Изучение во льдах

— Слева! Беннет едва успел отскочить в сторону. Еще бы чуть-чуть — и острое лезвие меча вонзилось бы ему в плечо. Двойник оказался на редкость проворным: он легко исчезал из поля зрения, заставляя ждать в напряжении, пока он не появится снова и не нанесет удар с неожиданной стороны. Беннет не думал, что бой затянется надолго, рассчитывал на численное преимущество, но навыки двойника заставили его засомневаться в успехе сражения. — Уже сдаешься, кролик? У копии хватало энергии и на издевки, и на взмахи мечом. Если бы не Альбедо, подбежавший вовремя, Беннет не смог бы отразить атаку. Неуверенность в себе, выкормленная сотнями и тысячами неудач, уколола в самое сердце. Приключенец нахмурился и крепко схватился за свое оружие, наполняя его огненной магией. Он замахнулся, сделал резкий выпад вперед, как раз туда, где стоял двойник, а тот внезапно схватил Альбедо за рукав и дернул на себя. Беннет отшатнулся, но уже было поздно. Он ранил своего друга. Не по своей воле, но ранил. Руки юного приключенца задрожали. — Благодарю за помощь. — двойник отбросил Альбедо в снег, будто тот был тряпичной куклой, — Может, ты и себя ударишь? Тогда мне не придется тратить время на сражение с тобой. Он гадко улыбался, довольный своей выходкой, а Беннет разрывался между желанием довести бой до конца и желанием позаботиться о раненом приятеле. — Если… Если я сейчас скажу, что ты выиграл, ты уйдешь? — спросил он у копии. — Думаешь, мне это нужно? — А что тебе нужно? По какой-то причине этот вопрос разозлил двойника. — Мне нужно его место. — он указал пальцем на Альбедо, — Оно принадлежит мне по праву. Вся его жизнь, его исследования, его друзья, его дом — все это должно быть моим. — Но… Ты не можешь просто взять и отобрать чужую жизнь! Найди себе свою! Двойник рассмеялся. — Твоя наивность переходит все границы. Но я буду снисходителен к тебе, потому что ты помог мне. Если ты сейчас же уйдешь, я оставлю тебя в живых. — Ну уж нет! — Беннет снова поднял меч, — Я не отдам тебе Альбедо! — Тогда ты сделал свой выбор.       Двойник замахнулся, собираясь ударить противника по ногам и лишить его устойчивости, однако тот внезапно подпрыгнул и при приземлении создал огненный круг, достаточно горячий, чтобы растопить снег в этой области. Ударная волна заставила копию отшатнуться. Альбедо, уже собиравшийся встать и сражаться, несмотря на то, что был ранен, почувствовал, как его тело постепенно исцеляется.       Беннет сделал несколько шагов в его сторону, чтобы помочь подняться, но тут же наткнулся на меч двойника. На руке остался небольшой, глубокий порез. Затем негодяй замахнулся, целясь в грудь обезоруженному алхимику, однако был остановлен мощным ударом в живот. После исцеления Альбедо прекрасно себя чувствовал и даже без своего меча был способен дать отпор.       Беннет не оплошал: атаковал со спины, уронив двойника лицом в сугроб. Теперь его было легко обездвижить. — Фух, давно я так не бегал. — улыбнулся приключенец, — С того раза, как мы с Рэйзором решили собрать мяту недалеко от лагеря хиличурлов. — Держи его крепко. — попросил Альбедо, связывая руки копии ремнем. — Держу, держу! Теперь он никуда от нас не денется, хе-хе. Кстати, что ты будешь с ним делать?       Вопрос сложный — это понимали все участники конфликта. Беннет был против убийств — он был очень добрым человеком. Да и Альбедо не хотел убивать своего двойника. Это было бы жестоко, несправедливо. Пусть их создательница посчитала это творение неудачным, оно все равно заслуживает того, чтобы жить. — Мне нужно время, чтобы все обдумать. — сказал Альбедо после долгой паузы. — А что сейчас? — Беннет покосился на двойника, который даже перестал дергаться. — Сперва отнесем его в лагерь. Он не сможет ничего сделать, пока находится под нашим наблюдением. — Звучит логично.        Когда друзья прибыли в лагерь, они запихнули копию в спальный мешок. Так надежнее. Сами же они сели перекусить разными овощами. Все-таки бой отнял много сил. — Можно я немного поспрашиваю? — Беннет с любопытством уставился на приятеля.       Тот спокойно кивнул. Знал, что не избежит вопросов. — Твой первый двойник был попрыгуньей, верно? А этот тоже попрыгунья? — Нет. Все… Сложнее, чем кажется. — Еще сложнее? Но мне уже все кажется сложным. Без твоих объяснений вся эта история с подменой личности — непонятная путаница! — Неудивительно. — пробормотал Альбедо.       Он не был готов рассказать всю правду о себе: о том, что он не человек, что его искусственно создали, что творению, считавшемуся копией, просто повезло меньше, чем самому Альбедо. Беннет лишь недавно начал углубляться в алхимию, для него такие подробности могли быть ошеломляющими. Неизвестно, как он отреагирует. — Так… Если это не попрыгунья, то кто? — не унимался приключенец.       Двойник, лежащий неподалеку, упорно молчал, а мог бы прокричать что-то вроде «он тебя обманул, мы — гомункулы», и тогда Альбедо бы тяжело вздохнул и раскрыл все свои секреты. Но двойник не говорил ни слова, не позволяя переложить ответственность. — Я прошу прощения за такой ответ, однако я не могу рассказать тебе детали этой истории. — Слишком личное? — догадался Беннет. — Именно так. — Тогда ничего страшного! Я понимаю. У каждого есть что-то, о чем он не может говорить с другими. Вот как-то я зашел в библиотеку и уронил свечу на книгу. Если бы я сказал об этом Лизе, она бы запретила бы мне ходить в библиотеку. — Свечу… — Альбедо по-доброму усмехнулся, — Спасибо, Беннет. — А? Пожалуйста, а за что? — Ты — замечательный друг.       От этих слов приключенец смутился и отвел взгляд. — Да, я… Рад стараться!       Он снова посмотрел на собеседника и мило улыбнулся, немного нелепо, зато искренне. От этой улыбки Альбедо почувствовал тепло, разливающееся в груди, и тихо выдохнул. — Не хочу показаться грубым, но мне нужно побыть одному. — неожиданно сказал он. — А, мне пойти домой? — уточнил Беннет. — Да. — Конечно! Я- Погоди, но кто будет защищать тебя от двойника? — Я вполне способен справиться с ним самостоятельно. — Альбедо мельком взглянул на спальный мешок. — Ну, да… Ладно, тогда я пойду. Тебе, видимо, надо подумать в тишине, а я очень много болтаю, хех. Когда ты разберешься со всем этим, расскажешь мне, хорошо? Если это, конечно, не будет слишком личным.       Чувствуя огромную тяжесть на своих плечах, Альбедо ответил: — Обязательно.