Песнь любви в ночи цвета индиго

Священная гора Куньлунь являлась обителью множества мифических зверей и небожителей, и ее чудеса и тайны были скрыты от взора смертных людей. В пристанище жили кланами или обособленно в уединении и гармонии с соседями, но случалось и так, что по скрытым лазейкам на Куньлунь могла проникнуть нечистая сила, которой вход туда был запрещен… Последний луч солнца скрылся с небосвода, уступив место сумеркам. Вскоре в свои права должна была войти ночь, озарив гору лунным светом и укрыв покрывалом из звезд. Маленький мальчик из клана Белых тигров слишком заигрался и отошел далеко от дома, забродив в бамбуковом лесу. Он и раньше так делал, зная, что на горе ему нечего бояться, однако этой ночью его поджидала скрытая угроза. Стебли бамбука зашелестели под порывом ночного ветерка, который, казалось, хотел о чем-то предупредить. Кто-то наступил на сухой стебель, громко хрустнув и тем самым выдав свое присутствие. В воздухе повеяло неприятным смрадом, и чей-то голос произнес: - Так-так-так, какая удача! Маленький тигренок… И совсем один! Цзян Ваньиню уже исполнилось одиннадцать, и он считался не таким уж и маленьким. Для своего возраста отпрыск клана Белых тигров накопил достаточно духовных практик, чтобы свободно менять облик – от человеческого до ипостаси тигра. Сейчас он выглядел как человеческий детеныш в клановой одежде бело-фиолетового цвета, только его выделяли белые ушки на макушке и полосатый хвост. Однако для неопытного тигренка встреча со взрослым существом, превышающим его по силе и враждебно настроенным, не сулила ничего хорошего. Мальчик заозирался по сторонам. - Кто здесь? Выйди и покажись, если не трус! Заросли зашевелились, и из них появилось существо, подобных которому Ваньинь еще ни разу не видел на горе Куньлунь. Оно было похоже на крупного мохнатого барана с массивными закрученными рогами и желтыми глазами, поблескивающими голодным огоньком, а вместо копыт были лапы с когтями. Раз существо предстало в обличии животного, означало, что у него не было накоплено достаточно духовных практик для принятия человеческого облика, и оно могло только разговаривать. - Ты кто такой? – спросил Ваньинь, нахмурившись, но пока не испугавшись. – Из какого клана? На горе все мифические звери и небожители уважали друг друга и никогда не вступали в открытую конфронтацию без особой причины. Никто не посмел бы обидеть ребенка чужого клана, а помог бы ему добраться до дома. Существо усмехнулось, оскалив ряд острых зубов. - Название моего «клана» тебе навряд ли известно, ведь ты еще слишком мал, чтобы знать о нем. Да тебе и не понадобится это знание, ведь сегодня ты станешь моим ужином! Поначалу уверенно настроенный Ваньинь вдруг почувствовал, как холод пробежал по его телу, а по коже высыпались мурашки. За одиннадцать лет своей жизни он никогда не испытывал подобного страха – разве что перед родителями иногда, но это ощущение в корне отличалось от того, которое сковало его сейчас. Незнакомца окружала аура опасности, которая окутала Ваньиня и словно парализовала. На какое-то время он застыл и смотрел во все глаза, как существо начало увеличиваться в размерах – и его острые зубы вместе с пастью. Ваньиня растили храбрым тигром, поэтому, даже если внутри испугался, а его руки задрожали, он сжал их в кулаки, и потом изменил облик на тигриный. - А ты смелый, – похвалило существо. – Храбрецы на вкус обычно вкуснее трусов. Я постараюсь убить тебя быстро, чтобы ты не почувствовал боли, а потом буду смаковать каждую косточку! - Не надейся, что я тебе легко достанусь! – отважно заявил Ваньинь, хотя внутри ему было очень страшно, и голос слегка дрожал. Он решил пригрозить: – Перед тобой – наследник клана Белых тигров! И за попытку напасть на меня тебя ждет суровое наказание! - Я весь трепещу! Маленький тигренок ничего не мог сделать с огромным монстром, который скалил клыки в предвкушении своей трапезы. Ваньинь не владел никакой скрытой силой, способной справиться с таким опасным противником, но благодаря своему возрасту и размеру обладал быстрой реакцией и был ловким. Когда его угроза не сработала, и монстр прыгнул в его сторону, ему удалось избежать выпада и уклониться вбок. - Решил поиграть? Это только раззадоривает мой аппетит! – Существо оскалилось, его шерсть вздыбилась, и он приготовился к новой атаке. – В следующий раз не выпрыгнешь из моих объятий! Отец учил Ваньиня, что, если он ничего не может сделать, и силы не равны, нужно бежать. И тигренок побежал, что есть мочи. Спасти свою жизнь. Позвать кого-то на помощь. Ваньинь бежал изо всех, что вскоре его лапки стерлись в кровь, а существо следовало по пятам и дышало в спину. - Кто-нибудь, спасите меня! Папа! Мама! Сестра! - Тебя никто не услышит! Никто не придет тебе на помощь! Сейчас я тебя съем! Охваченный страхом, Ваньинь сделал большой ловкий прыжок и быстро взобрался на дерево на самую высокую ветку, продолжая звать на помощь. В силу своего тяжеловесного размера монстр не мог сделать то же самое, но уже лез по стволу и тянул лапы, чтобы добраться до Ваньиня и скинуть его прямиком к себе в пасть. Тигренок прижимался к ветке и стволу, и когда лапища существа потянулась схватить его за хвост, он больно поцарапал его своими маленькими когтями. - Ах ты, маленькая непослушная кошечка, сейчас я тебя!.. Ваньинь свернулся клубочком на ветке и плотно закрыл глаза ранеными лапками. - Аргх! – Монстр внезапно взревел и с шумом повалился со ствола, грузно упав на землю. Тигренок не понял, что произошло. Он открыл глаза, и перед его взглядом что-то сверкнуло – это лунный свет упал на чей-то клинок. - Убирайся со священной горы. Тебе здесь не место, – послышался чей-то серьезный голос. Он был спокойным, и всё же в нотках улавливалась угроза. - Чтоб вас… Я еще вернусь и съем вас обоих! – Существо, похрамывая, скрылось в чаще; оно было сильно ранено. Сквозь ветки Ваньинь видел, что под деревом стоит какой-то человек, но с высокого расстояния и из-за листьев не мог его рассмотреть. - Спускайся, – обратился к нему спаситель снизу. Его голос потеплел и стал мягче. – Я прогнал монстра. - Откуда мне знать, что вы не его сообщник или не другой монстр, который захотел съесть меня сам? – с подозрением поинтересовался Ваньинь. - Облачные драконы не едят мяса. Можешь не бояться меня. - Облачный дракон?.. – переспросил тигренок, сообразив, что теперь он находился в полнейшей безопасности. – А вы можете доказать, что вы точно дракон? - Ты спустишься или мне подняться за тобой? - Я сам! Ваньинь и правда собирался спуститься, но понял, что забрался слишком высоко и застрял наверху. Только потому, что он находился в смертельной опасности, от охваченного ужаса смог сделать такой прыжок, но, когда страх отступил, вместе с ним исчезли и все силы. - Прыгай, – внезапно предложил дракон. – Я поймаю тебя. Мальчик разглядел, что человек внизу вытянул руки, ожидая его прыжка. Тигренку очень не хотелось, чтобы тот стал свидетелем его позора, но так и не нашел в себе силы спуститься самостоятельно. Он вернулся в человеческое обличие и решил довериться существу, которое спасло его. Ваньинь спрыгнул прямиком в его широкие объятия. Их лица оказались напротив друг друга, и тигренок наконец-то смог рассмотреть своего спасителя: перед ним предстал очень красивый молодой человек. Красивее Ваньинь еще никого не видел, даже в своем клане. У Облачного дракона в человеческой ипостаси были лазурные рога и драконий хвост, виднеющийся из-под бело-голубого ханьфу. Он выглядел лет на пять постарше. - Это было нестрашно, верно? – Дракон очаровательно улыбнулся, крепко держа мальчика в своих руках. Ваньинь растерялся и полностью смутился. Его щекам стало жарко, и он поспешил вырваться из объятий, чтобы больше не чувствовать эту неловкость. Тигренок плюхнулся на землю, потому что не дотягивал до нее ногами – дракон оказался выше на полторы головы. - Что ты хочешь в обмен на мое спасение? – пробурчал Ваньинь, вставая и отряхиваясь. Молодой дракон посмотрел на тигренка, с интересом его рассматривая, кончики его губ снова приподнялись. И почему он так красиво улыбался, что глаз не отвести?.. - Сейчас – ничего. - Как это? Совсем ничего? – удивился Ваньинь, недоуменно заморгав. – Но родители учили меня, что за добро нужно платить добром. Назови всё что угодно, и моя семья обязательно постарается достать это тебе в дар. - Ты хорошо воспитан своими родителями, – сказал дракон. – Но свою награду я бы хотел получить чуть позже. - Что именно и когда? Я должен знать, чтобы мы сумели это подготовить для тебя. До этого момента Ваньиню не выдалось случая повстречаться с представителем драконьего рода, но он был наслышан, что клан Облачных драконов считался одним из самых могущественных и статусом повыше кланов других драконов – Подводных и Речных. Их резиденция находилась на верхушке горы Куньлунь – рядом с воротами обители небожителей. Что же такого могло пожелать в награду существо, у которого было всё, о чем можно только грезить? - Не сейчас, – повторил дракон, загадочно улыбнувшись. – Передай своим родителям, что тебя спас Лань Сичэнь из клана Облачных драконов, и когда я пришлю весточку, это будет значить, что я готов получить награду. За ней не нужно будет далеко ходить и долго искать. Ваньинь пожал плечами. - Ну, хорошо. И это… – Он неловко почесал затылок. – Спасибо тебе, Лань Сичэнь. Я в неоплатном долгу перед тобой за спасение моей жизни. - Это мое официальное имя, – сказал дракон. – Можешь обращаться ко мне через личное имя – Лань Хуань. А как зовут тебя? Тигренок удивился. Если кто-то столь благородный называл свое личное имя, это значило, что с этого момента их связывала нить крепкой дружбы. Для клана тигров было почетно завести дружбу с кланом драконов. Иногда между разными кланами заключали брачные союзы, но поскольку они оба были мужчинами, это был явно не их вариант. - А меня… Ваньинь. Цзян Ваньинь из клана Белых тигров. Сичэнь снова улыбнулся. Он выглядел добрым и располагающим к себе, а выражение его лица – ласковым и нежным, и тигренок почувствовал охватывающие его восхищение и гордость. Как здорово, что у него появился такой друг! Интересно, многие ли обитатели горы могли похвастаться таким знакомством? Вот только… откуда взялось и продолжало маячить непонятное смущение, мальчик не мог понять. Ваньинь какое-то время рассматривал Лань Хуаня, осознавая, что по какой-то причине не может оторвать взгляд, словно заколдованный. Потом взял себя в руки и мотнул головой. Он был еще мал, чтобы что-то понимать в романтике, и это скорее казалось ему каким-то противным. Тем более засматриваться на мужчину. Мальчик поморщился, будто съел что-то кислое. - Я провожу тебя до дома, – вызвался дракон. – Садись ко мне на спину и указывай путь. - Зачем? – приподнял одну бровь тигренок. – Я в состоянии дойти до дома на своих ногах! Сичэнь критично осмотрел сначала израненные ладошки Ваньиня, потом его ноги: обувь была стерта до пяток, и ступни были в ссадинах. Дракон нахмурился. - В таком состоянии? Я не разрешаю. – Он опустился на одно колено. – Залезай. - Но я!.. - И не вздумай спорить. Я все-таки старше. Ваньинь снова было открыл рот, чтобы возразить, но почти сразу его закрыл. Родители всегда повторяли ему, что взрослых нужно уважать и слушать. Шумно вздохнув, он решил уступить, хотя это немного уязвило его гордость – он все-таки был тигром, а не беззащитным котенком! - Здесь недалеко, – неохотно сказал Ваньинь. – Или ты собрался превратиться в дракона и взмыть со мной в облака?.. - Если хочешь, могу превратиться, – с полной готовностью заявил Лань Хуань. - Нет-нет, это вовсе не обязательно! – запротестовал тигренок, бормоча себе под нос: – Я боюсь высоты, то есть нет, не боюсь, но это всё равно как-то слишком смущает, я же уже не маленький, и вообще лучше лапками по земле… - Как скажешь, – не стал больше подтрунивать над ним дракон. – Да и прогулка по ночному лесу может выдаться не менее приятной, чем полет в небесах. К тому же, теперь тебе нечего бояться. Залезай. Он кивнул в сторону своей спины. Ваньинь еще немного поколебался, пофыркал, недоверчиво подошел ближе и все-таки залез на спину Сичэня. Молодой человек поднялся и, крепко держа мальчика под ноги, медленно направился в сторону, которую указал ему тигренок. Уже сильно стемнело, и на небе цвета индиго помимо царицы-луны и вкраплений звездных бусин, что отбрасывали приглушенный серебряный свет, вокруг засияли маленькие фонарики светлячков. - Ой! – вздрогнул Ваньинь, когда насекомое село ему на нос и тут же улетело, когда он дернулся. - Знаешь, что означает появление светлячков? – мягко спросил Лань Хуань, позволив одному из них приземлиться ему на рог. - И что же? – буркнул тигренок. – У них есть какое-то особое значение? Сичэнь не поворачивал головы, и Ваньинь не видел его взгляда, почти утыкаясь ему в затылок, но услышал ответ: - «Я скучаю по тебе» или «я думаю о тебе». - Хмм, понятно… Тигренок не придал этому значения. Дальше они шли в тишине, не пытаясь завести разговор, но это даже было не нужно. Ваньинь чувствовал себя очень комфортно, он больше не ощущал никакой неловкости – только убаюкивающее спокойствие под равномерную ходьбу Лань Хуаня. Дракон ступал по земле очень плавно и почти невесомо, и тигренок начал клевать носом, уткнувшись щекой ему в спину и почти провалившись в сон. Из дремы его вывели отдаленные крики: - Ваньинь! Ваньинь! - Вот мы и пришли, – сообщил Сичэнь. – А теперь беги, тебя все ищут. Он опустился на колени, чтобы Ваньиню было удобнее слезть. - Спасибо, что проводил меня… – проговорил тигренок. – Только это, не забудь о своей награде. Обещаешь? - Не забуду. Обещаю, – дракон добродушно усмехнулся. – До встречи, Цзян Ваньинь. Мальчик кивнул и побежал на голоса, но медленно затормозил и обернулся. Лань Хуань смотрел ему вслед и махал на прощание. Ваньинь снова почувствовал себя как-то смущенно и неловко помахал ему в ответ. Ему навстречу бежали родители. - Ваньинь, вот ты где! Почему ты убежал так далеко?! Мы тебя повсюду искали! - Мама, папа! – Тигренок бросился к ним в объятия. – Я… нарвался на чудовище. Оно хотело меня съесть. - Что?! До нас дошли вести, что на гору проник прислужник одного из Четырех Опасностей, Таоте! Неужели ты повстречался с ним?! - Кажется, да… – залепетал Ваньинь, попутно уворачиваясь от шлепков матери, и поспешил добавить: – Но меня спас Облачный дракон, Лань Сичэнь. Он проводил меня до дома! Мальчик обернулся, но сзади на том месте, где еще пару минут стоял дракон, уже никого не было. Родители переглянулись между собой. - Наследный принц Облачных драконов? – уточнил отец, Цзян Фэнмянь. – Как же мы сможем его отблагодарить за твое спасение? Почему он не захотел поздороваться с нами? - Он сказал, что отправит весточку, когда определится, что хочет получить в награду, – объяснил Ваньинь. - Так не пойдет, – возразила мать, Юй Цзыюань, к которой обращались исключительно госпожа Юй. – Я отправлю официальную благодарность в Облачный дворец, чтобы он знал, что спас наследника клана Священных Белых тигров, в долгу мы точно не останемся! Однако Лань Сичэнь лишь поблагодарил за письмо, но отказался от любых даров, предложенных кланом тигров, и повторил, что назначит свою награду позднее. Ваньинь не понимал, в чем сложность, и почему они не могли отблагодарить его сейчас. Но подумал, что если Лань Хуань вдруг окажется в беде в будущем, то Ваньинь, непременно, вернет ему услугу и поможет, чем сможет. С тех пор по ночам, когда он видел светлячков, всегда вспоминал о нем. Сичэнь сказал «до встречи», когда же эта встреча снова наступит?.. Глубокой ночью, проваливаясь в сон, Ваньинь услышал отдаленную мелодию флейты, которая убаюкала его.