф... черт возьми. — Вики? — Да-да, я... прогуляюсь, — она сморгнула пелену слез и под тяжёлые взгляды советников направилась к выходу. Едва ворота захлопнулись за ней и её иглером, в зале вновь прогремел властный голос Мальбонте. Она сдавленно вздохнула, зажмурилась и возобновила путь прямо по коридору. Сердце бешено колотилось в груди, услышанное ввергло её в настоящий шок. Вики грубо и нагло держали в неведении все это время! Почему никто не говорил о том, что происходит на Земле? Ей ведь больше нельзя там появляться... Внезапно Вики замедлила ход, оглядываясь по сторонам. Где-то здесь должна быть лестница. — Ты знаешь, где библиотека? — тихо спросила она, доставая монету из кармана мантии и на ходу передавая ее своему верному стражнику. Он молча кивнул. Вики благодарно улыбнулась. Этот иглер, Рауль, уже много раз спасал ей жизнь. Именно он подсказал ей идею с монетой — его отец владел лавкой с ангельскими артефактами в Агроне, когда-то свободным и процветавшим, и именно в этой лавке Рауль ещё ребёнком нашёл затерявшуюся монету. Как объяснил иглер, её нужно постоянно оснащать своей энергией, несколькими каплями, чтобы она могла запутывать следы, работать бесперебойно. Вики тогда не поверила Раулю, в те первые месяцы жизни с Мальбонте, ведь каждый казался ей предателем, но когда она впервые направилась к Мими, чтобы обсудить вопрос с провизией для сопротивленцев, решила рискнуть — другого выбора у неё не было. Она отдала Раулю монету с энергией и велела ему ждать в противоположной стороне коридора. Выйдя и забрав монету, несколько дней она жила как на пороховой бочке. Узнал ли Мальбонте о том, что она тайно встречалась со своей подругой, а не наблюдала за матерью, выжидая момент, когда можно будет попросить прощения? Он ничего не заподозрил, ни о чем не узнал. Монета стала для Вики истинным подарком. Позднее она подошла к Раулю и с благодарной улыбкой прошептала: «Я тебе верю». Рауль посмотрел на неё с одному ему известными мыслями во взгляде, ответив: «Нет, госпожа, это я вам верю». Вероятно, он продолжал надеяться, что она ещё может все изменить и всех спасти, если даже решился склонить в свою сторону ещё одного сопровождающего Вики иглера. Теперь трое знали тайну её монеты: Рауль, Из и Мими. Вики мысленно закатила глаза, добавив в этот список ещё и Люцифера. — Это здесь, — шепнул Рауль, кивая головой в сторону неприметной маленькой двери под винтовой лестницей, ведущей к башням. — Ты уверен? — нахмурилась Вики. — Я служил здесь, сколько себя помню. Мне знаком каждый угол. — Хорошо, — она вздохнула и положила дрожащую ладонь на крошечную резную ручку деревянной двери. Ну, конечно. На что она только рассчитывала? — Я никогда не слышал, чтобы её запирали, — иглер нахмурился и отступил назад. — Новый Повелитель — новые правила, — горько усмехнулась она. Проклятие! У неё ведь почти получилось! Мальбонте сам выставил Вики, оставалось только найти нужную книгу и выкрасть её, спрятав в глубоких карманах своей мантии! «Неудачница, ты просто неудачница, Уокер! Сначала Дино, потом новости о Земле, теперь ещё и это», — сокрушалась она, нервно кусая губы. У кого может быть ключ? Она бросила взгляд на иглеров, марширующих вдоль окон в противоположном конце коридора. У каждого, ключ может оказаться у каждого в этой чёртовой Цитадели. Внезапно душу щекотнуло знакомое чувство. Чья-то всеобъемлющая сила, тёмная, устрашающая, проникла в самые её глубины. Вики нахмурилась, испуганно озираясь по сторонам. — Госпожа, я чувствую... нет, мне кажется... за вами кто-то наблюдает, — взволнованно пробормотал Рауль, оглядываясь вместе с ней. Гонимая этим чувством, Вики прошлась вдоль тёмных ниш коридора. Ей вдруг стал повсюду чудиться чей-то взгляд — пронзительный, следящий. Она почти дошла до иглеров, до поворота коридора, который вёл к главному залу, когда вдруг резко остановилась, услышав позади себя эхо по какой-то безумной причине знакомых шагов. Вики обернулась и сразу же встретилась с его горящим взглядом. Люцифер. Он был чертовски зол. Полы его чёрного мундира развевались, когда он несся по коридору навстречу Вики, но будто не видел её — он глубоко погряз в своих мыслях, даже если смотрел прямо ей в глаза. Сердце девушки трепыхнулось в груди, сорвалось в бешеный темп, ноги стали ватными, по спине побежали мурашки. Она не могла оторвать от него глаз, пока его приближающаяся энергия медленно поглощала её. Это было и пыткой, и странным удовольствием, вот так стоять перед ним, смотреть, как стремительно между ними сокращается расстояние, почти с трепетом этого ждать, с каким-то безумным азартом. Наверное, он так и пронёсся бы мимо неё, если бы она сама его не окликнула. — Люцифер? Дьявол остановился, его плечи напряглись, и он оглянулся, немедленно отступив назад — так, чтобы предстать перед ней. Он действительно её не заметил. Выглядел совершенно обезумевшим: глаза горели, несколько тёмных прядей упали на лоб, на котором проступили капли пота. Одна из них скатилась по виску, и это невольно загипнотизировало Вики. Ей отчего-то хотелось проследить этот путь указательным пальцем. Она встряхнула головой и нахмурилась. — Что вы тут забыли? Он посмотрел на неё, теперь осознанно. Что-то мелькнуло в его глазах, что-то неузнаваемое, и он ответил, будто бы поддавшись той мысли, что отразилась в его взгляде: — Вас, Виктория. Они оба вздохнули. Это прозвучало слишком, слишком неправильно... волнующе... двусмысленно... Вики опустила взгляд, смущенная его словами, а сам дьявол поспешил исправиться: — Вас с супругом. — Ч-что? — она нахмурилась, медленно поднимая голову. — Зачем это? Люцифер посмотрел на иглера, одним лишь суровым взглядом велев Раулю отступить и не вслушиваться в их разговор. Дьявол собрался с мыслями и вернул все внимание к недоуменной Вики. — Так что же, ваш супруг не посвятил вас во все свои планы касаемо проведения Зимнего парада? — в мужественном голосе вдруг появились стальные нотки. — Вернее, той части парада, которую он собирается проводить в Аду. Она приоткрыла рот, изумленная его заявлением. Зимний парад в Аду? Но Мальбонте говорил только за Мирэй! Что он задумал? Ему ведь нельзя пересекать границы Преисподней! От тревожных вопросов закружилась голова. Так странно, но Вики все равно не боялась упасть. Она посмотрела на Люцифера, качая головой, одним своим взглядом говоря: «Я ничего не знала». Уголок его губ поднялся вверх. — Я не собираюсь срываться на вас. Вижу, что вы не при чем, — Люцифер вдруг опустил взгляд и протянул ладонь к её руке. Она вздрогнула, теплая волна разлилась где-то внизу живота, когда его пальцы коснулись её. Почти интимно, невесомо, порхающе... его манило кольцо, он не мог не коснуться её безымянного пальца, и это было так трепетно, так волнующе... Голос дьявола больше не отдавал сталью, он был бархатным, отдающим нежностью: — Вы разгадали загадку? «Он о моем кольце», — рассеянно напомнила себе Вики. Она огляделась по сторонам. Рукав её мантии был достаточно широким, а Люцифер по-прежнему сохранял дистанцию, чтобы никто не мог заметить, как их пальцы невесомо касаются друг друга. Но им все равно не следовало показываться вместе на территории Мальбонте. Это было слишком опасно. Любой из иглеров мог увидеть их и доложить об этом своему Повелителю. Даже если между ними ничего не происходит. «Боже, я рассуждаю так, словно мы любовники!» — Вики стыдливо опустила взгляд и поспешила спрятать руки в карманы, разрывая их поистине магический контакт. Люцифер выглядел так, будто пытается скрыть разочарование. Ну, конечно, он ведь так очарован кольцом... Внезапно дьявол обернулся в сторону коридора, что вёл к главному залу, и резко шагнул назад. Тонкая ниточка, соединявшая их, разорвалась окончательно. Наверняка Люцифер почувствовал, что Мальбонте направляется к ним, вот только он даже в лице не изменился и в последний момент все же успел наклониться к сбитой с толку девушке, чтобы на ухо ей прошептать: — Приберегите свое смущение до танца, на который я нагло и необдуманно украду вас на Зимнем параде, Вики Уокер.