Падение было недолгим.
Более того, Пайпер не была уверена, что это было падение. Вроде она летела в темноте, видя перед собой удаляющий свет, а потом… Она со слабой надеждой надеялась вновь увидеть свою кухню, вновь обретшего плоть Криса и, может Лео, поскольку никто, кроме него не мог бы ее исцелить. Черт, Пайпер даже надеялась увидеть потолок больничной палаты, куда ее могли доставить и чудом спасти, но…
…это был какой-то кабинет.
Белые стены, которые едва ли было видно за многочисленными серыми металлическими шкафами, вроде тех, что хранили картотеку, и кучи папок. Везде были эти папки, раскиданные как попало или сложенные в высокие «башни». Так же здесь было пару дверей, друг напротив друга, но у них не было ручек. Они вообще были как два матовых стекла, полностью заполнявшие проем и ничего не отражающее в себе.
Странно.
Пайпер нахмурилась, а руки бессознательно крепче обняли живот в защитном жесте. Не нравилось ей здесь. Очень. Она еще раз огляделась, и, вдруг услышав за спиной тихий бубнеж и скрип, резко обернулась.
И поняла, что прямо за ней был стол, за которым сидела девушка.
Молодая, в стильных очках, черном дорогом костюме, черной шелковой сорочке под ним, и что-то быстро писавшая, бурча себе под нос. Ее черные волосы были коротко подстрижены, а челка была убрана назад и заколота заколкой.
Что-то в ее лице показалось Пайпер знакомым… Скулы может? Или дело было в прямом носике, который та морщила от недовольства и напомнила тем самым ей Пейдж, хотя родинка сбоку была точь в точь как у Прю. Да и в целом, девушка была чем-то похожа на Фиби в молодости, если быть совсем честной, но может это ей все только кажется?..
Тут девушка замерла и вскинула взгляд вверх.
— Ну? Может присядешь уже? — недовольно буркнула брюнетка. — Я почти закончила с этим, и сейчас тебя начнем оформлять, — и под нос себе буркнула: — Вечно я с этими Холливеллами должна разбираться. Тьфу.
Пайпер подняла бровь.
— Извините? — недоверчиво сказала она, чувствуя, как внутри начинал закипать гнев. — Ты вообще кто такая и где я?!
Ее знаменитый норов стал поднимать голову и Пайпер уже была готова начинать взрывать всех подряд, пока ей не объяснят, что черт возьми происходит. Паника и страх за ее ребенка только усугубляли ее и без того нервное состояние, так что этой девице лучше не тянуть с ответом!
И она не тянула.
— Я та, кто проклята разбираться с неугомонными душами, как ты, — хмуро сказала девушка и еще раз указала ручкой на стул перед столом, которого Пайпер, могла поклясться, что здесь не было еще секунду назад.
Но садиться она не собиралась, ей и стоя было хорошо.
— О, боже, — страдальчески простонала девушка и захлопнула папку, в которой так усердно строчила до сего момента. — Ладно, стой. Мне плевать.
Она порылась на столе, и, достав из кучи бумаг какой-то бланк, положила его на край стола, выразительно хлопнула по нему, а потом занудно добавила:
— Заполните этот бланк, пожалуйста. После чего, проследуйте в свое посмертие с миром и бла-бла-бла.
Пайпер даже не пошевелилась, хотя ее бровь непроизвольно взлетела верх. Это точно было что-то новенькое в ее около смертном опыте.
— Ничего я не буду заполнять, — резко сказала она, а потом из ее рта вырвалось непроизвольный и отчаянный шепот: — Я
не могу быть мертвой… Это не мое время!
Девушка смерила ее взглядом и уныло вздохнула.
— Вот именно, — недовольно сказала она. — Это не твое время, Пайпер Холливелл и уж точно не время твоего сына. Но ты умерла, а у меня прибавилось, ох, как много бумажной волокиты, из-за вас!
В голосе брюнетки было столько возмущения и обвинения,
будто это вина Пайпер, что она мертва, а не вшивого демона, что напал на нее со спины!
Старшая Зачарованная негодующе раздула ноздри, а потом рявкнула:
— Ну так верни меня назад! И не смей на меня кричать. Я не звала того демона, чтобы он меня убил! Я что, похожа на самоубийцу?! Я, как ты уже заметила, милочка, беременная, черт возьми!
— Сама виновата! — резко сказала девица и, наклонившись вперед, обвиняюще продолжила: — И в том, что беременная и в том, что померла! Хотя в последнем все же больше, поскольку твой сын
должен был родиться. Он был отмечен великой судьбой!
Но ты все испортила! Ты и сестры твои.
Пайпер возмущенно открыла и закрыла рот, пока наконец не совладала с собой.
— То есть? — сердито сказала она, и ткнула пальцем в сторону девушки, а лампа на столе вдруг взорвалась, но никто не обратил на это внимание. — Причем здесь мы?!..
Брюнетка презрительно фыркнула.
— Меньше надо было заниматься ублажением своего либидо и той нелепой чушью под названием «нормальная жизнь»,
милочка, — ядовито сказала она, сверкая своими, опять же, знакомыми серо-голубыми глазами из-под очков. — Вы
ненормальные. Вы ведьмы. И ваша работа убивать демонов, спасать невинных и блюсти баланс в мире, а не таскаться по свиданиям и ныть, как вам хочется быть простыми смертными, отмахиваясь от своих обязанностей! Да, работа — отстой. Но кому-то ее надо делать.
— Мы не просили об этом, — хрипло возразила Пайпер, но девица не закончила.
— А кого ваше мнение волнует? — пренебрежительно заметила она и махнула рукой. — Судьбу? Да начхать ей на вас и ваше мнение. Мы лишь марионетки в ее руках и не более. Или ты думаешь, что у меня был выбор? Я тоже не очень-то желаю сидеть здесь и слушать нытье тебе подобных, которые сдохли раньше своего срока и испортили тем самым ткань реальности. Но я сижу, а ты должна была со своими сестрами уничтожать демонов.
Девушка поправила очки, и заглянув в одну из бумаг, торжествующе добавила:
— А конкретнее, Конрика.
Того, что тебя убил. Вы должны были его уничтожить еще полгода назад! Но мисс Мэтьюз предпочла нянчить своего тогдашнего бойфренда-неудачника, бывшая миссис Тернер делала оригами в Гонконге, а ты трахалась с пожарным. И вот и получай. Семеро невинных погибло из-за того, что вас больше волновали низменные желания. А ты стала восьмой. И сын твой вместе с тобой! Сын, с которого вам бы следовало брать пример. Он никогда не уклонялся от своих обязанностей и делал все, что требовалось для защиты мира. Даже брата своего недоумка пришел спасти.
— Эй, ты о моем первенце говоришь! — возмутилась Пайпер, но без особого огня. Предыдущие слова девушки тяжкой ношей легли ей на душу, и как бы ей не хотелось отмахнуться от этого, она не могла о них не думать.
Неужели их желание жить простой жизнью были так незначительны в большой схеме вещей? Неужели того, что они уже сделали было мало, чтобы позволить им немного пожить для себя? Если так, то… как много невинных и впрямь умерло по их вине? Неужели Крис умер по ее вине?
— Твой первенец эгоист! — запальчиво продолжала тем временем девушка. — Как и ты, да сестры твои. Вы ослепли от своего превосходства и слишком сильно погрязли в поклонении твоему маленькому златокудрому засранцу, который вырос чудовищем и мучил весь мир, веруя в то, что он пуп Земли! Дважды благословенный младенчик! Ха. Добра знаменосец, как же. Сил много, а мозгов мало.
Она сердито поправила очки, и тихо пробурчала:
— Тупые Старейшины и те, кто строчили глупые пророчества, которые никто из них расшифровать нормально не смог.
— То есть? — спросила Пайпер, немного контуженная всем этим.
Брюнетка закатила глаза.
— То и есть, — желчно сказала она. — Да, твой первенец силен, но он не Дважды Благословлен. Точнее он благословлен, но это не его единоличный статус. Пророчество-то было о
трех первых детях, что родились бы в следующем поколении после вас, но сохранилось только одно четверостишье из трех, которое Старейшины приняли за одно единое предсказание...
Идиоты. Эта троица бы стала величайшей силой добра в мире! Сильнее, чем даже вы с сестрами. Новая Сила Трех и бла-бла-бла. Но вы все налажали. И один занял место другого — того, что уверовал, что он никчемный и бесполезный, по сравнению с братом, который слетел с катушек, а третий не родился вовсе, застряв где-то в междумирье, потому что вы хреново заботитесь не только о невинных, но и собственных родственниках.
Пайпер растерянно моргнула. И снова моргнула, а потом издала стон и все же села на стул, от которого поначалу отказалась.
— Я ничего не понимаю, — жалобно выпалила она, и тут же поморщилась.
Ей не нравилось вести себя так плаксиво, да еще и перед незнакомцем, но все же не удержалась. Чувство вины, что и так ее преследовало день и ночь, стало еще больше, а теперь еще и это… Это было бессмысленно, но все же Пайпер не могла не вопрошать у судьбы, за что она так покарала ее детей? Взвалила на нее такую ношу?..
— Что именно ты не поняла? — вдруг устало спросила девушка и, сцепив пальцы в замок, наклонилась назад. — Почему умерла? Почему все вышло, как вышло?..
— О каких родственниках идет речь и кто не родился? — быстро выпалила Пайпер. Ее мозг уже отказывался осознавать и переваривать всю эту информацию, но любопытство еще не до конца оставило ее.
Девушка вздохнула.
— Например, Коул Тернер, — монотонно произнесла она и Пайпер показалось, что на миг в глазах девушки мелькнула тоска и печаль. — Твой шурин, чью одержимость Хозяином вы прошляпили, а потом бросили его на произвол судьбы.
Старшая Зачарованная удивленно подняла бровь, а потом недоверчиво произнесла:
—
Одержимость?
Нет, Пайпер была не настолько глупа, чтобы не допускать мысли, что Коул мог действовать тогда не по своей воле, в конце концов, доверять словам Сир, что такая сила просто испарилась, было бы идиотством, но все же… Озвучивать ничего не стала. Сначала ей было просто легче его винить в том, что он совратил Фиби, чем в том, что она облажалась, и поддакнуть воинственно настроенной Пейдж, которая ему никогда не доверяла, а потом не видела смысла. Фиби отказалась бороться за своего мужа и их отношения, а потом Коул превратился в психа, которого можно было только уничтожить и никак не спасти.
Как ради всех, так и ради него самого.
Но слышать, что она обрекла, пусть невыносимого полудемона, пусть хитреца, пусть он пытался их убить, но…
Коул был там. Был на ее свадьбе, был на похоронах Прю, господи, он помогал их устраивать, и даже спас их не единожды.
Он был
семьей.
А они его бросили, выходит, на ментальное растерзание Хозяину, которого помог им же уничтожить.
— Да, — тем временем отрывисто ответила девушка. — Он был одержим. Хозяином, потом силой, и, конечно же, любовью к твоей эгоцентричной сестре. И это его убило. Как и его ребенка.
Пайпер открыла было рот, чтобы потребовать ответы на остальные ее вопросы, что только множились в ее голове, но тут раздался «дзынь» из неоткуда, похожи на тот, что издавали Старейшины, когда звали Лео «Наверх», а потом откуда-то с потолка, прямо на стол, с грохотом упала целая гора папок.
— Проклятие, — выругалась девушка, обреченно смотря на эту кучу, а потом перевела взгляд на Пайпер, и деловым тоном добавила: — Засиделись мы, мисс Холливелл. У меня куча работы, из-за вас, кстати, ведь теперь сотни душ умрут раньше своего срока, и некогда мне тут разговоры с вами разговаривать.
Она ткнула пальцем в бланк и закончила:
— Все равно это все бессмысленно. Ты померла, племяш твой растворился в небытие, твой шурин тоже, а несостоявшаяся реинкарнация Артура так и останется теперь навечно крохотным комочком плоти, скрюченной в позе сушеного банана в твоей утробе.
Никакой Силы Трех больше нет и не будет. Все. Точка. Подписывай бланк и вперед, в левую дверь, которая приведет тебя прямиком «в новое приключение».
Последние слова были сказаны с нескрываемым сарказмом, но Пайпер они не разозли, а скорее подействовали, как пощечина. Она резко вспомнила, что вообще-то умерла и… Старшая Зачарованная вскочила на ноги и вскинула руки, что еще миг назад защитно лежали поверх ее утробы.
Девушка вскрикнула и ее откинуло назад, вместе со стулом и частью папок, взрывной силой Пайпер, которая, мимоходом обрадовавшись, что магия ее не покинула, развернулась и рванула к
правой двери. Может это и глупо, но добровольно в посмертие, или куда там, она не собиралась идти. Смириться, что мертва, что
мертв Крис, особенно, когда только что ощутила, как он толкается в ее утробе, первый раз, между прочим, Пайпер не собиралась.
Это не было ее, их, время.
***
Сквозь «стекло» она прошла без проблем.
Было странно, будто на миг ее окружило прохладное желе, а потом перед Пайпер оказался…
коридор. Обычный такой на вид, серый и с множеством таких же «дверей», как те, через которые Пайпер прошла. Вот только эти более «твердые» на вид, и пройти через них не удавалось. Она в несколько попробовала войти, предварительно коснувшись их рукой, а то было бы глупо врезать в нее лбом, но все тщетно. Даже взорвать из не удавалось.
— Черт возьми, — воскликнула Пайпер, когда добралась до конца коридора, но не в одну из них пройти не смогла. Она стукнула кулаком по последней из дверей, а потом услышала крик:
— А ну стой!
Обернувшись, Пайпер увидела, как ее «знакомка» в черном, появилась из проема двери, откуда она попала в этот проклятый коридор, держась за плечо, но подчиняться приказу, естественно, не стала. Она развернулась, и побежала. К счастью, коридор не был тупиковым, и завернув за угол, Пайпер стала отчаянно оглядываться, но здесь выход был только один. Лестница в конце небольшого пролета с большим окном справа, за которым ничего, кроме белого тумана, не было видно, и все.
Раздумывать времени не было.
Топот шагов позади подгонял ее быстрее любого демона, и Пайпер без раздумий побежала к лестнице. Она стремительно перепрыгивала через ступеньки, хотя внутри нее давал о себе знать давний страх, еще с первой беременности ей овладевший, упасть, но желание бежать было сильнее.
— Да стой же ты! — вновь крикнула брюнетка, чей голос был уже близко, но Пайпер только еще быстрее стала бежать вниз.
К своему удивлению, там ее встретил не очередной коридор, а небольшой холл. Тут даже был фонтанчик посредине, но, опять же, людей, или нелюдей, тут не было. Это пустота была жуткой, а повсеместная серость наводила уныние, но Пайпер не слишком долго задерживалась мыслями о местном интерьере.
Она замерла посреди этого чертового холл и не знала, куда ей податься дальше. В коридор, что был впереди? К лестнице слева, что была идентична той, по которой она только что спустилась? Или направо, где были двустворчатые двери без ручек и табличка с надписью «Священные потоки времени. Не входить — опасно»?
Но все решилось само собой.
— Стой же ты, — запыхавшись, воскликнула брюнетка, тоже спустившись по лестнице. — Тебе некуда бежать. Это замкнутое карманное пространство. Другой астральный план!
Пайпер закусила губу, ощущая, как в ней вновь поднимается волна отчаяния.
Неужто и впрямь все, конец пришел ей и маленькому Крису, который никогда не вырастет в того юношу, что она лицезрела в последние месяцы?..
Тут ее взгляд против воли вновь вернулся к двустворчатым дверям.
— Не вздумай, — внезапно осипшим голос произнесла девушка, а ее взгляд стал в миг…
испуганным?
Как ни странно, именно это воодушевило Пайпер, как только может бритва воодушевить самоубийцу, и повернувшись дверям, она вскинула руки и взорвала их.
После чего, не глядя, и слыша протяжно «нееет!» за спиной, прыгнула прямо в поток золотого света, что ослепил ее и залил все пространство, думая лишь о том, как ей хочется жить, спасти сына и увидеть свою семью.
***
Двери захлопнулись, едва ли спустя мгновение, как Пайпер Холливелл исчезла за ними, а свет погас.
И как только это случилось, девушка в черном, чью лицо еще секунду назад было перекошено в испуганной гримасе, резко успокоилась. Ее лицо разгладилось, отдышка исчезла, она перестала зажимать плечо, а спина выпрямилась. Брюнетка вальяжно отряхнула пыль с пиджака, после чего вернула взгляд к двери и ухмыльнулась.
— Удачи в путешествии, — тихо пропела она и, откашлявшись, достала из кармана небольшой белый камень, деловито произнесла:
— Оцепление можно снимать. Все чисто. Никаких живых тут не было. Просто парочка незначительных потерянных душ из потока сбежали, и не более того.
После чего, вернула камень в карман, и, что-то насвистывая себе под нос, скрылась в ближайшем коридоре.
