В тумане прошлых веков

      

Днем и ночью плоты плыли на юг, но в море никогда ничего не менялось, ибо то, что меняется постоянно, всегда выглядит неизменным.

(Урсула Ле Гуин, "На последнем берегу")

      - Аккуратнее, не опрокиньте только статую с постамента!       - Да не беспокойтесь вы так! Она тут явно за века застряла намертво! Стоит твёрже и крепче, чем...       - Не отвлекайся, а крепи свиток лучше, вот так! Ага правильно, молодец. А теперь руну! Да нет, не там - не видишь, что так энергоканал не пойдёт - ты другую перекрываешь! Хорошо! Ладно уже, дайте сама последнюю сделаю, заодно сразу проверю и маной начну напитывать.       Грифонки отлетели чуть в сторону, когда длинное, тонкое, чёрно-смолянистое щупальце вытянулось к голове огромной каменной птицы, установленной в нише базальтовой породы склона на высоте пятнадцати метров. Собственно, за самим щупальцем появилась и его хозяйка, парящая верхом на объёмной, чёрной сфере, словно вылепленной из только начавшей было застывать тягучей смолы. Это казалось удивительным, но вольготно и уверенно рассевшаяся на смолянистом шаре темноволосая девушка, держалась столь же уверенно, словно находилась на земле, в роскошном, мягком кресле. Смолистый, чёрный материал удивительным образом совершенно не пачкал ни повязанный на бёдрах, полураспахнувшийся голубой саронг, ни расстёгнутую блузку. Это было и неудивительно, ведь тягучий материал был вовсе не смолой, а застывшей, сверхконцентрированной демонической энергией. Щупальце, вытянувшееся из сферы, прильнуло к одной из начертанных рун над каменным глазом птицы, отдалённо напоминавшей сову. Второе, а затем третье щупальце, вытянувшиеся следом, прильнули к остальным рунам. Поправив прямоугольные очки с чуть затемнёнными стёклами, чёрная материя внимательно всмотрелась в цепочки рун, образовывавшие сложный контур как на каменной голове, так и вокруг ниши, на закреплённые магические свитки-печати, которые должны были этот контур удерживать после его активации. Результат почти двух часов кропотливой работы студенток, которые, тяжело махая крыльями, парили чуть в отдалении, с едва заметным волнением глядя на наставницу и ожидая её вердикта.       - Ну, вообще, уже весьма и весьма неплохо. В целом, знаете, зря я возмущалась - на этот раз вы, девочки, справились гораздо лучше - сразу видно что, как минимум, учебник вы открывали и читали. Схема рабочая и при подаче маны должна быстро активизироваться. Вы молодцы!       - Правда? Спасибо, госпожа Саферитта, - её ученицы даже чуть смутились. Сёстры-грифоны, Тсанна и Галэя были одними из более чем десятка её практиканток-магистранток только в этом году. Уроженки далёкого, засушливого, гористого Луххаля, к югу от которого полупустыня переходила в пустыню долины царства Заарнат. Проще говоря, в Полов они прибыли сильно издалека. Ассоциация элементалистов и курируемый ею университет магических исследований Полова не имел каких-либо предрассудков относительно желающих обучаться магическим наукам и его двери были открыты для всех. Но всё же, как правило, подавляющую часть мамоно-студенток обучающихся составляли представительницы определённых видов, выражавших склонность к кропотливой научной деятельности и усидчивости. Исключения, хоть и подтверждавшие правило, впрочем, тоже были.       Такими исключениями были и сёстры-двойняшки из Луххаля, поступившие на междисциплинарное отделение рунологии и прикладной артефакторики. Они не были лучшими ученицами, но недостаток умения и таланта, которыми были наделены некоторые другие успешные студенты и студентки им с лихвой компенсировали почти непреклонное упорство, упрямство и удивительная трудоспособность и усидчивость. В общем-то, у дочерей и внучек гордых стражей сокровищниц была определённая предрасположенность к изучению всяческих магических барьеров, замков и зачарованных артефактов. Но одно дело - знать лишь тот перечень магических достижений, который знала ещё твоя прабабка (вечная ей память, да будет к её ворчанию снисходительна Хель!) и совсем другое - вести активную научную жизнь и погружаться в современные научные изыскания, которых год от года меньше уж точно не становилось.       Некоторые студенты и преподаватели поначалу было поглядывали на новеньких с лёгким удивлением, а некоторые из более робких учеников и учениц - даже с лёгкой опаской. Впрочем, любые заблуждения и опасения вскоре развеялись - сёстры зарекомендовали себя как весьма усердные и прилежные студентки, пусть поначалу и слегка отстранённые и немногословные, даже казавшиеся суровыми. Но всё же, мало-помалу, бурная студенческая жизнь, компания, посиделки, тусовки и алкоголь втянули и их. Они явно влились в общий коллектив, обзавелись друзьями. И долгами с "хвостами", которые всё же успевали успешно закрывать на зависть многим. Их хватало как на то, чтобы перед сессией корпеть над книгами в библиотеке, так и на то, чтобы затем тягать железо в спортзале, готовясь ещё и к соревнованиям от школьной сборной.       - Но всё же вот здесь стоит поправить линию и провести узел вот так - и запитка маной будет осуществляться быстрее, без выброса по разрыву. Видите? Галэя, подай, пожалуйста, последний свиток. Ага, вот, видите, вот так - вот здесь он не будет перекрывать канал, ведущий от первой печати к центральному узлу. Всё ясно?       - А чего с запиткой маны, госпожа Саферитта? Через печати поочерёдно или разом? - поинтересовалась Тсанна, дотошно фиксируя на карманное проецирующее зеркало исправленную конструкцию рунической фигуры.       - Там же у печатей пропускная способность маны низкая, чтоб не сорвалось. Через одну может не запуститься - мало будет, ну а больше... - продолжила за сестрой Галэя, так же как и она с любопытством чуть склонив голову набок.       - Правильно, хороший вопрос, - Саферитта синхронно покачала пальцем и щупальцем и указала на статую птицы. - Хороший, но всё же очевидный. Поскольку мы с вами высчитали заложенный в этой Статуе Мудрости центральный узел внутренних энергоканалов, то запитка идёт через печати, ведущие к нему. Как вам известно, с тех пор, как нам удалось объединить нашу систему рунических кругов с барьерными и накопительными печатями школ Туманного континента, запитка маной таких сложных энергетических структур стала куда быстрее, но и сложнее. Очень важна выверенность и дозировка пропорций, особенно если в печати подаётся мана разного типа. И её количество. Если хотите знать, это можно сравнить с тем, почему нельзя перебарщивать, пытаясь смешать коктейль "Взрыв мозга" с коньяком "Шардрако", как это было в баре на Саиде.       Пример пришёлся к месту, грифонки, чуть покраснев и смущённо хохотнув, закивали.       - Так вот, у печати есть предел пропускной способности маны. В зависимости от того, с какой мощности магическим барьером вам нужно взаимодействовать, будет зависеть скорость работы как печати в частности, так и всей вашей рунической конструкции в целом. Попытка переборщить с вливанием энергии, пытаясь сделать работу побыстрее, приведёт лишь к тому, что тонкие печати, не рассчитанные на такое, элементарно перегорят да ещё и пустят в разнос всю вашу конструкцию, и всё придётся начинать сначала. Не говоря уж про риск для артефакта. Здесь, например, в этой Статуе мудрости антимагическая система сопротивления очень и очень мощная, несмотря на возраст. Выдержит почти любой ущерб. Но зато и расшатать её, чтобы получить канал доступа к зашифрованной в ней информации весьма непросто. То есть, с точки зрения техники просто, на самом деле - никаких "подводных камней", в отличие от некоторых других примеров, которые вы уже видели тут нет. Всё упирается в кропотливость и точность при создании конструкции... и во времени её работы. Первый результат здесь будет не меньше чем через сутки - мощь такого барьера при безопасном вливании маны и без риска повредить носитель информации внутри будет подтачиваться не меньше. Так что, отвечая на ваш вопрос - запитка желательна поочерёдная, но в нашем случае мы можем подать самый минимальный заряд маны сразу в несколько печатей, для запуска. Очень аккуратно и совсем понемногу, контролируйте дозировку и уровень подачи. Тсанна, заряжай печать левого верхнего угла, Галэя - бери верхний правый угол. Я, для синхронности, возьму на себя печать на центральном узле и нижнюю среднюю. Готовы?       - Сейчас... Да, госпожа Сферика! - внушительные, когтистые, четырёхпалые лапы грифонок, аккуратно легли на свитки-печати. Изящная ладонь Саферитты коснулась свитка под каменным клювом птицы, а гибкое щупальце сферы - печати внизу.       - Три, два, один... Начали!       Печати, к которым прикоснулись тёмная материя и её ученицы, слабо засветились бледно-пурпурным светом. "Выстрел маной" - это одна из самых базовых и простых для заклинателя способностей. Атакующих, боевых способностей. Но вот аккуратная, с математически выверенной точностью, передача маны в хрупкий энергоканал, соединяющий печать с контуром руны отличалась от этого, как работа хирургического скальпеля от удара тесака.       - Так, ещё немного... Не так резко... И-и, стоп! - Саферитта отвела руку от печати и отозвала щупальце обратно в сферу. Вслед за ней от печатей отвели лапы, отлетев чуть в сторону, сёстры-грифоны.       - Фу-ух! - Галэя даже утёрла пот со лба, выступивший от напряжения и ещё больше разлохматив короткое каре серебристых волос. Её сестра понимающе кивнула и похлопала её по плечу.       - Ну а вы что хотели, девочки? Артефакторика и руны - вещь, требующая большой концентрации.       Рунический конструкт тем временем, уже весь озарился бледно-лиловатым, равномерным свечением, охватив и незатронутые ранее печати. Свечение озарило и закреплённую и частично вмурованную в нише горного склона трёхметровую статую птицы, напоминавшую некую помесь совы и козодоя. Подсвечиваемая снизу несколькими печатями, в бледно-лиловом свете даже днём она казалась немного жутковатой. Расположение статуи добавляло сложности в надёжном закреплении печати и точном, равномерном нанесении рун. Каменные крылья её были плотно сложены, а сама она стояла не строго вертикально, а словно подалась и наклонилась чуть вперёд, словно вечно готовясь напасть на кого-то, вынырнув из своего каменного гнезда-ниши. Неизвестный скульптор-артефактор явно замышлял именно такую идею, но вот с точными чертами птицы немного сплоховал. Хотя, возможно, сыграло свою роль и безжалостное время - статуе было по общим подсчётам, не меньше девяти веков. Но самое главное оставалось неизменным - магическое сканирование показало, что Статуя мудрости по-прежнему находится в рабочем состоянии и хранит в себе определённый массив информации. Её создатель явно заморочился с местом расположения этой "копилки", хотя, как показала практика, эта ниша, равно как и сама статуя в ней, была практически идентична таковым руинам в "Великом море деревьев" всего парой километров дальше. Так что они явно принадлежали к одному и тому же комплексу одной и той же цивилизации. Равно как и системы магической защиты-барьеров на них, предотвращавших лёгкое и случайное извлечение хранимого в них случайным человеком или рядовым грабителем.       Так что нейтрализация специальным руническим конструктом магического барьера стала отличной практикой для их курса. Данный образец был одновременно достаточно сложен для уровня рядового студента, но в то же время не представлял собой ничего совсем уж запредельного для уже имеющего опыт специалиста.       - Как видите, девочки - работает! Вы молодцы! - Саферитта совершенно не лукавила, она была искренне рада за сестёр.       Они, казалось, даже выдохнули с облегчением. На обычно не особо эмоциональных лицах могучих птицедев сейчас проступили улыбки такого искреннего облегчения и удовольствия, что это было почти заразительно. Обычно флегматичный, а сейчас довольный и счастливый взгляд тёмно-золотых глаз смотрел, казалось, с одинаковым выражением, словно они его репетировали. Обе серебряноволосые и серокрылые, с серо-серебристым же мехом на лапах. Смугловато-бронзовая кожа грифонок-луххалянок контрастировала с тёмно-синими облегающими слитными купальниками и полупрозрачными саронгами. Прямо сейчас, после практики, они явно нацелились рвануть на пляж. Могучие, рослые, мускулистые, пышногрудые и широкобёдрые, как и большинство представительниц их вида... впрочем, бёдра и талии их чуть раздались за последние месяцы, а рельефы пресса сменились смягчившимися, чуть упитанными животиками, слегка заметными даже в купальниках. Ничего критичного, но с момента последних соревнований уже прошло порядочно времени, и времени силовым упражнениям в спортзале они в последнее время уделяли не больше, чем компанейским пирушкам с пивом и вкусностями, да и необходимость затем засесть за учебники и предаваться грызению гранита науки способствовала. Возвратом спортивной формы они, впрочем, намерены заняться не сегодня - сегодня их ждёт шумная компания сокурсниц и сокурсников в баре, а затем и на пляже южного берега солнечной Миры, гулянка по случаю успеха и поиск потенциального знакомства. Их компании предстояло провести здесь ещё неделю.       Саферитта поймала себя на мысли, что лишь недавно, на этой практике, наконец начала их безошибочно различать. У Тсанны чуть заметное пятнышко-родинка на шее, а оперение чуть темнее, чем у её чуть-чуть менее разговорчивой и решительной сестры. К тому же дополнительное различие внесли сами сёстры - татуировки у них различались. На мощном правом бицепсе и плече Тсанны красовались стилизованные, тёмные языки пламени. Не уступавшие в обхвате правые бицепс и плечо её сестры Галэи украшали четыре звезды, образовывавшие созвездие Ястреба. Вот ведь подумать - встретишь таких девушек впервые - и легко примешь их даже не за спортсменок, а за каких-нибудь громил-вышибал из казино где-нибудь в Де Рюа. А ведь девчонки продемонстрировали за эту неделю весьма впечатляющий потенциал не только в теории, но и в практике рунической и артефакторной магии. Курс, который разрабатывала для задания для зачёта сама Трестейн, отнюдь не самый простой для их стадии подготовки, они прошли с успехом. Если не забросят это дело, окончательно увлёкшись спортом, или рано или поздно но неизбежно обзаведясь семьёй, то у них весьма неплохие перспективы на этом поприще. Так что она, пожалуй, действительно замолвит своё весьма весомое словечко перед ректором университета за них.       - Ладно, девчонки, поздравляю вас с вашим первым успешным рабочим, рунным конструктом. Зачёт с отличием вы заслужили, я это передам госпоже Трестейн, как только свяжусь с ней. А пока - вы свободны! Но помните - завтра к 11 снова здесь, для проверки и анализа работы конструкта, так что не увлекайтесь.       - Спасибо Вам большое, госпожа Саферитта! - почти хором ответили довольные студентки. - Конечно, будем! Вы тоже сегодня вечером загляните в "Гнездо сциллы", к горячим источникам!       - Да уж постараюсь, - засмеялась мамоно-учёная. - Свободны пока, гуляйте!       Взмахи мощных тёмно-серых крыльев - и богатырские силуэты студенток уже скрываются из виду в направлении города и морского побережья.

***

      Саферитта Сферика - одна из самых выдающихся учёных демонических царств, гений в области элементалистики, автор множества и трудов как в этой сфере, так и в ряде других отраслей, как-то: истории, географии, рунологии и артефакторике, фармакомантии и т. д., собственных и написанных в соавторстве; почётный бакалавр и лучшая выпускница Вельсплейского университета; спасительница Полова, в честь чего была учреждена специальная награда, первым кавалером которой она стала; лауреатка множества премий и медалей, перечислять которые не было смысла; председатель Ассоциации элементалистов и экс-вице председатель Министерства магии и науки Полова; бывший ректор, а ныне почётный преподаватель родного университета магических исследований Полова и ряда кафедр в других университетах, например...       Проще говоря, обладательница всех этих регалий наконец осталась наедине сама с собой, удобно развалившись на своём смолянисто-черном импровизированном, парящем троне, услужливо принявшим вид эдакого мягкого, бесформенного кресла-мешка, в который она наполовину погрузилась, словно в вязкую глину. Она чуть откинулась назад, на спину, а чуть раздвинутые ноги, по самые голени, погрузились в темную массу концентрированной демонической энерги. Да, конечно, тёмные материи не могли сравниться в искусстве трансформации с теми же шогготами, но форма полузастывшего, упругого шара была для них отнюдь не статичной и воля всадницы, при случае, без особых проблем придать ей более удобную форму, пусть и не сильно отличную. Она уже очень давно привыкла воспринимать это огромное скопление концентрированной демонической энергии как часть своего тела, собственную конечность. Даже сворачивая и скрывая из виду сферу тёмной материи она не переставала её ощущать как неотъемлемую часть себя. Но полёт полётом, потоки ветерка приятно обдающие тело в прогретом воздухе замечательны, но ей всё же захотелось ощутить и твёрдую землю под ногами.       Ассоциация элементалистов и университет моментально закрепили за собой влияние на острове в считанные недели после становления его демоническим царством. Именно Ассоциации, во главе с Сафериттой, объединившей усилия с археологическим Шабашем Стёртых Эпох, принадлежала немалая заслуга в сохранении и восстановлении наследия Миры, создания здесь филиала Академии, объединившей династии элементалистов острова и их многовековой опыт.       Расшифровки многочисленных Статуй мудрости, оставленных здесь, на Мире, должны были дать ответы на очень многие загадки, связанные с историей этих мест. Возраст некоторых из них, особенно самых огромных, расположенных в руинах святилищ в "Великом море деревьев", исчислялся тысячелетиями. И для аккуратного, осторожного взлома многослойных барьеров их магической защиты, а затем аккуратного извлечения и расшифровки массивов магической информации привлекались настоящие профессионалы, вроде декана, профессора рунологии, хакутаку Трестейн. На фоне месяцев усилий, затрачиваемых на сложнейшие конструкты для самых сложных примеров, то задание, которое студентки осуществили после полутора недель подготовки, было совершенно незначительным. Рунология и артефакторика были Саферитте хорошо знакомы, но всё же не являлись её профильной специальностью. Её командировки сюда в большей степени были связаны именно с её коньком - элементалистикой, в которой ей не было равных. Приём зачётов и практики у студентов Трестейн скорее был жестом добровольным с её стороны, ибо хакутаку отлучилась в бессрочный отпуск, в связи с рождением уже третьей дочери.       Прогулка по восточной каменной аллее "Великого моря Деревьев", ведущей к уединённому, усеянному галькой берегу небольшой бухты, доставляла приятное удовлетворение, позволяла мыслям течь удивительно неспешно, своим чередом. Ветерок слабо шелестел кронами приземистых, лениво раскинувшихся сосенок и ютившимися вокруг них зарослями кустарников, напоминавших можжевельник, в зарослях активно перекликались на разные голоса известные и неизвестные элементалистке птицы. Лишь пару-тройку раз порыв ветра был уж очень резким и концентрированным, чуть растрепав Саферитте волосы. Сопровождался этот шальной ветерок тихим, звонким, на грани слышимости, девчоночьим смешком и перекликавшимися голосками. Местные элементали-сильфы спешили куда-то по своим делам, или скорее, вовсе без дела, потому что просто им хочется лететь, смеяться, играть и трепать прохожим волосы, ведь жизнь так хороша!       Саферитта шла одна - её "неистовый квартет" элементалей уже который день носился по острову, общаясь со своими новыми подругами на острове. Магическое восприятие элементалиста отличается от восприятия даже у других магов. Элементалист, связанный с элементалем-мамоно воспринимает, в свою очередь, магическую связь иначе, нежели его обычный коллега. Саферитта, например, прекрасно, чувствовала среди этого изумительного обилия элементальных духов, которыми остров прямо-таки кишел (как же её это изумило тогда, в первый раз!), своих напарниц-элементалей. Она прекрасно знала, что стоит ей только дать знать - и они тут же будут здесь. Но сказать где они конкретно сейчас пребывают в данный момент, она не могла - лишь предположить, исходя из хорошего знания их характеров. Холеричная, порывистая Кинна больше других облюбовала со своими новыми подругами-игнис либо северную окраину "Великого моря деревьев", ведущую на склон уже известного ей вулкана, либо же развлекается на горячих термальных источниках. Милу - её полная природная противоположность, вечно умиротворённая и спокойная, но страшная в гневе, наверняка курсирует с другими ундинами по бесконечным, хитро переплетённым улочкам водных путей, в тени кипарисовых рощ. Флегматичная, вечно немного сонная и медлительная Сурра... ну, скорее всего, где-то на рисовых полях за городом дремлет, по своему обыкновению, либо общается с другими гномами. Ну а ручаться, где сейчас находится или находилась ещё минуту назад ветренная и непоседливая егоза Имха, Саферитта даже и не бралась. Хоть на другом конце острова, пляшет среди вершин деревьев, хоть прямо сейчас у неё за спиной. Впрочем нет, рядом бы она её присутствие ощутила.       Здесь же мощёная аллея когда-то была разбита, заброшена и поросла бурной растительностью. Но после того, как Мира, вместе с остальными островами, стала демоническим царством, эти древние аллеи и площадки были легко расчищены и восстановлены усилиями местных элементалей-гном и поддерживались в чистоте и порядке. Эта часть леса была не просто ухожена, а местами прямо-таки культивирована. Ботаника не была самой сильной стороной научных познаний Саферитты, тем более что многие из местных растений и вовсе были эндемиками, сохранившись лишь здесь, на Мире. Но всё же она могла чётко различить рощицы тисов, молодых сосенок и кедров, явно высаженные людьми и мамоно - относительно ровными рядами, пока, во всяком случае, не разрослись. Несколько хаотичные и несимметричные рощи, обильно окружённые кустарниками явно росли без присмотра и контроля садовника, стараниями одних лишь элементалей, равнодушных к симмертрии и геометрии, отдававшие предпочтение тому, чтобы природа себя не ограничивала строгостью рамок. Но все эти рощицы были относительно молоды на фоне возвышавшихся немногочисленных великанов, вольготно раскинувших в стороны свои кряжистые кроны - многовековых южных кедров, тисов и дубов. Эти старики явно помнили ещё столетия задолго до Асурамисской войны, а возможно, что и до прихода к власти Повелительницы демонов.

***

      По рассказам местных жителей и старейшин из школ элементалистов, территории в этой части острова когда-то подверглись едва ли не наибольшей вырубке, когда рынки близлежащих островах наиболее нуждались в корабельной древесине. Мира и союзный ей Де Рюа, тогда ещё не оккупированный Дианой, сами лавируя между сторонами перманентно вспыхивавших конфликтов и вялотекущей войны в Асурамисе, тлевшей веками, до поры до времени успешно обеспечивали себе если не процветание, то хотя бы достойный уровень существования, особенно с учётом того, что рынок зерна и рыбы был частично перекрыт усилиями могущественных торговых компаний двух сильнейших держав моря того времени - Аль-Мара и Невии. Но чем дальше, тем больше над Мирой сгущались тучи. Дальние маршруты для торговых кораблей к берегам той же Виминарии были сложны и опасны из-за непредсказуемого и мощного океанического течения, отделявшего северные границы моря Асурамис от океана. К тому же за последние десятилетия океан в тех краях стал кишеть вернувшимися, почти казалось бы забытыми монстрами - кракенами и сциллами. Снаряжать магически экипированные и защищённые корабли регулярно, в отличие от Аль-Мара и Невии Мире было не по карману, а ведь даже магическая защита далеко не всегда спасала от щупальцев обитательниц глубин. В пределах же самого моря, южнее и западнее разгорелась с новой силой пиратская война. Купцам было без разницы - грабит ли его благородный маторийский господин капитан (с патентом королевской династии Аль-Мара) на пути к портам Невии или же его не менее уважаемый коллега (отдавший предпочтение патенту от правящего дома Невии), на пути к портам Аль-Мара. Добыче от обострившейся войны хищников было не легче, особенно когда к данной игре подключились озлобленные и измождённые усилившейся экономической блокадой уроженцы Саиды. Запертые в пределах вод своего проклятого острова, лишённые возможности полноценно торговать даже рудой и пряностями, они на своих немногочисленных кораблях всё же прорвались к территориальным владениям Невии и Миры. Превосходящий флот Невии смог отразить атаку, пусть и вооружённых смертоносным магическим оружием, но всё же немногочисленных и скверно экипированных грабителей. Мире повезло меньше - атака и разграбление саидскими пиратами её северо-западного порта одновременно совпала с появлением в море нового игрока - Ордена Верховной богини, мгновенно пошедшего с козырей и оккупировавшего некогда союзную Мире Диану, а затем и Де Рюа.       Флот острова королевы Дианы, официально объявившего себя территорией под юрисдикцией Ордена Верховной богини в короткие сроки обзавёлся стальными кораблями, вооружёнными до зубов магическими снарядами, совершенно передовыми и уникальными для того времени. Флот броненосцев потряс властвовавших до того в море и окрестных водах Аль-Мар и Невию. Противопоставить что-либо такому козырю маго-инженерных гениев континента они не могли. С другой стороны, орденский остров королева Диана, заняв территорию Де Рюа, остановился в своей экспансии. Не только стальных кораблей, но и людей и ресурсов для войны было ещё слишком мало для полного и настоящего контроля над всей асурамисской акваторией. На континентах силы Ордена были сосредоточены на отражении угрозы со стороны демонических царств, захвативших какой-то там Полов с его половцами. Здесь же, в Асурамисе, чуть больше чем на пару десятилетий воцарилось то, что очень смело именовалось "периодом мира" и "прагматичной политики и баланса".       Рынок Миры увядал - и дело было не только в том, что новым кораблестроителям всё чаще требовалась не древесина, а сталь. Ресурсы самого острова истощались, по мере того, как духи объявили молчаливый бойкот людям, столь жадно и безвозмездно распоряжавшимся дарами природы. Урожай на щедрых, вулканических почвах не исчез, но явно скудел по сравнению с тем, скольким одаривала земля при помощи элементалей-Гном людей годы назад. Духи рек и моря отвернулись от рыбаков и корабелов, а вместо вырубленных участков леса всё чаще можно было наблюдать прогалины, оседающие и размываемые в болото, которое затем затапливало и ближние рисовые поля в долине. Ундинам не было до этого дела - они, как и другие духи, казалось, покидают ставший недружелюбным остров.       Аль-Мар и Невия, не забывая строить козни друг другу, спешно пытались создавать свои проекты броненосного флота, в тщетных попытках сравниться с растущей мощью Дианы. Полным ходом шло в дело задействование лояльных каперов с Матори, засылались на верфи Де Рюа шпионы и даже диверсанты. Аль-Мару, а затем и Невии в конце концов, удалось добиться создания нескольких боевых прототипов броненосцев с магическим питанием и вооружением... соответствовавших орденским кораблям десятилетней давности. Лишённые ресурсов, которыми обладал Орден, лишённые мощи верфей Де Рюа, былые повелители Асурамисского моря пребывали в состоянии шаткого мира, будучи не в состоянии наверстать разрыв в возможностях. Забытая многими Саида же спешно разрабатывала то единственное магическое оружие, которое ей было доступно - магические орудия, запитываемые мощью громовой руды. Что деревянные, что стальные корабли - едва ли они выстоят перед чудовищной мощью направленного электрического потока молний. Для Саиды экспансия и силовое решение противоречия было уже не прихотью оскорблённых реваншистов, а вопросом выживания.       В воздухе стоял запах озона от электрических разрядов молний Саиды. Запах окислённой и свариваемой стали на верфи Де Рюа вытеснил окончательно запах древесной смолы, ведь миру предстояло увидеть величайший из боевых кораблей, созданных человечеством. Наконец, солоноватый запах крови, смешиваемый с солёным ароматом моря на палубах кораблей и в доках острова Матори. Запахи грядущей менее чем через десятилетие новой большой войны.       Это чувствовали люди, в тех случаях, если не предпочитали закрыть глаза и игнорировать всё вокруг. Это чувствовали с печалью и непониманием те духи-элементали, которые, хоть и ослабли, но всё же не покинули свой остров. И это чувствовали обычные мамоно, всё активнее заселявшие за последний век Асурамисское море и мирно взаимодействовавшие с людьми. Чувствовали, и начинали действовать.

***

      Прислонившаяся к стволу приземистой, раскидистой сосны, Саферитта и сама не заметила, как, наслаждаясь хвойным ароматом, углубилась в размышления о столь недавней, на самом-то деле истории этих островов. И всё-таки, как занятно деревья на этих тёплых островах, в этих южных широтах отличаются от своих северных сородичей где-нибудь даже в Полове или в лесах Лескатии, не говоря уж про более северные земли. Даже в демоническом царстве сосна на севере словно бы вытягивается в струнку, стремится ввысь, к куда как менее ласковому, нежели здесь, солнцу. Здесь же даже в чащах, на удивительно плодородной вулканической почве, на землях, веками опекаемых духами-элементалями, у вальяжно раскинувшихся кронами в стороны деревьев такой нужды не было.       Вообще, в отношении земель, на которых количество и активность элементалей были рекордными даже по меркам демонических царств, не говоря уж про человеческие земли (и это даже задолго до демонизации!), говорить о сколь-нибудь едином, устоявшемся климате сложновато. Но в целом Мира, как и остальные острова архипелага Курт-Альф, с некоторыми оговорками, соответствовала мягким субтропикам.       Базальтовый склон одинокой, невысокой горы на севере, где она со студентками работала над руническим конструктом, однозначно свидетельствовал об уже давно доказанном факте - когда-то это был вулкан. Давным-давно не действующий, обрушившийся тысячелетия назад, он служил одним из множества свидетельств, что острова Курт-Альф, как и десятки совсем мелких островков вокруг, были некогда единой землёй. Что же это была за природная катастрофа десятки тысяч лет назад, расколовшая эту территорию? Последние исследования указывали на результат почти одновременного извержения вулканов этой вулканической гряды - магматические породы и потухшие, полуобрушившиеся вулканы некогда единой гряды наличествовали на всех островах, не говоря уж про их наличие и на дне моря Асурамис, в проливах, разделявших эти острова.       И даже спустя какое-то время, много веков после превращения некогда единого континента в гряду островов, на них продолжали жить люди одного языка, культуры и происхождения. Что же произошло потом? Памятники и археологические находки, свидетельствовавшие об этой культуре, пантеизме и поклонении духам, одни и те же мифы, находились на всех островах - где-то их было больше, а где-то сохранились лишь считанные единицы. Но лишь на Мире, крупнейшем из островов, эта культура и язык смогли сохраниться, пусть и несколько преобразившись со временем. Лишь на Мире сохранилась связь людей и элементальных духов... сами духи, наконец. Да и то, даже здесь это наследие могло окончательно умереть, если бы не превращение этих земель в демоническое царство и прекращение войны. Что же тогда произошло с другими островами? Статуй были сотни, полностью, к данному моменту, расшифрована информация, содержавшаяся лишь в некоторых. Сколько же ещё тайн от них пока скрыто? Работа здесь предстояла на годы, если не на десятилетия.       Взять ту же Саиду. Ведь если сравнивать, то оба острова имеют одно происхождение, очень похожи и по рельефу и по минеральному составу почвы... Но что же за цивилизации за это время сменялись на Саиде друг за другом? Откуда там появилось залежи совершенно уникальной "электрической руды", имевшей столь заметное отличие в происхождении и свойствах от минералов остальных островов? Что же за эксперименты не до конца изученных манотехнологических разработок проводила там цивилизация, в научной литературе получившая условное наименование "цивилизация "Ауто" Ниэр", по имени её первооткрывательницы, гремлинши Ниэр. Даже датировка её существования лежит в условных границах около двух с половиной тысяч лет назад, а её артефакты и автоматонов находят в разрозненных скрытых бункерах по всей известной мамоно и людям Ойкумене?       И видимо, именно с этим печальным экспериментальным наследием связано и чудовищное оскудение некогда плодородных почв, и исход духов, и окончательное доведение потомков великой цивилизации до забвения своего наследия, долгой культурной деградации, из которой они смогли вырваться лишь за пару веков до прихода Повелительницы, практически ассимилированные новыми переселенцами.       Находишься в окружении воюющих соседей, а твой народ умирает с голоду. Самой известной гражданке Полова очень хорошо было известно, каково это. Каково это - пойти против всех, лишь бы спасти тех, кто тебе дорог... хотя бы тех, кого ещё успеешь спасти. И каково это - когда спасение находится там, откуда все ранее сулили лишь тьму и смерть?       Саферитта прикрыла глаза. Даже щупальца сферы тёмной материи, покорные воле (или инстинктам и подсознанию) своей хозяйки, не принялись её ласкать и ублажать, а лишь аккуратно подняли и усадили верхом на чёрный, смолянистый шар. Элементалистка поспешила отогнать от себя почему-то ушедшие куда-то в мрачную стезю мысли. Её земля и народ были спасены и процветали, она сама сейчас делает всё возможное, чтобы никто больше в известных мамоно землях не переживал тех же ужасов, что и она когда-то. Да, она героиня для сотен тысяч, если не миллионов. Но что толку от их утомительных речей, если вместо них, в тишине спальни пока не звучит один-единственный, самый нужный голос, голос её Героя?       - Доброй ночи, солнышко, - руки у отца мозолистые, грубые и сильные, но он, щекоча ей лицо щетиной, целует её в лоб.       - А почему я солнышко? - с забавной серьёзностью на личике переспрашивает черноволосая девочка, дернув щекой от щекотки.       - Помнишь, что мама тебе говорила сегодня? Вот и я скажу - ты, когда подрастёшь, ослепишь и покоришь любого принца. Но только твой настоящий за твоим сиянием увидит тебя...

***

      Под босыми ступнями тихо похрустывает редкая галька вперемешку с серовато-белым песком и мелкими ракушками. Солоноватый запах моря, как и тихий шум мелких волн прибоя, был слышен ещё за полмили отсюда. Ближайший пляж, на который отправились её студенты с группой Кармиллы - где-то в миле южнее - если взобраться во-он на тот каменистый взгорок берега, то ощущение безлюдности в этой полуограждённой скалистыми возвышениями бухточке исчезнет - оттуда видно не только пляж, но и находящийся намного дальше порт и даже невысокие, аккуратные, словно скромно прячущиеся от чужих взглядов домики окраинных водных улиц города, прикрытых тенистыми рощицами.       Но Саферитте не хочется подниматься на каменистую вершину. Воздух и вода прогреты, а солнце уже стремится к закату. Сфера демонической энергии услужливо маячит за её спиной, покорная воле хозяйки. Какие-то минуты девушка любуется отблесками уходящего дневного светила на уходящей за горизонт морской глади, подёрнутой лёгкой, тревожной рябью. Даже земля, то волей землетрясений и извержений вулканов, то волей сменявших друг друга цивилизаций, преобразовывавших мир вокруг себя, хоть и медленно, но менялась. Берега земель менялись, то уступая воде, то отвоёвывая себе пространство волей богов и приливов. Моря были свидетелями того, как зарождались, росли, блистали, боролись и старели, умирая, земные цивилизации, провозглашавшие порой себя владыками морей и океанов. Воды морей и океанов оставались неизменными, поглощая порой то, что от них оставалось. Поверхность же владений ныне здравствующей Посейдон, зыбкая, непостоянная, подчиняющаяся воле ветров, одновременно не изменяла себе многие века, ещё даже до тех времён, когда на земле не слышали ни о человеческих королях, ни о правителях демонов, ни о повелителе солнца Ра, которому лишь затем начнут поклоняться цари и народы царств в устьях великих рек.       - Надо же, что-то даже на философию потянуло...       Лёгкое, изящное движение - и саронг летит на землю, а вслед за ним - и лёгкая блузка. Чуть призадумавшись, Саферитта отдаёт мысленный приказ - и щупальце послушно подхватывает элементы гардероба. Нравы духов ветра сильф ей хорошо известны - в том, что они непременно подхватят потоком воздуха и утащат неосторожно оставленную на берегу одежду, сомневаться не приходиться. И правда, через мгновение рябь становится чуть сильнее - мимо в воздухе промчались, кружа, две миниатюрные, почти прозрачные фигурки. Взмах - и они попытались безуспешно выхватить из хватки развевающийся, словно парус, саронг. Щупальце в ответ, взметнувшись, попыталось хлестнуть воздушную хулиганку пониже спины.       - Мимо, тётенька! - звонко засмеялись девчонки-сильфы. Порыв ветра - и Саферриту окатывает щедрой порцией брызг от приливной волны, а заливистый смех и голоса озорниц стремительно удаляются куда-то дальше.       -"Тётенька", тоже мне... хф, малявки, - проворчала девушка, впрочем совсем беззлобно. Уж к чему, а к заскокам и выходкам духов-элементалей, ведущих себя порой под стать детям, ей было совершенно не привыкать.       Очки она аккуратно кладёт на сферу сама - и чёрная поверхность, словно зыбучий песок, моментально их "проглатывает". Ещё миг - и смолянисто-чёрное щупальце аккуратно стаскивает с неё лифчик чёрно-белого бикини, а затем и трусики. Шаг, другой к воде, привычная, прохладно-гладкая и одновременно тягуче-скользкая поверхность щупальцев демонической энергии, лаская, оглаживает её тело. Лёгкие, привычные, но оттого не менее приятные ласки груди, чуть стискивающие и едва касающиеся ареол и затвердевших сосков. Лишь совсем немного загоревшая за последние дни, но всё ещё бледная, нежная кожа покрывается мурашками от ощущений. Щупальце вновь стискивает её аппетитные, соблазнительные бёдра и ягодицы, лишь едва задевая как бы ненароком поначалу, уже увлажнившуюся расщелинку... Она ведь здесь одна и её точно никто не видит, и это хорошо... Хорошо... а если бы видел... он... тот самый... которого она хочет встретить... подглядывал откуда-то вон из-за тех камней. Наткнулся бы на неё совершенно случайно, смутился, испугался бы... но не мог оторвать взгляда... а затем осмелел, подошёл бы ближе, она бы почувствовала его сбивчивое тихое дыхание, а затем силу и нежность его рук...       - Приятного вам отдыха, тётенька! - звенит над ухом уже знакомый голосок и её окатывает новой порцией воды.       Элементалистка проморгалась (хорошо хоть очки сняла!), вернулась к окружающей её реальности. Медленно и терпеливо вдохнула и выдохнула несколько раз, успокаивая учащённое, возбуждённое биение сердца и слыша, как звонкий хохот сильф-хулиганок уносится куда-то в направлении пляжей.       Если подумать, то мелким, неугомонным шалопайкам она даже немного благодарна. Да, именно так. В конце концов, пришла она сюда не за этим, а освежить тело и голову. Идеально отполированная приливами воды гладкая галька и нежный песок приятно массируют стопы. Контраст от, казалось бы, прогретой за день, но в первую секунду всё ещё ощущавшейся прохладной воды, довольно быстро проходит. Полностью обнажённая Саферитта медленно, шаг за шагом, погружается в воду - по пояс, затем по грудь, затем отталкивается от дна и ныряет.       Ленивый, немного неуклюжий вольный брасс - спешить некуда, обволакивающая обнажённое тело вода столь прекрасна, ею стоит наслаждаться, пока она очищает и приводит в порядок мысли и дух.       -... Отдайся на волю течения, Саферитта, - журчащий, словно хрустальный ручеёк, голос её тёмной ундины... Милу, да, её теперь зовут Милу... звучит у неё в ушах. - Если хочешь по-настоящему понять, как управлять водой... - потоки воды окутывают тело заклинательницы, лишь совсем недавно ставшей тёмной материей. - Чувствуй его поток. Здесь не нужна жёсткость, не нужно напряжение. Отдайся течению, но не теряй себя. Лишь гибкость, мягкость, покой. И уверенная воля... не дай себе утонуть, - и впервые Саферитта чувствует, как её обнажённое тело уже контролируют и, лаская, окутывают водяные щупальца её мамонизированного элементаля. - Доверься моему течению, моей ласке... но не теряй себя...       Саферитта выныривает из воды и из далёкого воспоминания, когда ей, самой по сути, только ставшей воплощением элементальной стихии, приходилось заново открывать саму себя и своих напарниц-элементалей, тоже ставших мамоно. Учиться понимать их и их силу на практике. Потом этим славным исследованиям она посвятила далеко не одну главу.       Она продолжает потихоньку плыть вдоль берега, перевернувшись на спину. Заходящее солнце золотит водную рябь и скоро начнёт вечереть. Антрацитово-чёрная сфера демонической энергии - часть её самой, она сама, парит прямо над ней, на месте скрывшегося дневного светила. Большинству трудно объяснить словами, но тёмная материя чувствует мир и окружение по-иному, сразу в нескольких плоскостях. Она-человек, разум, погрузилась в ласковую прохладу воды, нежась в тёплых волнах. И одновременно, она-энергетическая материя, чистый, голый инстинкт, зависла рядом с ней-человеком, покорная воле разума, но жаждущая вновь слиться воедино, в одно целое.       Тёмное Солнце демонических царств - так прозвала их, тёмных материй, сама Повелительница. Она, Саферитта, - Тёмное Солнце, и теперь остался лишь тот, кто не моргнув, взглянёт на Солнце, сможет увидеть за тёмным сиянием её саму.

***

      - Давай, подавай! Пас! Ну куда же ты?! Давай, перехват!       Несколько болельщиков и болельщиц с азартом подбадривают играющих. Два столба, с туго натянутой между ними сетью. Мощная подача мяча - и ламия Лэшши, крутанувшись, едва успевает перехватить подачу, пас напарнице-грифонке Галэе - и вот уже ответная подача команде Тсанны и Сумин. Юркая двухвостая нэкомата не успевает всего на мгновение...       - Двадцать один - девятнадцать! Первая партия, тайм-аут! Перерыв! - весело провозглашает Кинна. Причёска игнис, казалось пылала ещё большим факелом от азарта, из-за чего её попросили отойти подальше от сетки.       Саферитта и Кармелла удобно расположились в тени навеса, колдунья - в удобном шезлонге, тёмная материя - на своей сфере, преобразовавшейся в привычное полукресло. Саферитте, по правде говоря, неважно за кого болеть, но поскольку её коллега, глава филиала отдела Шабаша Стёртых Эпох выразила поддержку своей ученице-некомате, то элементалистка невольно сочла своим долгом поддержать вторую команду. Как и коллега - негромко и морально, разумеется, без необходимости покидать приятную прохладу тени и вкусный коктейль.       Где-то дальше, в море, плещется целая компания, как из учеников её группы, так и из нескольких подопечных Кармеллы, вместе с несколькими местными практикантками, русалками и сциллами. Лень вглядываться, но похоже там у них что-то вроде водного поло. Где-то там же с ними веселится и Милу, с другими ундинами. Не все предпочитали активный отдых - некоторые довольствовались тем, что либо загорали на солнышке или прохлаждались в тени, как, например, Сурра. Чуть дальше, ещё один магистрант-элементалист, хорошо знакомый Сферике, вместе со своей партнёршей-игнис жарит на гриле кабаньи рёбрышки и стейки. Вокруг них, словно стая голодных меркул, уже вертится компания из особо голодных и приставучих. Их гоняют, но они всё время возвращаются, как они сами говорят - для "моральной поддержки". Моральная поддержка, как водится, заключается в неоценимой услуге - стоять над душой и лезть с советами.       Короче говоря, все заняты своими делами.       - Так что ты там говорила по поводу проекта твоей коллеги... как её? - лениво интересуется Саферитта.       - Фессия, что ли? Ах да, она связалась со мной. Там Трестейн, конечно, больше заинтересуется, ну и Клауш, - шестнадцатилетняя светловолосая девушка, уже почти сотню лет состоявшая в рядах археологического Шабаша, неторопливо втирала крем в кожу, поправляя тесёмки алого бикини. - Помнишь, когда мы в прошлый раз нашли и расшифровывали ту схему со Статуей мудрости в горах Матори? Полностью идентичную образцам здесь, на Мире.       - Помню, конечно, её тогда в отдел Трестейн потом для дешифровки и передали. Разобрали - схема вроде как недавняя, прошлой эпохи, с задействованием... очень сомнительных методов... которые для нас неприемлемы, как ты понимаешь, - элементалистка нахмурилась.       - Да уж, знаю, читала результаты экспертизы, - кивнула шабашистка. - Я не знаю подробностей, но похоже, что Фессия напала на след ещё одной такой находки. И она, судя по всему, куда древнее, чем нам казалось... Впрочем ладно, подождём её полного ответа, а пока подключим Трестейн... как только она освободится. Но, если верить Фессии, дело там заслуживает даже внимания Маккая.       Помолчали. Где-то недалеко раздавался гомон - отдыхающим несли охлаждённые в баре ледянкой бочонки с пивом. Кто-то особо остроумный тем временем пытался пошутить, закапывая дремлющую Сурру - элементаля земли - в песок. Стоит ли говорить, что затея была обречена на провал, особенно когда Сурра, наконец, проснулась?       - Ну да ладно, хватит пока о делах - выходной один, а у нас ещё на одни только снятия и перезарядки рунных комплексов пара дней уйдёт. Ты мне лучше вот что скажи, подруга - это разве не тот красавчик подошёл, на которого ты все эти дни косилась, ещё с заседания? И это не твоя сильфа вертится рядом с ним? - хитро ухмыльнувшись, Кармелла указала на подтянутого мужчину средних лет, окружённого парой сильф и что-то объяснявшего одному из студентов.       - Н-не понимаю, о чём ты, - Сафферита, скосившая взгляд на новоприбывшего коллегу, казалась недоумённой, но румянец на щеках и заалевшие ушки выдавали её с головой.       - Ой, да брось ты уже, наконец, жаться! Это Вентер, он из Виминарии год как приехал, на должность второго зама в сюда, в академию. Я его помню, он тоже в Вельспле курс закончил. Тоже элементалист... но у него пока никого нет, - колдунья подмигнула. - Видишь, сколько у вас общего? Давай уже, лови момент, наконец, подруга, наберись храбрости хоть раз в жизни и сделай шаг! Твоя Имха, которая ему по ушам жужжит, не может ошибаться! Вот он ещё не знает, пять каких роскошных женщин ему суждены - и не узнает, пока ты не подойдёшь! Твоя сильфа за тебя всю работу не сделает - иногда элементалист сам должен идти в бой. Пригласи его для начала на мероприятие завтра, у статуй Великого дерева духов, а дальше само пойдёт.       - Странно говорить, но я... я волнуюсь, - замялась Саферитта.       - Ты сама Саферитта Сферика, героиня! Это он должен волноваться! Просто пересиль себя - встань и освети своего Героя своим сиянием, солнце!       Саферитта вдруг застыла. Ещё раз проследила взглядом за Вентером - он теперь о чём то переговаривался с другой сильфой - явно связанной с ним контрактом. Его лицо - спокойное, уверенное, выражавшее ум и силу. Именно то, которое она видела в своих грёзах. То, которое осветит свет её солнца.       - Ты права, Кармелла. Спасибо тебе, - и залпом допив коктейль, элементалистка направилась к крытому пляжному столику, за которым расположилась её судьба. Сфера демонической энергии парила вслед за своей хозяйкой.       Уже приближаясь, она услышала голосок сильфы Вентера, о чём-то споривший с Имхой - и моментально узнала пляжную хулиганку, любительницу обливаний.       - Эх, ну разве не ирония? - усмехнулась Саферитта.       Шагу она не сбавила.