Изучение во льдах

— То есть, зелье взорвалось, потому что мы не те ингредиенты использовали? — уточнил Беннет, пытаясь подвести своеобразный итог, — И в этом виноват твой двойник? — Верно. — Альбедо кратко кивнул, — По крайней мере, я так думаю. На данный момент у нас нет никаких доказательств, но логические выводы напрашиваются сами собой. — Но как? В смысле, разве мы не расправились с ним? — Их… Оказалось больше одного. — Больше одного двойника? Ничего себе! И сколько же их?       Альбедо вздохнул и отвел взгляд. Он посмотрел на верхушки гор, грозно возвышающиеся над миром. Они напоминали замок, в котором поселился темный дракон, в котором спрятаны древние сокровища, и в котором, как положено, живет Принц, против своей воли связанный с тайнами замка. Вот только теперь Принцу угрожает опасность — брат-близнец хочет лишить его головы и занять трон. — Альбедо? — Извини. Я задумался. Если я прав, нам нужно как можно быстрее найти двойника. — Собираешься подраться с ним? — Не хотел бы, однако не исключаю вероятность, что придется. — Я пойду с тобой. Двое на одного, конечно, не честно, но и он себя ведет нечестно. — Уверен, что стоит? — Еще бы! Не думай, что я какой-нибудь болван, я отлично сражаюсь. — Я не сомневаюсь в твоих способностях, в конце концов, я видел тебя в действии, однако я не хочу подвергать тебя опасности. — Ха, опасности меня не пугают! К тому же, это хороший шанс набраться опыта, а? Что скажешь?       Альбедо вздохнул. Взять с собой Беннета — значило взять на себя большую ответственность за его жизнь. С другой стороны, никто не мог гарантировать, что вне Драконьего Хребта юный приключенец будет в безопасности. Двойник уже видел его. Он мог выбрать его своей целью. Устранить, чтобы сделать Альбедо больно. Такой простор для манипуляций. Лишь одно решение казалось верным. Держать Беннета поблизости, чтобы иметь возможность защитить его. — Если ты так уверен, я не стану тебя отговаривать. Твоя помощь мне действительно пригодится. — Здорово! Тогда пойдем! Ты знаешь, где твой двойник может находиться?       Альбедо слегка нахмурился. Драконий Хребет огромен, здесь полно мест, чтобы спрятаться. — Предлагаю сначала вернуться в лагерь. Есть вероятность, что он захочет воспользоваться нашим отсутствием и придет туда. — О, точно! Ему выгодно, если нас там нет. Исследуй себе, сколько хочешь, воруй, ломай, меняй этикетки. — Именно. Впрочем, я надеюсь, он не успеет натворить ничего ужасного. — Давай поспешим! Даже если в лагере никого не окажется, я бы хотел посидеть в тепле. Тут все еще довольно холодно, хе-хе. — Ох. — алхимик оглядел замерзшего друга, — Разумеется. Тебе стоило сказать раньше. — Ничего-ничего! Я не заболею! Я закалялся!       Подъем занял какое-то время. Разбушевавшаяся метель серьезно снизила видимость. Прибыв в лагерь, Альбедо первым делом развел костер и предложил Беннету свою запасную одежду, чтобы бедняга перестал дрожать. Тот сначала отказывался, потому что боялся случайно испортить чужие вещи, но желание согреться заставило его согласиться переодеться. — Хэй, твоя рубашка подходит мне по размеру! — приключенца это почему-то позабавило, — Я и не замечал, что мы одного роста. — Ты застегнул пуговицы неправильно. — Я что? — Ты пропустил одну пуговицу в самом начале ряда, поэтому остальные застегнул наискосок. — Ой! — Беннет рассмеялся, — Какой я болван! Даже с рубашкой умудрился что-то напутать!       Пока он заканчивал переодеваться, Альбедо осмотрел лагерь на наличие каких-либо изменений. Выяснилось, что некоторые колбы, помимо четвертой и шестой, также перепутаны. Легкое раздражение зажглось в груди. Меняя этикетки на те, что соответствовали содержимому колб, алхимик вспоминал о последней встрече с двойником.       Тогда они серьезно подрались, сначала используя мечи, потом и вовсе без оружия, катались по снегу, пытаясь покончить друг с другом. Итогом их битвы стала устная договоренность жить мирно. Альбедо не имел ничего против своего двойника. Он даже был бы не против сотрудничать, так как, в конце концов, создание обладало не только его внешностью, но и умом. Вместе они могли бы совершить множество научных открытий. Однако у двойника, похоже, были свои планы.       Теперь, когда договоренность была нарушена, Альбедо не знал, чего ожидать. Появились мысли переместить лагерь, но в этом не было никакого смысла. Двойник практически не покидает Драконий Хребет. Он легко обнаружит новое местоположение лагеря. Пустая трата времени. Неужели единственный способ защитить себя — это хладнокровное убийство?       Громкий шум заставил Альбедо развернуться. Несколько маленьких ящиков валялось на земле, один открылся при падении. Неловко бормоча что-то под нос, Беннет собирал морковки обратно в ящик. — Прости, я не заметил, что они тут стоят! — пытался оправдаться он. — Ты упал на ящики? — Нет, я их снес, когда поворачивался. Будь проклята моя неуклюжесть!       Послышались чьи-то шаги, и Альбедо снова развернулся, но уже ко входу в лагерь. Ему показалось, что промелькнула тень, и это заставило его схватиться за меч. Беннет, который только сейчас понял, что что-то происходит, вскочил на ноги, наплевав на ящики и морковку, и тоже призвал свое оружие. Он прекрасно знал, что в бою нельзя терять ни секунды.       На какое-то время в лагере воцарилась тишина. Слышно было только, как ветер воет. Беннет напрягся, словно сжатая пружина, готовая выпрямиться в любой момент, но никакого мнимого врага не было видно. Однако Альбедо всегда доверял своей интуиции, поэтому, двигаясь как можно тише, он вышел из лагеря. Его друг поспешил за ним — и вовремя.       Затаившаяся фигура спрыгнула с дерева, тут же бросаясь в атаку, и Альбедо едва успел отразить удар. Чутье не подвело. — Что это тут у нас? Голубки собрались на свидание?       Издевательский тон, внешность, издевательски скопированная один в один с гениального алхимика. Покрутив меч в руке, словно бы это было не оружие, а так, игрушка, двойник остановился прямо перед Беннетом. — Или ты завел себе подопытного кролика, хм? — Ты обманул меня. — Альбедо встал между ними, отгораживая друга от ухмыляющегося двойника, — Ты нарушил наш договор, вмешался в мою научную деятельность. — Где же я его нарушил? Я лишь поставил свой собственный маленький эксперимент. Я не обещал тебе прекратить изучение этого мира. — Твой эксперимент подверг опасности двух человек. — Двух? Это ты себя-то за человека считаешь? — двойник засмеялся, — У тебя прекрасное чувство юмора. Или же завышенная самооценка. Но ничего, думаю, пара ударов сможет ее понизить. — Советую тебе отвалить! — крикнул Беннет, — Потому что я тоже здесь и я не позволю тебе говорить всякие гадости про моего друга! — А твой кролик смелый. Долго ты его дрессировал? Чем прикармливал? — Если хочешь сражаться — давай сражаться. — Альбедо раздраженно выдохнул, — Оставь свои мерзкие мысли при себе. — Что же…       Двойник поднял меч и встал в боевую стойку. Судя по его эмоциям, он ликовал, еще даже не победив. — Два раза меня приглашать не нужно.