Симбиоз

— Мне тут птичка нащебетала, что завтрашнее земное задание будет курировать Геральд. Знаешь, что это значит? Устроив голову на коленях Вики, Мими похлопала длинными ресницами и улыбнулась одним уголком губ — ее любимая гримаса в тех случаях, когда она не хотела озвучивать собственные мысли. Вики непременно закатила бы глаза, недовольно цокнув языком и назвав лучшую подругу провокаторшей, если бы её мысли находились здесь, в этом благоухающем Вечном Саду. Но о том, что Геральд завтра ведёт занятие, она знала, а потому вот уже несколько часов размышляла лишь о попытках совладать с эмоциями и не броситься в объятия отца во время очередной «односторонней» встречи. А если бросится, то что страшного может произойти? Да-да, баланс Вселенной и прочая чушь, но как насчёт её чувств? Этой душераздирающей тоски по родному человеку, который изо дня в день оплакивает её смерть?  Бонт, загадочный парень по ту сторону зеркала, вчера признался ей в том, что почти не помнит своих родителей — с каждым годом, десятилетием, веком его заточения память о них становится тоньше, а в скором времени возможно и вовсе сотрется в пыль. Ему останутся лишь сухие и пресные факты, сказанные кем-то другим, наверняка с долей лжи или целиком из неё состоящие. Но ему так хочется помнить... и ей, и ей этого хочется! Помнить своего отца. Каждое воспоминание, даже самое незначительное. Первый ушиб и его хмурый лоб, пока он мазал коленку зелёнкой; пышные папины блинчики, после которых кухню можно было оттереть только бензином; его забавный голос, которым он пользовался, когда щекотал Вики или, схватив её на руки, бегал с ней по двору; суровый взгляд в ту ночь, когда она, заплаканная, прибежала домой и громко хлопнула дверью — Кайл оказался той ещё скотиной. Как может она обо всем этом забыть? Нет, этого не должно случиться. Никто и никогда не посягнет на её память. Вики моргнула, отогнав с глаз пелену тяжёлых мыслей, и опустила взгляд на подругу. Мими больше не ухмылялась. — Вот, что я тебе скажу, подруга, — девушка потянула руку к Непризнанной и коснулась её щеки. — Все мы в той или иной степени папины дочки. И то, что отца нет рядом, не отменяет и никогда не отменит этого факта. Даже если ты придёшь к нему в чужом обличии и представишься разносчицей газет, ты останешься его дочерью. Просто цени эти минуты, вот и все. — Тебе легко говорить, — процедила Вики. — Твой отец в Аду, в миллисекундах от тебя. — Почему только спустя год пребывания здесь в тебе начала просыпаться эта прекрасная демоническая зависть? — ухмыльнувшись, Мими провела длинными ноготками по скуле подруги и, подняв голову, приняла сидячее положение. — Я думала, это первое, что охватывает душу, когда ты начинаешь склоняться к одной стороне. — Может, у меня просто не было поводов? — Непризнанная улыбнулась и, сонно потянувшись, уставилась в зелёную даль Вечного Сада. Сегодня здесь царил настоящий аншлаг. Ангелы, демоны и Непризнанные выбрались в тёплые объятия Вечного Сада в свой первый за долгое время выходной день. А он, этот огромный тропический сад на парящем острове, был только счастлив такому вниманию. Все любили прилетать сюда. Только здесь можно было отдохнуть от рутинной учебы и безынтересной службы, насладиться пением экзотических птиц и шумом водопадов, выпить глифта без страха быть пойманными или заняться чем-то более интересным среди густых зарослей тропического леса. Вики и Мими заявлялись сюда всякий раз, когда появлялась такая возможность. — Кстати. Ты уже решила, кто будет твоим наставником? — Мими сорвала травинку и провела тонким зелёным стеблем по обнажённой коже бедра подруги. — Знаешь, когда я училась на твоем курсе, у Непризнанных не было таких привилегий. Ни в один из минувших веков. Но я это одобряю. Если бы я была преподавателем в школе, я бы тоже поощряла тех, кто делает такие успехи на своём пути. — И даже ангелов? — Непризнанная выгнула бровь. — Вообще всех! Никакой дискриминации здесь не было и не будет! Так что ты решила? Я ведь знаю, его имя у тебя уже на языке крутится. А могло бы и кое-что другое крутиться, не будь ты такой фригидной. — Ты о Дино говоришь, что ли? — расхохотавшись, Вики вдруг стала непривычно серьёзной. — Стой, если бы ты была... преподавателем? Ну уж нет. Не представляю тебя в этой роли. — Вики, — вдруг прогремел знакомый голос за спинами девушек. Обернувшись, Вики встретилась с парой тёмных глаз, испепеляющих её своей уверенностью. Фидель. Демон, признанный всего несколько месяцев назад, и просто самый очаровательный мерзавец из всех. Признать свою симпатию к нему было так же трудно, как отвести от него свой взгляд. Конечно, Фидель нравился ей. А она, вполне возможно, нравилась ему. Вот только это никогда не заходило дальше бессмысленного флирта. По понятной причине, которая как раз направлялась прямиком к ним, поправляя пучок своих светло-русых волос и ослепительно улыбаясь. Точно солнце в пасмурный день. — Привет, Вики, — почти пропел Дино, успев сверкнуть взглядом в сторону усмехающегося Фиделя. Он рухнул на траву рядом с девушками и улыбнулся шире. — Я узнал, что тебе дали право выбрать наставника на завтрашнее задание. Ты уже решила, кто это будет? Вики хотелось расхохотаться от такого внимания. Это все из-за Мими. Когда ты дружишь с той, которая переспала почти со всеми учащимся этой школы, будь готова к ухлестываниями и за тобой. Всем хочется новых впечатлений, при этом держа под рукой кого-то, кто всегда может вернуть тебя к старым. Разумеется, к Дино это не имело отношения. Он всегда был таким искренним. — Конечно, она решила, — Фидель сложил руки на груди. Его почти чёрные глаза прекрасно оттеняли яркие алые крылья, матовая кожа блестела на палящем солнце, пепельные волосы как всегда были в беспорядке, но он едва ли сейчас заботился о чем-то кроме ответа Непризнанной. — Ты ведь уже сделала свой очевидный выбор, не так ли? — Не нужно давить на неё, Фидель, — Дино говорил спокойным ровным тоном, держа целомудренную дистанцию рядом с Вики, но препарируя совершенно не ангельским взглядом новоиспеченного демона перед собой. Девушки обменялись недоуменными взглядами. Всё указывало лишь на то, что Дино... ревнует? Вики не хотела признавать это — их дружба прошла слишком тернистый путь, чтобы разбиться об острые скалы невзаимности. Может, он просто пытается её защитить? Ведь репутация Фиделя с первых дней оставляла желать лучшего. — Ну разве на неё кто-то давит, мой милый голубок? Все и так прекрасно знают, что ты слишком правильный и слишком трусливый, чтобы помочь Вики улизнуть с задания и отправиться к её отцу. — Фидель! — вспыхнула Вики. Дино сорвался с места и бросился к Фиделю, хватая того за грудки. — Повтори, что ты сейчас сказал? — Ух, смотрите-ка, какие мы грозные! — демон расхохотался, скидывая с себя руки ангела. Рывком поднявшись, Вики вклинилась между парнями и повернулась лицом к Фиделю. Ну, какие же они идиоты! Десятки любопытных глаз уже были обращены в их сторону, а Мими так и вовсе хохотала с развернувшейся драмы, но все, что сейчас заботило Вики — недопущение любой схватки между ними. Это уже происходило, и с каждым разом успокоить их было все труднее. А сейчас и вовсе почти невозможно — их взгляды горели такой ненавистью и злобой, будто их разделяло не просто соперничество, не просто ревность, а давняя вражда, обещающая рано или поздно вылиться в жесточайшее столкновение. Вики не могла этого допустить. Но она должна была выбрать сторону.

***

«Ты должна выбрать сторону». Как живо и ясно предстало перед её глазами это воспоминание, чужое и далёкое, в то же время, не принадлежащее никому, кроме неё. Оно родилось в её памяти неожиданно, будто его никогда там не было, и сразу же показалось знакомым. Дино, Мими, Фидель... Фидель? Почему Вики так смутно помнит события, которым меньше двух лет? Этот демон... что их связывало? Судя по воспоминаниям, он был дорог ей, может быть, даже симпатичен, но она совсем этого не ощущала. Неужели у её чувств тоже есть срок годности? Что ж, в таком случае все они давно беспощадно сгнили. Иначе как объяснить это равнодушие, сопровождающее каждое её воспоминание? Если бы она и впрямь была влюблена в Фиделя, то не воспринимала сейчас так спокойно факт его гибели от пасти субантры на войне. Ведь это он тогда лежал в луже собственной крови... но разве не она содрогалась над ним в глухих рыданиях? Вики встряхнула головой, не понимая, почему воспоминание охватило её именно сейчас, в столь напряжённый момент. Но, сморгнув с глаз пелену, Вики вмиг осознала причину. «Ты должна выбрать сторону». Она оказалась между ними. Люцифер и Мальбонте. Мальбонте и Люцифер. Два горящих ненавистью взгляда, две всепоглощающие энергии. Две безусловные силы, готовые разрушить весь мир к чертям. И она между ними. История повторяется, но теперь вместо безобидной школьной стычки два могущества планетарного масштаба. Почему же так трудно сделать то, что правильно, сделать то, что должна? Всего один шаг. Скромная улыбка и полный слепого обожания взгляд. Сделай это, Вики. Ты ведь так любишь своего мужа. Там, в Вечном Саду, она выбрала Дино. С ним ей было спокойнее, безопаснее, он был её другом, был её опорой, как Мими, без воздушных замков и розовых очков. Сейчас же здесь нет никого, кто окутал бы её чувством безопасности. Мальбонте — ненависть, страх, гниющая где-то глубоко боль, жалость, отторжение и принятие. Люцифер — неизвестность, опасность, волнение, непоследовательность, шаг в пропасть. Нет речи о том, чтобы остаться на месте, так почему же она разыгрывает целую драму перед тем, как сделать всего один шаг по направлению к мужу? Сделать то, что должна? Вероятно, потому что они так заняты мысленным убийством друг друга, что едва ли замечают её присутствие. —... это вовсе не причина, по которой ты, Люцифер, можешь вторгаться на мою территорию и досаждать моей жене расспросами на темы, которые её не касаются. Насильно вырвав себя из плена удушающих мыслей, Вики наконец поддалась своим новым инстинктам и совершенно бездумно сделала несколько шагов к супругу. Он довольно хмыкнул, когда она встала за его плечом и опустила взгляд, пытаясь казаться покорной и всецело от него зависящей. А в голове без конца звенело: «... на темы, которые её не касаются». Чертов кретин. Вики сжала челюсти, изо всех сил стараясь не смотреть в глаза Люцифера. Она знала — в эту секунду его взгляд обращен к ней. Испепеляющий, усмехающийся. Но дьявол резко втянул носом воздух и шагнул к Мальбонте. У них не было разницы в росте — оба смотрели друг другу в глаза на равных. — Когда, по-твоему, это станет причиной? — прошипел Люцифер, и Вики поёжилась от его яростной энергии, мгновенно поглотившей энергию Мальбонте. — Когда твои ангелы начнут хозяйничать на моих землях? Энергия Мальбонте возросла в разы. Вязкая и колючая, она принимала почти обтекаемую форму, не задевая Вики, но наверняка пытаясь посягнуть на энергию Люцифера. Только дьяволу это едва ли досаждало. Он был слишком зол, чтобы размениваться на подобные мелочи. Вики невольно задумалась, насколько успешно у него получится совладать с эмоциями, и вздрогнула, когда услышала надменный голос своего мужа. — Люцифер, Люцифер... мы что, снова возвращаемся к этой бессмысленной делёжке? Давай не будем, ты ведь прекрасно знаешь, она может затянуться, и никто не окажется в выигрыше. Мои методы весьма... дипломатичны, ты разве не находишь? — Люцифер усмехнулся, и Мальбонте вдруг изменился в лице. Вики видела лишь его профиль — нахмуренные брови, плотно сжатые губы, сощуренные глаза, пылающие чёрным огнём ненависти истинного тирана. — Зимний Парад проводится во всех трех измерениях, и это закреплено в законе. В Преисподней обязательна церемония несения моего знамени, знамени моей победы, поскольку она охватила всё сущее, даже твой пресловутый Ад. Меня удивляет тот факт, что ты не знаешь элементарных вещей. Это совершенно неприемлемо для правителя. Внезапно весь коридор Цитадели поглотила густая чернота. Она, как едкий дым, поползла по полу, поднимаясь все выше и выше, захватывая каждого в свои тёмные объятия. Вики, как завороженная, вглядывалась в неё, не чувствуя ни страха, ни отчаянного желания увидеть свет. Его энергия... она притягивала её, волновала, заполняла и словно оберегала от самой себя. Увлеченная ей, Вики совсем потерялась в пространстве. Но безымянный палец вдруг стало покалывать в том месте, где завязывались таинственные узоры — вероятно, кольцо почувствовало родную тьму, начиная себя выдавать, притягиваясь к ней, как магнитом. Широко распахнув глаза, Вики крепко сжала ладонь в кулак и спрятала ту в карман мантии. Ни Люцифер, ни Мальбонте ничего не заметили. — А что приемлемо, Мальбонте? Расскажи мне, я с радостью послушаю. Как насчёт ферм субантр? «Каких ещё к черту ферм?» — у Вики закружилась голова, но едва она успела обдумать эту мысль, как Мальбонте вдруг громко расхохотался. Она подняла взгляд, случайно встретившись с недоуменным взглядом Люцифера. На секунду его тьма отступила, мерцающий коридор Цитадели снова ослепил глаза. И узоры на пальце перестали её беспокоить. Только вот Мальбонте не унимался. — Сам дьявол будет читать мне мораль? Не советую тебе в это лезть! — воскликнул он. — Ах, так ты мне угрожаешь? — О, ни в коем случае. Но я констатирую факт: мои иглеры пронесут знамя через Ад. Ещё раз повторюсь, закон касается всех без исключения измерений. — Мне плевать на Землю и на Небеса, но в свой Ад я твоих знаменосцев пускать не намерен, — прошипел Люцифер, не сводя с него взгляда. — Ты забываешься, Мальбонте. — В чем дело, Люцифер? Неужели боишься влияния, которое мои знаменосцы могут оказать на твоих демонов? Боишься, что они захотят примкнуть ко мне? — А ты спроси у своих слуг, — внезапно дьявол улыбнулся и открыто посмотрел на Вики, — сколько из них действительно хотели примкнуть к тебе? Кровь отхлынула от лица Вики. Ухмылка Мальбонте померкла. Но прежде, чем он успел возразить, Люцифер развернулся и зашагал прочь от супругов — эхо его быстрых шагов набатом застучало в голове ошеломленной девушки. Он не выбрал телепортацию. Он хотел, чтобы они смотрели ему вслед, они оба. Вики стояла рядом со своим мужем, казалось даже, будто она и чувства его разделяла, но мыслями... мыслями она в слепом восхищении плелась за энергией, так нагло и так одурманивающе влияющей на неё. Как вырваться из этой паутины? Как вернуться к своей роли? Вики знала, что ей поможет. Воспоминание. Одно маленькое воспоминание о том, что случилось чуть раньше встречи с Люцифером. Тревога, перерастающая в страх, всегда её отрезвляла. — Мальбонте, — Вики прочистила горло, взглянув на супруга. — Ты закончил свои дела? Я бы хотела вернуться в замок. Ужин наверняка готов. Он стиснул челюсти. Боже, как глупо и странно говорить об обыденном, стоя на зыбучих песках! Но ей нужно запудрить ему мозги, чтобы самой мыслить здраво. Он сейчас в абсолютном раздрае. Вики необходимо немедленно взять себя в руки и сыграть на этом. — Мальбонте? — Мне нужно выпить, — резко ответил он, поворачиваясь к супруге. — Этот ублюдок действует мне на нервы! Я знаю, чего он добивается, но у него ничего не выйдет. — О чем ты? — Вики напряглась всем телом, боясь услышать ответ. Окинув взглядом коридор Цитадели, Мальбонте покачал головой. — У него ничего не выйдет, — повторил он. — Люцифер хочет подвергнуть сомнению величие моего Парада. Он знает, что не имеет права отказаться от его посещения, так что как последний трус пытается вывести меня из себя, заставить отозвать его приглашение на праздник. Тогда те немногие демоны, оставшиеся на Небесах, последуют его примеру и тоже не явятся, ведь их мало волнуют последствия. Иных причин я просто не вижу. Едва ли его так заботит благосостояние Ада, что он осмелился на подобную наглость только из-за того, что несколько моих знаменосцев пройдут по улицам Элейна и споют мой гимн. Это было трудно. Нет, почти невыносимо. Сдержаться и не расхохотаться с этого откровенного бреда или хотя бы не закатить глаза. О, Шепфа, где же ты, чёрт возьми? Как долго этот сюр будет продолжаться? Вики уповала лишь на то, что весь огонь в её душе, вся эта страсть к любого рода противостоянию, уже давно угасли. А то, что начало восставать из пепла, ещё слишком мало и никчемно. Ей придётся играть. Когда она вообще делала что-то помимо этого? Поджав губы, Вики опустила взгляд и кивнула. — Это вполне... разумно, — прошептала она, проклиная себя за ложь. — Он пройдёт все этапы этого Парада, от начала и до самого конца, — Мальбонте будто и вовсе не слышал её. Он кивнул своим слугам и двинулся по коридору, жестом ладони привлекая Вики следовать за ним. — Может, это, наконец, откроет ему глаза на то, с кем он посмел связаться. Так почему же ты не прикажешь драконам спалить его дотла? Субантрам оторвать ему голову? Или своим иглерам отравить его? Что, что удерживает вас обоих от кровопролития? Вики нервно кусала губы, следуя за мужем и тщательно подбирая слова. Её мысли хаотично метались от одной маленькой катастрофы к другой, но каждый раз возвращались в одну точку. Она больше не могла игнорировать это. Больше не могла слушать пустой трёп Мальбонте. В момент, когда страх стал принимать масштабы паники, Вики вдруг остановилась и произнесла: — Мальбонте, почему ты игнорируешь все, что происходит на Земле? Он замер, не оборачиваясь. Она крепко зажмурилась, готовясь к его гневу. Но молчать больше не было сил. Все эти конфликты, тайны, парады, порталы, ключи и угрозы не были и на йоту приближены к тому страху, который Вики Уокер испытывала за Землю. Или всего за одного её жителя. Нет, услышанное в Большом зале повергло её в шок. Вытеснило все прочие проблемы. Она не могла вернуться в замок и продолжить строить из себя примерную супругу, участвующую в подготовке к этому нелепому празднеству, не получив от него чёткий ответ. Не получив от него обещание. — Извини? Ты что-то сказала? — спросил Мальбонте напыщенно нежным голосом, оборачиваясь к супруге и подходя к ней. Улыбка на его губах грозилась в любую секунду обратиться в оскал. — Да. Я спросила тебя о Земле. То, что сказали советники — правда? Чёрные глаза Мальбонте блеснули неодобрением. Он сжал губы, скользнув по ним кончиком языка. — Ты стала проявлять подозрительный интерес к моей политике, дорогая. С чем это связано? — Ты знаешь, чем, вернее, кем вызван мой интерес, Мальбонте, — Вики изо всех сил старалась контролировать свой голос, делать все, чтобы он не звучал едко. — Я говорила тебе, — она прикусила язык, едва не назвав его Бонтом. — Ты все знаешь. На мгновение в коридоре воцарилась тишина. Был слышен только лязг оружия иглеров, патрулирующих эти чертовы лабиринты, и бешеный стук её сердца. Мальбонте приложил два пальца к губам и подошёл ближе к Вики. Она задержала дыхание, считая до четырёх, но счёт сбился, когда он остановился в нужной от неё дистанции. — Вики, послушай, — голос его звучал значительно мягче. — Я понимаю, ты боишься за своего отца, хотя это совершенно бессмысленно. Думаю, советники просто... преувеличивают масштабы проблемы. Она стиснула челюсти, услышав ответ, который и ожидала. — Тогда позволь мне посетить Землю и убедиться в этом. Или... мы можем сделать это вместе. Его глаза расширились, но скорее от ужаса, чем от удивления. — Нет. Исключено. Забудь об этом, Вики, сейчас я должен сосредоточиться на более важных вещах, а ты — как можно скорее вернуться к помощи в подготовке к Параду. Ты уже решила, куда посадишь Тьеру и Урона? И что там с цветами, их достаточно? Ее сердце разбилось вдребезги, шум крови в ушах не позволял ей слушать этот поток несвязаного бреда. Мальбонте возобновил путь, а она осталась на месте. — Почему, Мальбонте?! — выкрикнула Вики, впервые за долгое время дав волю чувствам и прекрасно осознавая последствия своего непростительного поведения, да ещё и в общественном месте. — Почему, ответь? Он остановился. Медленно обернулся, разведя руками. — Что «почему», Вики? Она была уязвима в своём страхе. Единственное, что никто не мог у неё отнять, рушилось на глазах. Вики чувствовала, что теряет с ним связь, чувствовала, как истончаются воспоминания — все, как он Бонт когда-то говорил. Память об отце, осознание того, что он жив, того, что он тоже ее помнит, держало её на плаву все это время. Иначе она бы снова и снова обращалась к тому ножу в рубиновой шкатулке, иначе она бы не исследовала библиотеку всю ночь, не рисковала собой, не связывалась с Люцифером и не задавала вопросов, за которые её могут убить. Неужели теперь и это у неё отнимут? Вики готова стоять на своём, даже если за это придётся заплатить. Она сама подошла к нему. И даже самую малость нарушила дистанцию. По щекам лихорадочно стекали слезы, когда она прямо и открыто спросила: — Почему ты против того, чтобы я виделась со своим отцом? В этом ведь нет ничего, что могло бы подвергнуть сомнению... — её голос надломился, — что бы то ни было. Взгляд Мальботе внезапно потух. Он смотрел на её слезы, и на его лице не было ни единой эмоции. Хорошо это или плохо? Вики опустила глаза к полу и напряглась всем телом, когда увидела приближающиеся носы его туфель. Мальбонте замер всего в полушаге от неё. Его голос был тихим, когда он заговорил, заставив её поднять голову: — Потому что я боюсь увидеть твой взгляд, полный любви и привязанности, и в очередной раз столкнуться с осознанием того, что ты никогда не подаришь его мне. А теперь идём. Нам надо готовиться к Параду. Не могу поверить, год пролетел так быстро...