Маскарад

      — События этой истории были давным-давно… — смуглый мужчина с чёрной бородкой сделал рукой полукруглый жест и прикрыл глаза. Мальчишка, сидевший подле него, придвинулся ближе.       — Видишь ли, Чонгук, когда я впервые услышал эту историю мне было лет пять, и тогда она произвела на меня большое впечатление. Мне хотелось верить в волшебство, хотелось, чтобы всё в мире встало на свои места с помощью одного щелчка пальцев, но тем не менее, я понимал, что попади колдовская сила в злые руки — мир рухнет. У меня была книжка, которую я листал изо дня в день, повествование в ней сопровождалось красивыми иллюстрациями, сначала мама мне прочитала эту историю, а потом я сам, когда научился читать. Кстати, вот она! — мужчина из-за пазухи достал книгу в хрустящей обертке. — Храни её как зеницу ока, — Джинмин пожурил сына. — Ну что ж, ты спрашивал, откуда взялись стражники, так слушай… Из чёрного цветка, упавшего на землю с неба, появился цветок белый, он разрастался, пока не превратился в дивную белоснежную лилию. Крестьянин, который жил неподалеку, прогуливался вблизи этого места, увидев цветок, ахнул и упал перед ним на колени. Никогда ещё он не видел такой красоты! Ему почудилось, что цветок с ним разговаривает, от него исходила какая-то мелодия, в которой крестьянин различил слова: «У тебя нет детей. Выкопай меня и посади на своём огороде. Когда мои лепестки спадут, в центре ты найдешь мальчика, это и будет твой сын». Крестьянин послушался и сделал, как сказал цветок…       — Но цветы не умеют говорить! — возмутился Чонгук, складывая пухленькие ручки у груди. — Твоя сказка неправильная.       — Тшшш, на то она и сказка, — Джинмин прижал мальчика к себе. — Когда у цветка лепестки спадали на землю, они чудесным образом исчезали, а в центре цветка крестьянин и правда нашёл пригожего мальчика. Он привёл его в дом, показал жене, та несказанно обрадовалась. Мальчика они вырастили, но… ему была суждена непростая судьба. Ведь в это время в другой деревне подрастал мальчик, который потом стал Чёрным Стражником. Но это другая история, её расскажу тебе позже. Продолжим эту сказку. Мальчик вырос. Однажды, он прогуливался по берегу озера, слушал пение птиц, подставив к солнышку своё лицо, состояние блаженства разрушил неприятный звук, донесшийся со стороны водоема, вода расступилась, так, что её потоки стекали в дыру, разверзшуюся в центре, а на берег из этой дыры была выброшена бутылка. Юноша схватил её и увидел внутри листок бумаги. Он откупорил бутылку, пробка с булькающим звуком вырвалась, и вынул послание. В нём было сказано вот что: «Суждено тебе стать Белым Стражником и победить Стражника Чёрного, в противном случае твоему государству грозит погибель». И как только он это прочёл, его одежда преобразилась в белоснежную, а на лице оказалась маска, которую он отныне не мог снять. Однако юноша не скоро нашёл Чёрного Стражника. Дело в том, что стоит Чёрному Стражнику надеть маску — он видим, а когда он её снимает — принимает облик простого человека, но ненадолго. Он проклят и быстро стареет, а поддерживать молодой облик ему приходится с помощью эликсира. Ещё одно проклятие этого стражника в том, что, если кто-то наденет его маску, он тоже станет Чёрным Стражником.       — Так что, Белый стражник нашёл Чёрного?       — Нашёл, — кивнул Джинмин. — Они схватились в битве, бились с утра до ночи, Белый ударом меча сломал маску Чёрного, но маска восстановилась.       — Ну… так неинтересно!       — Белый вонзил в неё меч, но дыра в маске исчезла. Чёрный захохотал, воскликнув: «Тебе не сломать её!»       — Значит, борьба между ними не прекратится никогда?       — Кто знает, может, есть способ разорвать этот порочный круг…       ***       За окном горел фонарь, оранжевые отблески которого плавно ложились на его лицо и на чёрно-белую доску на столе. Чонгук поднял на Сэй заговорщический взгляд, его белая шашка скользнула по диагонали в левый угол. Сэй проследила за этим движением. У неё осталась всего одна шашка, если она её не спасет, то проиграет. Она продумала возможные варианты развития хода игры и толкнула шашку на одну клеточку вперёд. И только, когда шашка Чонгука перепрыгнула через неё, она поняла, что сделала неверный ход. Сэй обессилено рухнула на кровать, раскинув руки в стороны.       — Ты чего такая рассеянная? — спросил он. — Я выиграл! С меня желание… Сэй? Всё в порядке?       — Да, просто я устала.       — Хорошо, — он прилёг рядом и поцеловал её в лоб. — Тогда ложись спать.       — Нет, — Сэй сжала его ладонь. — Я не могу. Мне постоянно снятся кошмары, — созналась она. Чонгук увидел в её умоляющем взгляде нездоровый блеск. Он залюбовался её длинными чёрными волосами, струящимися по плечам, мягко провёл по ним ладонью.       — Где ты был все эти дни? — она положила голову ему на плечо и закрыла глаза, ожидая ответа.       — Я… — начал неуверенно Чонгук.       Он с шумом выдохнул.       — Завтра… завтра ты все узнаешь обо мне, — произнес он со свинцовой тяжестью. Эта интонация насторожила Сэй, её будто обухом по голове ударили, кровь прилила к вискам. Что это? Её сон начинает сбываться? В голове пронеслась картинка, как тонкие пальцы касаются её пальцев, в последний раз даря прикосновение, проходящее по коже приятной волной тепла, затем наступает тягучая, длительная, странная, околдовывающая тоска. Она встала, пододвинула коленки к груди, обхватив их руками.       — Голдштейн был прав, мне снится твоя смерть. Тогда, в его лавочке, мне приснился сон, будто тебя замуровали в леднике, — Сэй содрогнулась от собственных слов.       — Если ты будешь верить — они сбудутся, — тихо произнёс Чонгук. — Выбрось их из памяти.       — Легко сказать. А что делать, если это неподконтрольно моей воле, и тревожные мысли то и дело всплывают в моём сознании? — Сэй переместила взгляд на доску с шашками. — Легенда о Чёрном Стражнике — это же та книга, которую мы читали в детстве?       — Ты вспомнила? — искренне изумился Чонгук.       — Чимин сказал. Мои воспоминания о встречи с вами, их будто стёрли… То фото сделала моя мама?       — Однажды ты решила привести нас в деревню, мы тогда хорошо провели время, играли весь день. А потом твоя мама решила сфотографировать нас и подарила каждому по снимку.       — Чонгук?       — М?       — Думаю, преступник знал всё с самого начала и он, а не моя мама, как я думала прежде, написал записку, в которой попросил меня отправиться в Хелль. Легенда о Чёрном Стражнике оживает на глазах.       Чонгук выставил на доску белую шашку.       — Видишь ли, кроме этой легенды есть легенда о Белом Стражнике, её мне рассказал отец. Легенды связаны. Фея наложила на маску Чёрного проклятие, даже если разбить её, она восстановится и найдёт нового владельца.       — Но кто же её нынешний владелец? Как узнать? Погоди, в легенде было сказано, что он проклят и теряет свою молодость. Значит, именно Чёрный Стражник хотел украсть у Голдштейна эликсир, а те бандиты… его помощники.       Чонгук продолжил:       — Существуют несколько версий легенды о Чёрном Стражнике. Одна из них была в книге, которую тебе дала мама. Та легенда отличалась от легенды, рассказанной Техёном. Только фея может снять проклятие с маски и уничтожить её.