Драконье сердце

             Эмити потерла переносицу, чуть прикрыв уставшие глаза, в церковной резиденции царила суматоха. Она столкнулась с многими священниками и сестрами, пока шла по белоснежным коридорам.       Когда девушка проходила мимо казарм святых рыцарей, целый ряд взглядов сослуживцев смотрел на нее далеко не добрыми глазами. Но она не обращала на них внимания. Смысла волноваться по таким пустякам не было.       Слишком привыкла к подобным взглядам, чтобы они хоть как-то могли задеть ее.       Завистливые ублюдки, — саркастично подумала она и огляделась с мрачным видом.       Святой клинок в ножнах отдавал приятной тяжестью, Эмити тут же сжала его рукоять, чувствуя себя готовой на любые подвиги. Пройдя еще немного, она, избавленная от необходимости лицезреть надоевшие рожи, с которыми приходилось иметь дело во время утренних тренировок, испытывала облегчение.       Весь путь девушка ощущала на себе неуловимые взгляды. Похоже, всем обитателям церкви приказали следить за каждым ее шагом. Эти крысиные взгляды ее часто бесили, но она старалась думать позитивно.       В отличие от рыцарей, священнослужители явно побаивались. Стоило Эмити с ними столкнуться, как они опускали глаза и спешили скрыться.       — Ай!       Какие-то неуклюжие сестры, следившие за девушкой, вскрикнули, выдав себя, но потом на территории снова воцарилась тишина. Поглядев в сторону, где затих вскрик, она пошла дальше. У нее всегда было много дел и очень мало поводов, чтобы расслабиться.       Девушка взошла на паперть и остановилась перед огромной входной аркой.       Храм являлся средоточием всей жизни приходской общины и выполнял многообразные функции. Здесь верующие осознавали свое единство и, сообща, испытывали чувство встречи с Богом.       По крайней мере так должно было быть. Эмити вздохнула, вспоминая насколько тяжелым был путь молодого талантливого рыцаря, которому, только благодаря своему упорству и тяжелому труду, удалось получить звание Мастера меча – самого высокого звания, что может достичь рыцарь. Абсолютно все наставники восхваляли ее таланты, предвещая великое будущее, однако, когда она открыла в себе мощный источник святой силы, Эмити не могла это не почувствовать, взгляды, обращенные на нее, переменились, стали завистливыми, злобными и жаждущими обладать ее силой. Они невероятно пугали девушку.       Однако Верховный священник предложил защиту и право выбора в обмен на верную службу Великой Церкви, на что Эмити охотно согласилась.       Она прошла сквозь массивные ворота, слегка подрагивая от волнения. На самом деле, для нервов повода не было. Но руки все равно слегка дрожали.       Скудный свет проникал лишь через вытянутые вверх арочные окна, тут же упираясь в монументальные колонны. Перекрытие поддерживалось не только этими колоннами, но и боковыми стенами: внешние образовывали с колоннами единую линию, а внутренние имели в глубине проходы в центральный неф храма, богато украшенного живописными и скульптурными изображениями.       Шаги, звонко стучащие о мраморный пол, эхом раздавались в огромной зале, где было тихо, как в могиле; единственным намёком на жизнь служил сохранившийся после утренней службы запах ладана, и стоящий в полном одиночестве мужчина в белых одеяниях.       Эмити вступила на границы амвона, но мужчина даже не поднял головы. Он стоял перед алтарем – накрытым покрывалом столом с богослужебными книгами и утварью, у которого обычно и происходило основное священнодействие – и безмолвно молился.       Скрывая подрагивающие пальцы, девушка преклонила колено, приветствуя Верховного священника. Ее голос застрял где-то глубоко в глотке, поэтому сказать хоть что-либо, чтобы обозначить свое присутствие, она не могла. Кроме того, ей всегда казалось, что в таких ситуациях именно так она и должна действовать.       — Ты пришла, — мужчина наконец-то бросил на святого рыцаря мимолетный взгляд, закончив свои молитвы. — Дитя мое, надеюсь ты принесла хорошие новости.       Это был человек на вид лет сорока пяти, но на самом деле его точный возраст никто не знал. И хоть уголки его губ иногда, во время служб, растягивались в фальшивой улыбке, лицо же оставалось бесстрастным почти всегда, будто его плоть – не плоть, а бесчувственное дерево. Тем не менее под маской святой сдержанности, конечно же, скрывался человек, слепленный из того же теста, что и все остальные, по крайней мере Эмити хотелось в это верить.       Рыцарь колебалась. Она молчала и просто стояла на колене, не смея взглянуть на него, тогда он повернулся всем телом и сделал пару шагов вперед, устремив на макушку рыцаря пронзительный и изучающий взгляд.       — Ты можешь говорить.       — На данный момент святые рыцари первого ордена успешно ведут осаду императорского дворца, но принцессе… то есть, ведьме удалось сбежать, ответственного за это предателя схватили и бросили в закрытые комнаты для провинившихся служителей, как Вы и приказали, Ваше Преосвященство. Также уже несколько дворян, состоящих во фракции императора, заключили под стражу, — Эмити не шелохнулась ни на миллиметр, когда закончила свою речь.       — А ведь Герцогство Блайт, которое оказывало самую большую поддержку императорской семье, в первых рядах попыталось оказать сопротивление, — тихо и многозначительно проговорил мужчина, все еще не отводя от девушки взгляда. — Их верность достойна похвалы, однако укрывательство ведьмы – тяжкое преступление против Миртилоса. А что на этот счет думаешь ты, это все-таки твоя семья?       — Вы, как всегда, правы, Ваше Преосвященство, — она подавило внезапно охватившую ее сердце боль, но внешне это отразилось лишь в том, что ее ладони сжались в кулаки. — Тем более я уже давно отреклась от титула младшей дочери Герцогского дома. Сейчас я лишь слуга Бога.       — Да, — довольно протянул священник и прикрыл глаза, будто задумавшись над чем-то серьезным, — Потому-то для тебя, дитя, у меня есть важное задание.       — И какое же?       — Найди эту грязную ведьму, оскверняющую нашу Священную Империю. Бог тебе благоволит.       — Тогда позвольте мне приступить к данному заданию прямо сейчас.       — Ступай, — спокойно проговорил мужчина, возвращая все свое внимание священным молитвам.       Всё то время, что Эмити поворачивала дверную ручку и выходила на свежий воздух, по ее спине табуном пробегались мурашки.       Верховный священник, Его Преосвященство, господин Белос, хоть и дал девушке еду, кров над головой и высокое звание, однако он всегда вселял в нее едкое чувство страха. На каком-то подсознательном уровне Эмити боялась его сладких речей и чрезмерного спокойствия, за которыми могло скрываться все что угодно.       И рыцарь поспешила убраться от главного собора, как можно дальше.       Девушка и заметить не успела, как спустилась по старой лестнице, где местами каменные ступени сменялись деревянными, их можно было легко снять, и тогда в лестнице бы зияли непреодолимые пустоты, и оказалась перед полусонными рыцарями, охраняющими входную дверь, окованную железом, взломать которую было почти невозможно, в комнаты для провинившихся служителей или, как проще их было называть, темницы.       — Я – Мастер меча, Эмити. Пришла допросить предателя.       — Заходите, — сказал один и зевнул, широко раскрыв рот, показывая почетному рыцарю свои пожелтевшие кривые зубы, на что девушке оставалось только скривиться.       — О, этот паренек сидит в подвале. Не поднимайтесь по лестнице, идите вниз, — любезно объяснил второй.       Лестницу она увидела, едва войдя. Жуткие, тускло освещенные ступени, похоже, выщербленные уже давно, наконец привели ее к комнатам. Здесь не было стен, одни лишь стальные прутья. Возможно, старой темницей не так часто пользовались, ведь все клетушки стояли пустые, за исключением самой дальней, до которой даже не доставал свет.       В подвале не было ни одного охранника. Должно быть, никто не сомневался в надежности этого места.       Несмотря на звуки приближавшихся шагов, сидевший в углу человек даже не пошевелился.       Дойдя, наконец, до места назначения, Эмити сняла со стены лампу и подняла ее над решеткой. Ее пламя разогнало мрак и осветило жалко склоненную блондинистую голову.       — Привет, — сказала она, нарушая тишину.       Он даже не смотрел в сторону приближавшегося человека, но неподвижное тело парня напряглось. Он медленно поднял голову. Его глаза, сначала щурившиеся из-за бившего по ним света, вскоре расширились в изумлении.       — Эмити…       — Я думала, раз тебя заперли в таком мрачном подвале, то и обращаться с тобой будут жестоко, однако, похоже, ошиблась: ты даже не скован кандалами, — Ей правда стало гораздо легче.       Пока рыцарь наблюдала за ним, она подобралась так близко, что почти уперлась носом в решетку. Его алые глаза, некогда горевшие страстью, гордостью и юношеским задором, погасли. Глядя в них, столь же непроницаемые, как никогда прежде, девушка спросила:       — Зачем ты это сделал, Хантер? — Какой глупый, бесполезный вопрос. Тем не менее, она и впрямь не имела ни малейшего понятия, в чем же дело. — Разве было что-то, чего Его Преосвященство для тебя не сделал? Зачем предал его? Почему же ты поступил так со мной?       — Э-это… — Хантер медленно втянул в себя воздух.       — Тебя приставили к принцессе, чтобы ты просто шпионил за ней! А не проникался теплыми чувствами! — Из нее лились слова, которые прежде Эмити бы ни за что не сказала своему старому другу. Но они его не потрясли.       Девушка чувствовала себя такой далекой и одинокой в этот момент. Словно рассыпающийся замок из песка.       А парень пялился на нее, но его лицо не выражало ничего. В его поблескивающих глазах что-то постепенно прояснялось. Желание, печаль, презрение, волнение и прочие чувства, которые плескались где-то за этой уставшей оболочкой.       — Однажды Принцесса спасла мне жизнь, а я всего лишь отдал ей должок, — облизнув губы, Хантер тихо ответил на самый первый вопрос. — Кому как не тебе знать, кто в этой стране на самом деле монстр. Это правда, что Папа дал такому глупому мальчишке с улицы все, но как только Белос получит всю власть в свои руки, произойдет что-то ужасное. И первыми под удар попадут простые люди, которых не спасет даже их искренняя вера в Бога.       Его голос был хриплым, а глаза внезапно вспыхнули. Губы Эмити скривились в усмешке, и с них чуть не сорвалось язвительное замечание, но...       — Я не считаю свой поступок ошибкой. Её Высочество Уиллоу является самой настоящей принцессой, способной изменить судьбы миллионов. Я был счастлив наблюдать за такой поразительной леди, что была вынуждена беспричинно страдать. Она будет прекрасной правительницей, умеющей сострадать и любить. Быть может, с ней воцарится поистине настоящий мир без гонений и дискриминации.       Розовеющее лицо Хантера, бормотавшего себе под нос, постепенно светлело. Он был похож на задыхающегося человека, пытающегося сделать глоток воздуха.       Рыцарь только нахмурилась в ответ и покачала головой.       — Ты явно не в себе. Ведьма околдовала тебя.       — Нет. Это просто ты отказываешься отринуть лживую реальность, в которой мы выросли.       Парню не пришлось в очередной раз повторять эти слова. Эмити уже и сама прекрасно все осознавала. Каждый раз, когда он переводил дыхание, золотые локоны рассыпались по его лбу.       А девушка просто с горечью смотрела на него.       Он упрямо уставился на нее красными, как у кролика, глазами. Немного погодя он остыл и заговорил:       — Сейчас только принцесса Уиллоу способна остановить Белоса и спасти невинных людей, в том числе и твою семью.       От его слов у рыцаря упало сердце. Эмити нечего было ответить, поэтому она просто стояла, замерев.

***

      — Ух!.. — Прижимая к себе дорожную сумку, Уиллоу споткнулась и в замешательстве последовала за розоволосой девушкой. — Куда ты меня ведешь?       После того как они выбрались из пещеры, дракон, не проронив и слова, направилась в сторону леса. И вот сейчас, выйдя на границу лесной полянки, принцесса остановилась, чтобы перевести дыхание.       — Сперва мне нужно вернуть кое-что важное, — нахмурилась Боша, искоса разглядывая ведьму. — Мы направляемся к тому, кто может знать, как это сделать. Поэтому не тормози – путь не близкий.       — Стой! Я больше и шагу не сделаю вперед, пока мы не устроим привал! — Эмоционально воскликнула ведьма, топнув ногой. — Я устала и хочу есть, а мое платье все в крови и грязи!       Дракон, прищурив глаза, начала разглядывать свою новую знакомую. Грязное платье с оборчатым корсетом выгодно обтягивало талию девушки, короткие иссиня-черные волосы растрепались, от ранее модной прически сейчас не осталось того шарма элегантности, но теперь девушка казалась более живой. Еще в пещере Боша заметила, что от ее локонов пахло какими-то сладкими цветами. У принцессы было круглое личико с зелеными глазами, напоминавшими драгоценные камни. Розоволосая девушка невольно застыла, когда поняла, что стала причиной раздраженного и одновременно трепещущего взгляда. Принцесса боялась ее, но почему-то продолжала уперто смотреть в глаза монстра.       — Какая капризная принцесса мне досталась, — прошептав, дракон грубо взъерошила свои розовые волосы. Боша окинула ведьму недовольным взглядом, после чего схватила ее за руку.       Хватка не была сильной, Уиллоу могла остановиться в любую секунду, но девушка не стала вести ее дальше. Не было похоже, что она собиралась насильно продолжать путь, так что принцесса молча покорилась.       Пройдя немного по сухой траве, Боша остановилась возле огромного дерева, у которого корни причудливыми дугами торчали из земли. Хоть здесь и было светло, однако мощные ветви дерева с пушистой листвой смогли бы скрыть двух девушек от нежелательных гостей.       Уиллоу вскользь глянула на Бошу, отпустившую ее кисть, и села на один корень, что показался ей наиболее крепким.       — Ты сказала, что наш путь не близок, но в книгах имперской библиотеки драконов описывали как могучих существ, не только властвующих на земле, но и рассекающих небесную гладь. Так почему мы не можем просто полететь туда, куда тебе нужно?       Когда принцесса задала свой вопрос, голубые глаза дракона едва заметно дрогнули. Задержав на ней взгляд, Боша сказала:       — Кроме могущества у нас также есть гордость и самолюбие. Ты всего лишь жалкий человек, имеющий волшебную силу чуть больше нормы. Я бы никогда не позволила тебе сесть на меня, — холодно закончила она, раздражение сверкнуло в её глазах.       Сердце принцессы внезапно подпрыгнуло от испуга.       Боша пару раз хлопнула себя по бедрам, успокаивая свое напряжение. Как только она притихла, между ними воцарилась неловкая тишина. Увидев растерянность ведьмы из-за ее внезапно грубого ответа, дракон, хмыкнув, отвернулась от девушки и спокойным пружинистым шагом двинулась в лесную чащу. Она растворилась среди густой листвы и темных стволов.       Посмотрев ей вслед, Уиллоу осторожно открыла прижатую к груди сумку и стала в ней копаться. Бешеное сердцебиение постепенно успокаивалось, пока совсем не пришло в норму.       Солнце уже находилось в зените, оставшаяся часть дня предвещала хорошую погоду, а в воздухе витал свежий аромат колотого дерева. Вернулась Боша через час с охапкой каких-то палок и веток. На вопрос принцессы о том, зачем это, розоволосая лишь поморщилась, кинула деревяшки на землю и одним щелчком пальцев зажгла костер.       Уиллоу смотрела, как в огне трещали и ныли сухие сучья. Шепталась, шелестела листва деревьев, встревоженная волной нагретого воздуха, а веселые, живые языки пламени играли, обнимаясь, желтые и красные, вздымались кверху, сея искры, летел горящий лист.       Рев пламени в ее голове потихоньку затихал, перекрываясь тяжелыми мыслями о грядущем. Принцесса могла лишь надеется, чтобы пожар, внезапно вспыхнувший из-за ее существования, не поглотил абсолютно все.