Ласт Тоффи

В Ласт Тоффи только-только наступило восемь утра. На улице ещё не было жарко, поэтому горожане, которым повезло проснуться в столь ранний час, накидывали на плечи лёгкие кофточки и спешили по своим делам. Всё живое с неохотой начинало просыпаться. Особенно наш отряд аутсайдеров. Они уже второй выходной рано вставали, дабы провести время вместе. Ребята договорились вчера съездить на Вирджинию-бич, пока совсем не похолодало. Дорога туда занимала четыре часа, поэтому друзья решили выезжать с утра пораньше. Условились встретиться во дворе у Арнольда, потому что у его семьи был трейлер, в котором компания и собиралась ехать. Только если подростки встали в восемь, то Хорну пришлось подняться куда раньше. Надо было подготовить автомобиль к поездке и проверить его состояние. Мэдока с семи утра ковырялся в капоте машины, изредка разговаривая с родными, а Мегуми и Арнольд прибирались внутри автодома и заносили всё самое необходимое. Хорны были рады тому, что их мальчик наконец начал гулять с людьми, поэтому без раздумий согласились отпустить их в дорогу. Они были уверены, что всё будет в порядке, ведь их сын никогда не влипал в неприятности. — Арни-тян, во сколько вы будете дома? — спросила Мегуми, расстилая покрывало на кровати. — В десять точно… — прошептал Арнольд, кладя сумку с купальными принадлежностями на тахту. — Отлично. Только не задерживайтесь, — строго, но с улыбкой, попросила госпожа Хорн. — Кстати, зачем к тебе вчера заходила та милая девочка? — продолжила расспрос женщина, выравнивая одеяло. — Просто нам надо было поговорить, — тихо ответил парень. Этот вопрос его смутил, и он почувствовал, что ответ не удовлетворит маму, и она продолжит его донимать. — Неужто это твоя девушка? — усмехнулась Мегуми, сложив лишние тряпки на руках. — Девушка? — удивлённо воскликнул Мэдока. — У моего сына появилась девушка? — мужчина оторвался от капота и тут же прибежал внутрь автодома. Госпожа Хорн подошла к мужу и выжидающе посмотрела на Арнольда. Парню стало неловко от такого взгляда, да ещё и отец подключился к этим глупым расспросам. — Мы просто друзья… — шёпотом отрезал Хорн и вышел из машины за оставшимся багажом. — Знаю я таких друзей, — крикнул Мэдока, выглядывая из трейлера. — Сначала просто друзья, потом ходят друг к другу, а затем… — Пап, прекрати, ничего у меня с ней нет! — буркнул Арнольд, подняв сумки с земли. Мужчина на это лишь улыбнулся, протёр руки от накопившейся грязи, дабы работать было легче, и вернулся к капоту машины. Арни посмотрел на него через плечо, а затем глянул на наручные часы. До договорённого времени оставалось около пятнадцати минут, и парень уже начинал слышать голоса друзей около забора. — К тебе пришли, — Мегуми надавила на спину сына, тем самым подгоняя его. Хорн кивнул, положил сумку на ступеньки, ведущие в трейлер, и прошёл по каменистой тропинке, что вела к калитке. Отворив её, он увидел недалеко идущих приятелей. Арнольд, видимо, заметил их первым и побежал к ним. Они были уже недалеко от ворот. Когда Самаэль и Селена дошли до парня, за ними смущённо показалась Меган, махнув знакомому рукой. — Салют, — Диккенс протянул руку другу, дабы получить «пять». Парень коротко кивнул и пожал её. Сел мило улыбнулась, поправляя соломенную шляпку на голове, и потянулась к Арнольду, намереваясь его обнять. Хорн принял её в свои объятия, а после обратился к Плейт с приветствиями. — Пойдёмте, трейлер уже готов, — парень сделал приглашающий жест, отойдя от ворот. Самаэль с Меган были впервые во дворе приятеля, поэтому по пути к машине они оглядывались. Залитая солнцем деревянная веранда-энгава, выходящая в сад, откуда долетал аромат диких цветов, несколько разбросанных по влажной земле разноцветных вёдер, старые гамаки. Где-то высоко-высоко кричали птицы, да так, что казалось, будто стонут струны гитары. Когда ребята дошли до гаража, то увидели родителей парня. Девушки низко поклонились, выражая уважения к хозяевам дома. Самаэль повторил за ними. — Здравствуйте, — они в унисон произнесли, засматриваясь на машину. Это был новенький белый пикап восемьдесят восьмого года выпуска, изготовленный специально как дом на колесах. Он демонстрировал внушительные размеры — была двойная кабина, да и в длину он был порядка десяти метров. — Доброе утро, ребята, — поприветствовал новых друзей сына Мэдока. — В принципе, трейлер готов. Я там подлатал пару деталей, поэтому всё должно быть нормально, — сообщил он, закрывая крышку капота. — Можете войти и разложить свои вещи, — сказала Мегуми, пропуская подростков внутрь. Компания из четверых друзей прошла в салон автомобиля, а госпожа Хорн тем временем незаметно для гостей показала своему мужу на Селену, намекая на то, что именно она и приходила к их сыну. Внутри автодома было достаточно просторно и красиво, да и к тому же приятно пахло. Весь вчерашний вечер Мегуми убила на то, чтобы привести эту машину в порядок. У входа стояла небольшая кожаная тахта, а справа от неё раковина, плита и холодильник. Сверху них было множество деревянных шкафчиков с большим количеством ящичков, которые так не терпелось открыть. Напротив кухоньки на небольшом выступе красовался очень большой диван молочного цвета и интересной формы, который заканчивался у небольшого окошка в конце салона. При желании можно было туда улечься и закрыться специальной шторкой, дабы поспать. Рядышком с диванчиком стоял маленький столик для еды, а в самом конце трейлера недалеко от софы совмещённый санузел. Места всем должно было хватить, поэтому Арнольд ничуть не волновался. Войдя в трейлер, Самаэль сразу же плюхнулся на тахту, осматривая места для водителя и пассажира рядом с ним. Парень снял большой фиолетовый рюкзак и поставил рядом с собой, а Селена и Меган, в свою очередь, прошли немного вглубь салона и уселись на диван. Арнольд последовал их примеру. Диккенс поставила на колени свою белую тканевую сумку и принялась выгружать продукты. Девушка снова не пожалела сил и наготовила множество бутербродов с различными начинками и соусами, салатики, горячее и, конечно же, не забыла взять свежие овощи. — Сам, достань содовую и поставь в холодильник, — попросила Сел, — а то тёплая станет и будет невкусной. — Без бэ, сис, — весело ответил парень, расстёгивая молнию рюкзака. — Я надеюсь, вы не против, что я поеду с вами? — поинтересовалась Меган. — А то в прошлый раз в библиотеке как-то всё неловко вышло, — растягивая каждое слово, вспомнила Плэйт. — Мег, я не думаю, что кто-то будет против твоего присутствия, — проговорила Диккенс, складывая еду в холодильник. — Ага, не парься, — поддакнул Сам, передавая бутылки с водой сестре. Настроение у парня было хорошее как никогда. Он был рад тому, что они наконец едут купаться. В последние несколько дней в Ласт Тоффи было неимоверно жарко и так и хотелось прыгнуть в воду. Да, в лесу была речка, но после всех событий ребятам было страшно идти туда, а единственный бассейн в городе якобы закрыли на ремонт, но на самом деле забросили. — Ладно, как скажете, — проговорила Меган. — Арни, а ты-то сам не против? Хорну было без разницы. Виспер не издавал ни звука и ничего не говорил в присутствии Плэйт, поэтому, немного помолчав, он шёпотом ответил: — Нет. Наконец все продукты были сложены в холодильник, а вещи в дальний угол трейлера. Подростки уселись на тахту в ожидании остальных. — Эй, чувак, — легонько ударил друга в плечо Самаэль, — если устанешь вести, передавай управление мне или Крису, права у нас имеются, — сообщил он. Арнольд легонько кивнул. Ему было приятно, что его новые друзья заботятся о нём. Вдруг за калиткой послышались голоса их приятелей и звонкий лай собаки. Нора и Кристиан опять устроили перепалку на пустом месте, а золотистый лабрадор пытался их перекричать. Видите ли, Мур уронил плавательное снаряжение Оуэн. — Чёрт, Крис, какой же ты растяпа, лопатки и ласты удовольствие недешёвое! — кричала девушка. — Нора, я случайно. Да они и не повредились, — оправдывался парень. — Если что, я тебе новые купил бы. — Мне нахрен не сдался новый инвентарь, — продолжила ругаться Оуэн. — Ребят, пожалуйста, хватит. Мы же в гостях, — робко попросила друзей Мелло. — Скажи спасибо этому придурку! Эти вопли заставили остальных выскочить из салона. Из-за дверцы появилось четыре разноцветные макушки. — Я больше не могу, помогите их утихомирить, — застенчиво попросила Ллойд, махая рыжими хвостиками. Девушка отдала сумки Самаэлю, который настойчиво просил это сделать вот уже в течение нескольких минут, а также сняла со спины гитару. Оставив за собой вечно ругающуюся парочку, Мел запрыгнула в трейлер, оглядывая его. Давно она тут не была, а ничего даже не изменилось. Возможно, они поменяли обивку дивана, но с такой же текстурой — Хорны не изменяли себе и своим предпочтениям. А может, они просто не сочли нужным менять что-то из прежней обстановки. — Оу, привет Меган, — Ллойд присела на край дивана. — Не ожидала тебя здесь увидеть, но чем больше, тем веселее! Мелло улыбнулась и поздоровалась с остальными. На вопрос, где же господин и госпожа Хорн, получила ответ, что они убежали в дом, дабы не смущать молодежь. Девушка пожала плечами, ведь они еще успеют поздороваться перед выездом и напутственными словами. Мур приземлился рядом, закидывая свой рюкзак в кучу к остальным. Контейнеры с едой он убрал в холодильник, а снаряжение подруги аккуратно поставил к шкафам. Боялся, что если вдруг с ними что случись, то головы ему не сносить. Голди, собака Норы, устроилась около его ног, чувствуя защиту. Когда же все уселись, то Арнольд пошёл говорить родителям, что они уже готовы и уезжают. Вернулся к ребятам он, конечно же, с ними. — Здравствуйте, господин и госпожа Хорн, — Ллойд поклонилась, стоя на нижней ступеньке. — Здравствуй, Мелло, — хозяева дома ответили тем же, а после обратились ко всем. — Будьте аккуратны, Арнольда за рулём не отвлекайте и не трясите сильно пикап. Хорошей дороги! Ребята кивнули им, закрыли дверцу машины и уселись по своим местам. Мэдока помог им, открыв ворота, тем самым выпуская их на встречу приключениям.

***

Дорога была ровной до выезда из города. Подростки не решились ехать по трассе, поэтому трейлер спустился в пригороды с узкой полосы шоссе, и автомагистраль превратилась в обычную грунтовку. Передние колеса то и дело попадали в глубокую колею, и приходилось сбавлять скорость. Уже давно остались позади несколько встречных грузовиков и еще один трактор с прицепом. Пикап тем временем ехал по обширной равнинной местности. Деревья, через которые проходил путь, стали редеть, а за окнами опять мелькали посадки молодых ёлок. Кое-где из земли торчали покосившиеся столбы, похожие на воткнутые в землю гигантские деревянные ложки. Дорога пошла вверх. Затем поднялся ветер, и в автодоме запахло хвоей. Стало прохладно, и Селена закрыла окно. Сначала ехать было легко, но потом опять начался подъём, и скорость заметно упала. Стало ощутимо трясти. В утреннем небе появилась пара серых лёгких облаков, которые быстро приближались. Впереди отчётливо стала видна старая дорога, давно уже брошенная. Ребята некоторое время ехали в тишине. Каждый занимался своими делами: Нора вальяжно развалилась на месте для сна, то и дело поглядывая в окно, Кристиан читал книгу, Мелло и Самаэль слушали музыку в плеере, а Селена и Меган разглядывали новые места. Через какое-то время Диккенс младшая встала со своего места и направилась прямиком к своей сумочке, что лежала в углу. Оттуда девушка достала колоду карт и подойдя к друзьям, предложила: — Может, в картишки поиграем? Подростки оживились. — Можно. Но только на что? — поинтересовался Кристиан, отвлекшись от чтения «Собора парижской Богоматери». — О, а ты у нас азартный игрок оказывается, Крис, — подколол друга Сам, высовывая наушник из уха. — Ага, с виду белый и пушистый, а на самом деле тот ещё демон, — сонно усмехнулась Нора, вставая со спального места. Мура рассмешили слова подруги. Он думал, что она скажет что-нибудь похуже, но эта шутка показалась ему вовсе безобидной. — Хм… Можно на желания, — расслабленно предложила Меган. — Отличная идея, — щёлкнула пальцами Сел, — кто за? — А вы уверены, что это хорошая затея? — немного напугано спросила Мелло. — Нормас. Погнали, попробуем, — радостно заявил Самаэль и уселся на диван рядом со столиком. Друзья последовали его примеру. Диккенс младшая достала из коробки карты и перетасовала их. — В дурака играть будем? — спросила она. — Ага, всё равно больше не во что, — буркнула Нора.

***

Практически всю дорогу друзья играли в карты. Каждый успел за это время проиграть и выполнить самые различные желания. Кристиана заставили кричать в окно не самые приятные слова, Нору съесть кусочек острого перца, Мелло расцеловать подушку, Самаэля заявить, что он любит попсу, а Селену станцевать нелепый танец. Одна Меган ни разу не проиграла, что удивляло подростков. Им казалось, что ей просто везло и что когда-нибудь это везение должно закончиться. — Ребят, вам меня не переиграть. Я постоянно с бабушкой и дедушкой в картишки перекидываюсь, — закинув руки за голову, сказала Плэйт. — О, это здорово, — весело пропела Селена, совершенно не расстраиваясь из-за своих проигрышей. — Наверное, ты права, но в чем-нибудь мы обязательно тебя переиграем! Меган хохотнула, прикрывая глаза, давая понять, что она устала и разговаривать сейчас не хочет. Никого это особо не расстроило. Все так же, как и Плейт, устали от вечной тряски, и, хвала небесам, ни у кого не было морской болезни. Лишь Селена была бодра. Её привлекало сейчас сидеть около окна, наблюдая за жизнью другого города, которого не коснулась трагедия. На улице было достаточно много народу, чего не скажешь о Ласт Тоффи. Все буднично куда-то спешили, огибая подростков. Последние расслабленно катались на скейтбордах или же на роликах, с сумками за плечами; наверняка тоже ехали на пляж, дабы занять самые хорошие места с шезлонгами. Сам же город пестрил красками: неоновые вывески кинотеатров, продуктовые лавки с цветами в стиле «вырви-глаз» и яркие зелёные деревья. Дорога была хорошо асфальтирована, поэтому сейчас они ехали спокойно, не трясясь. Мелло не могла спокойно сидеть рядом с ребятами, пока её друг занят вождением и был совершенно один. Поэтому на очередной остановке она пересела к нему. Да и тело от тряски успокоилось. И сейчас девушка высматривала магазины, связанные с музыкой. Увидев магазинчик с витриной в виде нот, она обернулась к Самаэлю, который сидел к ней спиной. Отворила окошко и увлечённо прошептала: — Я нашла, куда мы сможем сходить за дисками. Парень заметно повеселел, а после посмотрел в окно, куда указывала Ллойд. Стоя на светофоре, он достаточно хорошо разглядел лавку с музыкальными вещами и оставил на примете его название на случай, если они не запомнят, как до него добраться. Спустя несколько поворотов Арнольд завернул в трейлерный парк. Он припарковался на самом ближайшем месте к пляжу. Подростки были рады тому, что эта изнурительная поездка подошла к концу. Селена принялась вновь упаковывать еду в пакеты, а Меган ей в этом любезно помогала. Кристиан и Самаэль разбирали сумки, оставляя самые тяжёлые себе, а лёгкие отдавали подругам. Арнольд вышел в салон к друзьям и хотел было помочь, но Диккенс вдруг сказал: — Бро, отдохни. Ты и так нас вёз четыре часа. Хорн послушался друга и встал позади них, дабы никому не мешать. Он был рад тому, что у них с Самаэлем всё наконец наладилось. Когда всё было собрано, друзья вышли из машины и, закрыв её на ключ, двинулись в сторону океана. На улице уже разыгралась погода. Было очень жарко. Ребята шли по небольшой асфальтированной улице прямиком к пляжу, неся по несколько сумок в руках. Было неимоверно тяжело. Кажется, что вот он — океан, рукой до него подать, а не тут-то было. Из-за огромных пакетов и нарастающей жары приятели шли гораздо медленнее. По их телам уже чуть ли не в три ручья стекал противный склизкий пот. Но, несмотря на неприятные ощущения, компания шла, тесно прижавшись друг к другу, а когда один из них останавливался, то другой тотчас же присоединялся к нему. Капельки противной консистенции текли по лбу Мелло. Девушка то и дело трясла головой, попутно виляя своими рыжими хвостиками, дабы сбросить их. Но вот — хвала небесам! — ребята наконец преодолели эту бесконечную асфальтированную улицу и дошли до пляжа. Вокруг было очень красиво, океан производил неизгладимое впечатление на подростков. Волны бились о берег, приглашая зайти в воду и искупаться. Изредка летали чайки, крича что-то непонятное на своём языке. Друзья радовались, что оказались подальше от всех этих ужасов и воронов. Хотя мысль о том, что было бы забавно, если бы в этом городе была бы такая же ситуация, но с чайками, всё равно пронеслась у них в головах. Компания ненадолго замерла у самого входа на пляж, осматривая столь прекрасный пейзаж. На пирсе виднелось несколько палаток с едой и даже автомат с предсказаниями. У берега стояли катера, на которых можно было прокатиться за дополнительную плату. Помимо них, из развлечений за деньги можно было полетать на своеобразном парашюте над океаном или же покататься на водных лыжах. На пляже людей было немного. Всё-таки сейчас только час дня. Основная масса должна была подойти в ближайшее время. Друзья, не теряя времени, взглядом нашли идеальное место для отдыха и, сняв шлёпки, побежали к нему. Песок был горячим и обжигал ступни туристам, но в то же время таким нежным и приятным. Он прилипал к ногам, но камней в нём не было, поэтому ходить по нему было одно удовольствие. Наконец добежав до места назначения, ребята принялись раскладывать свои вещи. Спустя мгновение на песочке появилось несколько покрывал и большой зонтик над ними. Далее полетела одежда. Арнольд тут же скинул с себя свою полосатую рубашку, не заботясь о её дальнейшем виде и судьбе. Он так радовался тому, что сейчас запрыгнет в воду. Лабрадор радостно прыгал вокруг своей хозяйки и её друзей, виляя хвостиком. Он ждал, когда же и на него обратят внимание. Но они всё так же были заняты своими делами. Закопав бутылки в песок, Нора наконец присела к ней, почесывая её за ухом. Та задорно гавкнула и норовилась облизать ей лицо. Благо Нора отвернулась в подходящий момент, и шершавый язык прошёлся по ее волосам, тем самым путая их между собой. — Фу, Голди, — протяжно простонала девушка, ища миску в маленькой дорожной сумке. Пускать её к океану было опасно — не дай бог хлебнёт оттуда воды. Поэтому Оуэн налила пресную воду из пятилитровой бутылки, а заодно полила её на шерсть собаки, чтобы та не схватила солнечный удар. Привязав её к зонту, она приказала ей лежать. Та послушно тявкнула и улеглась на тёплый песок. Нора кинула ей несколько игрушек, а после вернулась к друзьям и мысленно, и физически. — Сразу купаться? — спросил Кристиан, снимая с себя майку. — Меня лично укачало, я хочу немного полежать, — протянула Меган, разваливаясь на покрывале. — Если хотите — идите, я послежу за вещами и за Голди. — Мы тебя не бросим, — хмыкнул Самаэль, стягивая с себя фиолетовую футболку. — Всё равно кто-то должен оставаться, — девушка кивнула самой себе, потягиваясь. — Мне не сложно, будем друг друга поочередно сменять. — Нам в любом случае нужно перекусить, — Селена выставила руки в бока, оглядывая компанию. — Мы четыре часа не ели, а теперь находимся на свежем воздухе. Надо обязательно подкрепиться и набраться сил, прежде чем идти в воду. На том и порешили. Началась трапеза. Все довольно плотно поели, опять же, благодаря Диккенс. — Если бы у нас между собой был опрос, — Самаэль усмехнулся, — то должность «мамочки» определенно отошла бы тебе, Сел. Девушка насупилась после такого умозаключения брата, откусывая булку. С набитыми щеками и нахмуренными бровями она выглядела ещё забавнее, отчего все засмеялись. — Кстати, ты отдала ключ Ламу? — обратился Крис к Мелло. — Да, сейчас он его изучает, — робко кивнула Ллойд, попивая из пластикового стаканчика колу. — Ой, а что за ключ? — радостно спросила Меган. Услышав этот вопрос, Нора нахмурилась. Девушка и так была не в восторге от того, что Плэйт поехала с ними, а теперь она ещё и расспрашивает их. Оуэн только хотела что-то ей ответить, как вдруг её прервала Селена: — После того, как ты посоветовала нам идти в лес, мы туда сходили и нашли несколько интересных артефактов, а затем и ключи с помощью них. Не знаю, к чему они нас ведут, но всё становится очень запутанно. Диккенс не считала нужным скрывать от Меган какие-то детали. Да и что такого в том, что она узнает о их приключениях? Совершенно ничего. Вот и ребята так думали. Все, кроме Норы и Арнольда. Оуэн просто не любила делиться чем-либо с людьми, которые не имеют к этому отношения, а Хорн не знал, стоит ли доверять Плэйт. Виспер молчал всю дорогу, не издавал ни звука, и для парня это было весьма странно. — Ну ничего себе, — удивилась Мег, откусывая кусок бутерброда. — Расскажите о них побольше. Где вы их находите? И как? — протяжно спрашивала она. — Находим в самых странных местах. Обычно на передней стороне ключа написана загадка, а на обратной нарисована луна, — начал рассказывать Крис. — А что самое интересное-то — ребусы на лунном языке. — Ну ничего себе! Это ключи лунного народа? — поражённо воскликнула Меган. Девушка чуть ли не подавилась закуской, а от прежнего расслабленного тона не осталось ни следа. — Возможно, — пожал плечами Мур и вернулся к трапезе. Тем временем Нора продолжала прожигать злым взглядом одноклассницу. Ей казалось, что Мегги слишком много рассказывают. — Ты тоже знаешь о их существовании? — спросила Селена. — Ну конечно, я же изучала историю города, — возбужденно ответила Плэйт, — а вы знали, что они прятались в горах? И то, что они не оставляли следов на земле? — поинтересовалась Мег. Ребята удивлённо переглянулись. — О том, что они прятались в горах, написано в энциклопедии, — вспомнил Крис, — а вот про следы не знали. — Может, тогда напавший на нас мужик был кто-то из них? — выдвинул предположение Сам. — Один из них на вас напал?! — воскликнула Плэйт. Девушка пристально посмотрела на Диккенса своими серыми, словно серебро, глазами. Её взгляд был пугающим и в то же время заинтересованным. Мегги чуть ли не всем телом легла на покрывало, подперев лицо руками, выжидая ответ на свой вопрос. — Ну, мы не уверены… — робко сказала Мелло. — А как он выглядел? — продолжила расспрос Меган. — Просто если это реально кто-то из лунного народа, то это сенсация для всего научного мира! — радостно воскликнула она. — О, он был одет в длинную рубашку. Такую… странную. Знаешь, она выглядела древней, — хмыкнул парень, — и на нем были высокие красные сапоги. А и ещё что-то типа кокошника с перьями, — вспомнил Самаэль. Глаза Мег загорелись — ей действительно было интересно. Она впитывала в себя информацию, как губка, не отвлекаясь на злобное сопение Норы и подобные звуки. — А место? — Плэйт жаждала узнать об этом. Когда девушка была в предыдущем классе, то её проектным заданием была как раз-таки история лунного народа. Увы, Меган расстроилась, когда поняла, что не собрала достаточно информации и «отлично» было совсем не заслуженным. Поэтому она сейчас хотела подчерпнуть знаний и, скорее всего, взять опять задание у мисс Фоллен, дабы поднять свой средний балл. — В горах, недалеко от заброшенной тропинки, ведущей к старым фуникулёрам, — поддержала разговор Мелло, отвечая на вопрос. Ллойд была до сих пор переполнена теми эмоциями, которые она испытала в тот день. И ей было необходимо об этом поделиться ещё с кем-то, а не держать это все в себе. — Ого! — Меган удивилась, вытягивая губы в трубочку. — Как вы туда добрались? Там же… Опасно! От тропинки осталось только одно название! Самаэль и Мел пожали плечами, вспоминая, как им это далось. Но они быстро отогнали от себя эти мысли — благо сейчас же живы. — Мы постарались, — усмехнулся Диккенс. — Вы очень смелые, — похвалила друзей Мегги. — Я читала, что лунный народ оставил какие-то подсказки в пещере за водопадом, — сообщила она. Услышав это, подростки тут же вспомнили самую первую загадку, которую они разгадали. Она была про горы. — А в какой книге ты это прочитала? — поинтересовался Кристиан. — В библиотечной книжке я ничего такого не помню, да и у нашего друга ничего об этом не сказано. Плэйт немного занервничала. — Я уже и не помню. Тоже в библиотеке брала как-то, — ответила она. — Значит, её кто-то забрал до нас, — сделал вывод Мур. Слова Меган заставили многих задуматься. Однозначно нужно было проверить пещеру, но сначала надо найти ключи. Всё-таки лишний раз соваться в лес довольно опасно. Постепенно на пляже начал собираться народ. Кто-то валялся под солнышком, время от времени приоткрывая глаза, кто-то побежал купаться, а кто-то кататься на аттракционах. Загорелые мужчины разъезжали на катерах, создавая большие волны. Смотря на это зрелище, Мелло вспомнила, что в детстве любила в них резвиться. Когда проплывали баржи и оставляли после себя морских барашек, это было не так интересно, а вот когда проезжали катера или моторные лодки, они вместе с Мелоди бежали навстречу океану. Прыгали в воду и качались на волнах, словно маленькие русалочки. Постепенно солнышко начало припекать приятелям головы и подростки окончательно решили, что нужно спешить в воду. — Кто последний, тот тухлое яйцо! — воскликнула Селена и побежала к океану, сделав тем самым фальстарт. — Сейчас ты сама им будешь! — крикнула в ответ Нора и ринулась вслед за ней. Остальные побежали за ними, оставив Меган с Голди на привале. Диккенс младшая забежала в воду, но не осмеливалась нырнуть. Водичка показалась ей очень холодной. — Да чё ты трусишь, — проговорила подбежавшая Нора и толкнула подругу в воду. Селена с визгом полетела в неё, а Оуэн, в свою очередь, словно профессиональный пловец, прыгнула за ней, очень сильно прогнувшись в спине. За ними в воду залезли и остальные, окунаясь в неё с ног до головы. Шумел океан. Не так, чтобы очень, но сегодня волны были особенно сильны. Солёный вкус во рту заставил почти сразу же выплюнуть остатки воды. Тут же захотелось пить. Вид этой бескрайней, гладкой, голубой водицы вызывал тоску. Воздух был необычайно тёплым, но тоже — как и водичка — пропитанным солью. Казалось, небо сейчас было создано самой водой. Ни лёгкого шороха, ни далёкого голоса птицы. Только вода и ветер… Нора легла на спину и поплыла куда-то далеко, не обращая внимания на остальных. Девушка плавно перебирала руками, создавая небольшие брызги вокруг. Ног было не видно, но они, словно маленький моторчик, с необычайной скоростью отдаляли Оуэн всё дальше и дальше от берега. — Эй, ты куда? — Селена, вынырнув из воды, окликнула подругу. — Утонешь же! — Не боись, — Мур окатил Диккенс водой, совсем не беспокоясь за подругу. — Она плаванием на профессиональном уровне занималась. — И что? Некоторые пловцы тонули, — девушка нахмурилась, а после так же обрызгала парня, заставляя того съежиться. — Она утонет, если только сама этого захочет, — пожал плечами Мур, аккуратно подкрадываясь к Самаэлю со спины. Крис прыгнул на него, заставляя Диккенса тем самым согнуться пополам. Но Сам недолго думая зажал нос пальцами, дабы от резкого опускания в воду не захлебнуться, и нырнул, не предупредив об этом друга. Тот лишь через пару секунд показался на поверхности водицы, откашливаясь. — Ну и придурок же ты, — выплюнув остатки воды, пробормотал Кристиан. — Кто бы говорил, чувак, — подметил парень. Мелло подплыла к Селене, надавливая ей на плечи. Та, смеясь, пыталась отцепиться от подруги. — Не так ты это делаешь! — прикрикнул Самаэль, ныряя в воду. Он проплыл около метра, затем ухватился за ноги девушки, приподнимая её. Ллойд закричала, чувствуя чужие руки на своих икрах и то, как она поднимается над водой. Сам её усадил к себе на плечи, а после резко вынырнул. Мелло ещё громче завизжала, ухватываясь за голову парня, пытаясь удержаться. — Нападай! — громко крикнул он, когда девушка на его плечах более-менее пришла в себя. — На кого? — не поняла Мел. — На неё, — тихо сказал Арнольд и повторил за своим другом, усаживая Селену к себе на плечи. — Мальчики, вы дураки! — закричала Диккенс, стукая рукой по голове Хорна. От этого зрелища стоящий рядом Мур рассмеялся. Ему казалось, что его друзья выглядят нелепо, поэтому он был рад, что не участвует в их балагане; как вдруг незаметно для него сзади брассом подплыла Нора. Девушка настолько хорошо плавала, что могла делать это бесшумно, словно рыбка. Недолго думая Оуэн поставила руки на плечи одноклассника и запрыгнула на него. — Ай, Нора! — пытаясь удержать равновесие, недовольно крикнул Крис. — Хватит ныть, давай, вези меня на битву, мой морской конь, — вытянув руку вперёд, будто супергерой, заявила она. Эта фраза рассмешила ребят. — Хорошо сказано, Оуэн, — похвалил подругу Самаэль. От этих слов у девушки будто проснулись бабочки в животе. Нора заметно залилась краской, позабыв обо всем на свете. Ей было неимоверно приятно слышать это. — Нападай! — внезапно закричал Диккенс, и Мелло направила свои ручонки в сторону Оуэн, а та, потеряв бдительность из-за комплимента одноклассника, чуть ли не сразу упала в воду вместе с Кристианом. — Есть! — обрадовался Сам, дав пять подруге. Ллойд застенчиво улыбнулась. Она не ожидала, что сможет сразу же скинуть плечистую Нору. Мур и Оуэн вынырнули из воды. Голова Кристиана была в водорослях, что очень сильно рассмешило остальных. Парень исподлобья посмотрел на своих друзей и, выплюнув солёную воду изо рта, заявил: — Это нечестно. — Согласна, — буркнула Нора, снимая с головы одноклассника тину. — Всё честно, мы с Мелло чемпионы Вирджинии, — радостно вопил Самаэль, показывая пальцами на подругу. Пока они радовались победе, в головах Селены и Арнольда созрел план. Ничего никому не говоря, ребята подкрались сзади ликующей парочки: Сел попыталась скинуть одноклассницу, а та с криками схватилась за волосы приятеля, пытаясь удержаться, но Арни вовремя толкнул обескураженного друга, и Ллойд вместе с Диккенсом полетели в воду. Оставшаяся четверка залилась смехом. — Заговорщики хреновы, — вынырнув со дна, заявил Самаэль. — Согласна… — тихо ответила Мелло, высовывая голову из водички. — От тебя, Арни, я такого не ожидала, — сделав поддельный серьёзный взгляд, сказала Мел и тут же рассмеялась, прикрывая лицо руками. Она не могла долго злиться на своего друга. Вдоволь накупавшись, ребята вылезли из воды. Направляясь к своему месту, они увидели, что Меган сидела довольная, поглаживая золотистого лабрадора. Та при виде хозяйки завиляла хвостом и вскочила с пригретого места. Нора потрепала ее за ухом, а после повторила ту же процедуру по приезду на пляж. Удобно расположившись на покрывале, они продолжили разговаривать. Им было комфортно вместе, и друзья даже позабыли о том, что Мег не была в их компании. Девчонка рассказывала множество секретов, тайн и легенд города, а также школы. Все упоительно её слушали, разинув рты. Было видно, что Плэйт действительно интересовалась историей городка и его обитателей. Закончив очередную страшилку про Ласт Тоффи, Мегги сказала друзьям, что не прочь искупаться, дабы не словить солнечный удар. И, оставив их, она направилась к океану, аккуратно ступая по горячему песку. — А, чувак, — Самаэль положил руку на плечо Арнольда. — Ты у нас, получается, китаец? — Что? — не понял юноша и повернулся к другу. — В каком смысле? — Ну… — Диккенс замялся. — Твои родители… — Они японцы, — Арни сделал на последнем слове акцент, а после пожал плечами, — а я нет. — Это как? Ты типа приёмный? — парень растрепал свои волосы, чтобы они побыстрее высохли, заодно спрашивая Хорна. — Ну да, — как ни в чём не бывало ответил он. Это признание поразило всех, кроме Мелло. Девушка знала о ситуации внутри семьи друга и не раз слышала о его переживаниях. Пусть он и скрывал их от новых приятелей, как когда-то свою тайну. — Оу. Извини, чув… — заикнулся Сам, — то есть Арни. Я не должен был это спрашивать. — Да ладно, всё нормально, — шепотом произнес Арнольд, — подобных семей на свете много, так что ничего постыдного в том, чтобы спрашивать о них, нет, — поддержал приятеля парень. Диккенс, услышав это, почувствовал облегчение. Он испугался, что их отношения снова испортятся. Но увидев, что Хорн не воспринял это как что-то плохое, Сам выдохнул. — Я хочу мороженое, — заявила Оуэн, поглядывая на ларёк на пирсе, — никто не хочет составить компанию мне и моей собачке? — поинтересовалась Нора, поглядывая на Самаэля. Она очень сильно хотела, чтобы тот пошёл с ней. — Я могу сходить с тобой, — радостно ответил Кристиан. На что Оуэн лишь закатила глаза. Девушка хотела, чтобы это ответил Диккенс, а не Мур. — Чувих, мы пока можем сходить в музыкальный магазин, который видели, — подтолкнув Мелло в плечо, сказал Самаэль. — Да, пошли. Он как раз тут недалеко, — робко ответила Ллойд. Нора очень сильно разозлилась, но не показала этого. Ей было обидно, что парень, который ей нравится, пойдёт в магазин с девчонкой, младше их на целый год. Неужели он предпочел ей её? — Ладно, пойдём, Мур, — хмыкнула девушка, отвязывая Голди от зонтика. Оуэн старалась не смотреть в сторону Самаэля. — Пошли! Надеюсь, там будет низкокалорийное мороженое, — радостно воскликнул Крис, вставая со своего места. — Ну и зануда, — процедила Нора.

***

Самаэль и Мелло, переодевшись в свои вещи, отправились в музыкальный магазин. Идти было совершенно недалеко: нужно лишь обойти парковку — за ней как раз и располагался тот самый магазинчик. На улице уже вовсю разносились самые разнообразные ароматы пляжной еды: горячая кукуруза, попкорн и сладкая вата. Что может быть лучше? Парочка шла по асфальтированной дорожке, осматривая окрестности. Вирджиния-бич совсем не походила на Ласт Тоффи. Это был достаточно большой город с кучей магазинов и развлечений. Его жители никогда не скучали, гуляя по нему. А вот в Ласт Тоффи, наоборот, царили мрак и тоска вперемешку с трагедиями. — Надеюсь, что там хороший ассортимент, — робко сказала Мел, — а то в нашем магазине он давно не обновлялся. — Думаю, он здесь бомбезный, — уверенно ответил Сам. — Раньше в Ласт Тоффи завозили очень много новинок музыки. Я настолько часто ходила туда их смотреть, что мы даже закорешились с продавцом, — рассказала Ллойд, осматривая дома, — но потом что-то пошло не так. — А у нас в Блайнд Агаст проблем с этим не было, — вспомнил Диккенс. — Хех, повезло, — хмыкнула девушка. Подростки прошли одну из улочек и наконец вышли к музыкальному магазину под названием «Пыльный винил». Неоновая вывеска ярко блистала огнями, создавая необыкновенный антураж, на стёклах витрин красовались фотографии звёзд, а также наклейки с музыкальными инструментами и нотами. Пройдя чуть-чуть дальше ко входу, друзья увидели стеллаж с новинками. Там были не только виниловые пластинки, но и кассеты и диски. Всё это выглядело очень красиво и аутентично. Со стилем города это необыкновенно гармонировало. — Блин, погнали скорее внутрь, мне не терпится всё посмотреть, — прыгая на месте от радости, словно маленький ребёнок, сказал Самаэль. Мелло, увидев это, заливисто рассмеялась, прикрывая лицо руками. В этот момент Сам был ещё больше похож на свою сестру, хоть и не хотел этого признавать. Сегодня юноша был не таким, как всегда. Он стал более весёлым и саркастичными шутками особо не сыпал, отдаваясь моменту. — Пошли, а то ты сейчас дыру в асфальте пробьёшь, — усмехнулась Мел, открывая входную дверь. На пороге тут же послышался звон колокольчиков, оповещая продавца о приходе посетителей. Работник магазина лучезарно улыбнулся пришедшим, поприветствовал их и сообщил о новинках. Также предупредил, что если им нужно будет что-то подсказать, то пускай смело обращаются к нему. Ребятам очень понравился такой сервис. В Ласт Тоффи он практиковался разве что в кафе Хорнов и то лишь потому, что они приезжие. Как только подростки прошли в зал, в их нос тут же ударил приятный аромат коробок для дисков. Повсюду было множество стеллажей и шкафчиков с названиями групп и исполнителей. Каждый проём был создан под определённый жанр, о чём свидетельствовали тематические таблички рядом с ними. Справа от всех шкафов расположились магнитофон и проигрыватели для дисков и виниловых пластинок. На стенах висел антураж в виде музыкальных инструментов: акустические и электрогитары, флейта, саксофон, скрипка и многое другое. В конце проёма со стеллажами расположились барабаны и синтезатор. Мелло так и хотелось сесть за них и поиграть, но она постеснялась спросить у продавца, можно ли это сделать. Ребята поймали себя на мысли, что находятся в своеобразном музее музыки и что не хочется оттуда уходить. Невербально распределив шкафы между друг другом, подростки разошлись по разным углам, рассматривая товары. Ллойд проводила пальчиками по виниловым пластинкам, наслаждаясь этими приятными ощущениями. Девушка осматривала стеллажи с рок-музыкой. Она уже успела найти несколько альбомов Nirvana, Marilyn Manson и Joy Division. Ей хотелось заполучить всё и сразу, но карманных денег было мало, а родители запрещали ей тратить их только на диски. — Эй, Мелло, — прикрикнул Самаэль, — я нашёл раздел с Майклом Джексоном! — Супер, сейчас подойду! — ответила Ллойд, взяв в подмышку диск с альбомом Joy Division. Ребята не только сходились на любви к рок-музыке. Как ни странно, они оба любили ещё некоторых поп-исполнителей, а именно: Майкла Джексона и ABBA. Сначала Диккенс не хотел их даже слушать, ссылаясь на то, что это любят девчонки вроде Селены. В Блайнд Агаст она, как и её брат, завесила всю комнату плакатами с этими исполнителями. Только если Сам вешал исключительно рок-группы, то Сел наоборот. Однажды его сестра всё-таки уломала его, и он решился послушать Майкла Джексона. И на удивление ему очень понравилось. Он начал вникать в его песни и изучать биографию певца. И с каждым разом убеждался, что Майкл действительно необыкновенный человек и его музыка заслуживает внимания. Мелло же к попсе относилась более спокойно. Её родственники её просто обожали, за исключением отца. Девушка давно уже открыла для себя этих исполнителей и поняла, что ей они по душе. Так же, как и Сам, она изучала их историю, и бывало так, что постоянно рассказывала о каких-то группах Арнольду. Мел, можно сказать, прожужжала ему этим все уши. Наконец, когда девушка подошла к парню, он достал перед ней из стеллажа диск. — Гляди, альбом «Thriller», — сказал Сам, показав подруге коробку. На альбоме был изображён лежащий в белом костюме Майкл Джексон. — Да он ещё и уценённый, надо точно брать, — робко проговорила Мел, смотря на ценник. — Интересно почему, — поглядывая на диск, задал риторический вопрос юноша. Девушка взяла из рук друга альбом и повернула его задней стороной. Ллойд внимательно осмотрела список песен и увидев сингл «Billie Jean», очень обрадовалась. — Эта песня была самой популярной когда-то, — вспомнила она, — из каждого радио играла. — Помню, помню, — улыбнулся Самаэль, — сегодня время ностальгировать, — заявил он, сунув коробку под мышку. Парень направился прямиком к кассе, а Мелло побежала вслед за ним. Когда они дошли до прилавка, Диккенс достал альбом и уверенно спросил: — Почему он уценённый? — Потому что он б/у. Нам его сдал бывший владелец, и когда мы прослушали диск, поняли, что он заигранный и немного поцарапанный, — рассказал продавец. — Понятно, берём, — расслабленно сказал Самаэль, подмигнув подруге. Мел засмущалась из-за действий друга. Ей было приятно общаться с Самом. Никто, кроме него, не поддерживал её интересы, и, находясь рядом с ним, она чувствовала себя воодушевлённо, как никогда. Кассир пробил диск, а Маэль заплатил за него. После этого оплачивать свою покупку пошла и Мелло. Когда они всё закончили, ребята попрощались с продавцом и пошли назад, к океану.

***

Как только Нора и Крис поднялись на пирс, то их обдало морским ветром. Внизу, сидя на пляже, этого не чувствовалось. Было светло, тепло и тихо; пахло солёной водой, водорослями и куревом. В воздухе был разлит невероятный покой. Оранжевые лучи солнца высвечивали лимонный песок и желтую гальку и на мгновение превращали воду в бронзовую скатерть, которой кто-то накрыл пляж. Океан был спокоен и велик. Возле его кромки, растянутой в небе мостом, покачивалась на белых волнах пустая жестянка. В это время можно было прийти к самому прекрасному, простому, что есть на свете, как бы прыгнуть в сияющий солнечный лес. В небе очень изредка встречались облака. Оно отражало невероятную чистоту и неисчерпаемую силу всего живого, и этим было невозможно налюбоваться. Над поверхностью моря висела пушистая туманная дымка, пронизанная светом солнца. И от этой дымки, такой лёгкой и чистой, как первый солнечный луч, текли в душе спокойствие и радость. Нора шла, погрузившись в свои раздумья, изредка смотря вперёд. Голди семенила рядом с хозяйкой, иногда её задерживая, отвлекаясь на чаек. Кристиан о чём-то говорил, но девушка его не слушала, да и не хотела. Солнце слепило глаза, поэтому им пришлось остановиться возле одной из палаток. Они ждали, когда огромное облако дойдет до светила, тем самым закрыв его. Было невыносимо душно, и Мур махал веером, так любезно взятым из сумки Оуэн, на себя и подругу. Та никак не реагировала, пиная гальку. — Ты меня слушаешь? — парень дотронулся до плеча Норы, тем самым вырывая её из транса. — Чего тебе? — она измученно вздохнула, прежде чем посмотреть на Криса. Тот озадаченно на неё посмотрел. Девушка выглядела утомившейся и в какой-то степени напряжённой. Поэтому Мур, решивший, что у неё тепловой удар, начал трогать её лоб и голову. — Отвали, всё со мной в порядке, — буркнула Оуэн, отошедшая от парня на шаг назад. Тот удивленно посмотрел на неё — он всего лишь старается заботится. Не пристаёт, не достаёт, а лишь проявляет свое внимание к ней. Только он хотел что-то сказать, как она махнула ему рукой, мол, идём уже. Настроение девушки было донельзя испорчено, весь пляжный настрой заметно убавился. Юноша шел рядом, не смея её тревожить. Мур догадывался, в чём дело. Нора вела себя, как обиженный ребенок, когда конфетку отдали другому дитя. И, сложив два плюс два, он понял, что это происходит только после того, как Самаэль уделяет хоть толику внимания Ллойд. И ничего с этим сделать не мог, — если Оуэн выбрала Диккенса, а не его, то он просто будет рядом. Любить издалека. — Ты какое мороженое будешь? — спросила его девушка, копаясь в сумке в поиске кошелька. Крис вздохнул и улыбнулся, отгоняя все мысли. Что будет — неважно. Сейчас он наслаждался обществом Норы и друзей. Все было хорошо. — Обычное ванильное в рожке, клубничное и с абрикосом, — сказала Оуэн продавцу, после того, как парень указал на его любимый вкус. — Я оплачу, — он достал несколько помятых долларов из своей борсетки и протянул их мужчине. — Я тебя просила? — нахмурилась девушка. Она не любила быть от кого-то зависимой в материальном плане. — Я просто хотел сделать приятное, — улыбнулся Крис. — Разве ты этого не заслуживаешь? Нора на это ничего не ответила. Отдав Муру его клубничный десерт, и, покормив собаку ванильным мороженым, они двинулись обратно к друзьям. Девушка более-менее успокоилась и слушала рассказы парня о недавно вышедшем фильме, на котором он побывал. Кристиан, размахивая руками, очень увлечённо повествовал про роботов из будущего, которые воюют за человечество. Очередной его мах рукой задел щеку девицы остатками мороженого. Та окрасилась в пастельно-розовый цвет, а она сама резко остановилась. Поняв, что парень совершил, он несколько раз попросил прощения, но увидев, что лицо Норы было всё таким же злым, принял свое поражение. — Что я могу сдела… — он запнулся, когда увидел смеющуюся девушку. Изогнул бровь, ведь понял, что тут что-то нечисто, — Оуэн не могла так быстро остыть. И не зря. Рука Норы, державшая наполовину целый десерт, резко поднялась, а после изменила свое направление, целясь Крису в нос. Холодок окатил его, и он возмущенно похлопал глазами. Подруга пожала плечами, вытаскивая из сумки пачку влажных салфеток. Протерев свою щеку, она выкинула грязную бумажку в урну. Юноша потянулся за салфеточкой к однокласснице, но та хлопнула его по руке, сама доставая ее и аккуратно протирая лицо друга. Тот лишь улыбнулся. — Не радуйся, Мур, — девушка нахмурилась. — Я всего лишь так извиняюсь. Оставшуюся дорогу Кристиан всё так же рассказывал про нового терминатора и то, как он от него в восторге.

***

Когда компания вернулась на пляж, они увидели, что оставшихся трех ребят нет на месте. Присмотревшись, друзья не заметили их купающимися или у ларьков с едой. Но вскоре подростки, оглянувшись, узрели огромную толпу народа недалеко от шезлонгов. — Чуваки, я уверен, что Сел там, — заявил Самаэль, держа диск под мышкой. — Ничуть не сомневаюсь, — буркнула Нора, покосившись на одноклассника. Было принято решение оставить свои вещи и отправиться к остальным. Оуэн отказалась от такого предложения, ссылаясь на то, что будет охранять их принадлежности. Но на самом деле девушка не хотела ходить по другой причине. Она не желала видеть Мелло и Сама вместе, хотя понимала, что это неизбежно. Но побыть хотя бы чуть-чуть без них была не против. Через какое-то время компания подошла к ликующей толпе, окружившей участников конкурса. — Дамы и господа, поддерживайте наших конкурсантов громкими аплодисментами! — задорно кричал ведущий в микрофон. Толпа ликовала. Каждый подбадривал своих знакомых и друзей. Подростки не сразу поняли, что происходит, но, протиснувшись в толпу, увидели Селену, Арнольда и Меган, строящих замок из песка. Диккенс и Плэйт ловко лепили куличики с помощью специальных формочек. Сам сразу узнал их, ведь именно с ними они когда-то играли в детстве и строили точно такие же сооружения. Хорн же вместо форм работал своими руками. Он довольно быстро и аккуратно строил куполообразные крыши над башнями, а под ними делал отверстия для окон. — Сел, Арни, Мег, давайте, тащите! — неожиданно закричал Самаэль, махая руками. Кристиан и Мелло поддержали друга, хоть и не так уверенно. Ллойд стеснялась кричать, поэтому не очень громко говорила слова поддержки, а Крис чисто из-за своего воспитания не мог орать. Троица заметила попытки друзей подбодрить их. Они очень сильно обрадовались этому и стали работать вдвое усерднее. Ребята не ожидали, что их приятели вернуться к самому разгару конкурса. Соперники подростков тоже не отставали от них. Это были мужчина и женщина лет тридцати, компания молодых людей и маленькие детишки. У всех получались очень большие и красивые конструкции, и не было понятно, кто сможет победить. Ведь со стороны кажется, что все они прекрасны и заслуживают наград. До конца конкурса оставалось несколько минут, о чём объявил ведущий в микрофон. Все заработали намного быстрее. Некоторые перекрикивались о предстоящей победе, а некоторые и вовсе ругались. Лишь троица друзей усердно работала над своим замком, не обращая внимания на мельтешащих около них других конкурсантов. — Какой приз? — спросил Самаэль у рядом стоящих зевак. — Литровая пина колада, — хмыкнул мужчина и продолжил наблюдать за состязанием. — Надеюсь, что она безалкогольная и что они точно знают о призе, — покосился на друзей Кристиан. — Иначе было бы довольно странно. — Зная добрую душу Селены, она обязательно отдаст победу детям, если же их замок признают лучшим, — девушка улыбнулась и захлопала в ладоши, когда объявили о последних двадцати секундах. Все присутствующие начали топать ногами и хлопать ладонями, тем самым поддерживая участников. Когда же прозвенел свист от ведущего, то все подняли руки вверх, дабы больше не касаться своих творений. Мужчина-тамада пригласил независимых экспертов, то есть детей, чтобы те выбрали победителя. Они ходили меж соперников, очень тщательно изучая их творения. У первых был многоэтажный дом с рельефом, у вторых участников округлый с несколькими выступами в качестве балконов, а у Меган, Сел и Арни замок из различных форм и фигур, который больше походил на футуристический. У молодых людей он развалился практически перед свистком, поэтому те были дисквалифицированы. Они этому не расстроились и, даже не дожидаясь результатов, убежали на свои места. Специалисты внимательно осмотрели работы. Они важно вышагивали туда-сюда, рассматривая каждую детальку. После долгих размышлений детишки сказали: — Побеждают вот эти ребята! Толпа радостно заликовала, в особенности Мелло, Самаэль и Кристиан, ведь победили их друзья. Троица участников благодарно поклонилась, пританцовывая. Через какое-то время с пирса пришёл помощник ведущего, неся в руке литр пина колады. — Держите, она безалкогольная, — сообщил он, вручая бутылку Арнольду. Парень легонько улыбнулся и поднял приз вверх. — А наши пляжные конкурсы продолжаются, — объявил тамада, — и сейчас будет соревнование на лучшего пловца в Вирджинии-бич. Победитель получит мохито! Люди заверещали и последовали прямо за ведущим к океану. Там должна была проходить запись на конкурс. — Ну вы даёте, — хлопнул по плечу друга Самаэль. — Скорее, не мы, а Селена, — возразила Меган, — она нас уломала. — Я даже не удивлён, — хихикнул Диккенс.

***

Когда ребята вернулись на своё пляжное место, то там их встретила раздражённая Нора. — Ну наконец-то вы вернулись, — заявила девушка. — А теперь с дороги, я на конкурс пошла записываться, — сообщила она и, взяв очки для плавания, ринулась к океану. — Что, ещё один конкурс? — усмехнулся Самаэль, провожая взглядом одноклассницу. — Видимо, да, — скованно пожала плечами Мелло. Для того, чтобы посмотреть на заплыв, идти никуда не пришлось. Подростки уселись на привале, ожидая начало соревнования. К счастью, процесс оформления был недолгим, а желающих не очень много. В основном это были мужчины тридцати лет и на их фоне Нора казалась совсем маленькой и несуразной. Некоторые заметно над ней посмеивались, якобы ссылаясь на то, что ей ловить нечего, если только один из участников чисто из вежливости не отдаст ей приз. Оуэн слышала эти переговоры, но старалась не обращать внимание, хоть это и знатно выводило её из себя. — Ваша задача проста: кто быстрее доплывёт до буйков, тот и победит. Специально для вас мы даже попросили людей освободить эту зону, — сообщил ведущий. — Так что занимайте свои позиции. Участники по колено зашли в воду и надели специальные очки, ожидая сигнала. — На старт, — крикнул мужчина. Услышав это, Нора заметно выпрямилась и сложила выпрямленные руки за голову, — хоп! — подал финальный сигнал тамада, означающий команду марш. Оуэн, как и в прошлый раз, очень ровно нырнула в воду, выгнувшись в спине. На дне тут же показалось её скользящее тело. Девушка плыла под водой, всё так же держа руки за головой и работая ногами в стиле «дельфин». Это было сделано для более мощного выхода. Наконец Нора вынырнула из воды и сделала несколько гребков, соблюдая дыхание три на три. Её соперники были далеко позади. Пусть они и больше её, но плавали, как младенцы, да и к тому же некрасиво, а вот Оуэн напоминала своими движениями прекрасную русалку, выплывшую из морской пучины. Зрителей удивил прорыв девушки. Они явно не ожидали такого поворота, а её конкуренты и подавно. Нора находила некое спасение в воде. Словно растворялась в ней. Вот и сейчас, отбросив все проблемы, терзающие её, девушка отдалась океану. Она занималась плаванием в комплексе своего района ровно до того, пока его не закрыли. Оуэн достигла первого взрослого разряда в тот же день, когда и объявили о неприятной новости, касающейся бассейна. Нора долго плакала, опустив ноги в бассейн. Это было единственным местом, куда она хотела приходить, где могла обоснованно пропадать, не получая взбучки от отца дома. После смерти матери мужчина потерял рассудок, и его любимая дочь вмиг оказалась лишь посмешищем и человеком, недостойным жизни. Поэтому благодаря маме она нашла спасение в виде плавания и отдачи ему себя. И сейчас ей это несказанно помогло. Девушка любила побеждать и выигрывать, бросая кому-то вызов. В этой ситуации этим кем-то оказались мужчины, насмехавшиеся над ней. До буйка оставалось совсем чуть-чуть, а соперники были далеко позади. Но девчушка не расслабилась — любила все доводить до конца. И, утроив силы, она за считанные секунды оказалась у буйка, который сейчас принадлежал ей. Застыв в вертикальном положении, Нора сняла с себя очки и победно вытянула руку. На берегу послышались комментария ведущего о том, что Оуэн выиграла. Конкурсанты злобно выругались, и, развернувшись на 180 градусов, поплыли обратно к берегу, переговариваясь о том, что это было нечестно, и девушка где-то смухлевала. — Молодец, Нора, — подбадривающе похлопала Селена по плечу подруги. — Мы с тобой однозначные победители сегодняшнего дня! — Ага, только вы за свою победу получили приз, — буркнула Оуэн. — А меня покормили «спасибо за участие». Обманули на мохито, гады. — Брось, чувих, — усмехнулся Самаэль, — зато ты всем доказала то, что ты выносливая. На это девушка не обратила внимания. Лишь потянулась за махровым полотенцем, чтобы протереть волосы.

***

Смеркалось. Морской бриз обдавал компанию, которая сидела, прижавшись друг к другу. Костер сухо потрескивал. Пепел взлетал вверх и быстро таял в воздухе. Он освещал их лица — они были обращены к небу. Звёзды были рядом — большие и тусклые, похожие на кружащиеся над головой разноцветные шары. У горизонта была густая чернота, полная маленьких белых светил. Звук ветра то приближался, то затихал, а потом вдруг стал будто громче и быстрее, словно он тоже стал частью этого вечера и мчался к земле, чтобы быть пойманным и сосланным в её холодные и равнодушные глубины. Потом, как-то совсем незаметно, ветер стих. С океана донёсся далекий голос чайки. Мелло, до этого сидевшая тихо, резко встала, вспомнив о чём-то. За пляжными сумками она откопала чехол гитары, и достав оттуда её, уселась на свое пригретое место. Все смотрели на неё, ожидая дальнейших действий. Девушка немного прокашлялась, обвела всех взглядом, спрашивая разрешения. Компания кивнула, и Ллойд аккуратно провела пальцами по струнам. Музыка заполнила пространство вокруг них. Она звучала без всякого усилия, но каким-то образом заполняла каждую часть их тел. Её нематериальный источник ощущался чуть ли не физически, так как если бы та была тёплым пледом, а он — свежим ветром. Мел перебирала аккорды, смотря то на одну руку, то на другую. Мелодия безусловно подходила под образ девушки, да и весь вечер в целом. Оттянув струны, прозвучал финальный аккорд перед тем, как Ллойд набрала воздух в лёгкие. — Радио, живая трансляция, радио, живая трансляция, — начала петь Мелло, — слушай тишину, позволь ей звенеть. Глаза, большие серые линзы, боящиеся света, — продолжила она. Голос девушки был нежен. Пела она не очень громко, но в её песне чувствовалась уверенность. Мел словно слилась с музыкой, стала единым целым с ней. — Мы бы хорошо проводили время, живя ночью. Брошенные на гибель вслепую, — начал подпевать подруге Арнольд. Ребята удивились такому исходу событий, — в ожидании прозрения, — закончил свою партию он. Парень пел достаточно красиво, но тихо. Его умения объяснялись занятиями контрабасом с отцом Мелло. — И мы бы продолжили жить, как будто ничего не случилось, и прятались бы от этих дней в одиночестве, — продолжила Ллойд, смущённо посмотрев на друзей, — оставаясь на том же месте, просто тянули бы время. — Касания на расстоянии, со временем всё дальше и дальше, — спел Хорн хриплым голосом. — Танцуй, танцуй, танцуй, танцуй, танцуй под радио. Танцуй, танцуй, танцуй, танцуй, танцуй под радио, — запела вся компания в унисон. Мел поразило это. Она не думала, что её друзья знают эту песню. Ребята начали кучковаться, подсаживаясь плотнее друг к другу. Самаэль приобнял Ллойд за плечи и все остальные последовали его примеру, прижимая друг дружку к себе и покачиваясь в такт музыке. Ничто не могло испортить им этот момент.

***

Вернувшись в трейлер, подростки, как и в прошлый раз, убрали еду в холодильник и сложили вещи в тот же угол. Приятели достаточно сильно притомились, поэтому кто-то улегся на диван, а кто-то на тахту. Арнольд занял свое привычное место водителя, оглядывая друзей. — Никто ничего не забыл? — шёпотом спросил парень, вставляя ключ в замок зажигания. Ребята покачали головами, а Голди показательно гавкнула, пытаясь приласкаться к хозяйке. — Бро, я кое-что забыл, — сообщил Сам, доставая из сумки недавно купленный диск. После этого Диккенс подошёл к Хорну и вручил коробку. — Поставь. Будем под музычку ехать, — попросил Сам. Арнольд кивнул и, открыв альбом, достал оттуда диск с песнями и вставил его в магнитофон. Из проигрывателя начали доноситься игривые нотки песни «Billie Jean». Услышав их, тинейджеры повеселели и каждый, незаметно для себя, начал пританцовывать. Даже у Арни настроение поднялось ещё выше, чем прежде, несмотря на молчание Виспера. Парень уверенно завёл автомобиль и, выехав с парковки, поехал в сторону Ласт Тоффи — до одури мрачного и страшного, но всё же родного города.