***
Луз пробралась через постоялый двор, без особых усилий избегая внимания стражников. Когда она взобралась вверх и перелезла через причудливые перила, то в мягком кресле посередине комнаты увидела девушку рыцаря, неспешно перебирающую всякие документы. Пока наёмница пристально смотрела на расслабленную фигуру, на её лице неосознанно появилась улыбка. В своём нежно-голубом платье-сорочке леди выглядела свежо, необычно и женственно. Совершенно не то же самое, что было в глухом лесу. Ей достаточно одной своей внешности, чтобы производить впечатление главной героини из сказок. Сначала карие глаза прошлись по лёгким туфелькам с узорами, затем поднялись выше по стройным ногам, потом оглядели нежные руки, сжимающие бумагу, молочно-белая кожа, фиолетовые волосы, которые сверкали на свету, слегка приоткрытые розовые губы и, наконец, столкнулись с таким же изучающим её в ответ взглядом. Луз быстро пришла в себя. — Судя по тому, как ты на меня пялишься, со здоровьем у тебя всё хорошо. Что ж, даже если характер святого рыцаря был немного неприятным, эта девушка представляла собой решение проблемы. А сейчас, рассеянно поглядывая по сторонам, Луз по-мальчишечьи уселась на перила, ограждающие балкон, и приготовилась провести немного драгоценного времени, по возможности, не ворча и не возмущаясь. Пока она раздумывала о том, как можно было бы снова начать разговор о сотрудничестве, стеклянная дверь балкона внезапно распахнулась. — Удивительно. У меня никогда не было таких неожиданных полуночных гостей, — бархатистый тембр донёсся до ушей задумавшейся девушки. Глубокие золотые глаза внимательно оглядели её с ног до головы, словно проверяя на предмет враждебности. Её неожиданное приветствие и то, как близко девушка подошла к наёмнице, заставило сердце Луз подпрыгнуть в груди. Перед ней предстало то самое лицо, которое последние несколько дней не давало ей покоя. Да, полагаю, её можно назвать красивой. Но Луз некогда было увлекаться этим чарующим видом. Опасаясь, что рыцарь могла заметить её странное поведение, если она как-то выдала бы свое волнение. Наёмница старательно подавила свои эмоции и решила упрекнуть её за поведение: — Что это? Неужели пытаетесь заполучить меня и мои знания лишь применив лёгкий флирт? А, Леди Блайт? В холодном взгляде рыцаря появился яростный блеск. — Не называй меня так. — Ух ты, как страшно, — ответила Луз, слегка усмехнувшись. Мгновение назад лицо Эмити выглядело совершенно бесстрастным. Кажется, наёмница каким-то образом умудрилась её обидеть. И, конечно же, она знала, почему. — Тебе не нравится такое обращение, а я терпеть не могу ждать. Моё предложение не будет длиться вечно. Устроенное тобой представление на площади было настолько впечатляющим, что у меня не осталось более сомнений в твоей полезности. Конечно же, помощь будет обоюдна. Подумав, что она что-то замышляет, Эмити бросила на неё пронзительный взгляд. Вскоре с лица рыцаря ушло напряжение, и она глубоко вздохнула. По её виду было понятно, что та глубоко сомневалась в Луз. А наёмница невесело рассмеялась из-за такого осторожного мышления на положение вещей. Всего лишь нужно было уговорить, показав выгоду, а там найти путь к холодному сердцу и вызвать чувство привязанности. Любовь не последнего человека в Великой церкви – надёжный оплот, призванный обеспечить поддержку и безопасность, которые могли понадобиться Луз для защиты её семьи. Если бы только она добровольно согласилась сотрудничать со мной... — Полагаю, в твоих отчётах ничего не сказано о том, что, когда монстр устроил пожар, охрана в другом конце города поспешила к источнику, оставляя свой пост. Идеальное стечение обстоятельств для незаметного побега, не думаешь? Как только Эмити услышала неожиданное заявление, которое слетело с искусанных губ девушки, на её лице появилось выражение крайнего изумления. — В какую сторону… — О нет, нет, нет. Больше ни единого слова, — рассмеялась Луз. Одним прыжком она оказалась перед рыцарем и протянула руку для рукопожатия, но Эмити не шелохнулась. — Наёмники придают особую важность условиям контракта. Если предложенные мной условия тебе придутся не по вкусу, ты можешь просто вышвырнуть меня и продолжить свои бессмысленные поиски в гордом одиночестве. — Хорошо, я принимаю твоё предложение. Придя в восторг, наёмница взяла её за руку и сказала: — Тогда в будущем, пожалуйста, позаботься обо мне. Мне придется вам довериться, леди, однако и вы должны сделать то же самое по отношению ко мне. Святой рыцарь нахмурилась и ответила: — Ладно, только отпусти мою руку. Думая об открывшихся перед ней возможностях, Луз попыталась совладать с выражением своего лица, поскольку дергающиеся уголки её губ так и норовили приподняться вверх. — А, я хочу добавить ещё кое-что, чтобы предотвратить возможные недоразумения. Не подумай, что ты мне нравишься. Я просто предлагаю взаимоотношения на договорной основе, так что не могла бы ты сделать немного менее напряжённое лицо? — Я помогаю тебе, а ты мне, ничего более, — Эмити ощутила, как кожу начало покалывать от того, как темно-карий взгляд девушки прошёлся по её шее и лицу. От Луз исходила будоражащая кровь энергия, которая ползла по каждой клеточке, источая слабый жар. Точно такой же как когда ей впервые приставили нож к горлу, но сейчас рыцарь почему-то была уверена, что та не пыталась запугать или как-то воздействовать. Эмити сложила руки на груди. Довериться наёмнику, да ещё и связанному с магическими существами, было настоящим безумием, к тому же, рыцарь ненавидела, когда её ставили в безвыходное положение. С того самого момента, когда их взгляды впервые пересеклись, между ними чувствовалось напряжение, от которого воздух буквально потрескивал. — А сейчас, моя леди. Я вынуждена вас покинуть, — девушка поклонилась в притворно насмешливом виде. — Отдохните как следует, чтобы эффективно использовать этот незаменимый инструмент! — закончила она и легко постучала кулаком по своей черепушке, высунув язык и скорчив рожицу. Она перестала кривляться, стоило ей только увидеть на лице Эмити незаметно проскользнувшую улыбку. Луз почему-то было приятно видеть, как та улыбалась. Да, с улыбкой ты ещё красивее. Даже если ей не хотелось, она должна была признать, что ей очень нравилась внешность девушки и необычные глаза цвета чистейшего золота. Луз едва сдержалась, чтобы не выпалить «Во имя Миртилоса, твои глаза невероятно красивого оттенка», промелькнувшее в её голове. Повернувшись, она направилась к краю балкона, сделала два больших шага и спрыгнула с перил в темноту.***
Утреннее солнце ласково светило в лицо, когда они шли по тропинке. Уиллоу просто наслаждалась ощущением, которое вызывал свежий ветерок. С того момента, когда они покинули Мусет, у неё не было времени отдохнуть, однако теперь девушка могла позволить себе немного расслабиться. Некоторое время преследователи будут думать, что принцесса всё ещё находится в городе, и это выиграло бы им немного времени. С Гасом она, можно сказать, успела подружиться быстро. Поначалу он отвечал на все вопросы односложно и с явной насторожённостью, но постепенно разговорился, и слова полились полноводной рекой, демонстрируя свои глубокие познания о мире. Темный эльф повествовал о диких землях, традициях, своей семье, ярко описывая различные события, жестикулируя. Его рассказы о волшебстве и магических существах одновременно оказывались уроками географии. Принцесса ужаснулась той истине, что её кругозор был настолько ограничен. — Энергетическая магия – способность, редко встречающаяся среди эльфов. Она помогает видеть магические нити, пронизывающие всё живое на земле. У кого-то такие нити слабо выражены, как у обычных людей, но у некоторых существ, — парень кивнул в сторону дракона, что спокойно шла впереди, игнорируя их разговор, — Они настолько яркие и мощные, что кровь стынет в жилах. Большинство просто не в силах справиться с таким. Уиллоу слушала очень внимательно, не перебивая и не задавая вопросов. Гас не заметил, как пролетело время, и они оказались в солнечном подлеске. Он мог говорить бесконечно, а ведьма даже не думала его останавливать. — Проклятье, тебе не кажется, что ты стал каким-то слишком болтливым? — Боша повернулась к ним и задержала на эльфе свой вмиг похолодевший взгляд, синий, как лёд на вершинах Огнистого Хребта, такой, что Гас поёжился и неуютно повел плечами. Он сделал шаг в сторону принцессы, а потом и вовсе отошёл от дракона туда, где чувствовал себя увереннее. — Д-да? Кажется, я немного увлёкся. — Сколько ещё нам нужно будет пройти, чтобы достичь Долины фей? — Спросила Уиллоу улыбнувшись. Эта фраза была озвучена, чтобы снять возникшее напряжение. Однако взгляд девушки выхватил нервное движение драконьего хвоста. Стоило им покинуть человеческий город, необходимость в маскировке пропала. Тогда вернулись чешуйки Боши и ее хвост. Хоть она умела хорошо владеть собой и скрывать эмоции, но неугомонный кончик хвоста выдавал её настроение – то подрагивал, то начинал метаться и бить по земле. Потому принцесса вопросительно склонила голову набок, нахмурив брови. — Боша? Розоволосая девушка ничего не сказала, только отвела взгляд, выглядя пристыженной. Принцесса уже хотела потребовать объяснений, но удивленный возглас эльфа прервал её: — Вы направляетесь к феям? — До недавнего времени это было именно так, — Уиллоу теперь смотрела на дракона совсем другими глазами. Ей хотелось верить её обнадёживающим словам, хотелось довериться их контракту и почувствовать мир в душе, но она слишком долго жила в страхе. — Ты мне соврала? — Нет! — Воскликнула Боша, вдруг растерявшись. — Просто Долина фей… Я не могу… Чутьё подсказывает мне идти вперёд, но определенного места нет. Я не знаю куда идти. Дракон выглядела неуверенной в себе, растерянной и сбитой с толку. Зрелище кровожадного и дерзкого монстра вызвало в душе ведьмы противоречивые чувства. — Само собой разумеется, что кто-то из драконьего рода будет в замешательстве, — вдруг вклинился Август. — Король фей спрятал их долину от чужих глаз, потому что они всегда были мягкосердечны, даже к тем, кто хотел навредить. — Тогда как нам до них добраться? — Я знаю. Необходимо набросать небольшое заклинание, являющееся исходным, — увидев яму, он удовлетворённо кивнул и, достав из-за пояса подаренный принцессой нож, начертил на земле широкий круг, в котором начали виднеться замысловатые письмена. — А следом надо совершить специальный церемониальный ритуал, наполнив его огромным количеством магии. Будучи запертой в императорском дворце, у принцессы не было более интересного досуга, чем проводить свое время в огромной библиотеке и учиться всему, что попадалось на глаза. И, конечно же, изучение древних языков было одним из её любимых. Появившиеся символы показались девушке знакомыми, и, немного присмотревшись, она смогла их прочесть:Тому, чья твердость духа велика Доселе скрытое от глаз, Мгновеньем заменив века, Предстанет феи пляс.
Уиллоу сглотнула, её охватила паника, потому что она всегда сомневалась в себе. Бесполезная принцесса. Недочеловек. Полу-ведьма. — Дэйма сгодится? — Внезапно твердо спросила Боша. От её неуверенности не осталось и следа. Гас кивнул. Затем Уиллоу в ужасе, не в силах пальцем пошевелить, наблюдала, как дракон когтями крайне беспощадно порезала свою руку и сжала ладонь в кулак. Тонкая струйка крови текла по персиковой коже и капала с кончиков пальцев в чёрную землю. Принцесса почувствовала изменения, как искры, вырвавшиеся из магического круга, заскользили по коже. Девушка непроизвольно вздрогнула от того, что пространство подлеска наполнилось голубоватым туманом. Боша притянула Уиллоу к себе. Это прикосновение, наполненное аккуратной силой и предельной нежностью, ошеломило ведьму. Не в силах пошевелиться, она стояла на месте, устремив взгляд на дракона, чьи глаза внезапно потемнели. На её шее, чуть выше воротника рубахи, быстро забилась жилка. Принцесса слышала, как громко стучит в груди её собственное сердце, когда на мгновение в воздухе повисла тишина. А потом волшебство вокруг будто поменяло своё направление. — А ты не врал, когда говорил, что можешь быть полезным, — сказала Боша, вынужденная отпустить принцессу, когда заклинание рассеялось. Дракон оглянулась по сторонам, прикидывая, куда именно им стоило бы направиться. Теперь она знала и чувствовала, где находилась её цель. Эта внутренняя уверенность была самым лучшим компасом. Поэтому, придя в себя, вдохнув полной грудью насыщенный запахами лесной воздух, тряхнув розоволосой головой, Она направилась вглубь леса, вслед за играющим на стволах высоких деревьев солнечными бликами. Троица продвигалась все дальше в обратном лесу. Впереди отчётливо виднелся склон высокой горы. Он был покрыт мягкой зелёной травой, а ещё где редкими, где частыми, растущими в им одним ведомом порядке темными елями, на вид которым была не одна сотня лет. Что-то шумело вдалеке, но звук этот был непонятным и смутным. Постепенно деревья становились всё выше, в лесу становилось всё светлее, а на душе принцессы всё спокойнее. Она не поняла, в какой именно момент это произошло, она просто остановилась, оглянулась вокруг и увидела, что попала туда, так красиво и безмятежно было вокруг. Тихое, очень тихое переливчатое пение не слышимых до этого птиц, завораживало и успокаивало. В воздухе запахло приятной свежестью. И вдруг… Странное чувство, что за ними наблюдали. Лёгкое покалывание между лопаток, словно кто-то беззастенчиво таращился в спину. Затем над их головами и со всех сторон послышался шёпот, мягкий, насмешливый... Однако Боша и семенившие за ней ведьма с эльфом, не думали сбавлять свой шаг, пока навстречу им не вышел одинокий мужчина с деревянным посохом. — Добро пожаловать в Долину фей, путники, — приветствовал он их с самым благожелательным и радушным видом. — Давно у нас не было гостей. Черты его лица были мягки, вытянуты, а где-то и асимметричны – длинный розовый шрам пересекал его правую бровь, особенно резко выделяясь на бледном лице. Длинные чёрные волосы развивались от лёгкого ветерка и были украшены изящной витиеватой короной из белого дуба. А за его немного сгорбленной спиной проглядывались полупрозрачные голубовато-серебристые крылья. Мужчина обладал пронзительным взглядом ярко-бирюзового оттенка, что смотрел как будто в душу, и всё видел. Этот взгляд мог бы гипнотизировать, пугать, завораживать, хотя внешне человек был очень спокоен, но через глаза чувствовалась его великая сущность, преисполненная достоинством. — Приветствую Вас, Король фей, — согнулся в поклоне Август, опустившись на одно колено. Он выказал глубокое уважение и покорность. — Ваша светлость, Иероним Бамп, мы просим прощения за то, что посмели прервать ваш долгий покой. — Я принцесса человеческой Империи Флос, Уиллоу Ал-Фидес Флос. Мое почтение, Ваше величество, — приветствовала короля ведьма, и согласно этикету, элегантно склонилась в реверансе, пытаясь скрыть свое волнение. — Не стоит таких формальностей, молодой эльф, юная принцесса, — рассмеялся мужчина и пару раз постучал своим посохом по ближайшему стволу. После этого сказочные феи в нарядах немыслимой красоты спустились с высоких веток деревьев. — Мои дорогие сёстры и братья уже сгорают от нетерпения, чтобы познакомиться с вами. И в то же мгновение маленькие волшебные существа, словно озорные ребятишки, окружили их со всех сторон и, прерывая друг друга, начали задавать вопросы: — А вы кто? — Откуда вы? — Что происходит на той стороне? — А у вас есть печенье? Август знал, что феи, никогда не злобные, но очень болтливые, привяжутся – потом не отвяжешься. Однако взглянув на принцессу, очарованную волшебством, происходящим вокруг, он позволил увлечься бессмысленными разговорами. Добрый смех сорвался с потрескавшихся губ Короля Бампа, пока он наблюдал за энергичным и возбуждённым состоянием своих подданных. И когда наконец перестал смеяться, он поднял голову и устремил пронзительный и изучающий взгляд на доселе молчавшую розоволосую девушку, от которой исходила небывалой силы энергия. В последний раз такую магию он встречал очень и очень давно. — А у тебя молодой дракон, полагаю, есть ко мне вопросы. Скрывая подрагивающие пальцы, Боша склонила голову, приветствуя покровителя лесов. — Так и есть, — согласилась она и, глянув на своих увлечённых спутников, двинулась в противоположную сторону. — Можем ли мы поговорить в более… уединённой обстановке? — Да будет так. Они вышли к неглубокой, но широкой речушке, где изредка можно было заметить сверкающую серебром чешую проплывающих рыб. Неловкое молчание повисло в пространстве. Боше пришлось сделать несколько глубоких вздохов, чтобы успокоить ноющее сердце. Когда дыхание стало несколько ровнее, она спросила: — Насколько велика целебная сила фей? От её вопроса король непривычно смешался. — Она достаточно сильна, чтобы излечить смертельную рану или избавить ото всех болезней. — А потерянную конечность вернуть можете? — прошептала дракон, еë голубые глаза расширились от надежды, а сердце усиленно забилось в грудной клетке. — Потерянную конечность… — Он вдруг замер. Его глаза, устремленные на неё, едва уловимо дрогнули. Боша чувствовала себя все более и более странно. Её вдруг затошнило, но она только сжала кулаки покрепче. — Лучше увидеть все своими глазами, — дрожащим голосом сказала она. Король Бамп мрачно кивнул. Дракон торопливо сняла рубашку, обнажая многочисленные рубцы и царапины по всему телу, что подразумевало непосредственное участие в разных сражениях. Но особое внимание привлекали два глубоких уродливых шрама, тянущихся от верха ее лопаток до поясницы. Между серо-розовой тканью мышц и давно запёкшейся крови ещё виднелись жестоко сломанные кости. Иерониму сложно было поверить в картину, представшую перед ним. Ведь, вместо этих багровых пятен, на драконьей спине должны были красоваться огромные чешуйчатые крылья. Могучие и прекрасные, способные резать собою небеса, они несли величие драконьего рода и заключали в себе больше всего магической силы. — Ох, молодой дракон, это ужасно… Как только Боша услышала эти слова, по её коже побежались мурашки. Изо всех сил стараясь подавить свои потаённые чувства, она все же попросила его: — Прошу, только не говорите об этом человеческой принцессе…