***
Дорога предстояла длинная. Нужно было пересечь поле, расцветшее душистой пшеницей и хмелем, но ведьма и дракон не унывали. Боша шла чуть впереди и насвистывала какую-то забавную песенку. Но это занятие быстро наскучило ей, поэтому девушка попросту углубилась в свои мысли. Ведьма же лишь молча наблюдала за девушкой, размышляя о своем. Пока что все складывалось удачно. Ей удалось сбежать от церкви, выжить, столкнувшись с бандитами, и обзавестись сильной союзницей на своей стороне. Одной было бы очень трудно. А тут в паре, да и к тому же не с простым попутчиком, а с самым настоящим драконом, поклявшимся ее защищать. Принцесса не могла отрицать того факта, что Боша казалась ей весьма сильной и привлекательной девушкой. Все-таки драконы издавна изображались изящными и роскошными рептилиями. И стоило ей только подойти чуть ближе обычного, как нос начинал улавливать приглушенный аромат пепла, перемешанного с какими-то травами. А волосы насыщенно-розового цвета настолько выделялись и бросались в глаза, что ведьма пару раз себя отдергивала, чтобы только не провести по драконьим локонам, со стороны казавшимися мягкими и шелковыми, но запутанными. Уиллоу внезапно вынырнула из своих мыслей и вздрогнула, когда перед самым входом в город Боша, схватив ее за руку, притянула к себе и скрылась за стволом дерева. — Черт принцесса, ты не говорила, что тебя разыскивают, — сказала она, иногда выглядывая из-за ствола. — Входные ворота повсюду увешаны твоими портретами. — Прошу прощения, что-то вылетело из головы, — Уиллоу старалась взять себя в руки после того, как они оказались в опасной близости друг от друга, и ее магия вдруг начала кипеть где-то внутри, почуяв жар, исходящий от дракона. — Действительно, это же такая незначительная вещь, — съязвила напряженная девушка, прижав ведьму еще ближе. — Надо тебя как-то спрятать. Боша прислушалась к окружению, а затем посмотрела принцессе прямо в глаза. — Останешься здесь, а я найду какую-нибудь накидку, — ее голубые глаза с слегка подрагивающим вертикальным зрачком вселяли спокойствие, и волнение ведьмы немного поутихло. Дракон выпустила ее из своих объятий и направилась в совершенно противоположную от города сторону, в лес, из которого они только что вышли, но уже по протоптанной дороге. А Уиллоу послушно осталась ждать, вздрагивая от каждого шороха. Пока… Бах! Вдруг раздался грохот, а потом и истошный вопль с той стороны, где скрылась розоволосая девушка. ― Что… ― Принцесса немедленно обернулась на этот крик и прижалась к дереву еще плотнее. Топ, топ. Раздавались шаги. А еще было слышно, как от тяжести ломались ветки, и хрипение, будто ото всюду, доносилось и давило на принцессу. ― Б-Боша...? ― Страх, что ее вот-вот схватят рыцари, захватил разум. Уиллоу склонила голову вперед и сделала шаг влево. И тогда... Шух. Что-то теплое и тяжелое коснулось ее лица и легло на глаза. В то же мгновение она почувствовала горячее дыхание у самого своего уха. — Буу! Девушка быстро развернулась и с приглушенным писком отскочила на три фута. — Аха, принцесса, — рассмеялась Боша. Она состроила такую наглую и самодовольную улыбку, что ведьме сразу же захотелось физически содрать ее с драконьей морды. — Твое сердце так быстро билось, прямо как у маленького кролика, что я не могла пройти мимо! — Глупый дракон! — глубоко сконфуженная Уиллоу, начинала закипать от злости. — Не смей так больше делать! Иначе я… — Иначе что? В цветочек меня превратишь? — Все еще улыбаясь, проговорила Боша и показала вниз. Ведьма опустила взгляд и обнаружила под их ногами цветы. Цветов было много, и они так смешно росли в разнобой. Она в изумлении уставилась на такие скромные полевые цветочки, которых никогда не видела в дворцовом саду. Однако еще больше Уиллоу поразилась тому, что раньше на этом месте была только голая земля с торчащими из нее камнями и корнями. Она никогда не использовала столько своей магии, страшившись этих сил и себя, но сейчас эти цветы показались ей до жути прелестными. — Ты, оказывается не настолько безнадежна, принцесса, — дракон накинула на задумавшуюся девушку серую накидку, привлекая внимание. После скрыла розовую шевелюру, надвинув капюшон своего плаща, и вышла на главную дорогу ведущую к городу.***
Казалось, прошла вечность, прежде чем они наконец-то пробрались в город. Уиллоу сразу же отметила то, что Мусет был слишком пуст и тих, по улицам брели лишь рыцари в белых одеяниях с золотыми нашивками, да бродяги. Не таким она себе его представляла, когда в последний раз горничные рассказывали ей про город близь столицы, про времена постоянных ярмарок с запахом цветов и людными улицами, где дети бегали по площади и весело кричали, купаясь в фонтане. После светлого и живописного дворца, принцессе это все показалось каким-то неправильным. — Странно, — прошептала Боша, стараясь держаться ближе к темным переулкам. — Обычно людей в их коробках намного больше, как блох на мохнатом зверье. — Нам нужно где-то остановиться — тихо сказала ведьма, сильнее натянув капюшон на свою голову, чтобы скрыть лицо. — Где-то, где будет та вкусная штука, что ты дала мне в лесу, — широко улыбнулась дракон, подходя к прилавку со свежим хлебом. Ведьма удивленно наблюдала за тем, как девушка, втайне от старушки-продавщицы, украла пару булочек, обнюхивая их. — Не то. — Боша! Что ты делаешь? — Уиллоу легонько шлепнула по чужим ладоням, забирая хлебобулочные изделия. Она подошла к старушке, оплатила булочки одной серебряной монетой, на что получила сдачу в пару медяков, и положила все это в свою сумку. Затем, хмурая, снова вернулась к дракону, — Воровать плохо. Лицо Боши страшно скривилось от такого упрека в свой адрес. — Я – дракон! Мне можно всё! — Всё равно нельзя. Розоволосая девушка не успела возмутится, как на улице раздался противный лязг железных лат. Принцесса испуганно начала озирается, выглядывая, а Боша насторожилась. Вдруг Церковь прознала, что они пробрались в город? Но по тому, как побледнела старушка-продавщица и вокруг загудели чужие перешептывания, дело было в другом. — Боша, пошли! — решительно сказала ведьма, потянув другую девушку за накидку. Дракон обреченно вздохнула, но все же пошла следом за ней. Парочка последовала за толпой людей, спешащих в центр города. Там находился позорный столб, к которому приковывали арестованных. Уиллоу с ужасом увидела, как молодого, слегка худощавого, мужчину привязали к нему. Выглядел он ужасно: разбитая губа, из которой сочилась кровь, кровоподтеки на лице и порванная одежда. Охранник, облаченный в белые доспехи, что показывало принадлежность к святым рыцарем, схватил провинившегося за ворот темной рубахи и, разрывая на две части, представил собравшимся зевакам. На обнаженной груди мирно покоился серебряный кулон с множеством непонятных символов. Стражник сорвал кулон, и прямо на глазах у всех, тело заключенного стало приобретать нечеловеческие формы. Его руки и ноги покрылись густой черной шерстью, зубы и ногти стали острее, а на голове появилось два дрожащих отростка. — Видите! Это дьявольское отродье! — кричал рыцарь, ударяя мужчину в живот. Тот согнулся пополам, судорожно харкая кровью. Но люди не спешили осуждать задержанного, многие смотрели на него с необъяснимым сочувствием. — Грязные твари, что раньше поджимали свои хвосты в темных лесах, а теперь начали выползать и скрываться среди нас, рабов Божьих! После этого стражник вытащил меч, и, прочитав молитву, воткнул сияющий клинок в плечо мужчины, а тот издал нечеловеческий вопль. Рыцарь перестал давить на рукоять меча и презренно посмотрел на мученика, содрогающегося в агонии из-за святых сил. Не веря своим глазам, принцесса вздрогнула, привлекая к себе внимание людей вокруг. Конечно, столь интересно узнать, почему девушка резко начала трястись посреди толпы, чуть не собрав за собой целую очередь желающих врезаться ей в спину. Благо все обошлось и парень, что шел следом, успел отступить, обходя неожиданно возникшее препятствие на пути, попутно дернувшись от угрожающего взгляда ее спутницы. В груди Уиллоу все скрутило и сжало и одновременно все металось и рвало, будто старалось разорвать ее на части. Обрывки неясных мыслей бродили в голове, кружась вокруг одной главной. — Он же ничего плохого не сделал… Просто родился не таким, как все люди. Я такая же… — Тихо закончила она. — Нам надо уходить, пока есть время. Крепче держи свой плащ, — с серьезным и настороженным выражением лица Боша сильно сжала ее руку. Ведьму это отрезвило. Она растерянно посмотрела на розоволосую девушку и неуверенно кивнула. Сильнее закутавшись в свои накидки, они двинулись вон из толпы.***
Солнце уходило за горизонт, когда парочка вошла в местную таверну. В заведении стоял оглушающий шум, жаркий воздух был полон запаха пота, перегара и даже немного крови. Видимо, за этот день тут уже ни один раз успели подраться пьянчуги. — Хей, принцесса, — встряхнула Боша полностью бледную девушку. В это время они подошли к барной стойке. — Если не хочешь, чтобы я все здесь разнесла, то дай этому мужику свои круглые железяки за крышу над головой. И быстрее, тут воняет. — Одну к-комнату, будьте д-добры, — несмело произнесла Уиллоу, и положила два серебряка перед здоровым мужчиной, что стоял за баром и наливал посетителям хмель. Он искоса посмотрел на девушек, потом на деньги, одним движением сгреб монеты и протянул принцессе небольшой ржавый ключик. — Этого хватит на двое суток, — сказал хозяин, но, когда девушка попыталась забрать ключ, он даже и не подумал разжать свои пальцы, — Времена сейчас неспокойные, и каждый незнакомец может попасть под подозрения святош. А от вас, леди, ну очень сильно несет кровью. И тут же ключ, в одно мгновение, оказался между длинными пальцами дракона, мужчина опешил, а ведьма вздрогнула от легкой волны жара, что на секунду обдала ее ладонь. Боша грозно прищурилась и, чеканя каждое слово, сказала: — Мы просто путешественники. Наш путь был долог и пролегал через лес. Это естественно, что от нас будет вонять кровью убитой дичи, — затем она повернулась и направилась к лестнице, ведущей в гостевые комнаты. Боша открыла дверь в комнату, ступая внутрь, не забыв зажечь свечи драконьим пламенем, ожидая, когда принцесса соизволит войти, но та не спешила. Брюнетка остановилась, смотря на дверь и думая, а стоит ли вообще входить в эту комнату, или все же стоит вернуться на центральную площадь и продолжить смотреть на то, до чего может довести расовая ненависть и ее бесполезность, как члена правящей семьи. Ее обуревала волна сомнений, поэтому стояла словно статуя, словно пытаясь загипнотизировать дверь, будто та ее послушается и закроется сама по себе. Только этого не будет. Сглотнув неприятный ком, что подкатывал все выше, ведьма неуверенной поступью вошла, после чего дверь захлопнулась, словно мышеловка, в которую поймали ободранную кошку. — Не стой столбом, проходи и присаживайся, — кинув беглый взгляд на девушку, дракон улыбнулась. Уиллоу так же неуверенно прошла к большой двуспальной кровати, на которую и села. Она была напряжена, словно струна, не смея сделать лишнее движение, даже не обращая особого интереса на Бошу, которая в свою очередь подошла к вешалке, скидывая на нее свой плащ. — Этот вонючий кабан прав. Твои тряпки сильно воняют, пропитавшись кровью, — она, развернувшись, подошла к принцессе, забрала у той дорожную сумку и, накинув лямку через свое плечо, молча вышла из комнаты. Услышав стук закрывшейся двери, ведьма, не в силах даже пошевелиться, выдохнула. Она не знала, что теперь должна делать. Черт, принцесса вновь получила пощечину от жизни. А еще девушка ощутила горечь во рту и не могла собрать свои мысли. Ей показалось, что мир в золотой клетке, сияющий красками, превратился во что-то темное, вязкое, поглощающее ее и остальных людей, вынужденных страдать. Горячие слезы потекли по ее лицу, обжигая кожу. Почему это происходило именно сейчас? Почему не было рядом отца, теплые и крепкие объятия которого могли утешить? Только из-за того, что Уиллоу обладала дикой магией, люди были готовы разорвать ее на куски, однако, когда дело доходило до использования этих сил, девушка была бесполезной. Ей хотелось зарыться под одеялом и не вылезать оттуда или же просто сбежать в сад, как часто делала в детстве. Но она не могла.***
Ей полегчало после того, как она благополучно несколько раз плеснула себе в лицо ледяной водой. Уиллоу стояла у зеркала и рассматривала красивое, но бледное лицо молодой девушки. — Бесполезная. Наедине с собой она могла говорить, сколько душа пожелает. А вот в действительно важные моменты, когда слова так и прут, нема, как рыба. Ведьма заговорила, и отражение в зеркале повторило за ней. — Бесполезная принцесса, чье существование отрицает сам Бог. Большие зеленые глаза сияли, как драгоценные камни. Волосы насыщенного иссиня-черного оттенка своим цветом напоминали беззвездное небо в глубокой ночи. Просто невероятная красавица, с копной роскошных волос, что красиво обрамляют лицо, кудряшками лаская ее плечи. Отражение в зеркале было полно печали и отчаяния. Ведьма отогнала жалость, что нахлынула на нее, но по телу все равно пробежала дрожь. Уиллоу подняла руку и ущипнула себя за щеку. Прежде, чем она успела отойти от старого трельяжа и дойти хотя бы до середины небольшой комнатушки, ей преградили путь. Она остановилась и посмотрела на стоявшую перед ней высокую фигуру. Внезапное появление Боши и ее спокойное состояние, помогло принцессе немного выдохнуть. Девушка успела уже переодеться в удобные кожаные брюки, белоснежную рубаху с широкими рукавами, которая была отделана серебряной нитью. В руках же дракон держала поднос, на котором расположились миска с кашей, щедро намазанные домашним маслом ломтики хлеба, и деревянная чашка с чаем из трав. Боша кивнула в сторону крошечного стола, Уиллоу молча подчинилась и села за него. А когда розоволосая девушка поставила перед ней еду, сразу же приступила к трапезе. — Люди такие странные существа, — пожала плечами дракон. Она присела на кресло, стоявшее возле кровати. — Но еда у вас неплохая. — Что ты имеешь ввиду? — Аккуратно задала вопрос принцесса, вытирая уголок рта салфеткой. — Людишки, что живут здесь не перестают шептаться в темных углах, словно крысы. А говорят они про зверочеловека, над которым сами же и издевались на площади. — О чем они шепчутся? — Отрешенным голосом поинтересовалась ведьма. — Он был хорошим человеком, отзывчивым и усердным. Есть те, кто начал его по-настоящему ненавидеть и боятся, но таких не очень много. Остальным же просто было жалко. — И что же в этом странного? Боша подняла голову и встретилась с девушкой нечитаемым тяжелым взглядом, в котором где-то глубоко, за прочной стеной спокойствия, ведьма смогла различить плескавшуюся там боль. Затем дракон прервала затянувшийся зрительный контакт и начала доставать какие-то вещи из сумки, что забрала у принцессы. — Никто даже не попытался заступиться за него. Уиллоу вытаращила глаза, но потом переменилась в лице и твердо добавила: — Люди боятся того, чего не понимают, и никто не готов платить за это своей головой. Так было всегда. Уиллоу полностью прочувствовала это на себе. Но, кажется, последние события лишь усугубили и без того шаткие отношения между человеческим и магическим мирами. Вспыхнуло святое пламя. Великая Церковь уже не успокоится. Она будет продолжать и продолжать гонения существ, чтобы сильнейшими в этом мире остались лишь люди, обласканные божеством. И Уиллоу считала такой исход чересчур жестоким. Еще долго брюнетка просидела с закрытыми глазами, не двигаясь, одержимая тревожными думами. Ее одолевали противоречивые чувства, впечатления и мысли. И все они сменялись в такой быстрой последовательности, что она едва успевала их как следует осознать. — И как же ты поступишь? А, принцесса? Дав себе мысленную оплеуху, ведьма встала из-за стола и твердым, но глухим шагом направилась к все еще сидящей девушке. Та тоже поднялась на ноги, и, читая желание принцессы в ее изумрудных глазах, улыбнулась. — Я хочу прекратить бесчинства церкви над магическими существами. — Это похвальное желание, принцесса, — Боша встряхнула головой, одарив ее хитрым, полного азарта взглядом. — К тому же, пока это не мешает нашему договору, в Вашем распоряжении будет целый один кровожадный дракон. Девушка закрыла глаза и склонилась в ужасно наигранном поклоне. Уиллоу, широко и счастливо улыбаясь, набросилась на дракона и крепко обняла встрепыхнувшуюся Бошу, всхлипывая прямо ей в шею, пахнущую чем-то паленым. — Эй-эй, когда сказала «в Вашем распоряжении», я не имела в виду, что ты можешь меня трогать, — промямлила розоволосая девушка, оттаскивая от себя ведьму. Потом она показала рукой на кресло. — Тебе нужно переодеться, в самом деле, не путешествовать же тебе в таком виде! Через секунду Уиллоу уже оказалась за дырявой и потертой ширмой. Она мигом скинула с себя грязное одеяние и надела совершено простое крестьянское платье с кожаным корсетом, а на ноги − черные сапожки на пуговицах. Выглядело весьма… неплохо. Этот наряд не был таким же роскошным как те, к которым она привыкла, но он был в сотню раз комфортнее. Оглядев себя еще раз, она вернулась и смущенно предстала перед драконом. А под пристальным взглядом горящих глаз, прошедшихся по ее фигуре, принцесса зарделась еще больше. — Я знала, что тебе пойдет. — Ты же его не украла? — Вдруг встрепенулась ведьма. — Если обмен тряпок на круглые железки – это не кража, то можешь замолчать и не беспокоиться, — нервно отрезала Боша, отворачиваясь от девушки и смотря куда угодно только не на принцессу.