Мы встретились в аду

***

После возвращения из Ваканды, он не оставлял попыток найти Астру или выйти на её след, но с течением времени начинал терять всякую надежду. Единственное, что Барнс знал о девушке было то, что она смогла сбежать из ГИДРЫ незадолго до её расформирования. После распада ГИДРЫ найти хоть какую-либо зацепку о милой Браунинг стало практически невозможно, поэтому Баки тайно изучал досье на всевозможных преступниц и принялся посещать города, где, насколько было известно, она работала под прикрытием, в надежде услышать что-то кроме: «Простите, не знаю о ком вы говорите». Его душило чувство, что Астра где-то рядом, а он все никак не может этого увидеть. Иногда мужчина ловил себя на мысли, что больше не нужен уже повзрослевшей подруге, но в любом случае желал убедиться в её сохранности, объясниться и попросить прощения. Пару месяцев назад при встрече с Барнсом, Гельмут Земо пару раз вскользь упомянул о девушке, прощупывая почву давления на него. Зимний Солдат не сразу понял о ком говорил барон, потому что он не упоминал никаких имен и говорил исключительно намеками, что крайне раздражало Баки и вызывало непонимание у Сэма. Вскоре под суровым гнетом ледяных глаз и угрозой физической расправой бионической рукой, Земо все же поведал, что волей судьбы ему довелось познакомиться с Астрой, нынче более известной, как Рысь. Рассказывая о их совместном крайне опасном задании и после нескольких чудных неделей путешествий по лучшим курортам мира, мужчина наблюдал, как лицо Барнса багровело то ли от гнева, то ли от ревности, а может от всего сразу. — Как её найти? — почти сорвался на крик Джеймс, напугав своего напарника столь ледяным тоном. — Все не так просто. Печальной правдой было то, что при любом желании отыскать Браунинг практически невозможно, всякая попытка была обречена на провал, ведь девушка не оставляла за собой никаких следов. Она, подобно большой кошке, бродила где вздумается и приходила исключительно по необходимости или собственному влечению. Баки от этого пришел в ярость, швырнув в стену несколько дорогих ваз. При виде этой картины, Гельмут сжалился, поделившись информацией, что смог подавить её программу, подарив возможность, которой Астра с ранних лет была лишена, жить, как обычный человек. — Она и мой друг, а своим друзьям я желаю только лучшего, — перед отправкой в Рафт проронил барон. — Дам тебе простой совет. Не ищи её, придет время, и вы обязательно встретитесь. По рекомендации Рейнор, Барнс завел несколько полезных знакомств, чтобы быстрее получать срочные и секретные данные, необходимые для его и Сэма миссий. Джонатан Ленсер — мужчина, благорасположение которого было им более выгодно. Тягостной частью стало то, что с новыми приятелями приходилось время от времени выбираться в какой-нибудь бар, чтобы поддерживать дружеские отношения. В такие моменты обычно на помощь приходил более общительный Уилсон, который со многими мог найти общий язык. Крайне редко, когда тема разговора была близка Баки, чтобы он мог вклиниться в диалог, и чаще всего он молча потягивал стакан терпкого алкоголя, витая глубоко в своих мыслях. — У меня только сестра и два чудных племянника, — ответил на вопрос собеседника Сэм, заметив, что друг слишком часто начал смотреть на часы. — У меня тоже была сестра. Секунду, — подвыпивший мужчина достал бумажник и показал приятелям старую семейную фотографию. — Роксана. — Что с ней случилось? — сочувственно спросил Уилсон. — Без вести пропала в детстве. Простите, парни, — расчувствовавшись, он вытер салфеткой подступившие слезы. — Иногда представляю какой бы она выросла, какой бы тётей была своим племянницам. Увы, этого я никогда не узнаю. Знаете, а я в следователи то пошел, чтобы найти Рокси. Устало вздохнув, неготовый к чужим излияниям души, Баки все же мельком взглянул на фото, узнав, спасшую его жизнь, улыбку. Он, не веря своим глазам, поближе рассмотрел снимок, на котором сложно было не узнать юную мисс Очарование. В ушах загудело, и закрыв рот, подавляя тошноту, мужчина быстро вышел из-за стола, направившись на улицу, чтобы проветриться. Морозный ночной воздух, смешавшийся с автомобильными выхлопами, резко ударил в нос. Дойдя до ближайшей подворотни и оперевшись руками о стену, Барнс тяжело и часто дышал. Насколько же жестокой и беспощадной может быть судьба, что свела его с родным братом подружки, в очередной раз ударяя под дых. У Браунинг все это время была любящая семья, что долгие мучительные года искала пропавшего ребенка. Это не могло быть правдой. — Что случилось? — вырвал из круговорота мыслей знакомый голос. — Это… Это Астра. На фотографии Ленсера, — зажмурив глаза, ответил Баки. — Та девочка, о которой ты рассказывал? — Да, только я кое, о чем умолчал, — мужчина нахмурил брови, чувствуя, как на глазах собираются слезы. — Её похитил я, когда был Зимним Солдатом.

***

Жизнь раз за разом обходилась с ним слишком жестоко, не давая возможности ощутить в груди хоть каплю истинного и столь желанного счастья. Несколько недель Баки не мог отделаться от мысли, следует ли новому приятелю рассказать правду, которую он имел право знать. Его обычная напряженность и раздражительность проявлялись в большей степени, вызывая лишь больше интереса и вопросов со стороны Сэма и Рейнор, на которые мужчина не готов был отвечать. В свободное время, коего было слишком много, Барнс часами гулял по городу, но отвлечься это не помогало, потому что он неосознанно искал давно знакомое и выученное наизусть лицо в каждой прохожей девушке. В сотый раз за последнее время раздался звонок от Сэма, который мужчина, как обычно, сбросил. Не хотелось говорить ни с кем. Практически сразу после этого телефон начала разрываться от нескончаемых сообщений, поэтому, недовольно закатив глаза, Барнсу все же пришлось оторваться от красоты озера в Центральном Парке. Очередное задание, в котором другу нужна помощь, и Баки, по натуре добрый человек, не смог отказать. Он немного обрадовался, что появилась возможность оторваться от не самого интересного занятия, поэтому даже ускорил шаг, чтобы прибыть к месту встречи. — В чем дело? — спросил мужчина, подсаживаясь к другу и оглядываясь по сторонам. — До одного китайского бизнесмена — Ван Синьцзян, дошла информация, что на него готовят покушение, — не отрываясь от планшета, протараторил Сэм. — Он попросил, чтобы мы проконтролировали процесс переговоров и… — Никакая пуля не попала в его голову, — закончил Барнс. — Почему только нас двоих? — Не хочет лишний шумихи. Тяжело выдохнув, мужчина молча наблюдал за занятым Уилсоном, что осматривал с помощью Рэдвинга местность, а в частности крыши, где могли находиться снайперы. Мимолетно Баки вновь почувствовал себя Зимним Солдатом, ожидающим дальнейшие чужие приказы, поэтому тщетно искал на что можно было отвлечься. Рассматривая граффити на стене, он ждал, когда Сэм найдет хоть кого-нибудь, чтобы больше не торчать в вонючей подворотне. — Смотри! — он передал планшет другу, приближая к девушке со снайперской винтовкой, направленной на здание, где находился их заказчик. — Возможно, от неё узнаем где остальные. Догонишь? — Да, — хмуро ответил мужчина и указал на соседнюю крышу. — Я буду здесь. У неё всего один безопасный путь отхода. Кивнув друг другу, Баки рванул к ближайшей лестнице, в то время, как новый Капитан Америка с помощью своих крыльев резко поднялся в воздух. Преодолев расстояние меньше, чем за две минуты, Сэм грубо приземлился на ноги и осмотрелся, не встретив никого. Он еще раз убедился в правильности своей траектории полета и сохранности бизнесмена. Внезапно из-за небольшой надстройки, ведущей на последний этаж здания, показалась девушка в черном обтягивающем костюме с поясом, кепке и странноватой маске, что выглядела знакомо, а из отличительных черт была только небрежная длинная коса русых волос. — Какого дьявола, ты мешаешь мне работать? — недовольно выкрикнула незнакомка, сложив руки на груди. Сэм немного стушевался от такого заявления, ведь в подобных случаях противники редко изъявляли желание идти на диалог. Больше удивляло, что она спокойно стояла на месте, ожидая, когда мужчина нападет первым. — А это уже моя работа — поймать тебя. Он кинул щит, от которого девушка с легкостью увернулась. Расценив это, как угрозу, она несколько раз выстрелила в Сэма, но механические крылья не позволили его ранить. Преодолев дистанцию между ними, мужчина прикрылся щитом от удара. Завязавшись в рукопашном бою, он едва успевал за скоростью незнакомки, хотя по силе имел знатное преимущество. Поняв, что сейчас не в состоянии в одиночку выстоять против Капитана Америки, девушка решила отступить и завершить свое задание позже. Выхватив из кобуры небольшой нож, она воткнула его в бедро противника и, пользуясь отвлеченностью мужчины, быстро побежала к ближайшему безопасному выходу. Перепрыгнув на крышу соседнего здания, незнакомка прокатилась кубарем и неприлично выругалась, поднимаясь на ноги. В двух метрах от неё стоял Барнс, чье хмурое выражение лица резко сменилось на любопытное, при виде знакомой маски. — Ты агент ГИДРЫ? — выкрикнул он, понимая, что схватить эту девушку уже его личная цель. Ответа не последовало. Незнакомка побежала напролом к нему, осознав, что так просто не уйдет. Не позволят. Каждый удар Баки блокировал, тратя все силы на то, чтобы сорвать с неё несчастную маску. Она сильно уступала мужчине. Увернувшись от взмаха бионической руки, девушка сделала несколько шагов назад и тут же пригнулась за мгновение до того, как щит пролетел над головой, сорвав кепку. Под суровым гнетом зеленых глаз, мужчина замер, догадываясь кто мог перед ним стоять. Нет, это не могла быть она. Достав второй нож, она ждала, когда Зимний Солдат первый ринется к ней, но Рэдвинг опередил, неожиданно схватив девушку за ногу и протащив по крыше. — Не навреди ей! — выкрикнул Баки, побежав за противницей. Заметив, что маска слетела, Барнс быстро опустился на колени, нависая над девушкой и прижимая её запястья к полу, пытаясь рассмотреть лицо. Она тяжело дышала, восстанавливая дыхание, и не в силах была сопротивляться. Оцепенев от шока, он не мог сделать вдоха, не веря собственным глазам. — Астра?! — Ну, привет, Солдат! — барышня ехидно улыбнулась. — Новая стрижка? Прежде чем он успел что-то сказать, Браунинг резким движением ударила мужчину в пах. Из глаз посыпались звезды, и Баки машинально потянулся правой рукой к месту ушиба, сквозь боль пытаясь не потерять сознание. Воспользовавшись уязвимостью мужчины, Астра свободным локтем заехала ему в челюсть, полностью скинув с себя противника. Отцепляя от себя гарпун, она даже с сочувствием посмотрела на скрючившегося Барнса и, схватив маску, побежала прочь. Через несколько метров, девушка обернулась, дабы убедиться, что с другом все в порядке или, по крайней мере, будет, и едва успела прикрыться руками от летящего в неё щита, чтобы удар пришелся на предплечья, а не на голову. Её отбросило в сторону с такой силой, что от грубого соприкосновения с полом потеряла сознание. — Как дела? — спросил Сэм, приземлившись рядом с другом. — Иди к черту… — прохрипел Баки. Очнувшись привязанной к стулу, Астра хмуро окинула взглядом помещение, в котором находилась. Походило оно больше на какую-то каморку или слишком маленький секретный кабинет со стеллажами полными различных папок, отсортированных по цветам, а в углу стоял заваленный бумагами стол с небольшим ноутбуком. На стуле сидел Барнс, прикладывая один пакетик льда к голове, а второй к штанам. Встретившись взглядом, девушка рассматривала его с детским любопытством, как в первый раз, когда увидела его в лаборатории, пытаясь понять, что же в нем изменилось, кроме длины волос. — Как самочувствие? — Баки оборвал затянувшуюся неловкую тишину. — Было бы лучше, не будь руки связаны, — Браунинг отвернулась от него, немного задумавшись и закусив нижнюю губу. — А твое? — Пойдет… — он немного прохрипел, вставая со своего места и подойдя к девушке ближе. — М-да, не так я представлял себе нашу встречу. — А я вот не думала, что мы встретимся. Особенно после того, как ты бросил меня. Прежде чем Баки успел возразить, дверь в кабинет распахнулась и внутрь вошел Сэм с Джонатаном, которых Астра одарила недоверчивым и вопросительным взглядом. Ленсер нервно сглотнул и быстро направился к сестре, чтобы обнять. Выставив ногу вперед, Браунинг не дала незнакомцу прикоснуться к себе, ошарашенно оглядев присутствующих, ища в Барнсе хоть какую-то поддержку. — Роксана, это я — Джон. Ты не помнишь меня? — Как ты меня назвал? Уилсон хлопнул друга по плечу, давая понять, что им лучше оставить воссоединившуюся семью наедине. Похрамывая, они вышли в коридор, немного отойдя от двери, чтобы ненароком не подслушать разговор. Баки не мог выбросить из головы образ повзрослевшей Астры, что выглядела именно так, как он себе представлял. Смешанные чувства накрыли его с головой: от радости долгожданной встречи, до страха, а по-прежнему ли она считает его своим другом, ведь за девять лет их разлуки многое могло и, вероятно, произошло. Не наломал ли он дров, пусть из лучших соображений? Когда из кабинета послышались громкие всхлипы, в груди ёкнуло, и мужчина сорвался с места, испугавшись, что с девушкой могло что-то случиться. Увидев заплаканную Астру, держащую в руках несколько фотографий, и её брата, что тоже плакал от счастья, Барнс немного замялся, желая вновь вернуться в коридор, но позади уже стоял Сэм. — У… У меня есть семья? — проглотив ком в горле, спросила Астра и перевела суровый взгляд на бывшего коллегу, направившись к нему. — Ты… — Мне жаль, что так поступил с тобой! — он поднял ладони вверх, немного попятившись назад. Остановившись в паре сантиметров от Баки, девушка тяжело выдохнула, едва сдержавшись, чтобы не ударить его. Ему же хотелось обнять бедную Браунинг, которой вместо спокойной жизни довелось расти среди жестоких фашистов. У Барнса за плечами были счастливые времена в Бруклине, о которых можно вспоминать с теплотой и легкой горечью. Мыслей в голове было так много, что она не решилась озвучить ни одну из них, лишь устало протерла лицо руками и обратилась к брату: — Что будет дальше? — Пока ты была без сознания, мы уже все обсудили, — неуверенно начал Джонатан, не зная какой реакции ожидать. — Завтра придут правки по заявлению о помиловании. Этот процесс займёт около месяца, а в это время поживешь у меня. — Что значит «придут правки»?! — выкрикнула Астра, надеясь, что это неудачная шутка, но по одному взгляду Барнса поняла, что говорил брат предельно серьезно. На выдохе тяжело простонав в ладони, пытаясь хоть как-то выместить бурлящую злость, что её вновь выдернули из привычного ритма жизни, девушка пыталась представить, как будет решать предстоящие проблемы по работе и какие риски могут ждать впереди. От огромного количества информации, поступившей за очень ограниченное время, Браунинг, по привычке, моментально абстрагировалась, чтобы предотвратить эмоциональный выплеск. — Я хочу есть, — первое, что пришло в её голову.

***

Месяц домашнего ареста, в ожидании решения о помиловании, прошел для Астры крайне тяжело во многих смыслах. Тело, привыкшее к постоянному стрессу и нагрузкам, невыносимо ныло от нехватки движений, но в психологическом плане все было гораздо сложнее, ведь позволив себе впервые расслабиться за долгие года, у неё появилось время осмыслить свою жизнь, к которой вернуться сейчас слишком рискованно из-за рассекречивания её личности. Она снова вынуждена следовать правилам нового мира, в большей степени, чтобы обезопасить приобретенную семью в числе брата, его жены и двух племянниц. Из гостевой спальни, на время ставшей её, девушка практически не выходила, избегая лишнего общения, опасаясь привязаться к кому-либо, ведь из первой привязанности не вышло ничего хорошего. Джонатан показал сестре семейные фотоальбомы, рассказывая о всех родственниках, которых Астра очень смутно помнила, и старые видеозаписи с различных праздников и значимых дней, таких как первый день в школе или поездка в парк развлечений. Боль, что больше никогда не увидит маму с папой и так мало времени провела с ними, часто душила её по ночам, пропитывая ненавистью к Зимнему Солдату. — Рокси, прошу, пойдем позавтракаем вместе, — приоткрыв дверь, пошептал Джонатан сестре, что вторые сутки не вставала с постели. Через минуту она тихо ответила. — Меня зовут Астра. С помилованием появились новые ограничения и добавились сеансы психотерапии у доктора Кристины Рейнор. Два раза в неделю во вторник в 12:00, перед сессией Барнса, и в пятницу в 14:00, сразу после него. Иногда они пересекались в коридоре, Астра всегда делала вид, что либо не знает давнего друга, опуская козырек кепки, либо просто игнорировала, даже, когда он напрямую обращался к ней. Не вооруженным взглядом было видно, что Барнс тянулся к девушке, к которой, наконец то, мог позволить себе проявить доброту и заботу, но, к сожалению, она больше не нуждалась в этом, или ему так казалось. — Вы злитесь, Джеймс? Он не просто злился, а приходил в ярость от безысходности и не понимания, как подступиться к Браунинг, как расположить её к себе. Давняя и самая заветная мечта осуществилась: воссоединение с Астрой, но Барнс не почувствовал себя счастливее, наверно, потому что так и не сблизился с подругой. Хотелось поговорить обо всем случившемся с человеком, который, действительно, бывал в его шкуре и поистине мог понять спутанный клубок чувств и мыслей. Баки желал узнать все, что произошло с подругой за последние девять лет, обнять и пожалеть её, но его в упор не замечали. — Нет, док, — после долгой паузы ответил мужчина. — Как Астра? — Я ничего не могу вам рассказать, мистер Барнс, — Кристина сложила руки на коленях, немного наклонившись вперед. — Почему вы сами не спросите её об этом? Ответ был так очевиден, что Баки не стал его озвучивать. — Иногда сердцу нужно больше времени, чтобы принять то, что известно разуму, — мягко и понимающе произнесла женщина. Задумавшись над словами Рейнор, Джеймс неожиданно для себя понял, что его поступок был крайне эгоистичным. Дважды лишил девушку устоявшегося ритма жизни, но если в первый раз он был Зимним Солдатом, беспрекословно исполняющим приказы, то во второй раз будучи человеком, презирающим любую форму принуждения, даже не поинтересовался нужна ли Астре смена обстановки, решив все за неё. Сердце кольнуло укором совести от осознания собственной очередной ошибки, за которую следует извиниться. — Я все понимаю, — напрягшись, ответил мужчина. — Мне кажется, что я немного поспешил… со всем. — В любом случае, ничего уже не изменить, поэтому не тратьте время на обвинение самого себя, — Кристина нахмурила брови и несколько раз постучала ручкой по блокноту, размышляя над своими дальнейшими словами. — Мисс Браунинг может не показывать этого, но вы нужны ей. Поверьте мне. — Что? — воодушевленно и ошарашенно спросил Баки. День следующего сеанса наступил так быстро, что Барнс не успел опомниться. Напомнило ему о предстоящей сессии раннее сообщение Рейнор с просьбой прийти на час позже, в связи с личными обстоятельствами. От удлинившегося ожидания не самой приятной встречи, он расстроился, ведь всегда старался отстреляться поскорее, чтобы не проводить в кабинете с самыми отвратительными фотообоями и человеком, чье копание в его душе всего лишь работа, ни одной лишней минуты. Слоняясь без дела по городу, Баки наблюдал за счастливыми людьми, не подозревающими сколько опасностей их окружает каждую секунду, и способными просто наслаждаться спокойной жизнью. Допив второй стакан кофе, он направился к зданию, где обычно проходили встречи с Рейнор. С каждым шагом настроение портилось от того, что следующие два часа придется провести в крайне некомфортной обстановке, избежать которой невозможно. Дверь в кабинет оказалась закрыта, поэтому Баки недовольно сложил руки на груди и раздраженно выдохнул. Через десять минут послышались гулкие шаги, не схожие с туфлями Кристины, которые немного цокали, что заставило мужчину выпрямиться. Спустя мгновение из-за угла показалась хмурая Астра в толстовке на молнии на пару размеров больше и в привычной черной кепке. Она молча прошла к двери, дернув за ручку, после чего облокотилась спиной на стену, опустив голову так, что лица не было видно. — Тебе тоже назначили на час дня? — задумчиво спросил Баки. Никакой реакции не последовало. Простояв так еще пару минут, мужчина время от времени поглядывал на Астру, убравшую руки карманы, словно прячась от него. Раздался звонок, и они синхронно вздрогнули от неожиданности. Поймав на себе взгляд зеленых глаз исподлобья, мужчина покрылся мурашками, и он аккуратно достал звенящий телефон из кармана кожанки. — Да, док. — Добрый день, мистер Барнс, — раздался спокойный женский голос. — Я так полагаю, что мисс Браунинг уже подошла. — Да… — К вашему счастью, ни у вас, ни у мисс Браунинг сегодня не будет сеанса, — из-за интонации казалось, что Кристина улыбалась. — У вас двоих следующие два часа свободны, поэтому не упустите свой шанс. Учтите, второй такой поблажки я не дам. Непроизвольно улыбнувшись, Баки взглянул на недоумевающую Астру, ожидавшую хоть какой-то информации. — На сегодня мы свободны, Рейнор не приедет, — с нотками благодарности к психотерапевту, пояснил Барнс. Безразлично пожав плечами, девушка развернулась и неторопливо направилась к выходу. — Какие у тебя планы? Необходимо было срочно придумать способ, как её остановить, чем-то увлечь. — Голодна? Может поедим? Астра продолжала идти. — Я угощаю! — последнюю попытку предпринял Баки, и наудачу она сработала. Остановившись, Браунинг подождала, пока мужчина догонит её. Они вместе спустились на лифте и вышли на улицу, переглянувшись в раздумьях куда им следует пойти пообедать. Подняв ладони вверх, сдаваясь и предоставляя Баки право выбора, Астра едва заметно улыбнулась, как раньше, но быстро опустила козырек кепки, прикрывая лицо. Барнс с трудом мог сдержать радость, что отношения между ними начали потихоньку двигаться с мертвой точки. По дороге бывшие коллеги время от времени разделялись из-за прохожих, идущих напролом между ними, не замечая ничего вокруг себя, поэтому постоянно кто-то кого-то ждал или догонял. Устав от этого безобразия, Баки сам не заметил, как взял Астру за руку, будто опасался не просто выпустить её из виду, а снова потерять, только уже навсегда. Задумавшись, он не обратил внимания на то, что девушка не стала сопротивляться, а лишь подошла чуть ближе. Рядом с ней, не смотря на обычно накаленную обстановку, сейчас Барнс чувствовал, как теплое спокойствие растекалось по телу и душе, словно он снова оказался в 40х в Бруклине, когда все было проще, а проблемой считалось с кем пойти на танцы. Остановившись возле входа в кафе, они, наконец, заметили, что практически всю дорогу задумавшись держались за руки и моментально отстранились друг от друга. Прикрыв выступивший румянец опущенным козырьком, Браунинг открыла дверь и быстро вошла во внутрь, заняв столик в самом углу возле окна. — Вкусно, да? — с надеждой на диалог спросил мужчина спустя пол часа их пребывания в заведении. — Да, вполне не плохо, — безынициативно ответила Астра, копошась в тарелке с пастой. Постучав пальцами по столу, Барнс размышлял, как же ему продолжить разговор. — Погода сегодня отличная. — Когда ты стал таким болтливым, Солдат? — она достаточно громко положила приборы на стол. — Баки. — Что? — Зови меня Баки. — Хорошо, что тебе нужно от меня, Баки? — раздраженно произнесла девушка. — Я… — он немного стушевался. — Я просто пытаюсь поладить с тобой. В её глазах промелькнула искра, не вовремя сбывшейся мечты. — Для чего? Чтобы себя меньше ненавидеть? — Астра тяжело выдохнула, в попытке немного успокоиться. — У меня все было схвачено, все было отлично, пока ты, вдруг, не решил почувствовать себя героем! — Убивать людей это для тебя «все схвачено»? — начал выходить из себя мужчина. — Как же тебе живется с такими установками? — А тебе? — весь взгляд был настолько пропитан ненавистью, что мужчина почувствовал, как по спине пробежали мурашки. — Может ты не заметил, но из меня растили тебя! Нам не суждено быть героями, это у нас в мозгах заложено! Резко встав из-за стола, Браунинг опрокинула, стоящий рядом с Баки, стакан сока, который тут же пролился на его джинсы. — Черт! Подобно урагану, она выскочила на улицу, оставив Барнса одного в гневе и замешательстве. Он тщетно пытался наладить отношения с подругой, которая, по всей видимости, больше не нуждалась в нем. Возможно, Астра давно переросла ГИДРУ и его самого, оставив все это в далеком прошлом, о котором хотелось забыть, как о страшном сне. Всяким своим действием и словом, Баки нехотя лишь усугублял положение между ними, что только расстраивало его. Что-то в Браунинг притягивало его, как магнит, с каждым разом заставляя чаще думать о ней, желая поскорее встретить девушку.

***

После инцидента в кафе прошло достаточно времени, чтобы каждый из них остыл, но никто так и не изъявил желания обсудить случившееся и сойтись, для начала, на нейтралитете. Они не то, чтобы вернулись к началу своих взаимоотношений, а сделали несколько огромных шагов назад. Редкие короткие встречи в тошнотворном кабинете больше напоминали пытку и вызывали исключительно огорчения, мысленно перенося их на базу ГИДРЫ. Баки пару раз ловил себя на мысли, чтобы извиниться перед девушкой, но каждый раз его что-то останавливало. Рейнор настаивала на том, что приятелям самим следует спокойно поговорить об отношениях между собой и определиться кем они являются: друзьями или врагами. В противном случае, она пообещала назначить им совместную сессию. — Когда вас обнимали в последний раз? — Барнс услышал через дверь голос Кристины. Тут же раздались громкие всхлипы, которые он не смог не узнать. Ему вдруг стало так стыдно, но не за то, что пришел немного раньше и невольно стал свидетелем личного разговора, а за то, что не ушел. — Кто последний вас обнимал? — более нежным тоном, больше походившим на материнский, спросила Рейнор. — Зимний Солдат, — дрожащим голосом ответила Астра. — Он единственный, кто относился ко мне по-человечески в ГИДРЕ. В груди неприятно кольнуло от осознания, что только он, будучи Зимним Солдатом, смог подарить чудесной солнечной девочке капельку искренней любви и как этого катастрофически мало. Обида и печаль несправедливости, что даже у него была семья и отзывчивые друзья, не пытающиеся воткнуть нож в спину при удобном моменте, начали заполнять сердце Барнса. Слушать душераздирающий плач девушки было слишком тяжело, поэтому набравшись немного храбрости, он взялся за ручку. В эту же секунду из-за двери высунулась встревоженная Рейнор, заметившая мельтешения пациента в коридоре, и, нахмурив брови, тихо произнесла: — Погуляйте минут двадцать, пожалуйста. С того самого дня Баки так и не видел Астру. Никто не мог дать четкого ответа о её местонахождении, казалось, что история повторяется и придется снова объездить пол мира в поисках подруги. Прочитав заполненное досье на Браунинг, он не допускал мысли, что её могли похитить или как-то навредить, судя по послужному списку. Попросив у Джонатана номер младшей сестры, мужчина звонил девушке каждый день, в надежде узнать, что с ней все в порядке, и услышать знакомый голос, который бы развеял его волнения, пусть и надуманные. Она ни разу не ответила, а вскоре заблокировала его, что расстроило и не на шутку встревожило Баки. Только новое задание помогло ему отвлечься от навязчивых мыслей. В поисках информации Барнс с Сэмом целыми днями мотались по Нью-Йорку, что вечером он засыпал едва ли голова касалась подушки. Вернувшись поздней ночью из пригорода, он не успел заехать к Джонатану, чтобы забрать папку с важными документами по делу, пока тот не уехал в командировку. Получив сообщение от приятеля с адресом и посланием, что можно заехать в любое время, Баки неторопливо завершил утренние процедуры, после уборки, которую часто делал от скуки, оделся и вышел из квартиры, грустным взглядом окинув слишком скучный и типичный интерьер. Ему давно хотелось как-то приукрасить квартиру, добавив в неё свежести и жизни, но в магазине быстро терялся в разнообразии и уходил с пустыми руками. Пообедав по дороге в кафе, предполагая, что день вновь будет насыщенным, Баки созвонился с Уилсоном, обсудив новую информацию и дальнейшие действия, и через некоторое время отправился к дому Ленсера. Никто долго не открывал дверь, и мужчина уже достал телефон, чтобы позвонить знакомому и уточнить, как именно попасть в квартиру, когда на пороге показалась сонная Астра. Недовольно окинув его взглядом, она закатила глаза, впуская его внутрь и указывая на кухонный стол. Принеся из спальни документы, которые брат утром попросил передать Барнсу, девушка вяло открыла холодильник, достав ингредиенты для своего завтрака. Было странно, что между ними не чувствовалось напряжение из-за ссоры, словно ничего не произошло. — Никакой отравы там нет, — спокойно произнесла Астра, поставив перед ним тарелку с яичницей и беконом, и кружку кофе. — Приятного аппетита. Баки неловко улыбнулся и решил умолчать о том, что только пообедал, чтобы не разрушить хрупкую дружескую атмосферу, к тому же он давно мечтал о домашней еде. Переглянувшись с помятой ото сна Браунинг, мужчина впервые обратил внимание, что её тело покрыто синяками и ссадинами, которые она старалась прятать за огромным кардиганом. — Это ты мне названивал без остановки? — немного резко спросила девушка, открыв ноутбук. — Я… — он нервно сглотнул ком в горле. — Я волновался. Её угрюмое выражение лица быстро сменилось на удивленное, словно она ожидала услышать что угодно, кроме этого. — Тогда ладно… — задумавшись, Астра пытаясь собрать собственные мысли в кучу и вновь обратилась к Барнсу. — Лучше пиши СМС. Твой звонок, что был, кстати, не вовремя, добавил мне кучу проблем. Положительно кивнув, Баки вернулся к изучению документов. Каждую страницу он читал по несколько раз, пытаясь отсрочить свой уход, чтобы провести рядом с Браунинг немного больше времени. Она, сидя с ногами на стуле, что-то внимательно читала на мониторе, не обращая внимания ни на что вокруг. Призрачное ощущение, что давняя мечта о их воссоединении, наконец, исполнилась, пьянило, не давая возможности надолго отвести взгляд от девушки, что во многих смыслах спасла его жизнь. Хотелось рассказать об этом и о всех чувствах и мыслях по этому поводу, но решил, что это не совсем подходящая ситуация. — Я переборщила, тогда в кафе, — неожиданно, словно в пустоту обратилась Браунинг. — Много чего накопилось, и я сорвалась, а ты попался под руку. — Ничего страшного. Я тоже был не прав. — Все хорошо? — выгнув бровь, настороженно поинтересовалась барышня, чувствуя на себе довольно долгий взгляд мужчины. — Да, просто дело серьезное, — едва растерянно ответил Баки. — Можно одолжить ноутбук, надо кое-что проверить? Положительно кивнув, она развернула и пододвинула к нему гаджет. Убрав пустые тарелки в раковину, Астра вернулась за стол, сложив голову на руки и закрыв глаза. Похожа на кошечку. Баки невольно пробежался по открытым вкладкам с поиском аренды квартиры и, воспользовавшись сонливостью подруги, быстро сам посмотрел объявления, а после принялся за поиски досье на людей, что вызывали подозрения или могли обладать информацией по заданию. — Хочешь переехать? — на выдохе поинтересовался мужчина. — Угу, — кивнула Астра, с трудом открыв глаза и чуть потянувшись. — Так все отлично: Джонатан, Сьюзен и девочки. Девочки, вообще отдельный вид искусства, но им пока рано знать, чем занимается их тётя. — Тогда в чем причина? — Всё-таки я здесь немного… — она окинула взглядом столовую, — лишняя. Баки немного растерялся, не зная, что следует ответить на этот счет, и как реагировать на её откровение. Благо, девушка решила взять инициативу в свои руки. — Не бери в голову. Нужна помощь? — Браунинг указала на гаджет. — Свежий взгляд не помешал бы. Перегнувшись через стол, Астра немного повернула ноутбук и быстро пробежалась взглядом по открытым файлам. Она была так близко, что Барнс чувствовал едва уловимый аромат фруктового геля для душа. Ненадолго он даже забыл, как дышать рядом с ней, ощущая странное и в определенной степени приятное покалывание в груди, что в последний раз испытывал еще юношей. — Смотри, тебе нужен этот парень — Марко Джонс, — Браунинг указала на фото в одном из файле. — Он на побегушках у главаря банды «Скрытные» и много чего знает о преступниках в этом штате. Твое счастье, что от скрытных одно название, поэтому найти их проще простого. Обычно они ошиваются в Уэст-Сайде. — Не хочешь присоединиться к заданию? — С радостью, но не могу, — предположив вопрос, она пояснила. — Скрытные в прошлом оказали мне огромную услугу, взамен на то, что я больше ни при каких обстоятельствах к ним не приближусь. Переведя взгляд на мужчину, Браунинг замерла, разглядывая вблизи его живое, по сравнению со времен ГИДРЫ, лицо. Оно было более доброжелательным и в голубых глазах мелькали искорки, каких-то понятных только ему чувств. Хотелось провести рукой по щекам, ощущая покалывающую щетину кончиками пальцев, а после потрогать до сих пор непривычно короткие волосы, которые в детстве она мечтала собрать в два очаровательных хвостика. Остановившись на его светло-розовых губах, девушка вновь посмотрела Баки прямо в глаза и поняла, что он все это время наблюдал за её взором. Залившись румянцем, Астра быстро вернулась на свое место, оперевшись на спинку стула и сложив руки на груди. — Лучше не упоминай, что мы друзья. — А мы друзья? — воодушевленно и ошарашенно спросил Баки. — Клятву на мизинцах не так просто разрушить, — она непринужденно пожала плечами. — В противном случае, я бы давно убила тебя. Встав на ноги и потянувшись, чуть болезненно прохрипев, девушка убрала кружку с давно допитым кофе и направилась к выходу. — Пойду дальше спать, — Астра искренне улыбнулась. — Удачи, Сол… Баки. Еще увидимся.