Маскарад

      ~Намджун~       Природа не наделила его какими-то особыми талантами. Точнее, он не догадывался: обладает ли чем-то таким, что поможет ему осуществить мечту. Все стремятся к мечте. Вот и он стремился. По-своему. И пусть у него ничего не получалось, он не сдавался, до определенного момента.       Все в королевстве знали, что у Чон Джинмина когда-то был сын, но вот куда он пропал ни с того ни сего для всех оставалось загадкой. В день своего восемнадцатилетия, Намджун увидел, гуляя в центре города, яркое объявление на столбе. Крупными буквами на нём было написано, что приглашаются молодые люди, желающие стать стражниками.       Что значило: быть стражником? Во-первых, стражников уважал и ценил народ, во-вторых, звание стражника было почётным и имело привилегии, в-третьих, можно было защищать жителей государства инкогнито, так как стражники носили маски, отсюда вытекал четвёртый положительный момент — особая романтика образа стражника. Но для Намджуна было главным пятое — став стражником, он сможет приблизиться к королю, а там недалеко и до трона, и до того, чтобы стать правителем страны, чего он жаждал больше всего на свете.       Свернув в трубочку объявление, Намджун сунул его в карман, и светясь от неожиданной удачи, пошёл домой. Вечером он собрал вещи и, ничего не сказав родителям, ушёл из дома на рассвете, пока все спали. Он не сразу отправился ко дворцу, где сегодня должно было состояться первое собрание стражников. Перед этим он решил посетить своё любимое место.       Королевство Лихт славилось водоёмами: прудами, реками… но самыми красивыми были озёра. Одни завлекали водой голубоватого оттенка, прозрачной, зачерпнёшь — сияет в ладони, попробуешь на вкус — не откажешься сделать ещё глоточек: вода была сладкой, оставляла после себя привкус свежести, бодрила. Другие озёра были наполнены мутной водой, зато каких там только не было растений: и ряска, и колеблемые ветром камыши, и кустарники с корявыми ветками, похожие на застывших горгулий. Любимым же озером Намджуна было Золотое озеро. Озеро было известно благодаря поверью — если бросить в него монетку, загадав при этом заветное желание, оно точно сбудется. Намджун, наверно, являлся тем человеком, монеты которого устилали чуть ли не половину дна. Уж слишком часто он приходил сюда в детстве и твердил «Хочу стать королём!», подкидывал монетку, зажмурив глаза, и бросал её в воду. Намджун улыбнулся своим мыслям, обведя взглядом озеро. Здесь было так красиво! На душе сразу воцарялось спокойствие при виде нетронутой рябью водяной глади. Намджун сунул руку в карман, сжимая монетку в кулаке, загадал желание, не отпускавшее его с детских лет и, хорошенечко размахнувшись, пустил монетку. С тихим плеском монета исчезла в воде.       Намджун уселся на сумку, вытянув ноги, и просто любовался природой и пением птиц.       Ему хотелось, чтобы всё получилось. Непременно! С хорошим настроением, он направился в город, по пути рассматривая объявление с рисунком стражника в маске. Совсем скоро он получит свой наряд, станет стражником и будет, пусть и маленькими шажочками, двигаться к цели.       В нескольких метрах от городских ворот, на каменном мостике, перекинутом через небольшую речку, валялось что-то круглое и непонятное. Намджун подобрал вещицу. Это была карнавальная маска. Что его поразило в ней? Узоры. Они были похожи на символы: буквы или числа. Намджун примерил маску; опершись на перила мостика, глянул на своё отражение в воде. Маска ему понравилась чёрно-белой расцветкой и загадочной улыбкой на месте рта. Чем дольше Намджун смотрел в своё отражение, тем больше ему казалось, что что-то не так. Он будто не видел себя, а видел кого-то другого. Маска слилась с его лицом, растворившись в нём, на лице проступила паутина морщин, щеки впали, кожа под глазами приобрела оттенок синевы и болезненности. Намджун ужаснулся собственному виду и, уронил в воду камень, дабы рассеять эту картину. Оторвав маску от лица, вновь обратился к воде. Молодость к нему вернулась.       Зато маска изменилась: прорези глаз сузились, а на месте рта проступила жирная чёрная линия, изогнувшаяся в зловещей улыбке. По телу Намджуна прошла мелкая дрожь, а после на него внезапно накатила такая дикая усталость, что он свалился на землю без сознания.       Очнулся он уже в городе. Чимин хлопнул по его щеке. Не увидев эффекта, он дал ему понюхать нашатыря. Намджун встрепенулся, вскочив с места.       — Чимин, ещё раз так сделаешь — убью, — Намджун опустил локти на скамейку.       — Я, вообще-то, жизнь тебе спас. И вот твоя благодарность, — Чимин нахмурился, поджав губы. Впрочем, он не мог долго злиться, скоро его хмурое лицо просветлело. Отчасти, это было из-за того, кто стоял рядом с ним. Чимин поспешил представить его. — Это Чонгук. Мой лучший друг. Он тоже хочет стать стражником.       Казалось бы, Намджун не знал этого человека, но по какой-то причине, жажда крови проснулась только при одном взгляде на него. Намджун усилием воли отогнал наваждение и присмотрелся к Чонгуку.       — Джун? Ты чего? — Чимин погладил его плечо. — Ты здесь? Ау.       — Чонгук, говоришь?       Чонгук был похож на ребёнка, но, скорее всего, ему было столько же лет, как и Намджуну. Юноша с ангельской внешностью — такую характеристику ему дал Намджун: каштановые кудряшки обрамляли его худое лицо с правильными чертами, невинный взгляд и милые ямочки на щеках поддерживали этот образ.       — А где моя сумка?       — Вот она! — Чимин подхватил сумку за ручки, но Намджун мигом сграбастал её, прижав к груди. — Тебя явно хорошо приложило. Чонгук, не обращай внимания, он нормальный парень, просто сейчас у него не все дома.       — Это у тебя не все дома, — рявкнул Намджун и отошёл в сторонку.       Открыв сумку, он порылся в ней и нашёл маску. И когда он успел её положить?       История, которая с ним приключилась, напоминала легенду о Чёрном Стражнике. Ух! Намджун обожал эту легенду, готов был ночами сидеть под одеялом и читать её при лунном свете. Мама несколько раз рассказывала её вслух маленькому Намджуну, чтобы он поскорее заснул. Голос мамы был чарующим: тихий и плавный, как протяжный тонкий звук флейты. Но ему было мало. Он взял книжку и прочитал её; после этого перечитывал историю снова, снова, снова, пока не выучил наизусть. Самым загадочным местом в повествовании Намджуну виделся конец: кто найдет маску Чёрного Стражника, тот им и станет, если новый владелец потеряет маску, то стражником станет тот, кто её найдёт и наденет на свое лицо. Но проклятие старения с бывшего владельца снято не будет, пока не появится Фея. Все те, кто надевал маску, навсегда останутся Чёрными Стражниками. Маска дарила своему владельцу невероятную силу, ловкость и выносливость. Пусть и на определённый срок, пока проклятие полностью не овладевало своей жертвой.       Намджун тогда не знал, что он — первое звено в цепочке проклятых. Не догадываясь о том, что его ждёт в будущем, он пользовался подаренной силой. Благодаря ей в стрельбе из лука ему не было равных. Однажды у них с Чонгуком состоялось небольшое соревнование, когда нужно было попасть в цель как можно больше раз. Чонгуку пришлось потратить немало усилий, чтобы попасть хоть разок, пот с него градом лился, а Намджун — хоть бы что! Он без труда попал в цель с первого раза.       Скоро все изменилось.       Проснувшись утром он ощутил слабость во всем теле, не смог подняться с кровати, пока слабость не прошла сама по себе. После этого, чтобы привести себя в порядок, Намджун долго расхаживался, упражнялся. Вскоре он понял, если не предпринять каких-то действий, старость затянет его в могилу.       Шагая вечером по мостовой, он швырнул маску на камни. Будь она проклята! Но, сделав пару шагов, надумал вернуться. Лунный свет, ложась конусом на дорогу, показывал ему путь обратно, в этом блеске его лицо исказилось, стало мертвецки-бледным. Издалека Намджун увидел какого-то человека в проклятой маске! Он даже дёрнулся вперёд, чтобы забрать её, занёс ногу и застыл. Что-то привлекло его в этой картине. Намджун так и стоял, не двигался с места в томительном ожидании того, когда человек снимет маску.       И он снял её.       — Чимин?       В лунном свете золотистые волосы Чимина побелели, приобрели седой оттенок. В какой-то момент Намджун почувствовал облегчение. Он не один, кто будет страдать от проклятия.       Хотелось верить, что было средство снять порчу без Феи. Прогуливаясь по коридорам дворца, Намджун наткнулся на библиотеку. Несмотря на позднее время, там горел свет. В дальнем крыле библиотеки за столом сидела женщина, склонив голову над книгой. Слышался звук скребущего по бумаге пера. Закончив работу, она поставила книгу на полку, вплотную загнав в просвет между другими книгами. Она накинула на голову капюшон, цвет которого слился с её угольными волосами, и торопливым шагом направилась к выходу. Намджун втянул воздух, чтобы не выдать себя, и вжался в стенку. Шаги стихли, но Намджун чувствовал, что она была здесь. Дверь скрипнула, закрываясь.       Намджун отыскал книгу. Что же она тут написала? На одной из страниц красовалась свежая запись. Увидев эту запись, Намджун понял, что Чонгук и есть сын короля. От осознания этого его кровь забурлила. А дама, которую он только что видел, была не кто иная, как королева Шварца, мать Чонгука.       Чтобы осуществить свою мечту, ему нужно было разделаться с королевской семьёй. У него не было определённого плана, друзей, армии, ровным счётом у него не было ничего. Но была жажда получить власть! До того момента, как в его руки попала маска, его желания были несколько иными. Он хотел стать благородным королём, опорой государства. Но маска осквернила его душу, превратила в безумца, не понимающего, что он творит.       Намджун таки придумал план, согласно которому сначала нужно было устранить королеву Шварцу. Для этого он подмешал яд в её чай. После совершения задуманного, Намджун сидел в своей комнате во дворце, предвкушая результат. Что его раздражало в королеве, это то, что она просыпалась рано утром и прикрепляла к лапкам голубей маленькие свёртки. Намджун поймал одного такого голубя, а потом ещё одного. На листочках ничего такого написано не было, кроме букв на оборотной стороне, из которых Намджун сложил слово «сова», как потом оказалось, эти птицы были изображены на корешке книги, в которой Шварца что-то зашифровала. В тексте затесались буквы, написанные её почерком. Намджун расшифровал послание, содержание которого повергло его в разочарование и, вместе с тем, открыло глаза на многое. Маска Чёрного Стражника предназначалась Пак Чимину! Рядом с именем Чимина значился Чонгук, Белый Стражник. К Чонгуку Намджун питал не самые хорошие чувства, его изъедало желание уничтожить этого милого ангелочка.       Подходя время от времени к зеркалу, Намджун смотрел на своё отражение. Ситуация была не слишком безнадёжной, радовало то, что он хотя бы старел медленно: в уголках глаз были заметны мелкие морщинки, а в волосах прятались седые пряди. От кого-то Намджун услышал, что у лекаря Голдштейна есть эликсир бессмертия. Сам он не решился врываться в его лавочку и искать там эликсир, а послал туда своих помощников, которые были не прочь выполнить любое поручение за парочку монет. Намджун пообещал вручить им вознаграждение, как только они принесут ему заветный пузырёк. Но горе-помощники принесли совсем не то, что надо.       — Я это просил? — чуть ли не визжал Намджун, ходя из стороны в сторону. Один из разбойников скосил взгляд, что-то пробурчав себе под нос. — Я просил добыть эликсир, а это что? — Намджун ткнул разбойнику в нос пузырёк с ядом. Несмотря на то, что, по словам разбойников, на нём была этикетка «Эликсир бессмертия», это было далеко не так. Намджун проверил, что было в пузырьке, отравив дворняжку на улице.       В гневе Намджун пнул первую попавшуюся табуретку, та с грохотом врезалась в стену. Ему было мало. Он вздёрнул скатерть, опрокидывая содержимое на пол. Разбойники попятились к выходу, по очереди выскальзывая наружу.       Его путь к мечте оказался не таким уж и гладким. Он сделал такое количество ошибок, что и в страшном сне не приснится.       Намджун бросился к раковине, тщательно натерев ладони мылом, хотя они и без того были чистыми, вымыл их и вытер насухо. Внешне они были чистыми, но недавно он сделал ещё одну ошибку. Ошибку, которая ставила крест на всех его мечтах.       Он убил человека! Че.Ло.Ве.Ка. Он лишил жизни невинное существо. Он был тем, на чьей совести лежало убийство Маргарет Сикрет.