Мы встретились в аду

***

На вражеской базе, где она пару раз была в детстве, сложно было не заблудиться, а еще сложнее остаться незамеченной. Астра бежала по коридорам, сжимая в руках флэшку, на которую успела скопировать все новые данные ГИДРЫ, чтобы в последующем передать их правительству, и они сами решали, что делать дальше. Сейчас же у неё было не более тридцати минут, чтобы спасти свою жизнь, прежде, чем здание сравняется с землей. Все шло, как по маслу, пока девушка не заметила, как что-то сверкнуло в стеклянном окошке одной из двери. Щит. Значит бывшие напарники где-то здесь и что-то у них пошло не так. Неприлично выругавшись, Браунинг развернулась, помчавшись к лабораториям, потому что ученные не стали бы тратить время, когда в руки к ним попали такие замечательные игрушки. На пути ей встретились несколько агентов, которые быстро получили заветные пули в головы. Когда по маршруту нужно было пробежать по балкончику, то Астру остановил знакомый голос Уилсона, обращенный к собеседнику. Остановившись, она посмотрела вниз, заметив пистолет, направленный на друга, поэтому сбросила щит и спрыгнула сама. Схватившись за перила, Браунинг ударила мужчину ногами в грудь, откинув его в сторону. — Астра?! — изумленно воскликнул Сэм, не ожидавший её встретить, точно не в этом месте. — Где ты была все эти дни? — Давай позже все обсудим, — она легонько улыбнулась, развязывая тугой узел. — Нужно скорее уходить. Где Баки? — Здравствуй, дочка, — на русском произнес, поднимающийся с пола человек, в военной форме. Астра замерла, подняв на друга шокированный взгляд, в котором он не видел ничего, кроме животного страха. Медленно повернувшись, в надежде, что происходящее окажется лишь перебоем в покалеченной психике, простой галлюцинацией, навеянной ненавистной обстановкой, девушка отскочила, уперевшись спиной в стену. Она часто и тяжело дышала, хлопая ресницами, и паника в груди нарастала с бешенной скоростью, что казалось сердце вот-вот выскочит. — М-майор Эдисон? — дрожащим голосом выдавила из себя Браунинг. — Помню, были времена, когда ты называла меня «папой», — вальяжно произнес он, чувствуя превосходство. — Ты так выросла. Скажи, детка, ты же пришла сюда, чтобы присоединиться ко мне? Только подумай, как мы изменим мир, как отец и дочь. — Нет, нет, нет! — кричала девушка, пытаясь заглушить его голос в своей голове. — Ты сделаешь это, — Эдисон вдруг стал серьезным в лице. — По-хорошему или по-плохому. Она плакала, парализованная страхом, закрывая уши руками, осознавая безысходность своего положения. Пытаясь скорее освободиться развязанной рукой, Уилсон старательно наблюдал за этой картиной, чтобы вовремя прийти на помощь подруге. Стараясь оставаться, как можно дольше незамеченным, он молчал.  — Привязанность. Оружие. Детство. Девять… — приходилось перекрикивать девушку, но его голос оставался твердым. — Замолчи! Пожалуйста, замолчи! Её разрывало изнутри чем-то ужасным, чем-то необъяснимым, чего Уилсон при всем желании не мог понять. Сквозь невыносимую боль и тошноту, Браунинг потянулась к выроненному ранее пистолету, чтобы прострелить себе висок и больше не испытывать этого, чтобы не навредить друзьям, которых искренне желала спасти, но мужчина только пнул его в сторону. За последние семь лет никто не активировал Рысь через код, кроме Земо в честных попытках стереть его из подсознания подружки, поэтому Астра уже отвыкла от этих отвратительных ощущений, словно по голове беспрерывно бьют молотком и все тело горит, как облитое бензином и подожжённое. — Солдат. Разряд. Возвращение домой. Замолчав, девушка с трудом поднялась на ноги, глядя в пустоту перед собой. По лицу все еще текли слезы, мешаясь с соплями и потому, её внешний вид был более помятым, будто она прошла через мясорубку. Так и было. Каждая активизация программы была похожа именно на мясорубку, но когда происходило это довольно часто, то боль начинала притупляться от привыкания. — Устранить объект, — он указал на высвободившегося Сэма, стоящего напротив них. — Потом найдешь меня. Повернувшись к мужчине, Астра все еще плакала, понимая происходящее, но не в силах впредь контролировать собственное тело. Теперь убить приятеля было целью, которую не выполнить она попросту не могла. Перекинув девушку через плечо, Уилсон бросился к щиту, но тут же упал от поставленной подножки. Несколько раз получив мощные удары по голове, он почувствовал солоноватый вкус на губах. Её слезы сожаления и безысходности. Скинув с себя подругу Сэм быстро поднялся на ноги, но тут же ощутил, как она, запрыгнув ему на спину, предприняла попытку удушения. Со всего разбега впечатав противницу в стену, он смог освободиться, жадно глотая воздух. — Я не хочу драться с тобой! — Ты — мое задание, — дрожащим голосом ответила Астра, медленно вставая. Вновь повалив друга на пол, она била его с такой силой, что вскоре руки залились кровью. Имея физическое превосходство, Уилсон не желал и не решался причинять девушке боль, но, стоя практически на границе жизни и смерти, выбора у него особо не было. Дотянувшись до щита, он ударил её по голове, в надежде просто вырубить. Пошатнувшись и простонав, Браунинг посмотрела на него точно также, как несколько дней назад на мосту, от чего тело Сэма покрылось мурашками. — Ты — мое задание! Мое задание! — кричала девушка, словно убеждая себя в этом. — Мое! Задание! Он мог только прикрываться щитом, чувствуя нескончаемые удары по нему, казалось, что она вот-вот проломит его. Пелена слез застелила глаза, налитые кровью. Браунинг молилась, чтобы напарник предпринял еще одну попытку вырубить её, что скорей всего была бы удачной, и спасся вместе с Баки. Такому чудовищу, которого с легкостью, можно активировать в машину для убийств, нечего делать в мире людей, где живут её родные и любимые. Было бы в ней больше стержня, то определенно покончила с собой еще много лет назад. Сейчас же Астра могла только проклинать себя, что не решилась однажды на такой отчаянный шаг. Все были правы насчет Рыси, её необходимо было запереть в тюрьме, убить, оградить от общества, любыми способами предотвратить эту ситуацию. — Астра! — выкрикнул, забежавший в помещение, Баки, но никто не обратил на него внимания. — Черт! В прыжке стащив девушку с друга, захлебывающегося кровью, он взгромоздился над ней, сдерживая попытки вырваться. Теперь Барнс понял, что случилось с подругой пару дней назад и происходит сейчас. Такой взгляд сложно не узнать. В её голове происходила жестокая борьба между ней и программной, внедренной в подсознание много лет назад. Она кричала от нарастающей боли во всем теле, пытаясь освободиться, но сильные руки слишком крепко держали её. Непонятный чужой голос что-то ей говорил, о чем-то молил, но Астра не могла разобрать слов. — Сопротивляйся! — выкрикнул мужчина. — Я знаю ты там! Её словно разрывало на тысячи маленьких кусочков, и чувство тошноты усиливалось. Озираясь по сторонам, Браунинг пыталась встретить взглядом кого-нибудь знакомого, но все лица расплывались, от чего становилось вдвойне страшнее. — Астра! Заметив, как она чуть замерла, на мгновение узнав голос давнего друга, Баки понял, что ничего еще не потерянно и нужно дать ей ту самую тропу, по которой Браунинг вернется к ним, уничтожив свое альтер эго Рыси. Примерно также ему помогли в Ваканде, поэтому опирался мужчина исключительно на собственный опыт. Ему хотелось помочь подруге, и сейчас у него была такая возможность, а точнее единственный шанс, чтобы спасти её жизнь. — Астра, это я — Баки! Солдат! Твой друг! — орал Барнс, пытаясь перекричать девушку, пока Уилсон из последних сил стоял на шухере, чтобы никто из агентов им не помешал. — Я рядом! Я с тобой! Вернись ко мне! Я не смогу без тебя! Еще один крик сорвался с уст Астры, самый душераздирающий, больше похожий на визг, от которого заложило уши. Перестав сопротивляться, она обессиленно посмотрела на Баки, но именно своим взглядом, и легонько улыбнулась, давая понять, что теперь все хорошо. Нервно выдохнув, мужчина быстро заморгал, сдерживая подступающие слезы счастья. Сработало. Сложно было по первому впечатлению гарантировать 100% успех, но он чувствовал это нутром. Облегченно уткнувшись лбом в плечо подруги, он, закрыв глаза, почувствовал, как Браунинг дрожащими руками обвила его шею, нежно и успокаивающе проведя ладонью по волосам. — Привет, Баки, — прошептала Астра прежде, чем потеряла сознание.

***

Впервые вздохнув полной грудью, она открыла глаза, лежа на чужой кровати в незнакомой спальне. Реальность случившегося на базе подтверждал пыльный костюм, плотно прилегающий к телу, который хотелось поскорее снять, но сил едва хватало, чтобы пошевелиться. Жадно глотая воздух, Астра впредь не ощущала себя тонущей глыбой, не способной выбраться со дна морского, которой остается только чувствовать, как легкие наполняются ядовитой водой. Так пахла свобода от вечных страхов и напряжения, которую девушка помнила только отголоском раннего детства. Коснувшись ладонью лица, Браунинг тяжело вздохнула от легкой головной боли и тошноты, видимо проспала слишком долго. Костяшки на обоих запястьях были аккуратно забинтованы и неприятно покалывали, стоило пошевелить пальцами. — Опять кошмар приснился? — тихо прошептала Астра, услышав, как после её слов мужчина приподнялся с пола. — Ты перестал сопеть. Баки положительно кивнул, но в темноте глубокой ночи этого не было видно. — Где Сэм? — её голос немного дрогнул, словно опасаясь ответа. — С ним все хорошо, спит в соседней спальне, как убитый. Пока Барнс определялся стоит ли ему оправдать свое столь неоднозначное нахождение здесь, девушка молча села, уткнувшись лбом в колени. Он смотрел в пустоту перед собой, не решаясь взглянуть на подругу, учитывая, как они в прошлый раз разошлись. Коснувшись армейского жетона, висевшего на шее, Баки дотронулся до голой груди, чувствуя, как сердце забилось немного быстрее, явно не от кошмара. — Мне не стоило уходить из ГИДРЫ, — выдала Астра, видимо серьезно получила щитом по голове. — Почему? — Там все было проще. Там меня ценили, — после небольшой паузы подавленно ответила она. — Как солдата? — фыркнул Барнс. — Почему ты не рассказала, что все еще была Зимним Солдатом? В полной темноте говорить спокойно и искренне было горазда проще, ведь собеседника не видно. К тому же ночи обладали магическим свойством — раскрывать истинные натуры людей, показывая их души. — Я сказала об этом Джонатану, а он жене, — пробурчала девушка, стараясь сдержать подступающие слезы. — Я вижу, как они опасаются меня. — Меня ты не боялась, — он выпалил первое, что пришло в голову. — Это другое, — легкая улыбка сошла с лица Астры, вновь вспомнившей об отце. — Возможно Эдисон всё-таки любил меня. — Было б так, то он не стал бы подвергать этой чертовой программе, не стал бы использовать на тебе код, — Баки старался говорить мягко, понимая, что подруга все еще отходит от случившегося и, вероятней всего, чувствует себя опустошенной. — Сколько тебе было? — Пятнадцать, — она вытерла слезы с щек, шмыгнув носом. — Господи, мне было всего пятнадцать лет, когда они начали делать из меня нового Зимнего Солдата. Слабые всхлипы, доносящиеся с кровати, быстро стали протяжными и слышными, потому что Браунинг больше не могла сдерживать эмоции. Закрывая лицо руками, девушка пыталась успокоиться, но все попытки были провальными, когда она почувствовала, как рядом кто-то сел. Баки молча приобнял Астру, оказывая ту самую поддержку, которой не хватало всю жизнь. — Все хорошо, — его хрипловатый голос звучал очень ласково. — Я здесь. Я рядом. Положив ладонь на мокрую щеку Астры, мужчина аккуратно вытер большим пальцем слезу, прислонившись своим лбом к её, после чего нежно обнял. Барнс ощущал, как она дрожала, сотрясая воздух, и самому вдруг стало так больно в груди от того, что, по сути, ничем больше помочь не мог. Хотя иногда одного присутствия неравнодушного человека рядом достаточно, чтобы на душе полегчало, даже не обязательно разговаривать, можно просто посидеть в тишине вдвоем. — Я очень хочу быть нужной, — спустя пару минут прошептала Браунинг, уткнувшись носом в плечо друга. — Хочу, чтобы меня любили просто так. — Тебя любит Джонатан, пусть не совсем умеет это показать. Ты дорога Земо, Сэму и… мне, — его голос предательски дрогнул на последнем слове, от чего мужчина даже немного покраснел. В эту самую секунду Джеймс «Баки» Барнс осознал, что действительно и бесповоротно влюбился в бывшую напарницу, в подругу, в девушку, что дарила самые теплые объятия в жизни. Казалось, что вдвоем они справятся со всем, со всеми трудностями, исцеляя друг друга. Несомненно, вместе они могли все, могли свернуть горы. Непонятным оставалось только взаимность его чувств, ведь её признание в вечной любви было слишком давним, поэтому сейчас он не был уверен в подлинности этого заявления. — Спасибо тебе за все, Баки, — Астра кривовато улыбнулась. — Это я должен тебя благодарить, — он чуть крепче прижал к себе девушку, гладя её по голове. — Знаешь, пока я был Зимним Солдатом, то существовал от миссии до миссии. Мне было так одиноко, но ты… Ты не давала забыть, что я тоже человек. Астру растрогали слова друга, которому, как думала, была безразлична, поэтому разрыдалась пуще прежнего. Возможно, Браунинг еще не была готова услышать лестные столь непривычные слова в свою сторону, потому её тут же начало с неистовой силой метать между яростной ненавистью к Гидре и сожалением к Барнсу, которому пришлось пережить явно больше, чем ей. В потоке противоречивых эмоций девушка не могла ничего сделать, кроме как плакать, закрывая голову руками. Ей вдруг стало ужасно противно, что сейчас своим поведением вынуждает Баки успокаивать себя, но она не видела, как он смотрел на неё с искренним сочувствием и переживанием, как горели его глаза. — Может попробуешь еще немного поспать? — Да, только… Только мне нужно переодеться, — Астра отстранилась, потерев лицо руками, понимая, что её рюкзака здесь нет. — У меня ничего нет. Мужчина дотянулся до стула возле небольшого письменного стола, на спинке которого висела его одежда. — Надень это, — он протянул девушке свою футболку, и она приняла предложение, встав с кровати. — Мне выйти? — Нет, нет, не уходи, — протараторила Браунинг и, залившись краской, отвернулась. — Здесь темно. Положительно кивнув, Баки поднялся, чтобы расстелить подруге кровать. Скинув с себя грязный комбинезон, Астра быстро надела футболку, что оказалась очень велика, чувствуя приятный аромат Барнса, которым, на удивление, хотелось стать, пропитавших до самых костей. Чуть вздрогнув от шорохов за спиной, девушка повернулась и увидела, как он поднимал с пола пледы, на которых спал. Только, когда мужчина дошел до двери, Браунинг нашла в себе силы окликнуть его. — Баки? — дождавшись, когда друг обернётся, она продолжила. — Ты можешь сегодня остаться со мной? Пожалуйста. Астра больше не отрицала и не убеждала себя, что не нуждается ни в ком, что ей хорошо одной, а он, не думая, согласился и был готов остаться с ней навсегда. Улегшись и укрывшись одеялом, девушка аккуратно положила голову на плечо Барнса. Нервная система в свете последних событий была слишком перегружена и неконтролируемые слезы, как из родника, вновь подступили к глазам, поэтому она немного подрагивала в теплых объятиях. Прошло не меньше двадцати минут, прежде чем Астра успокоилась. Баки молча гладил её по волосам все это время, он все понимал. Постепенно засыпая, она водила подушечками пальцев по шраму мужчины и по цепочке его армейского жетона. От столь нежных прикосновений Барнс замер, забыв, как дышать. Хотелось, навечно остаться в этой постели, касаться друг друга и бесконечно разговаривать по душам. Баки старался, как можно дольше бодрствовать, чтобы отсрочить конец их такой родственной душевной близости, потому что боялся, что это никогда не повториться и не будет ничего подобного. — С тобой так спокойно, — в полудреме сладко пробормотала Астра, — будто я дома, в безопасности.

***

Выследить Эдисона, оставшегося в чужой стране без какой-либо поддержки, оказалось совсем не сложно, учитывая, что Браунинг провела с ним достаточно времени, чтобы научиться предугадывать его дальнейшие действия и передвижения. В команде с Баки и Сэмом, перед которым девушка извинилась тысячу раз за случившееся, поимка серьезного агента ГИДРЫ не заняла много времени. Астра увидела в глазах отца истинный страх, когда неожиданно показалась перед ним посреди рынка. Поняв, что называемый им код больше не работает, Эдисон тут же ринулся прочь, бросив на землю пакет с продуктами, зная на что способна девушка, которая пришла явно не поболтать о былых временах. Ей неистово нравилось гнать его, как дичь, по улицам незнакомого города, ощущая за ним шлейф смерти. Нужно было увести его с людных мест, чтобы не привлекать ненужное внимание прохожих, но по дороге мужчина все еще тщетно пытался активировать дочь, не решаясь вступать с ней в рукопашный бой, понимая, что не способен одержать вверх, к тому же где-то неподалеку должны ошиваться её новые друзья. Так и было, потому что за очередным довольно резким поворотом майора встретил Барнс, вырубив его одним ударом. — Вот так компания: Сокол, Рысь и Зимний Солдат. То есть Белый Волк. Целый зоопарк, — съязвил мужчина, очнувшись связанным в каком-то ангаре, и с прищуром посмотрел на окружавшую его компанию. — Всё-таки спелись. — Хватит паясничать, — строго прошипела Астра, встав напротив него. — Оставьте нас, — приказным тоном произнес Эдисон, посмотрев на напарников девушки. — Меня с дочерью ждет серьезный семейный разговор. — Они никуда не пойдут. — Доверяешь им? — усмехнулся пленник. — Ты всегда была такой. Если доверяла кому-то, то делала это полностью, безоговорочно, но есть между нами сходства. — Какие? — нахмурилась Браунинг. — Мы надменные, идем до конца, не жалея никого, и были всего лишь пешками в играх людей повлиятельней, — он усмехнулся, глядя, на смутившуюся девушку. — Вот только в тебе нет ничего настоящего. Ты — фальшивка, заурядный эксперимент. Кем ты будешь без программы, без ГИДРЫ, без меня? Никем. Баки и Сэм напряженно переглянулись, понимая, что мужчина давил на их подругу, пытаясь переманить на свою сторону. — Неправда! — предательская слеза скатилась по её щеке. — Я — это я, Астра Браунинг. У меня есть свои чувства и эмоции. Они все мои и настоящие. Напарники даже не могли описать словами, как сильно гордились девушкой. — Слезы? Серьезно? — Да, я плачу, и сейчас ты не разобьешь мне голову за это! Я ненавижу тебя и все, что с тобой связанно! — Астра сорвалась с места, схватив отца за горло, и друзья не смели вмешиваться. — Ты представить себе не можешь, как сильно я хочу сделать с тобой все то, через что ты заставил меня пройти. — Думаешь ты хороший человек? — прохрипел Эдисон. — Нет, но у меня есть шанс им стать, — она сделала несколько шагов назад, мимолетно обернувшись на подходящих военных, которые должны были его забрать. — Пока ты будешь гнить в одиночной камере, я буду наслаждаться жизнью, заведу семью, детей, и все у меня будет прекрасно. Трое мужчин в форме зашли к ним в открытый ангар, и один из них подошел к Уилсону, чтобы обсудить некоторые детали этого дела и забрать флэшку со скопированными Браунинг обновленными данными ГИДРЫ. Астра повернулась к Барнсу, во взгляде которого откровенно читалась нежность и гордость за проявленную стойкость, чтобы не убить человека, что много лет травмировал её во всех смыслах. На самом деле, если бы девушка все же решилась отомстить Эдисону, разорвав его тело на мелкие кусочки, то он не стал бы препятствовать. Подойдя к подруге, Баки немного приобнял её, видя, как она вытирает слезы. — Я любил тебя, как своего ребенка! — выкрикнул пленник, осознавая безысходность своего положения. — Ты даже детей своих не любил, — развернулась к нему Астра, сделав несколько шагов на встречу. — Знал, что я буду мстить. Знал, что я приду за ними, но даже не попытался их защитить! — Ты убила их? — волнение в его голосе казалось таким искренним. — Нет, мы даже подружились. Нас объединила ненависть к отцу, — честно призналась девушка, понимая, что правда ранит сильнее. — Они сами готовы порвать тебя в клочья, но только их родной папочка даже не напоминает о себе. Мужчина кричал, что все это ложь, вырывался и военные с трудом могли его удержать, пытаясь увести. Одним резким движением Эдисон освободился от крепких рук и побежал к дочери. В наручниках он не мог ей особо навредить, но пелена гнева застелила глаза, поэтому решил хотя бы попытаться. Астра уже готовилась отразить атаку, когда Баки оттолкнул пленника в сторону, от чего тот упал. Подняв его за шкирку, Барнс тяжело вздохнул и лично сопроводил Эдисона до джета, на котором его доставят в тюрьму. — Ты жива, только потому что я позволил, моя сибирская принцесса! Так он обычно называл Браунинг перед каждым началом опытов, приказывая быть терпеливей и храбрее, и после каждого успешного задания. От услышанного девушка поежилась, вспомнив те ужасные времена, будто все это происходило вчера, а не восемь лет назад. — И я отплатила тебе тем же! Когда все военные ушли за пленником и суровым Барнсом, Сэм подошел поближе к напарнице, задорно пихнув её плечом. Посмотрев на друга с улыбкой на лице, она ответила тем же, и они немного посмеялись. Астра ждала, когда Уилсон, как обычно, начнет подначивать на тему их участившихся драк и количестве полученных им травм. — Ты большая молодец, — произнес мужчина. — Можно кое о чем спросить? — Валяй, — она поджала губы, предугадывая, что интересовало друга. — Извини, за нескромный вопрос, но разве таких, как ты, не… Не… Какое ужасное слово. — У меня и Баки хороший набор генов, — Браунинг нервно хихикнула, не желая придавать этому особой серьезности. — Они планировали вдоволь отыграться на наших детях, поэтому не стали меня стерилизовать. Да, это отвратительно, но теперь все в порядке, и я даже благодарна им, что не лишили меня возможности однажды стать матерью. — В любом случае, это ужасно, — прошептал Сэм, не отводя от девушки сочувственного взгляда. — Астра? — М? — Хорошо дерешься, — он не упустил возможности подколоть её, за что получил легкий удар по плечу. — Нам пора вылетать, — Баки подошел к ним и посмотрел на подругу. — Ты с нами? — Да, думаю, заскочу ненадолго, — Астра, радостно улыбаясь, повела друзей к джету, взяв их за руки.

***

— Как вы себя чувствуете, Джеймс? — спокойно спросила Кристина. Мужчина тяжело вздохнул, раздражаясь от банальности вопросов Рейнор, которые были настолько однообразными, что он научился их предугадывать. Иногда ему казалось, что сам мог стать психотерапевтом. С тех пор, как подруга временно перестала посещать сессии, злился Барнс чаще обычного, потому что лишился единственного лучика света, который каждый раз приободрял его во тьме навязанной обязательной терапии. — Хорошо, док. — Как ваши отношения с мисс Браунинг? — женщина отложила в сторону блокнот, чтобы сбавить градус напряжения. — Слышала, что после совместной миссии вы стали больше общаться. Баки чуть кивнул, опустив глаза в пол. На его удивление, после возвращения в Нью-Йорк ранняя, уже привычная, дистанция между друзьями значительно сократилась, став практически незаметной в довольно короткий срок. Инициатором этого стала Астра, решив больше не отталкивать от себя мужчину, поняв, что ему можно доверять. Они слишком долго варились в одном котле в аду, поэтому понимали друг друга и боль, что каждому пришлось испытать, не смея хоть как-то осуждать за те ужасы, что творили, будучи себе неподвластными. Бывшие напарники проводили много времени вместе, гуляя по городу, посещая различные галереи и другие общественные места. Астра помогала Барнсу влиться в социум, выйти из зоны комфорта и посмотреть на жизнь под другим, более позитивным, углом. Это работало, потому что рядом с подругой Баки действительно становился более жизнерадостным, что крайне поражало Сэма, которому с трудом удавалось расшевелить друга. Рядом с ней он чувствовал себя человеком. Поскольку тем для разговоров оказалось предостаточно, друзья часто задерживались на прогулках до поздней ночи, пытаясь вдоволь наговориться до следующей встречи. Баки всегда галантно и заботливо провожал девушку до дома, хотя знал, что в защите она не нуждалась, но старался урвать лишний час, проведенный вместе. Прощаясь возле подъезда он каждый раз замечал Джонатана, следящего за ними в окно. После того, как Уилсон и Барнс объяснили всю сложившуюся ситуацию в жизни подруги Ленсерам, атмосфера в их семье начала быстро меняться в сторону Астры, став более благосклонной и любящей. Её больше не боялись, что подтолкнуло Браунинг остаться в Нью-Йорке. — У меня кое-что есть для тебя, — она достала из сумки небольшой блокнот и неловко всучила его Баки. — Что это? — Все письма, которые я писала тебе последние девять лет, но не знала адреса отправления, — Астра нервно заправила передние пряди за уши и сложила руки на груди. — Я писала обо всем, что со мной происходило с тех пор, как ты ушел из ГИДРЫ. Все как есть. Не думаю, что когда-нибудь решусь самостоятельно об этом рассказать, но мне хотелось, чтобы ты знал. — Почему сейчас? — чувствуя в этом какой-то подвох, Баки задал логичный вопрос. — Я утром улетаю на новое задание и не знаю через сколько смогу вернуться. — Куда? — нахмурился он, сжав небольшую книжечку. — Не могу сказать. Прости, — после небольшой паузы девушка тихо добавила. — Доброй ночи. — Обещай, что будешь осторожна, — мужчина неожиданно и крепко обнял её, не желая никуда отпускать. — Обещаю. Короткий деликатный кашель Кристины вырвал Баки из воспоминания, и он машинально посмотрел на часы и в окно. С их последней встречи знойная летняя жара успела смениться на осеннюю прохладу. Не было никаких вестей, кроме нескольких сообщений, в которых она желала Баки хорошего дня и писала, что с ней все в порядке. — Что-то не так, мистер Барнс? Вас что-то напрягает? — Да, — ответ выдался довольно резким, и, тяжело выдохнув, мужчина честно продолжил. — Я всегда любил Астру. Может тогда я этого не понимал, но это определенно была любовь. Похожая на отцовскую. Я мечтал сбежать с Астрой, спрятаться, чтобы нас никто никогда не нашел, и воспитать из неё здорового счастливого человека. Воспитать, как своего ребенка. — Что изменилось? — Рейнор с трудом сдерживала улыбку, слова пациента растрогали её. — Она больше не ребенок, — задумавшись, Баки нахмурился, поняв, что сморозил глупость. — Я имею ввиду, что теперь люблю её совсем не как ту маленькую девочку. Более серьезней и взрослее что ли. Это… Странно. — Время не стоит на месте, — после небольшой паузы начала Кристина. — Оно меняет все в нашем мире, и мы меняемся и наши чувства тоже. Это нормально. Вы знали мисс Браунинг, как Зимний Солдат, и только недавно познакомились с ней, как Джеймс Барнс. — Баки, — поправил её мужчина. — Тем более. Почему вы не признаетесь ей в своих чувствах? Ответа не последовало. — Вы боитесь быть отвергнутым? Он едва заметно кивнул, не желая признавать этого. — Что в мисс Браунинг дает вам повод так думать? — Поведение, думаю, — Барнс закрыл глаза, чтобы не видеть лицо терапевта. — Она очень изменилась после возвращения, стала очень милой со мной, с Сэмом и остальными, не злится так часто и без причины. Раньше такое отношение у неё было только ко мне. Я рад, что Астра налаживает контакты с другими людьми, но это сбивает меня с толку. — А с кем она проводит больше всего времени? — Со мной, полагаю.

***

Следующие дни он много слонялся по городу, обдумывая разговор с Кристиной и пытаясь найти себе хоть какое-то занятие. Несколько раз Баки заглядывал в различные магазины, чтобы купить хоть какое-то украшение для своей квартиры, но, как прежде, терялся в изобилии ассортимента. В такие моменты ему особенно хотелось, чтобы Астра была рядом и помогла с выбором. С тех пор, как они стали проводить больше времени вместе, Барнс часто ловил себя на мысли, что уже не видит дальнейшей жизни без неё. Странное чувство в груди, которому теперь мужчина мог дать определение, росло с каждым днем, поэтому ему так сложно давалось, пусть временное, расставание. Однажды он даже пришел к Джонатану, требуя отправить себя на подмогу Браунинг, но её брат лишь разводил руками, сочувственно пожимая плечами. Задание девушки было очень секретным, поэтому только люди сверху знали все детали и не желали ими делиться ни с кем. Когда Сэм позвонил другу с приглашением на вечеринку на пирсе, с последующим выходом в море на лодке, и просьбой один день приглядеть за племенниками, потому что ему с сестрой нужно будет съездить в соседний штат по делам, то Барнс не смог отказаться, решив хоть как-то отвлечься от настигшего одиночества. Собрав необходимые вещи, он отправился к Уилсону этим же вечером, приехав как раз к ужину. В доме друга всегда царила энергичная семейная атмосфера, к которой всегда хотелось присоединиться, и иногда ему даже удавалось почувствовать себя частью всего этого. — Справишься? — немного встревоженно спросила Сара, стоящего на крыльце гостя, которого Сэм попросил побыть здесь. — Куда мне деваться? — усмехнулся он. На тропинке к дому показался радостный Уилсон с чьим-то рюкзаком на плече, а за ним сонно ковыляла девушка в огромной толстовке на молнии и знакомой черной кепке. — Хэй, Баки, я привел тебе напарницу! — с насмешкой выкрикнул мужчина. Услышав знакомое имя, она посмотрела прямо перед собой и, широко улыбнувшись, помчалась со всех ног к мужчине, что даже кепка слетела, а он побежал на встречу. Барнс крепко обнял её, подхватив и чуть покружив в воздухе. Он скучал по Астре. — Когда ты вернулась? — Баки поставил её на землю, но не отпустил руки. — Вчера днем. Прости, надо было написать, — тараторила Браунинг. К этому моменту уже подошел ухмыляющийся Сэм и, хлопнув друзей по плечам, повел их в дом. Вскользь познакомив подругу с племянниками Кассом и Эй-Джеем, Уилсоны уехали, оставив сконфуженных суперагентов с детьми. Не вооруженным взглядом было видно, как сильно напрягалась Астра, когда один из мальчишек что-то у неё спрашивал или просто проходил мимо, и в это время Барнс переводил все их внимание на себя. Она очень любила детей, но совершенно не знала, как вести себя с ними. С родными племянницами было легче в силу довольно маленького возраста девочек, которые еще не особо вникают в происходящее. Тут была немного другая ситуация, ведь парнишки, особенно старшенький Касс, расспрашивали симпатичную гостью обо всем, включая познания в видеоиграх. Потребовалось не меньше двух часов прежде чем Астра начала расслабляться и привыкать к ребятам, конечно, не без помощи напарника, что вытащил всех на улицу, чтобы поиграть в мяч. Разбиваясь на команды девушка была удивлена, что Касс и Эй-Джей чуть ли не бились, чтобы побыть рядом с ней. Каждый раз, когда Баки шутливо поддавался противникам, то его маленький компаньон злился, требуя играть в полную силу, потому что не мог позволить себе проиграть брату. Полностью почувствовав себя комфортно в такой непривычной обстановке, Браунинг рассказала парням про уличные игры, которым её научили в детстве солдаты. На удивление всем эта затея показалась интересной, поэтому следующие полтора часа они все дружно играли в русские игры. После обеда они все вместе отправились на прогулку по окрестностям. Касс без умолку рассказывал новой подружке о жизни в их спокойном городке, о школе и о своих увлечениях. В отличие от напарницы, Барнс сразу понял, что она понравилась пареньку, поэтому он пытался произвести на неё хорошее впечатление. Вспомнив себя в его годы, мужчина усмехнулся. Чтобы доказать другу, что все у них в порядке, Баки сделал селфи всей их веселой компании, и Астра заметила, что их совместное фото стоит у него в телефоне на заставке. Этот факт немного смутил и позабавил её. Ближе к вечеру они вернулись домой, решив посмотреть все вместе какую-нибудь комедию и заказать пиццу. В ожидании доставки мальчишки определились с желанным к просмотру фильмом, чем поделились со своими няньками, пока те готовили напитки. Баки и Астра обсуждали задание, на котором пропадала девушка последние два месяца. Ей пришлось немного пожить под прикрытием в Аргентине и погоняться за некоторыми опасными говнюками, скрывающимися от правительства. Она говорила об этом, как об обычной рабочей рутине, не боясь раскрыть какие-то секретные детали, потому что всецело доверяла мужчине. — Баки, там пиццу привезли! — забежал в кухню Эй-Джей и забрал из рук девушки поднос. — Дядя Сэм говорит, что девочкам нужно помогать! После просмотра фильма, братья предложили устроить турнир по гонкам в одной из видеоигр, от чего взрослые не смогли отказаться, не потому что горели желанием играть, ведь детям пора было готовиться ко сну, а из-за щенячьих взглядов, которыми они молили о разрешении подурачиться еще немного. Решив играть на желание, мальчики на листе начертили таблицу, чтобы в последующем не запутаться в определении победителя. К своему сожалению, первой выбыла Браунинг, обрекая себя на исполнение желания одного из парней, и она горестно плюхнулась на диван рядом с другом, положив голову ему на бедро, внимательно наблюдая за машинками на экране. Баки от этого её действия так растерялся, что следующим потерял возможность одержать вверх. Путаясь в собственных мыслях, он так долго определялся стоит ли ему погладить Астру по голове, что она повернулась к нему, внимательно рассматривая каждую черту давно изученного лица и легонько улыбаясь. Такое приятное тепло в груди расплылось по всему телу, делая его самым счастливым здесь и сейчас. — Да! Я выиграл! — радостно воскликнул Касс, подняв джойстик высоко над головой, и посмотрел на девушку. — Теперь ты должна исполнить одно мое желание! — Хорошо, только утром, а то вам давно пора спать, — Браунинг потрепала мальчишек по макушкам, вставая на ноги и собирая коробки из-под пиццы. — Бегом умываться и чистить зубы. Её голос прозвучал так задорно и по-матерински строго, что Барнса накрыло странным ощущением, что это их семья и их дети, с которыми они часто проводят вечера вместе, занимаясь чем-нибудь забавным и интересным. Поднявшись с дивана, он собрал все пустые стаканы и отнес их на кухню, помогая Астре прибираться. Встретившись с ней взглядом, мужчина неловко улыбнулся, пытаясь отделаться от неведомого чувства. Возможно попросту устал, ведь день выдался довольно насыщенным, в кои то веке в хорошем смысле. Проконтролировав, что мальчики уже переоделись в пижамы и лежали в своих кроватях, напарники пожелали им увидеть самые сладкие сны. Вернувшись вместе на кухню, Астра забралась с ногами на стул, доедая последний кусок пиццы, предварительно убедившись, что друг его не будет, пока Баки хозяйственно мыл грязную посуду. — Я прочитал письма, которые ты дала, — почти шепотом произнес Барнс, вытирая руки полотенцем. — Почему ты все еще хочешь уйти? Все же так хорошо. — Оставаться надо ради чего-то или кого-то стоящего, — она вдруг стала серьезной и подавленной, встав со своего места, чтобы выкинуть пустую коробку. — А как же… — У Джонатана своя семья, которой ему нужно заниматься, Баки! — довольно резко перебила его Браунинг. — Я люблю их и буду приезжать. Тем более я еще не решила! Я не знаю! Зачем мы вообще об этом говорим? Астра закрыла лицо руками, тяжело вздохнув и оперевшись о кухонную столешницу. На самом деле ей всего-то нужно было почувствовать себя нужной кому-то в Нью-Йорке, кроме брата, этого бы с головой хватило, чтобы никуда не уходить. Подойдя поближе к девушке, мужчина обнял её, погладив по спине. После возвращения они ни разу не поднимали эту тему, поэтому он ошибочно думал, что Браунинг оставила эту затею, но последнее письмо, написанное ею незадолго до отправки на их совместное задание, открыло ему глаза на многое. Даже после помилования она изливала душу на страницах старенького блокнота, рассказывая Барнсу о том, как он раздражал её. Это позабавило мужчину. Сейчас же Баки молился, чтобы девушка осталась с ним, ведь не был готов отпустить подругу. Он не стал навязывать и настаивать на своем желании, обжегшись на этом однажды. — Я всего лишь хочу найти свое место, — нотки печали проскочили в голосе, и Астра немного отстранилась от друга, потянувшись. — Может зависну в Лас-Вегасе, отдохну и, наконец, просто потанцую, а то тысячу лет этого не делала. — Тысячу лет? А как же клубы? — мужчина не мог не улыбаться, глядя в травянистые глаза напротив. — Я там обычно бываю на заданиях, поэтому нормально насладиться музыкой и танцами редко, когда получается, — она непринужденно пожала плечами. — Можем как-нибудь вместе сходить. — Вряд ли, я не фанат орущей музыки и толпы пьяных людей. — Ну, ты старик. — Астра, мне 107, — ему очень нравилось произносить её имя вслух. — И какую эпоху предпочитают мужчины твоего возраста? — Понятия не имею. Не успел ознакомиться со всем ассортиментом. Девушка чуть было не завизжала от счастья, но успела закрыть рот руками, чтобы не разбудить детей. Сорвавшись с места, она рванула к своему рюкзаку, оставив Барнса в недоумении. Спустя минуту вернувшись на кухню, Браунинг держала в руке небольшую колонку, которую Сэм попросил привезти, чтобы можно было включить музыку, когда они всей дружной компанией выйдут в море. — Я жила ради этого! У меня есть плейлисты за каждое десятилетие! — она уселась на кухонной столешнице, подготавливая все для исполнения задуманного плана, суть которого мужчина еще не понимал. — Ты стал Зимним Солдатом в 40-х, верно? — Да, — тоскливо ответил Баки. — Мне было двадцать семь. — Если убрать года, проведенные в ГИДРЕ и щелчок, ты не сильно старше меня, — прозвучало очень безмятежно, словно она думала об этом прежде. — Будем слушать по одной песне за каждое десятилетие. Как только заиграла музыка, то Астра соскочила на ноги, галантно поклонилась и протянула мужчине руку, хихикая: — Составите мне компанию, мистер Барнс? Посмеявшись с такой детской выходки, Баки не смог отказаться, поэтому отодвинул стол, чтобы у них было больше свободного пространства. Первоначальная скованность постепенно начала испаряться при виде горящих глаз девушки и её нелепых шутливых движений и кривляний. Он определенно не хотел, чтобы Браунинг уходила из его жизни, но не решился сказать об этом, потому что испугался то ли Астры, то ли своих новых непривычных чувств по отношению к ней. Барнс боролся с желанием притянуть её к себе и нежно поцеловать, потому что не знал, как она отреагирует на этот его поступок, а рисковать в такой завораживающий момент совсем не хотелось. Постепенно музыка с энергичной становилась более спокойной, что им даже не пришлось брать время на передышку от активных движений. Теперь уже он приглашал подругу на медленные танцы, протягивая её руку в поклоне, а Браунинг, звонко смеясь, каждый раз соглашалась, позволяя закружить себя в стенах небольшой кухни. Они не разговаривали, просто наслаждались витающей в воздухе атмосферой, с которой не сравнится ни один, даже самый лучший, ночной клуб в мире. Это было больше похоже на единение раненных душ, что исцеляли друг друга одним только присутствием. Когда заиграла самая, на взгляд Астры, романтичная песня, то она ни на секунду не могла перестать улыбаться, понимая, что дурацкая детская мечта осуществилась самым обычным непримечательным вечером. Возможно, девушка написала бы об этом дне Баки письмо, которое не было бы наполнено болью и слезами сожаления, как остальные. Вот только это больше не имело смысла, потому что мужчина стоял прямо перед ней, держа в своей руке её, а вторую бионическую расположил на талии девушки, и можно прямо сейчас рассказать ему о всех своих впечатлениях и чувствах, но ком в горле никак не давал произнести ни слова. Они так долго смотрели в глаза друг друга, что Астра не заметила, как привстала на носочки, потянувшись к его розовым губам, но когда Барнс чуть опустил голову вперед, поддаваясь перспективе первого поцелуя, то стушевалась и уткнулась носом в крепко плечо, залившись краской. Уилсоны вернулись, когда на часах давно было за полночь. Сара первым делом отправилась проверить своих детей, оставив брата на первом этаже. Удивившись, как на первый взгляд в доме было чисто, он даже засомневался, что здесь кто-то есть, ведь его племянники были мастерами в наведении беспорядка. Пройдя в гостиную, Сэм увидел спящего на диване Барнса, который проснулся от глухого скрипа половицы и посмотрел на него. — Где Астра? Шикнув, Баки немного приподнял плед, которым был укрыт едва ли до подбородка, и между спинкой дивана и практически на нем сладко сопела девушка. В темноте мужчина не сразу разглядел её, но когда ему все же удалось сделать это, то он поднял ладони перед собой, сдерживаясь, чтобы никак не комментировать эту странную картину. Барнс вновь приобнял Браунинг, наблюдая за тем, как она чуть поворочалась, принимая более удобное положение, и положила ладонь на щеку мужчины, со всей нежностью погладив его по легкой щетине. Навязчивые мысли о прошлом, настигавшие обычно посреди ночи после кошмаров, не беспокоили рядом с Астрой, и Баки почувствовал, как долгожданное спокойствие наполняло душу и тело.

***

Проснувшись утром от тихих смешков, доносящихся из кухни, Баки медленно открыл глаза, наблюдая, как Астра мило болтала с Сарой. Он не переставал удивляться тому, как Браунинг удавалось быстро найти общий язык с любым человеком. Однажды ей даже удалось отпросить мужчину у Рейнор с сессии, аргументируя эту необходимость тем, что они итак прилично опаздывают на выставку изобразительного искусства современных художников. Долго оставаться незамеченным у него не вышло, и его практически сразу без завтрака отправили на пирс, помогать Сэму готовить лодку к выходу. Урчащий живот заставил пожалеть Барнса, что отказался от предложенного прошлым вечером кусочка пиццы, но девушка, словно прочитала мысли друга, всучив ему два сэндвича, попросив поделиться с Уилсоном, но он отказался. Перекусывая вместе у воды, Баки уже пожалел, что добросердечно решил поделиться с товарищем едой, что пришел сюда, поскольку едва успевал отбиваться от назойливых расспросов об Астре и их взаимоотношениях. Спасло только то, что горожане постепенно начали подтягиваться, и на них отвлекся герой-организатор. Было приятно наблюдать, как местные жители, по сути чужие люди, крепко держались друг за друга, давно став одной семьей, готовой в любой момент прийти на помощь. Из прежней жизни он помнил такую связь только на фронте. Барнс мог бы еще долго стоять на месте и ностальгировать по былым временам, но его быстро нагрузили делами, как и всех остальных, поэтому пришлось браться за работу. На самом деле, мужчине даже нравилось, с каким восхищением смотрели на него окружающие, когда он спокойно мог поднять что-то довольно тяжелое. Так на него смотрела Астра все время и просто так, после той миссии. Вскоре подтянулись остальные Уилсоны с гостьей, но она успела только помахать мужчине, потому что Касс и Эй-Джей быстро утащили новую подружку к остальным детям. Ребята были просто в восторге от девушки и переключили на неё все свое внимание, позабыв о крутой бионической руке Барнса. Он долго наблюдал, как Браунинг дурачилась, звонко смеялась и учила маленьких приятелей ходить на руках. Учитывая, что даже ровесника Астра впервые встретила в четырнадцать лет, ей было крайне интересно в новой компании. — Ты так дыру в ней прожжешь, — прокомментировал Сэм, хлопнув друга по плечу и передав ему бутылку пива. — Что, отобрали у тебя работу аниматора? Барнс посмеялся. Ненадолго девушке все же удавалось оторваться от ребятишек, чтобы пообщаться с остальными гостями. Иногда проходя мимо Баки, она проводила рукой по его плечам, от чего мужчина забывал, как дышать, ощущая только бешенное биение своего сердца. Заметив, что ни к кому больше Браунинг не проявляла такого внимания, он вдруг почувствовал себя особенным. Потягивая пиво, Астра рассказывала забавные случаи из жизни, которых оказалось довольно много, и все её слушали. Она была интересна другим, и это делало её счастливой, а еще взгляд Баки, от которого девушка смущенно улыбнулась и заливалась легким румянцем. Когда торжество начало сходить на нет, то все присутствующие быстро все за собой убрали, и Уилсоны в компании друзей отчалили от берега. Играла музыка и все веселились, наслаждаясь на удачу теплым солнечным днем, пока он не закончился. Определившись со своим желанием, Касс вместе с братом вскоре утащил подругу снимать видео всяких модных танцев для какого-то приложения на красивом фоне. Минут через сорок она посмотрела на Сару щенячьими глазками, моля о спасении, и женщина все же попросила сыновей оторваться от гостьи хоть ненадолго. Благодарственно кивнув, Браунинг отошла на другой конец лодки, чтобы немного передохнуть, от свалившегося обильного детского внимания, и просто полюбоваться пейзажем. Солнце медленно начало опускаться. — Все хорошо? — раздался за спиной знакомый голос. Мужчина подошел ближе, оперевшись руками на бортик. — Да, все круто, — она улыбнулась, повернувшись к собеседнику. — Просто немного устала. Несколько минут они молча стояли, слушая шум воды. — Все местные дети от тебя в восторге, — оборвал тишину Барнс. — Я все еще не понимаю, почему из всех ты тогда выбрала своим другом меня? Я же был… — Ты выглядел таким потерянным и одиноким, и я подумала, что тебе нужен друг, как и мне, — расслабленно произнесла Астра, подставив лицо под едва уловимый поток бриза. — Я никогда тебя не боялась, Баки, и вряд ли буду. — Но почему? — «Чтобы не произошло, я всегда буду любить тебя». Это я сказала тебе в нашу последнюю встречу в ГИДРЕ и… — после небольшой паузы ответила девушка, но не стала договаривать свою мысль до конца, боясь реакции друга. — У Джонатана скоро будет еще один ребенок! Он нахмурился, пытаясь понять почему Браунинг так быстро сменила тему разговора. — Там хватит места для вас всех? — Они будут переделывать гостевую комнату в детскую. — А ты? — Не всегда же мне жить с братом и его семьей, — она пожала плечами, поймав на себе ласковый взгляд друга. — Буду снимать. К тому же, все мои документы уже готовы. Нервно постучав пальцами по бортику, мужчина вполне резко развернулся к подруге. — У меня есть свободная спальня, и свежий взгляд на интерьер был бы кстати, а то я уже с ума схожу от этих магазинов. — Не думаю, что… Астра не успела договорить, поскольку Баки, положив ладони на румяные щеки, поцеловал её. Это случилось так неожиданно, что она, опешив, едва не оттолкнула мужчину от себя. О реальности происходящего не давало забыть бешенное биение сердца, мешающееся с легкой эйфорией, что он смог проявить именно ту любовь к девушке, которую сам ощущал в груди уже довольно давно. Его розовые губы оказались мягкими и сладкими, именно такими, какими их себе всегда представляла девушка, от чего легкий трепет пробежался мурашками по телу. Привстав на носочки, Браунинг компенсировала разницу в росте, не желая прекращать этот прекрасный и волнующий момент. — Прошу, — шептал Баки, закрыв глаза и прислонив свой лоб к её, — останься со мной. Почувствовав, как Астра быстро и коротко закивала, он так тяжело и облегченно выдохнул, что вызвал смешок у девушки. Отстранившись, она крепко обняла Барнса, обвив руками его шею, а мужчина ближе притянул её к себе. — Обещаю. Я никуда не уйду.