О монстрах и людях

В режиме "ни дня без подвига" бодро и незаметно проходит год. С тех пор, как Дмитрий Чеботарёв постучался в его квартиру с целью перевернуть с ног на голову привычный ему мир, жизнь Тихона превратилась в настоящий приключенческий роман. Тихон окончательно забывает о том, что такое покой, зато привыкает к весу пистолета в руках, может вытерпеть абсолютно любую боль, если вопросом жизни и смерти является необходимость остаться в сознании, пропускает пьянку за пьянкой, а вот тренировки - никогда, с переменным успехом декорирует повседневную одежду серебром и вообще живёт кучеряво не только по признаку причёски. Зарплату государство платит такую, что сердце поёт, а нормированный график, как оказалось, не обязательный признак счастья. Круг общения вне охоты у Тихона таким образом сужается до Пчёлкиной и Янковского, попытки устроить личную жизнь с концами накрываются медным тазом, но он ни о чём не жалеет. Вкус к жизни для него - это кровь, пот и бессонные ночи, проведённые в преследовании очередного монстра. После нескольких особенно громких дел в организации про него нет-нет, да и травят байки. Слыхали, Тиша скормил мазь с ионами серебра вампиру, который любил перекусить бездомными детьми! А тот, что пытался сбежать от него, в минус двадцать пробил на Неве лёд и нырнул в воду? Тиша не испугался, за ним прыгнул! Льдиной пришиб его, а потом и пулей! А пожар, пожар, тот, где он брови и часть волос себе подпалил! Два ублюдка дом подожгли, чтобы его остановить! Тиша не только их прикончил, но и вытащил на улицу девушку, что чуть не задохнулась от дыма этажом ниже! Красотка, как очнулась, сразу влюбилась в него и умоляла хотя бы оставить ей номер его телефона! Вот ведь фантазёры, качает головой Тихон. Красотка просила у него вовсе не номер, а сам телефон, чтобы поскорее рассказать мужу о погибшем в огне имуществе. Лучше бы история про волосы враньём оказалась. Полгода их отращивать обратно пришлось, матерясь и проливая слёзы. Во время падения в ледяную Неву же он больно отбил себе место, на которое принято находить приключения. Приключений от этого не убавилось. Забавных случаев тоже хватает, особенно тех, что происходят из-за путаницы в адресах. Бесцеремонно нарушив однажды покой не злобного чудовища, а безобидной старушки, Тихон, убегая прочь со всех ног, получает в спину столько проклятий, что запросто имел бы право резервировать себе место в аду по соседству со всей своей почившей клиентурой. Из другой квартиры его выпроваживает шпиц, яростно кинувшийся на защиту перепуганной до смерти шестилетней хозяйки, а как-то раз от него пытается откупиться кучка зачуханного вида парней, разложивших на столе дорожки белого порошка, и испытывает огромное облегчение, поняв, что он не из полиции, а просто дверью ошибся. Единственной вершиной, которая так и не покоряется Тихону за этот год, остаётся командная работа. Большинство охотников разбиваются по парам, но Тихон, как ни старается, не может найти свою постоянную Тамару. Всякий раз, когда он не в одиночестве отправляется на задание, партнёры по оружию в пылу эмоций вместо того, чтобы помогать, просто толкаются с ним боками. Случилось даже, что его саданули ножом, чёрт разберёт, намеренно или не очень, да и он сам помощник ещё тот с беспрекословной и не всем симпатичной уверенностью в своей правоте. Пару раз что-то почти получается - по меньшей мере с этими парнями они умудряются друг друга не изувечить - но обе кандидатуры решительно отвергает Чеботарёв. Паша, мол, временно один, его напарник дома с ребёнком сидит, а Слава ему не подойдёт никак, и лучше всего будет это делом не проверять. Тихон пожимает плечами и остаётся одиноким волком. Так спокойнее и привычнее. С какого-то момента, правда, ему начинает чудиться, будто Чеботарёв как-то по-особому приглядывается к нему. Но видятся и общаются они не так часто, чтобы понять, насколько этому ощущению можно верить. Так Тихон и живёт в своё удовольствие, пока будничность жизни убийцы и спасителя не нарушается небольшими неприятностями. Святое дело пинать хуи в любой профессии имеет свою специфику. Постижение её сути означает то, что ты окончательно освоился на новой работе. Тихон принимается покорять это последнее доступное ему достижение в тот момент, когда находит в своей любимой бочке мёда внезапную ложку дёгтя. Дело в том, что охотник на вампиров, сидящий без дела - это, как правило, очень плохой охотник на вампиров. Помимо рейдов и обязательных тренировок для поддержания себя в форме каждому члену организации сверхъестественной безопасности необходимо вести полную отчётность всем своим действиям, направленным на обеспечение в городе порядка. Сперва Тихон пришёл в восторг, узнав о том, что охотники издавна описывают и увековечивают свои похождения, незамедлительно побежал в подвальный архив штаба и торчал там, читая о подвигах своих предшественников с древности до современности, пока у него буквально не начали отваливаться высохшие от напряжения глаза. Обрадованный его энтузиазмом Дима, желая сделать ему ещё приятнее, в тот же вечер сообщил Тихону, что и он сам теперь числится почётным автором здешних богатств, после чего с самой что ни на есть счастливой улыбкой протянул ему образец заполнения отчётности, насчитывающий не меньше десятка страниц двенадцатым кеглем. После четырёх бездарно потраченных на журфаке лет Тихон заимел на любые разновидности писанины такую стойкую аллергию, что чуть не перерезал себе горло ещё тёплой после принтера бумагой прямо у Чеботарёва на глазах. Его новая распрекрасная жизнь грозилась выцвести до тусклой рутины, и он решился схитрить. - Юль, тут такое дело, - как-то вечером Тихон, вооружившись тарелкой крабовых Lay's, бочком подобрался к своей соседке. - Видишь ли, я охотник на вампиров. - Вау, классно, - девушка даже не отрывала глаз от экрана своего компьютера. - Мне твоя помощь нужна, - Тихон подпихнул взятку ей под ладонь, чем наконец-то заставил её встрепенуться. - Убивать никого не будем. Ну пожалуйста, Юль, ты, может, даже на что-нибудь вдохновишься, работа у меня интересная. Так Пчёлкина стала не просто его соседкой, но ещё и секретаршей. Под диктовку Тихона она скрупулёзно и подробно описывала все его приключения и злоключения, впихивая их в беспредельно занудные шаблоны и время от времени утаскивая детали в свою копилку идей для будущих книг. На грамотность её Тихон нашёл управу в виде автоматического корректора, через который раз плюнуть было прогнать готовый текст, молчание покупал чипсами и сырными крекерами, да и то в качестве бесполезной страховки - добиться от Юли хоть какого-то интереса к действительности было бы невозможно, наверное, даже в том случае, если бы Тихон исхитрился на её глазах заставить свою задницу станцевать отдельно от тела. - Какие странные у тебя отчёты, - лишь спустя полгода удосужилась наконец заметить Юля. - Не отчёты странные, работа такая, - попробовал Тихон воззвать к её памяти - рассказывал же, душу открывал, прежде чем помощь клянчить. - Ты тоже писатель? Тихон подавился вареником, который в тот момент ел. - Ага. Фантуху выпускаю про десантников-попаданцев. Этот ответ Юлю устроил, и больше она не задавала вопросов. Удобно устроившись со всем этим на её вечно сгорбленной шее, Тихон вновь не дует в ус, пока в один прекрасный день Чеботарёв не звонит ему по срочному делу прямо посреди составления очередного отчёта. Как всегда пропустив мимо ушей просьбу посидеть тихо, пока он говорит с коллегой, Юля дописывает очередную страницу, какое-то время ждёт, чтобы убедиться, что Тихон больше ничего не диктует, и прямо в то ухо, у которого он держит трубку, уточняет, будет ли он продолжать, или вампира, притворявшегося пьющим дедом на улице Доблести, всё-таки устранять не стали. То, что ему конец, Тихон соображает сразу, потому что тишина воцаряется гробовая - и в самой комнате, и на другом конце провода. То-то он мечтал снова увидеть босса в деле - с оружием наизготовку, стремительного и беспощадного. Мечты имеют свойство сбываться, вот только мироздание порой подслушивает их немного не тем местом, что природой предназначено для этой цели. - Как только покончим с новым делом, я с тобой поговорю, - Чеботарёв выражается, как всегда, мягко и сдержанно, вот только это чересчур похоже на спокойствие крокодила, поджидающего в воде нерадивого туриста. - За то время, что у тебя есть, очень советую придумать достойное объяснение твоему поступку. Тихон обречённо сбрасывает звонок, думая о том, чтобы немедленно убить Юлю, но потом понимает, что в тюрьме от Чеботарёва всё равно не спрячешься, и решает завтра подумать об этой проблеме. Сегодня нужно думать о вампире. Один зубастик, если верить боссу, увлечённо охотится на людей среди промзон на юго-востоке. Одержав над монстром верх и заработав очередное традиционно мужское украшение поперёк правой ключицы, Тихон, как и ожидал, получает от Димы приказ в установленное время явиться к нему в кабинет. "Для личной беседы", если верить тексту сообщения. В общем и целом признавая, что накосячил, Тихон тяжко вздыхает и смиренно отправляется узнавать, где зимуют раки. Первые сомнения в предмете разговора посещают его, когда он видит - Дима ждёт его в кабинете не один. Не имеющий дурной привычки стучать, прежде чем куда-то войти, Тихон стопорится на пороге, потому что его явление в чудное мгновение заставляет Чеботарёва и его гостя прервать какой-то разговор, обернувшись на шум. Поприветствовав Диму поднятой ладонью, как бы объявляя "вот он я, зови, если что", Тихон пытается ретироваться, чтобы дать им закончить, но Дима неожиданно ему препятствует. - Нет-нет, Тиша, ты как раз вовремя, - подозрительно приветливо улыбается он и приглашающим жестом указывает на свободное кресло перед собой. - Пожалуйста, проходи. Я хочу тебя кое с кем познакомить. С первого беглого взгляда Тихон понял по второму из присутствующих только то, что никогда прежде с ним в штабе не встречался, но теперь обращает на него более направленное внимание. Если Дмитрий Чеботарёв по жизни являет собой ходячее толкование слова "дружелюбие" из лексического словаря, то кресло напротив занимает полная его противоположность. Закрытая поза, не слишком строгий, но явно дорогой костюм, убранные с лица тёмные волосы средней длины, зеплетённые от затылка в аккуратную косичку. И без того не самые непримечательные черты лица усложняет неоднородность пигментации кожи - от подбородка к щекам целые её островки разных форм и размеров выделяются яркой бледностью. Сперва Тихону кажется, что эта особенность заставляет его зрение обостриться - обычно он не имеет привычки разглядывать чужие лица слишком долго, вот только чем пристальнее он всматривается в черты этого человека, тем понимает всё яснее - дело вовсе не в редкой разновидности веснушек. Их невозможно отличить от людей, говорил Дима Тихону в самом начале знакомства. Он был не прав. Тихон, конечно, не претендует на пенсию за выслугу лет, и всё-таки с какой-никакой, но высоты своего опыта может с уверенностью сказать - глаз у него намётан. Едва заметные выступы над линией верхней губы ближе к углам рта. Холод и острота взгляда, зрачки, что будто держат тебя на прицеле. Эта особая подвижность, пластичность суставов и мышц при малейшем движении, различимая даже в наклоне головы - подарок эволюции, чтобы легко было следить, рваться, хватать, кусать, опережая любые попытки сопротивления. Дыхание более медленное и глубокое, чем у любого человека в норме - обоняние как инструмент оценивания обстановки они используют куда как активнее. Вампир. В самом сердце чёртовой организации сверхъестественной, чтоб её, безопасности! В их офисе, где серебра больше, чем в драконьей пещере, с самым что ни на есть хозяйским видом рассевшись в кресле беседует с его боссом! - Твою мать, - собирает Тихон все свои чувства в одно ёмкое и всем понятное выражение. - Дима, это ты сдурел или я перепил? Вампир давится смешком. Взгляд у него плотоядный и жёсткий, а ухмылка не предвещает ничего хорошего. - Начали за здравие, - раздражённо вздыхает он, а потом поворачивает голову к Диме. - Только не говори мне, что это и есть твой Тихон. - Я свой собственный, - бесцеремонно опережает Тихон ответ Чеботарёва. - Кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит? - Джентльмены, познакомьтесь, - игнорируя обмен любезностями между ними, неунывающий босс кивает своему необычному знакомому. - Да, всё верно, это он - Тихон Жизневский, лучший из моих людей. Тиша, а это, - он поднимает глаза и как-то крайне ласково указывает на вампира, - мой боевой товарищ и хороший друг, граф Сергей Горошко. - Ничего себе официоз, - у Тихона глаза предсказуемо ползут на лоб. - А почему Горошко? Вообще-то он хотел спросить, почему граф, но вести праздную беседу с вампиром не так-то просто, особенно если ты по жизни не самый мозговитый человек. - Тебе нравится моя фамилия? - Сергей Горошко очень типично для вампира напрягает челюсть и скрещивает руки на груди. - Если хочешь такую же, я могу это устроить. - Это такое предложение руки и сердца? - Тихон давится глотком воздуха не то от злости, не то от смеха. - Спасибо, Дракула, вынужден отказаться. - Считаешь, что у тебя будет выбор? - нехорошо улыбается граф Горошко. - Не у всех невест Дракулы он был. - Ладно, понял, честь имею, - с нажимом прощается Тихон, прикидывая, какой урон они нанесут кабинету, если сцепятся, а всё именно к этому идёт. - Дима, пока меня тут не окольцевали, я пошёл. Кабинет проветри, потом зови. - Тиша, пожалуйста, успокойся, - негромко, но настойчиво просит его Чеботарёв, пресекая вскинутой рукой возмущённое рычание своего клыкастого приятеля. - Сядь и послушай. У меня есть к тебе дело, и оно требует того, чтобы ты проявил немного терпения. Сокрушённо вздыхая, Тихон поворачивается спиной к выходу. Граф Горошко доволен не меньше - дышит тяжело, как разъярённый дракон, и сверлит его презрительным взглядом. Во второе кресло у стола начальника Тихон опускается с таким напряжением и опаской, будто ему грозит сесть на ежа. Шевелиться мешает собственный взгляд, прикипевший к вампиру напротив, зацепившийся за него, как крюк, мешает тело, натасканное за год непрерывных битв и погонь мгновенно приходить в боевую готовность при виде таких, как он. Так же, как, должно быть, влечёт биение крови в его сосудах это существо, Тихон весь обращается в инстинкты: позвоночник в струну, рука к ножу, противоположное плечо вперёд - защитить шею. Будь у него шерсть, она непременно встала бы дыбом. Интересно, в дикой природе естественные враги так же реагируют друг на друга? - Насколько я понял, ты и сам догадался о том, что граф Горошко немного не похож нас с тобой, - как ни в чём не бывало улыбается Чеботарёв. - Но поверь мне, Тиша, это последнее, что должно смущать или беспокоить тебя. - Сочувствие дьяволу оставь себе, - бурчит под нос Тихон, отчего удостаивается очередной попытки испепеления от тёмных глаз монстра. - Граф Горошко, возможно, самый ценный из всех членов нашей организации, - упорно гнёт свою линию босс. Тихон хочет поспорить с этим критерием, по которому ценнейшим можно стать просто за наличие челюсти Фрэнсиса Долархайда, но решает промолчать. - Он сильнее любого вампира из всех, кого ты когда-либо встречал, а также большей части вампиров в День Обращения. Он сотрудничает с нашей организацией с очень давних времён, его место здесь почётное и заслуженное. У тебя нет ни единой причины не доверять ему. - И что это за место такое? - не сбавляет скептицизма Тихон. - Почётный реципиент? Профайлер? Или он жертвует вам на адаптацию несчастных, которых сам случайно цапнул? - Граф Горошко - главная причина, что заставляет вампиров в День Обращения не охотиться, а прятаться, - опровергает его теории Чеботарёв. - Его род деятельности в наших рядах только тем отличается от твоего, что перед ним стоят цели, которые для обычного охотника слишком сложны. Медленно, но верно до Тихона начинает доходить. "Боевой товарищ" - так, кажется, Дима сказал? Догадка разрывает голову жестокосерднее, чем будильник после пьянки, а босс, похоже, только и рад тому, как вытягивается его лицо. - Всё именно так, как ты думаешь, Тиша, - кивает Дима, воспользовавшись паузой в его словесных излияниях. - Граф Горошко - мой напарник в отряде охотников на вампиров особого назначения. - Подожди, - окончательно выпадает в осадок Тихон. - Вы охотитесь на вампиров... вместе? - Да, - просто отвечает Дима. - Но он же вампир. - Да. - И охотится на вампиров?! - Именно так! Улыбка Чеботарёва такая лучезарная, точно он фокусник и только что извлёк из шляпы кролика. - Как же медленно ты соображаешь, - тяжело вздыхает граф Горошко, разглядывая свои ногти. - Тебя кто вообще спрашивал, Дракула? - вскидывается Тихон. Слишком много шока для самоконтроля. - Тиша, - осуждающе смотрит на него Дима, как будто это он начал задираться. - Сергей не просто охотится на вампиров со мной вместе. Правильнее будет сказать, что это я присоединился к нему. Именно благодаря Сергею отряд особого назначения однажды появился и по сей день защищает людей. Мы преследуем тех из наших врагов, которых тяжелее всего выследить и остановить - вампиров, обладающих перед нами огромным преимуществом. Жизни, которые тем самым были спасены, вряд ли даже возможно сосчитать. Уязвлённо ворча, Тихон глубже увязает в недрах мягкого кресла. Ему не нравится быть предвзятым и пропускать очевидные поводы для уважения к приятелю Димы мимо ушей, но личная неприязнь упёрто отстаивает свои позиции. Не к лицу герою и спасителю вид, будто ему все вокруг должны. И не просто что-нибудь, а как минимум целовать ему ботинки. - Отряд особого назначения в нашей организации очень недавно стал отрядом, - продолжает тем временем босс. - Долгие годы и даже десятилетия был только агент особого назначения - единственный за всю историю вампир, охотящийся на вампиров с нами заодно. Но потом на одном из рейдов граф Горошко получил ранение, - Тихон украдкой бросает взгляд вправо и замечает - граф без восторга относится к тому, что эта информация подлежит разглашению. - Чтобы это не повторилось снова, Рома принял решение приставить к нему охотника из числа своих самых обученных и доверенных людей в качестве помощника и телохранителя. Выбор пал на меня, и я сам не пожелал бы другой работы, но поскольку Рома и для передачи собственных обязанностей не нашёл никого другого, мне приходится от неё отказаться. Совмещать охоту и руководство всеми вами не смог бы никто. Я пытался, но я не для того стал напарником Серёжи, чтобы не помогать ему в бою, а спать на ходу. Уже не раз ему приходилось вместо того, чтобы работать со мной сообща, защищать меня. Идея объединить знания и силы вампира и человека много раз доказывала необходимость такого союза, и я не хочу разрушать традицию, которая приносит столько пользы, просто из-за того, что становлюсь офисной крысой. Я долго думал о том, кто мог бы стать мне достойной заменой, и наконец нашёл подходящего человека. Поздравляю, Тиша, - сообщает Дима с такой радостью, будто собирается вручить ему подарок. - С этого дня ты повышен до охотника на вампиров особого назначения, чтобы вместе с графом Горошко защищать город от самых опасных монстров, которых только можно встретить в этом мире. За отзвучавшими торжественными словами следует такая тишина, что становится слышно, как где-то далеко сигналят друг другу нетерпеливые водители и неугомонная муха бьётся в стекло соседнего кабинета. Выше этажом. Через дорогу. - Нет, ты точно сдурел, - наконец вернув на место проглоченный язык, хрипло от изумления констатирует Тихон. - Вот почему ты всех моих напарников завернул? Чтобы передать мне своего по наследству? Отличный план, Дима! Надёжный, как швейцарские часы! - Ты когда-нибудь перестаёшь нести чушь? - с выражением крайней усталости на лице закатывает глаза граф Горошко. - Я с кровососами дел не имею, - резко повернувшись к нему, цедит сквозь зубы Тихон. - Прекрасно, - не лезет за словом в карман вампир, не только руки, но ещё и ноги демонстративно скрещивая. - А я не желаю тратить время на бесполезного пустозвона и выскочку. - Что ты сейчас сказал, гнида зубастая?! - заводится Тихон и порывается было встать, чтобы научить это высокомерное хамло хорошим манерам, но ничего не успевает сделать ни он, ни вставший на ноги и, по всей видимости, на защиту хамла Дима - всеобщие устремления обрывает неожиданно открывшаяся дверь. - Извините за вторжение, - порог переступает мужчина, вид которого такой горестный, будто он не в офисе заплутал, а в глухой чаще. - Вы не подскажете, ремонт обоев на этом этаже? Сергей Горошко оказывается рядом с ним быстрее, чем Тихон успевает осознать случившееся - а грустный мужчина не успевает, должно быть, даже моргнуть. Вампир обходительно подхватывает его под локоть, разворачивает на сто восемьдесят градусов и настойчиво тянет на выход, сопровождая жестикуляцией свободной руки заверения в том, что входить в нужную ему контору надо было со двора, а он, с кем не бывает, перепутал и постучался в парадную дверь. Тихон осознаёт, что таращится на него с открытым ртом, и поспешно закрывает его. Молниеносное движение вампира невозможно было отследить - впечатление такое, будто Сергей не сделал и шага, просто переместился в пространстве на нужное расстояние. - Разве тут есть вход со двора? - с трудом вспоминая, что застал исторический момент, когда кому-то всё-таки понадобился этот бредовый ремонт, шёпотом спрашивает Тихон у Чеботарёва - не столько из интереса, сколько ради того, чтобы отвлечься от своих неуютных мыслей. - А ты его хоть раз видел? - севшим голосом отзывается Дима. - Не-а. Проводив незваного гостя, Горошко закрывает за ним дверь, и Тихон прилагает все усилия, чтобы не пялиться на него, как на Супермена. Он повидал многое за прошедший год, но ни разу ещё не встречал вампира, который был бы способен развить такую скорость. Ещё реже он видел, чтобы вампир мог спокойно касаться людей. Всего несколько минут назад он воротил нос, а такой скорый переход от насмешек к восхищению оказывается не самым приятным опытом. И всё равно за эту слабость в адрес зубастика очень сложно себя обвинять. Он особенный, сомневаться не приходится. И вовсе не по признаку феноменально завышенной самооценки. Так же быстро, как переместился к гостю, вампир оказывается за спиной у Чеботарёва. Склоняется над ним, как коршун, и что-то шепчет ему на ухо. Дима слушает его с серьёзным лицом и несколько раз кивает, но Тихон видит - озорные огоньки так и вспыхивают в его глазах. - Закончи вчерашний отчёт и возвращайся, - обращается к нему Дима, выдерживая голос на невысоких нотах - вдруг незваный гость ушёл недостаточно далеко. - Я расскажу тебе подробнее о деле, на которое вы отправитесь этим вечером. Нет, - останавливает он одновременно два готовых к извержению потока возражений. - Я рассмотрю ваши претензии друг к другу только после того, как вы попробуете работать вместе. - Тебе всё это нравится каждый раз, признавайся? - слышит Тихон из-за двери, которую только что закрыл, и не делает шага вперёд, хотя уже занёс ногу. - Предыдущие ещё куда ни шло, но этот... Тихон с его шуточками - уже слишком. Насколько, по-твоему, я должен не иметь самоуважения, чтобы его терпеть? - Это насколько я должен иметь твоё самоуважение... Эй, ну что ты, не кипятись! Я не сдержался, Серёжа, это шутка! Тихон срывается с места и бежит прочь со всех ног, чтобы хохотом его разобрало как можно дальше от графа Горошко. * - У меня никогда не было напарника надёжнее, чем Серёжа, - пробует задобрить Тихона Чеботарёв, когда несколькими часами позже они встречаются в его кабинете - на этот раз одни. - Как хорошо мы работали с ним! Пуд соли съели вместе, из таких передряг вытаскивали друг друга, приятно вспомнить. - Так и ели бы на здоровье, - недоумевает Тихон. - Зачем ему я? На продвижение по карьерной лестнице я вроде не нарывался. - Тиша, я не тяну две ставки одновременно, - с непритворной грустью вздыхает Дима. - Ты был совершенно прав, есть и спать мне некогда. Начальствование отнимает много времени и сил. Я был бы рад именно эти обязанности отдать другому, но Рома всякий раз, как я начинаю уговаривать его вернуться, уходит не только от разговора, но даже из помещения, где мы в тот момент с ним сидим. Тихон тяжело вздыхает, признавая про себя - выглядит Дима и правда неважно. Кожа бледная, от лица одни глаза остались, да ещё синяки под ними, телосложение сухое, вид замученный. Какого вампира напугает такой охотник? Дураки, конечно, те, кто не побоятся Диму, как бы он ни выглядел, но это не повод, конечно же, совсем помереть. - Твои причины я понимаю, - чистосердечно сочувствует ему Тихон. - Я не понимаю, почему я. Ты же знаешь, я плохо работаю в команде. А с этим твоим графом у нас сразу коса на камень нашла. Ты хочешь, чтобы мы поубивали друг друга? - Ты мой лучший охотник, Тиша, это подтвердит кто угодно, - пускается в комплименты Чеботарёв. - Я никогда не видел такого прогресса за такое короткое время. Ты сильнее всех, ты ничего не боишься, каждое дело воспринимаешь как вызов. Я подумал, что обрадую тебя новой интересной работой. - Сейчас клюв открою и сыр уроню, - недоверчиво фыркает Тихон. - Ты просто хотел постебать своего приятеля. А мне теперь расхлёбывать. - Ну хватит так сердиться, - трогательно блестя глазами, просит Дима - просто кот из Шрека, а не человек. Поняв, что никто на него в действительности сердиться и не думал, он улыбается, как ни в чём не бывало - этой своей таинственной ласковой улыбкой, которую никогда толком не знаешь, как понимать. - Серёжа тебе понравится, вот увидишь. У меня хорошее предчувствие насчёт вас двоих. Тихон, стоически принимая удар судьбы, драматично падает в кресло. Потом вспоминает, что точно на этом самом намедни восседал граф Дракула, и поспешно перебегает на соседнее, но позу подбитого сокола принимает всё равно. Умом Тихон, в общем-то, понимает, что пора прекратить так яростно упираться рогами. Ежедневное противодействие вампирам не сделало его видовым шовинистом. С некоторыми из них, не заинтересованными в охоте на людей, ему даже случалось разговаривать, и он находил их неплохими ребятами. Сосед Вася, вежливый и приличный поболее него самого тем более не вызывал омерзения. И всё-таки держать уважительный нейтралитет, оставаясь на расстоянии - одно дело, а с тем, чтобы работать вместе, всё обстоит по-другому. Рассчитывать на кого-то, прикрывать друг другу спины, доверять, как самому себе - в соседе по лестничной клетке сомневаться можно сколько угодно, но в рабочем партнёрстве не место подобным чувствам. Вот только как обойтись без этого с вампиром? Как это удавалось Чеботарёву? Смотреть на губы, которые не можешь поцеловать, это ещё куда ни шло, но как прикажете смотреть на те, что пили человеческую кровь, и оставаться к этому равнодушным? - Как вас, ребята, вообще угораздило связаться с кровососом? - один этот вопрос, как ему кажется, логичнее, чем весь Чеботарёв от макушки до пяток. Поняв, что одними похвалами волка не накормить, всё равно смотрит, куда захочет, Дима заваривает Тихону в кофемашине двойную порцию капучино и пускается в очередной исторический экскурс. На протяжении столетий охотники на вампиров успешно справлялись со своей задачей - защищали человечество от монстров-кровопийц, скрывавшихся в тени, сдерживали угрозу, даря людям покой, вот только победа их никогда не имела шансов стать окончательной. В День Обращения все необыкновенные физические свойства вампирской сущности - сила, скорость, ловкость, чутьё - возрастают в несколько раз, а безумная жажда крови затмевает страх перед неизбежным возмездием. Многие вампиры стали таиться, скрываться в ожидании своего Дня, редкие и особо жестокие даже морить себя голодом до тех пор, пока Луна не позовёт их. Всё для того, чтобы устраивать для людей настоящий ад на земле. Таких вампиров не выследить - обычные люди не выживают после встречи с лунным монстром, ведомым Днём, и столкнуться с ними можно только в заведомо неравном бою. Охотникам редко удавалось брать верх - чтобы одолеть одного вампира в его День, может быть мало и дюжины искусных воинов. Победы случались, но ценой многих жизней. Вампиры, зная о своём преимуществе, всё меньше и меньше боялись охотников, всё чаще пользовались Днём Обращения, чтобы безнаказанно убивать людей. Казалось, что этому несчастью никогда не будет конца. - А потом в рядах охотников вдруг стали ходить слухи. После этих слов Дима улыбается с нежностью, которая даже для его характера кота Леопольда кажется чрезмерной. Тихон представляет, что при встрече они с Сергеем Горошко расцеловывают друг другу щёки, и его передёргивает. Существовало стойкое убеждение, что встречу с вампиром в День Обращения пережить невозможно, однако ни с того ни с сего истории о выживших, которым прежде никто не верил, стали звучать всё чаще. Людей, пострадавших от нападения вампиров, обязательно навещают, и во всех их рассказах звучало одно - когда казалось, что жизнь их висит на волоске, будто бы ниоткуда появлялся человек, чтобы расправиться с чудовищем и спасти их. Без оружия, без подмоги. Сильный, неуловимый, страшный человек. Он исчезал так же внезапно, как и появлялся, не прося ни платы, ни благодарности. Альянс охотников на нечисть, которым прежде была организация сверхъестественной безопасности, пришёл в замешательство. Никто из его членов не слышал о человеке, способном справиться с вампиром, которого ведёт зов, тем более голыми руками, тем более в одиночку. Ни к какому сообществу истребителей вампиров он не принадлежал, но и корыстных целей, по всей видимости, не преследовал. Незнакомец долго оставался для всех загадкой, пока в один прекрасный день отряд охотников не столкнулся с ним, преследуя одного и того же вампира, устроившего особенно жестокую бойню. Разгадка оказалась на удивление простой. Чтобы победить вампира в День Обращения, нужно самому быть вампиром. - Большая удача, что руководство Альянса не усомнилось в том, что намерения у графа Горошко исключительно добрые, и предложило ему союз, - подводит итог Чеботарёв. - Его роль в успехе нашей деятельности сложно переоценить. Сходство физических возможностей, яд, образ мыслей. Противопоставь одного вампира другому и никогда не сможешь заранее предсказать исход боя. В случае с Сергеем даже в этом нет лотереи - он никогда не проигрывал, никогда не упускал жертву, никогда не отступал. И нет никакого риска, что он объединится с нашими противниками. Он ненавидит вампиров, а сильнее всего из них - тех, на кого устраивает охоту. Он абсолютно искренний и неподкупный защитник людей. - А ему не мешает хотя бы немного то, что... ну... как ты там говорил? "Наша кровь - истинный источник их пищи"? - осторожно уточняет Тихон. - Хочешь сказать, защищать от смерти свой ужин вместо того, чтобы съесть его, ему ни капельки не сложно? - Нет, - без промедления отвечает Дима. - Я несколько лет провёл с ним бок о бок и ни разу не почувствовал себя под угрозой. Ты сам видел, как он отреагировал на человека, видел, как он вёл себя с тобой самим. Серёжа самый особенный вампир в мире. Если тебе нужен пример героизма среди их породы, то теперь ты с ним лично знаком. Серёжа ни разу не запятнал свои руки людской кровью. За всю свою жизнь он ни разу не убил человека. А теперь внимательно вслушайся, - Дима делает паузу, выжидает, глядя на Тихона в упор, чтобы дождаться нужного эффекта от своих слов. - Даже в День Обращения. За всю жизнь. Ни разу. Ни одного. Тихон молчит. Есть ли у Димы повод кривить душой, чтобы выставить своего друга в более выгодном свете? Не в его это стиле - Чеботарёв и сам лучший пример искреннего и неподкупного защитника людей. Если он говорит, что этот граф Горошко в жизни не добывал человеческую кровь на охоте, он как минимум сам в этом убеждён. - Прежде Альянс не думал о том, чтобы использовать вампирскую силу против них самих, потому что никто не верил, что это возможно, - продолжает Чеботарёв. - Когда я говорил тебе, что ты можешь быть вампиру другом, я описывал утопию, до которой нашему миру ещё далеко. Большинство вампиров, которые отказались от охоты на людей, просто решают не употреблять их в пищу. Они сторонятся нас и живут своими мирными общинами - я сейчас говорю об обычных людях. С охотниками на вампиров ещё сложнее. Если тебе случалось говорить с вампиром в этих стенах, помни - о том, что он думает о тебе на самом деле, ты не узнаешь никогда. Ты не встретишь от вампира настоящего дружелюбия, даже от того, кто идёт с нами на контакт. И тем более ни один вампир не станет в открытую говорить о том, что пользуется нашей помощью, потому что это навсегда закроет перед ним двери к себе подобным. Все вампиры разные, но все они боятся не только серебра. Вампиры живут дольше, чем люди. Привязаться к человеку для них - что-то вроде того, как мы привязываемся к домашним животным. Даже если это случается, они понимают, что это не навсегда. Влачить одинокое существование на протяжении веков никому не пришлось бы по нутру. Очень немногие согласны идти на такие жертвы ради людей. И уж тем более сложно представить вампира, который будет спасать человеческие жизни, а не отнимать их, вступая при этом с другими вампирами в открытое противостояние. - Так и быть, считай, что я представил, - кивает Тихон, смирившись с необходимостью проявить к неприятному типу уважение. - Этот твой граф Горошко - исключение из исключений. Дима сияет, как будто честь бывшего напарника оберегает больше своей собственной. - Как я уже говорил тебе, Сергей намного превосходит в силе любого обычного вампира и большую часть вампиров в День Обращения, - вспоминает он частицу прерванного разговора. - Он знает все их повадки, особенности, слабости. Одного его достаточно, чтобы обезвредить целую стаю, но с тех пор, как отряд особого назначения заменил одного агента, дела пошли ещё успешнее. Сила вампира и серебро в руках умелого охотника, вековой опыт обеих сторон делают наши возможности огромными как никогда. Работая сообща, мы склоняем чашу весов в свою пользу, - закончив на этой оптимистичной ноте, Чеботарёв вновь смотрит на Тихона с вдохновением. - Я поддерживаю принцип, который утвердил Рома - в отряде особого назначения должны работать только лучшие из лучших. Ты заслужил это место, Тиша. Тихон смотрит на него в ответ с ироничной усмешкой - опять, мол, льстишь, Бильбо Бэггинс - но внутренне он уже примирился со своей участью. Партия сказала - надо, комсомол ответил - есть. Страх как интересно будет взглянуть на то, как вампир дерётся с себе подобными, просто дело принципа сейчас показать Чеботарёву, что не всё у него так хорошо на ниточках держится, как он себе вообразил. Вот захочет Тихон и не проникнется симпатией к этому Горошко, выбьет боссу дверь ногой и поставит перед фактом - забирай, откуда взял. Я лучше шушеру вампирскую гонять буду. Рожа у этого вашего лучшего из лучших больно царская, сил никаких нет. - Ладно уж, твоя взяла, подлиза, - обречённо вздыхая, сдаётся Тихон. - Только не говори потом, что я тебя не предупреждал. Последствия моего согласия на тебе. - Вот и договорились! - мигом расцветает Дима и ныряет к ящику своего стола с такой прытью, будто заранее спланировал траекторию движения, и вновь показывается на поверхности с папкой "Дело", наконец дождавшейся своего часа. - Работа, которую я вам сегодня поручу, не совсем типичная для отряда особого назначения. Обычно вампиры, которые охотятся в День Обращения, особенно осторожны - дважды в одном месте их не застанешь, следов оставленных не найдёшь, так что помешать им мы можем только тогда, когда они уже идут по своему зову. Можно сказать, отряд особого назначения - что-то наподобие противовампирского спецназа. За нами преимущество только в том, что их преступления цикличны - ни разу ещё вампир, который пользуется Луной, чтобы наводить на людей ужас, не делал этого только один раз. Это позволяет нам знать, в какие дни нужно быть готовыми к бою. С вашими сегодняшними клиентами куда проще - они были неосторожны, выйдя на охоту в последний раз, и мы с большим трудом, но смогли выследить их. На рейд нужно идти этим вечером. Мы знаем, где их искать, но вы должны успеть до того, как День Обращения сделает их по-настоящему сильными. Двое против двоих - стопроцентный расклад в вашу пользу, - улыбка Димы уверенная - это не просто попытка приободрить. - Это будет проба пера для тебя. Поработаете вместе, почувствуете, как вам необходимо будет взаимодействовать друг с другом. Тихон кивает синхронно с переменами интонаций в его голосе, уже вовсю зарывшись в дело носом. Убедившись, что завлёк его окончательно, Дима набирает Сергея, чтобы сообщить ему эту безусловно радостную весть, а потом зачем-то передаёт телефон Тихону. Граф Горошко явно не горит желанием затягивать разговор, поэтому сходу интересуется, посвятил ли его Дима в курс дела, называет время и место встречи, а под конец мрачным голосом добавляет: - Подумай о маскировке. Нам необходимо будет не вызвать подозрений, как можно дольше оставаться незамеченными. Тебе для этой цели, как я полагаю, понадобится кляп. - Из своей коллекции не займёшь? До встречи, Владислав Цепеш, - огрызается в отместку Тихон, пока тот ещё не успевает повесить трубку. Это же надо быть таким тяжёлым человеком. Вампиром. Типом. Да ну его к чёртовой матери.