Мы встретились в аду

***

— Вас снова мучают кошмары, Джеймс? — Рейнор поджала губы, подавленный вид пациента расстраивал её. Мужчина закрыл глаза, тяжело выдохнув, подавляя желание встать и уйти из тошнотворного кабинета прямо сейчас, это определенно имело бы свои последствия в свете недавних событий. В последнее время он едва мог держать себя в руках, чувствуя невероятно болезненную безысходность в груди, разрастающуюся с каждой минутой. — Можно и так сказать, — ответил Баки, мечтая, чтобы его двухчасовое мучение окончилось, как можно скорее. — Что вам снится? Он не собирался делиться этим с терапевтом, не желая вновь воротить ужасы прошлого. Только Астра действительно помогала справиться с неподъемным грузом вины за содеянное, потому что понимала, потому что ей было не все равно. — Что произошло, мистер Барнс? — после непродолжительной паузы сочувственно спросила Кристина. — Поделитесь со мной. — О чем вы? — не поднимая взгляда, пробормотал мужчина. Баки прекрасно понимал, что имела ввиду женщина, но не знал какой именно слух дошел до неё. Все вокруг твердили о случившемся, многие смотрели на него, как на чудовище, от которого лучше держаться подальше. Это доводило до белого каления, поскольку Барнс никак не мог понять, какой конкретно его поступок стал причиной всего этого мракобесия, и не знал, как теперь все исправить. — О вашем расставании с мисс Браунинг. О её побеге.

***

Они сразу начали жить вместе, и первую неделю их отношения больше походили на дружеские, чем на романтичные, что было вызвано неким смущением. Все происходило в новинку для каждого, и, чтобы поскорее сбавить градус неловкости, Баки предложил девушке приукрасить квартиру, чтобы помочь ей поскорее почувствовать себя, как дома, и Астра с горящими глазами поддержала эту затею. Приобретя несколько гирлянд, пара удачно разместила их под потолком в гостиной и спальне, чтобы вечерами беседовать в расслабляющей атмосфере приглушенного света. Вскоре на стенах появились несколько постеров к понравившимся фильмам и горшки с домашними цветами, за которыми Астра с энтузиазмом ухаживала, вспоминая свою маленькую клумбу на территории ГИДРЫ. Отправляясь на задания, выполнение которых предположительно могло затянуться, строго велела присматривать за растениями Барнсу, а он, в свою очередь, находил среди листьев небольшие записки, в которых Браунинг писала о своих нежных чувствах к нему и о том, как мечтает поскорее вернуться домой. Баки был в восторге от их совместной жизни, воспринимая это, как подарок судьбы, награду за все страдания. Она озаряла его жизнь теплым светом, привнося в неё с каждым днем все больше разноцветных красок, и мужчина вскоре стал замечать, как густая тьма в груди начала отступать. Долгие искренние разговоры о сожалениях и прошлом, как не удивительно, исцеляли, и Барнс мог позволить себе открыться Астре, доверяя ей все ужасы, сотворённые будучи Зимним Солдатом. Приятным так же был тот факт, что девушка никогда не заставляла его спать с ней в постели и не ложилась с ним на пол, понимая, что Баки это может быть непривычно и некомфортно. Первое время мужчина спал на полу в гостиной и когда кошмары, число которых в последнее время значительно сократилось, вновь настигали, то он, подобно котенку, забирался под одеяло к Браунинг, невольно ища поддержки. Чувствуя присутствие чуть встревоженного возлюбленного рядом, Астра сонно обнимала его и одаривала нежными успокаивающими поцелуями. Когда Барнсу дали группу новобранцев для подготовки их в хороших агентов, то он не особо обрадовался предстоящей возне, но все же льстило, как высокого его оценивали. Количество индивидуальных заданий снизилось до нуля, в отличие от Астры, которую словно только сейчас заметили и начали заваливать миссиями различной длительности, поэтому провести несколько дней вместе для влюбленных было чуть ли не праздником. Браунинг не особо страдала от обрушившейся на голову работы, поскольку желаемое чувство значимости в глазах окружающих приятно дурманило, досаждали разве что частые разъезды и тоска по Баки, которого не хватало в такие дни. Целый день мужчина отыгрывался на своих подопечных по причине скверного настроения. Утром он немного поцапался с невыспавшейся Астрой из-за неудачной шутки, на которую она довольно резко и бурно отреагировала. Не существует ничего идеального, и в их отношениях бывали ссоры, в основном незначительные, как сегодня. Крупно ругаться у них не выходило, не потому что поводов не было, а оттого что, когда в словесной перепалке они переходили на личности и повышенные тона, то Браунинг всегда начинала плакать, и Баки быстро брал себя в руки и старался уладить конфликт, не в силах смотреть на слезы возлюбленной. Делала девушка это не из манипуляторских соображений, а потому что искренне боялась, что каждая такая ссора могла стать последней в их отношениях. Войдя в тренировочный зал, девушка подошла к, наблюдающему за бегающими парнями, Барнсу. По выражению лица можно было понять, что он крайне недоволен результатами проделанной работы, поэтому Астра аккуратно пихнула его плечом, чтобы привлечь к себе внимание. При виде широкой улыбки и немного виноватого взгляда, мужчина не мог продолжать злиться и крепко обнял её, зарывшись носом в растрепанных русых волосах. — Я думал тебя не будет пару дней, — почти шепотом произнес Баки. — Получилось освободиться раньше. Эх, не водить тебе домой всяких женщин, — хихикнула Браунинг и посмотрела в голубые глаза напротив. — Мне не стоило утром так остро реагировать на глупую шутку. Ты не злишься на меня? — Ну, как я могу злиться? — он нежно поцеловал девушку в лоб и повернулся на остановившихся подопечных. — Мы все пробежали, — с отдышкой выкрикнул кто-то из строя. — Честно? Тогда бегите еще четыре круга, которых я недосчитался, а потом на ринг, — несколько раз хлопнув в ладоши, чтобы ускорить темп парней, Барнс вновь перевел внимание на Астру. — Джонатан приглашает нас к себе на ужин, — она неловко улыбнулась, когда мужчина устало выдохнул. — Смотри: мы можем пойти к ним, можем позвать их к нам или займемся чем-нибудь вдвоем. Выбирай, что душе угодно. Не сказать, что Баки не нравился Джонатан, они вполне неплохо ладили, но ему трудно было проводить с ним много времени. Мужчина сам не понимал почему так происходило и вряд ли бы продолжил с ним общаться, но он был братом Астры и нехотя входил в круг его общения. Барнс с радостью отказался бы от такого не особо заманчивого предложения, хотя знал, как девушке важно общение с семьей, поэтому она, по возможности, организовывала совместные поездки куда угодно на выходные, чтобы вместе отдохнуть. Она никогда ни к чему не принуждала Барнса, оставляя за ним право выбора практически во всем, за что он был бескрайне благодарен и очень это ценил. — Хорошо, мы придем, — Баки подмигнул Браунинг, что, по-ребячески, чуть ли не визжала от счастья. — Я освобожусь где-то через час. Подождешь? — Оставайтесь! — слезливо начали галдеть молодые люди, практически повиснув на канате на краю ринга. — Когда вы здесь, мистер Барнс нас хоть немного жалеет! — Я вас даже не напрягаю! — цокнул мужчина. — Ну, кто первый? Тренировки отряда «Мальчиков—зайчиков», как их прозвала Астра, обычно заканчивались спаррингом с бывшим Зимним Солдатом, чтобы тот мог оценить реальные успехи подопечных, что, к сожалению, были крайне незначительны. Он готовил парней ко всем возможным трудностям, с которыми им предстоит столкнуться на предстоящих заданиях, и очень надеялся, что их не определят, как одиночных агентов, ведь работать в команде было гораздо безопаснее. Только лучшие из лучших могли работать в одиночку, но для этого необходимо было накопить достаточно опыта и навыков, чтобы уметь вывернуться из любой ситуации, и лучше все же иметь за спиной хоть какую-то, даже призрачную, подстраховку. — Это нечестно! — взвыл новобранец, уложенный только что на лопатки. — Вы же суперсолдат! Вас невозможно одолеть! Астра рассмеялась, ведь крупные молодые люди едва ли могли продержаться на ринге больше минуты против Баки, когда она в подростковые года умудрилась несколько раз повалить его, правда победу в поединке это не принесло. Чуть вздрогнув от воспоминаний о всех травмах, которые нехотя нанес Зимний Солдат, Браунинг пролезла под канатом: — Выстоишь против меня? — девушка сняла кобуру и передала её Барнсу. — Справишься, и я дам вам на завтра выходной, — он, ехидно улыбаясь, отошел к самому углу, сложив руки на груди. Ухмыляясь, мужчина быстро поднялся на ноги, предвкушая выигранный день свободный от учебы и тренировок, которые многим поднадоели своей однообразностью. Кинувшись на Браунинг, он не успел даже коснуться её, ведь она, нагнувшись, отскочила в сторону, оказавшись у будущего агента за спиной. Ему не нравилось то, что не мог банально уследить за противницей, не говоря о том, чтобы повалить её. Несколько минут Астра выводила мужчину из себя под улюлюканье вокруг, и на пике своего гнева он смог схватить её за воротник. Оттолкнувшись от пола, девушка в мгновение ока обвила его шею ногами, повалив на лопатки. — Позорище, — проворчал под нос Баки и несколько раз хлопнул в ладоши для привлечения внимания. — Ладно, я сегодня добрый, поэтому отдыхайте завтра. Свободны. Толпа радостно загалдела, и все поспешили в душ, чтобы поскорее смыть липкий пот и скрыться с глаз тренера, пока он не заставил их прибираться в зале. Барнс наблюдал, как возлюбленная наигранно кланялась в разные стороны, словно под аплодисменты после выступления, вызывая своим дурачеством улыбку. Ему нравилась эта ненавязчивая беззаботность Астры, которую он, сам того не замечая, со временем, начал перенимать и стал немного более открытым с окружающими, что не осталось не замечено Рейнор. Психотерапевт, видя улучшения в состоянии своего пациента, сократила количество сессий до одной раз в две недели, отмечая, что положительная динамика напрямую зависела от Браунинг. Они каким-то чудесным образом исцеляли друг друга, даже не прикладывая особых усилий. — Завтра, кстати, итак выходной, суббота, — девушка подошла поближе. — А ты им не рассказывай об этом, — Баки притянул её к себе и нежно поцеловал. В доме Ленсеров практически никогда не бывало тихо из-за неугомонного детского смеха, который можно было услышать еще с улицы. Переступая порог дома, Астра моментально включалась в эту суету, обращая внимание, в первую очередь, на племянниц, которые наперебой рассказывали тёте о своих делах и задаривали её рисунками. Барнс с восхищением и удовольствием наблюдал, как девушка с искренней любовью взаимодействовала с девочками. В такие моменты он удивлялся, ловя себя на мысли какой заботливой и любящей матерью будет Астра в будущем. Поражали намерения однажды создать с ней семью и обустроиться в безопасном спокойном месте. Поражали, потому что всего несколько лет назад Баки был твердо уверен, что не достоин любви, что ему место в Рафте или любой другой тюрьме. Рядом с Браунинг мужчина чувствовал себя обычным человеком без темного прошлого и горы трупов за спиной. Он уже не представлял свою жизнь без девушки, без её дурачеств, их разговоров и танцев поздней ночью. — Что-то не так? — ласково спросил Баки, когда малышка несколько раз неловко дернула его за рукав во время трапезы и всучила рисунок. — Это я? Положительно кивнув, она убежала в гостиную, чтобы продолжить игру с сестрой. Мужчина долго рассматривал немного помятый лист, на котором был изображен в позе какого-то супергероя. Этот небольшой подарочек так понравился Барнсу, что он не мог сдержать улыбки и желания похвастаться рисунком перед остальными. — Очень похоже. Особенно рука, — хихикнула Браунинг и нежно провела кончиками пальцев по плечу возлюбленного, от чего у него по спине пробежали мурашки. Когда основные блюда были съедены, то все присутствующие устроили небольшой перерыв перед десертом, занявшись каждый своим делом: Джонатан и Баки убирали со стола всю грязную посуду, Сьюзен пошла покормить младенца, что на счастье родителям сладко спал весь вечер, а Астра заваривала любимый вишневый чай. Дома у них была целая коллекция, которую девушка с радостью пополняла каждые две недели. Она рассказывала, что в Сибири на базе ГИДРЫ зимой все постоянно пили этот горячий напиток, чтобы согреться, и в такие минуты чувствовала себя частью чего-то размеренного и успокаивающего, сидя за одним столом с военными и слушая их житейские забавные истории. Во время работы и путешествий с Земо, они часто проводили вечера за бессчётными кружками всевозможных чаев, чтобы успокоиться после очередной неудачной попытки стереть программу из головы Браунинг, или просто сбавить градус нарастающего напряжения, ведь нельзя было ссориться, вкушая невообразимые заваренные травяные сорта. — Астра, можно тебя на минутку? — немного нервно спросил Джонатан, когда жена вернулась из детской. Кивнув, девушка прошла мимо Барнса, вновь проведя пальцами по его спине. Астра делала так практически на автомате, давая понять, что она здесь, потому что в первые недели совместной жизни Баки вздрагивал, когда возлюбленная резко появлялась рядом. Со временем это выработалось в привычку, против которой не был никто. — Джеймс, поможешь мне? — окликнула его Сьюзен. — Не могу найти прихватку, а пирог пора доставать. Открыв духовку, он вдохнул приятный аромат домашней выпечки и отставил десерт на одну из конфорок. — Я так рада, что они сдружились, — словно в пустоту начала женщина. — Джон всегда страдал из-за того, что забыл тогда забрать Астру от подружки и ей пришлось идти одной. Барнс поджал губы, ему было больно и неприятно вспоминать тот день, когда похитил маленькую девочку посреди улицы. В один из откровенных вечеров Астра поведала, что в детстве, растя в четырех стенах, иногда представляла, что Зимний Солдат её старший брат, который просто очень занят работой, но её фантазии вместе с розовыми очками быстро разбились о реальность. Она говорила, что вряд ли выдержит такое одиночество еще раз. Через пару минут брат с сестрой вернулись за стол. Улыбка с лица Браунинг не сходила, и Барнс с любопытством наблюдал за ней, пытаясь угадать, что же могло послужить её столь приподнятому настроению. Разлив по кружкам чай, она плюхнулась на стул рядом с Баки, положив голову на его плечо и приобняв за руку. Девушка по натуре была очень тактильной, но проявляла это либо наедине, либо в максимально комфортной обстановке, даря самые сладкие поцелуи и нежные объятия. Глядя на счастливую Астру, мужчина радовался, что его нахождение в этом кругу было для неё крайне важно. Попрощавшись, они, сонно зевая, отправились домой. В дороге Браунинг немного задремала от усталости, что было логично, ведь она сегодня еще до рассвета отбыла на задание и успела закончить его к вечеру. Войдя в квартиру, Астра сонно потерла лицо, мечтая поскорее принять душ и лечь в кровать, а Барнс первым делом налил себе немного виски. Пройдя к небольшому комоду, девушка опустилась на колени и достала из одного из ящичка папку и карандаш, чтобы поставить дату на рисунках, что подарили племянницы. — Астра? — М? — практически спя, отозвалась она. — Можешь убрать это? — Барнс протянул ей аккуратно сложенный лист, что дала ему сегодня малышка. — Ты правда сохранил его? — удивилась девушка. Он лишь неловко улыбнулся и уселся на диван, наблюдая, как Браунинг аккуратно писала даты и складывала рисунки, в объемную папку, что была уже второй или третьей по счету. — Чего разглядываешь меня? — устало хихикнула Астра, закрывая ящик комода. — Я так сильно люблю тебя. Они редко признавались друг другу в чувствах словами, предпочитая показывать это действиями, поэтому слышать подобное выражение было немного непривычно, но чертовски приятно. — Я тоже люблю тебя, — ответила девушка, подойдя ближе, и поцеловала возлюбленного, положив ладони на его колючие щеки. Следующие дни пара провела, занимаясь накопившимися бытовыми делами: провели генеральную уборку под один из плейлистов Астры, разобрались со счетами и закупились продуктами, не забыв пополнить коллекцию чаев. Им искренне нравились такие выходные, когда переставали быть суперагентами и, хоть на ограниченное время, становились самыми обычными людьми. Вечерами влюбленные мило и непринужденно болтали обо всем на свете, пока девушка готовила что-нибудь вкусное на несколько дней вперед. Стоит отметить, что после переезда в ней пробудилась страсть к готовке, и подпускала она Барнса к этому занятию крайне редко, но он не особо возражал. Баки обожал наблюдать, как Браунинг чем-то была увлечена, будь то уход за растениями или просто просмотром фильма, и украдками дарил ей короткие поцелуи, наполненные самыми нежными чувствами. Просыпаться и засыпать с Астрой было даром небесным, ведь во сне она часто крепко обнимала мужчину, и это каждый раз сводило его с ума. По утрам, когда им приходилось вставать рано, Баки хихикал с того, что девушка никак не могла открыть глаза и вылезти из постели, и приходилось насильно её поднимать, но стоило отвернуться, то Браунинг моментально забиралась под теплое одеяло, бормоча что-то неразборчивое. Кошмары практически не беспокоили Астру, но иногда она всхлипывала во сне, тихо зовя маму, которую помнила слабым отголоском из детства, и Барнс каждый раз успокаивал возлюбленную, вытирая слезы и ласково целуя в лоб. Возвращаться к работе совсем не хотелось, поскольку это предвещало скорое нежеланное расставание, связанное с частыми миссиями Астры, от которых она отказывалась в самых редких случаях, если не была уверена, что справится. Баки не решался даже заикнуться о предложении ей перейти на штатную должность, считая, что не имел на это права. Действительно, вряд ли бы девушка согласилась, поскольку слишком любила восхищенные взгляды в свою сторону, которые всю жизнь искала в глазах сотрудников ГИДРЫ, но об этом предпочитала умалчивать. В отличие от всего прочего, написание отчетов Браунинг откладывала до последнего, ведь терпеть не могла столь монотонное и скучное занятие, поражаясь, как Джонатану хватало усидчивости, чтобы целыми днями выполнять такую работу. Не доводя, когда же сверху начнут капать на мозги, раздражённая Астра приходила в кабинет брата и садилась за ноутбук, громко фыркая и принимаясь за доведение должностных обязанностей до конца. Уходя утром на работу, Баки наблюдал, как она сладко спала, свернувшись комочком, подобно котенку. Оставив на плите завтрак для девушки, прекрасно зная, что для себя Астра вряд ли сделает что-то больше одного тоста, мужчина закрыл за собой дверь. Утренний морозный воздух едва щекотал нос, и на улице уже было много людей, торопящихся заработать побольше денег. По дороге до кабинета, в котором сегодня начинаются теоретические занятия с подопечными, он купил капучино в небольшом кафе, куда впервые забрел на одной из прогулок с Браунинг после их возвращения с миссии. Кофеин не особо бодрил суперсолдата, ему просто нравился вкус. Чем больше Барнс сближался с девушкой, тем чаще начал замечать, как его жизнь наполнялась приятными мелочами, которым прежде не предавал значения или не хотел, считая себя недостаточно хорошим для всего этого. — Лучше бы дальше сидели теорию разбирали, — всхлипнул один из новобранцев, наворачивая шестой круг вдоль стен тренажерного зала. — Мистер Барнс, давайте хоть музыку включим? — Ладно! — ответил он, достав телефон из кармана и направившись к колонке. В аккаунте Астры на Spotify, в самом деле, были плейлисты на все случаи жизни, поэтому Баки время от времени пользовался им, разумеется, с разрешения владелицы, которая только радовалась, что он высоко оценивал её музыкальный вкус. Браунинг едва ли могла вынести больше часа тишины в спокойной обстановке, потому что странные мысли и воспоминания начинали лезть в голову, от которых она старательно пыталась убежать. Иногда Барнс подшучивал над девушкой, удаленно переключая песни на какие-нибудь максимально нелепые и глупые, за что получал от неё гневные сообщения. Ему показалось немного странным, что у Астры нигде не играла музыка, поскольку сейчас она должна была быть дома и вряд ли спала, а только ближе к вечеру собиралась прийти доделывать незаконченную работу. Отпустив отряд «Мальчиков—зайчиков» в два часа дня, поскольку план на сегодня они выполнили, Барнс хотел было сам уйти, когда к нему подбежала одна из сотрудниц, заявив, что он не предоставил им один из отчетов о проделанной работе и требуется заполнить несколько бумаг. Эта иллюзия абсолютного порядка изрядно раздражала, но деваться было некуда и пришлось задержаться. Он отправил Астре парочку сообщений, интересуясь, во сколько она собирается прийти в офис и могут ли они встретиться, но не получил ни одного, даже короткого, ответа. Раз минут в пятнадцать Баки проверял телефон, но новых уведомлений не было, поэтому спустя час мужчина набрал самый частый контакт в недавних звонках. Ничего. Непонимающе нахмурившись, Барнс отправил на нужную электронную почту недостающий отчет и занес той сотруднице целую кипу бумажек, а после быстро направился к Джонатану, чтобы уточнить местонахождение его сестры. Мысль, что её срочно отправили на какую-нибудь миссию, мужчина сразу же откинул, потому что она предупредила бы об этом. Всегда предупреждала. — Где Астра?! — распахнув дверь, грозно спросил Баки. — Черт! — дернулся Ленсер от неожиданности и заметно напрягся. — Я не знаю. А что случилось? Дыхание Джонатана заметно участилось и это можно было бы списать на выброс адреналина при испуге, но он начал нервно вертеть в руках карандаш и старательно избегать зрительного контакта. Может, как следователь мужчина был вовсе неплох, но врать совсем не умел или боялся делать это в лицо бывшему Зимнему Солдату. — Не делай из меня дурака! Где Астра?! — А… Она… Она… Она уехала по делам. Да, уехала на деловую встречу. В Вашингтон, — скомкано протараторил Ленсер и, посмотрев на наручные часы, быстро принялся складывать бумаги со стола в портфель. — Знаешь, мне тоже пора бежать. Меня ждут в главном офисе. Схватив, проходящего мимо мужчину за грудки, Барнс не сильно впечатал его в шкаф, по большей части, чтобы напугать. Ему это удалось, поскольку Джонатан зажмурился и моментально выпалил: — Астра отправилась в Рафт, чтобы встретиться с Гельмутом Земо! — Что? — недоумевающе спросил Баки, отпустив собеседника. — Я говорил, что это плохая идея, но она так просила! Нам пришлось подергать за ниточки, чтобы организовать эту встречу! — без умолку трещал мужчина, прижимая к себе сумку. Извинившись перед товарищем за столь резкое действие в его сторону, Барнс тяжело вздохнул и вышел из маленького кабинета, сдерживая накатывающийся гнев. Он мечтал никогда не слышать об этом человеке, принесшего в его жизнь достаточно страданий, но этому не суждено было случиться. Астра слишком ценила и дорожила бароном и пройденным с ним путем, хоть не рассказывала о нем в подробностях. Мужчина понимал, что прошлое невозможно переписать, а оттого не смел высказывать свое недовольство, когда Браунинг, не важно при каких обстоятельствах, вскользь упоминала друга. Единственное, с чем Баки не мог мириться, это подарки и цветы, которые девушка получала раз в пару месяцев, от имени Земо. Он ревновал. Сам факт, что кто-то, кроме него подобным образом, ухаживал за Астрой, был ему неприятен. Чуть скрипнула дверь, и она вошла в квартиру, шмыгнув носом. На часах практически полночь, поэтому Браунинг старалась вести себя, как можно тише, предполагая, что мужчина уже спал. Приглушенный свет гирлянды сразу обозначил, что хозяева еще бодрствовали. Разуваясь, она вытирала лицо от горьких слез, чтобы Барнс не стал тревожиться и расспрашивать, что произошло. Астра была не готова сейчас делиться рассказом о сегодняшнем приключении. — Я дома, — улыбнулась девушка, встретившись взглядом с Баки, вышедшим из их спальни со стаканом виски. — Где ты была? — топорно спросил он, отпив немного алкоголя. Его плечи казались более напряжёнными, чем обычно, и по хмурому выражению лица было понятно, что мужчина зол. — Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ? — напряглась Браунинг, пройдя к столешнице и оперевшись на неё, оказавшись спиной к возлюбленному. — Хочу услышать это от тебя. Тяжело выдохнув, она снова шмыгнула носом, обдумывая, как избежать дальнейшей ссоры. Астра ценила доверие Барнса и ни в коем случае не стала бы утаивать от него свое деяние, несмотря на его негативное отношение к барону. Просто сейчас не была к этому готова, переваривая недавний разговор с дорогим другом, которого вряд ли еще увидит. — Я виделась с Гельмутом, — устало на выдохе произнесла девушка, включив чайник, чтобы заварить чая. — Я попросил тебя только об одном. Помнишь? — Баки подошел к барной стойке, выступившей между парой преградой. — Просил оставить Земо в прошлом. Был такой разговор? — Он мой друг! — твердо и сквозь зубы процедила Браунинг, чувствуя, как слезы вновь подступают к глазам. — Он преступник! — не выдержал мужчина и сорвался на крик. — Мне плевать! — выкрикнула Астра, повернувшись к нему. — Что если я попрошу забыть Стива? Сомневаюсь, что ты бы отказался от встречи с ним! — Это разные вещи! В порыве ярости он разбил стакан о стену позади себя, и сотни осколков разлетелись по всей гостиной. Вздрогнув от неожиданности, девушка старалась не показывать своего испуга, понимая, что они заходят слишком далеко, но не могли уже остановиться. — Нет, это одно и тоже, — Браунинг старалась держаться уверено, но предательские слезы выдавали её с лихвой. — Только мой друг жив и сидит в тюрьме. При каждой ссоре, что неизбежны в любых отношениях, Астра панически боялась, что мужчина вот-вот предложит расстаться. От одной мысли, что она может потерять Баки, в которого влюбилась, еще будучи подростком, то непомерная боль с такой силой охватывала грудь, что сложно было сделать даже самый маленький вдох. Девушка не была готова потерять Барнса, и вряд ли когда-либо будет. — Между вами что-то было? — выпалил мужчина. — Скажи честно! — Ты не в себе! — завопила Браунинг возле двери в ванную, куда направилась, чтобы умыться. — У тебя были чувства к Земо? — Баки в два шага преодолел расстояние между ними, преградив ей дорогу. — Думаешь я влюбляюсь в каждого, кто относится ко мне хорошо? — прошипела Астра, злобно посмотрев на него исподлобья. Никакого ответа не последовало, не из-за что Барнс в самом деле так думал, а потому что не понимал, как правильно сформулировать свои мысли, чтобы не усугубить ситуацию. — Иди к черту, Джеймс! Оттолкнув мужчину, она захлопнула за собой дверь и, обессиленно опустившись на пол, горько зарыдала. Этот день выдался слишком тяжелым в эмоциональном плане. Браунинг невероятно злилась раз даже назвала возлюбленного полным именем, что делала очень редко. Убирая осколки, Баки проклинал себя за то, что не смог сдержаться, позволив себе наговорить много лишнего вместо того, чтобы спокойно все обсудить. Он не заметил, какой подавленной вернулась девушка, и вряд ли обратит на это внимание, пока пелена гнева полностью не спадет с его глаз, что по всей видимости случится не скоро. Только спустя час Браунинг вышла из ванной, успокоившись и приняв душ. Увидев, что мужчина улегся на полу, она подошла к нему поближе, опустившись на корточки, но он никак на неё не отреагировал. Вероятней, Барнс не злился бы так, если б девушка все ему рассказала о своей задумке, но раз Астра умолчала об этом, то только одному Богу известно сколько у неё секретов. За несколько часов ожидания в полной тишине он умудрился накрутить себя до такой степени, что уже не мог просто отойти, угомонить нескончаемый поток не самых приятных мыслей. — Баки, — нежно позвала его Астра, — я понимаю, что ты злишься на меня, но пойдем спать вместе. Пожалуйста. Он ничего не ответил, лишь повыше натянул плед. Прежде чем уйти, девушка просидела в таком положении около двух минут в надежде, что Барнс одумается, но этого не произошло. Чтобы не накалять ситуацию, Астра ушла в спальню, глотая слезы обиды от нежелания мужчины идти на диалог и хотя бы попытаться понять чувства Браунинг к человеку, спасшего её жизнь во многих смыслах. Земо оказал подружке поддержку и защиту со всех сторон, когда она была максимально уязвима. До глубокой ночи она не могла заснуть, задыхаясь от напряженной обстановки и гадая, что же творилось в голове Баки. Он долго думал о случившимся, понимая, что такая бурная реакция была вызвана страхом того, что однажды Астра уйдет, бросив его в беспросветной тьме одиночества и боли. Стало ужасно тошно, что именно из-за его раздражительности сегодня девушка заснула в слезах, и он ничего не предпринял, чтобы предотвратить это. Ранний звонок телефона одернул мужчину. Проснувшись еще до рассвета, Барнс успел принять душ и позавтракать, делая все предельно тихо, чтобы не разбудить возлюбленную. Прокручивая в мыслях вчерашний вечер, он никак не мог отделаться от неприятного тяготящего осадка на душе, что Браунинг утаила о встрече, которая планировалась явно не один день. В попытке отвлечься, Баки погрузился в работу, срок выполнения которой плавно подходил к концу. Постепенно налаживая отношения с современными технологиями, не без помощи Астры, он поражался, как быстро прогрессировало человечество в технологическом плане, когда во времена его молодости из подобного удовольствия простого народа были обычные проигрыватели и простенькие телевизоры. — Какого дьявола ты звонишь на этот номер? — сонно и недовольно побурчала девушка, ответив на звонок спустя минуту непрерывного бренчания. — Господи, шесть утра. Ты нормальный? Барнс невольно стал прислушиваться, чтобы понять кому в такую рань потребовалась Астра. — Угу, — сквозь сон ответила она на что-то. — Нет, я не сплю. Мужчина усмехнулся тому, что Браунинг, как обычно, не соображала по утрам. Звук упавшего телефона, сразу определил, что девушка снова уснула, но, по всей видимости, человек на другом конце догадывался об этом, поэтому снова позвонил. — Я уже встала! Скоро буду! — прошипела она. Выйдя из спальни, Астра мило улыбнулась, застав возлюбленного за работой, и плюхнулась рядом с ним на диван. Его всегда удивляло то, как быстро девушка отпускала обиды и могла спустя полчаса после ссоры вести себя, как ни в чем не бывало, но работало это только в отношении дорогих людей. Она говорила, что все негативные эмоции предпочитает выплескивать на миссиях, подпитывая ими мотивацию в поимке опасных преступников. — Что делаешь? — Составляю план тренировок для карапузов, — сухо отозвался Баки. При всем желании он не мог сделать вид, что вчерашняя ситуация не заботила его. Браунинг продолжила лежать рядом, наблюдая, как мужчина медленно расписывал комплекс упражнений для подопечных, основываясь на физическом состоянии каждого. Забота и внимание, которые Барнс оказывал своим ученикам, трогала её до глубины души, потому что теперь он старался не допускать тех ошибок, что много лет назад стоили Астре десятки сломанных костей. — Вот кнопка объединить столбцы, — она потянулась к гаджету, заметив, что Баки не мог её найти. Астра всегда ненавязчиво помогала, когда у мужчины не совсем получалось совладать с современной, прежде незнакомой, техникой. Делала это деликатно, чтобы не смущать его. — Не мешай, пожалуйста. Замерев от неожиданности, девушка нахмурилась и решила какое-то время просто не трогать Баки, дать ему время полностью остыть. Поднявшись на ноги, она медленно проковыляла в ванную, чтобы умыться и привести себя в порядок перед неожиданно возникшей встречей, что, к сожалению, нельзя было отложить на пару часов, чтобы еще немного подремать. Красноту и опухлость глаз пришлось спрятать под консилером, которым пользовалась редко, чтобы не вызывать лишних вопросов. Сам процесс нанесения макияжа расслаблял, но обычно у Браунинг хватало времени, чтобы нанести помаду и тушь, а иногда даже стрелки. Переодеваясь в обычную повседневную одежду, Астра получила сообщение, что на всякий случай лучше прихватить с собой боевой костюм. Тяжело вздохнув, девушка на скорую руку собрала сумку и уже в коридоре накинула куртку. Обернувшись на Барнса, что даже не спросил куда она собирается в такую рань, она на мгновение замялась в раздумьях. — Мне хочется сказать, что мне жаль, — начала девушка. — Не потому что чувствую себя виноватой, а, чтобы ты не злился на меня. Повернувшись к нему, Браунинг нежно произнесла: — Я люблю тебя. Она говорила, как сложно переносит холод в свою сторону, как это глубоко ранит её сердце. Говорила, но Барнс, за пеленой обиды, напрочь забыл об этом, поэтому ничего не ответил.

***

— Мы не расставались, — напряженно ответил он, чувствуя, как гнев снова подкатывает к горлу. Барнс отчаянно пытался найти девушку, когда стало понятно, что что-то произошло, но никто ничего не знал о её даже предполагаемом местонахождении. Люди, занимающие высокие должности при правительстве и знавшие о их романтических отношениях, практически сразу потребовали о назначении Барнсу дополнительных сессий с психотерапевтом, боясь, что из-за случившегося у него сорвет крышу. — Как вы думаете, почему мисс Браунинг сбежала? — Я… Я не знаю. Склонив голову, Баки неловко накрыл её руками, неосознанно защищаясь от напора психотерапевта, что каждый раз пыталась выпытать из него хоть что-нибудь, разговорить на эту самую болезненную тему. Астра бесследно исчезла три с половиной месяца назад, и он почти смирился с мыслями, что она просто больше не желает видеть мужчину в своей жизни. От полного принятия останавливало, что Браунинг ничего не забрала из их квартиры, даже бросив свой, горячо любимый, аккаунт на Spotify. Понял Барнс это, поскольку время от времени заглядывал в него в надежде увидеть маленькую строчку, что музыка проигрывается на другом устройстве, и только больше разочаровывался. — Мы очень поссорились за день до того, как она ушла, — сдался мужчина, заметив, что Кристина о чем-то писала в ненавистном блокноте. — Не думаю, что это стало поводом. Все же ссорятся, разве не так? — Вы правы, Джеймс, — женщина одобрительно кивнула. — Подумайте, может вы сказали или сделали что-то, что глубоко задело её? — Скорее всего, — устало произнес Баки на выдохе. Ему так не хватало присутствия и любви Астры, что иногда, когда боль наполняла каждую клетку тела, бушующие чувства вырывались наружу в виде обильного потока слёз. Вдруг телефон начал разрываться от бесконечных сообщений и звонков, поэтому мужчина был вынужден и счастлив отвлечься от сессии. Уилсон практически кричал в трубку, что другу следует немедленно приехать офис. На логичный вопрос: «зачем?», он сказал, что обо всем расскажет на месте. Сердце Барнса сжалось, от представляемых им самых худших новостей. Баки безумно боялся, что что-то ужасное произошло с девушкой, что пришло известие о её гибели. — Простите, док, — мужчина обернулся на терапевта только у двери, — мне, правда, нужно идти. — Я понимаю, — кивнула Рейнор, и пациент мельком улыбнулся, заслуженному доверию. По дороге к кабинету Джонатана на него налетели подопечные с расспросами о том, почему их так срочно собрали в выходной и что вообще происходит. Барнс сам ничего пока не знал и не понимал, поэтому приказал парням ждать в тренажёрном зале, куда подойдет немного позже, чтобы все им объяснить. Распахнув дверь, он встретился взглядом с напряженными приятелями, что до этого что-то внимательно смотрели на мониторе ноутбука. На глазах Ленсера застыли слезы, которые мужчина быстро вытер тыльной стороной ладони. — Что происходит? — встревоженно спросил Баки. — Сначала тебе нужно на кое что взглянуть, — тяжело вздохнул Сэм, потирая переносицу. Подойдя ближе к друзьям, Барнс посмотрел на монитор. Кликнув на пробел, Джонатан решил на всякий случай отойти немного в сторону, чтобы случайно не попасть под горячую руку суперсолдата. На видео с камеры наблюдения было отчетливо видно, как Браунинг серьезно разговаривала с каким-то неизвестным мужчиной, явно что-то требуя от него. Оперевшись руками на стол, она вновь повторила сказанное, что для всех осталось непонятным, поскольку не было звука, а после, схватив из набедренной кобуры нож, попыталась напасть на собеседника. Он перехватил её руку в успешной попытке спасти свою жизнь, и Астра сложила губами четкое: «Хайль ГИДРА», и вышла из кабинета, что показался Баки отдаленно знакомым. — Какого… Почему? — Мы не знаем, — опустив голову, произнес Уилсон и передал другу папку. — Мы успели выхватить это задание, перенаправив его на тебя и твоих парней. — На неё объявили охоту? — мужчина пролистывал документы, куда входило личное дело Рыси. Он едва мог здраво соображать, все еще находясь под шоком от увиденного. Это не могло быть правдой, потому что Браунинг всем сердцем ненавидела ГИДРУ и не могла просто так к ней присоединиться. В этом явно должен был быть подвох, но на видео она выглядела уверенной в своих действиях, что вызывало сомнения. В смятении Баки погрузился в свои воспоминания, пытаясь понять были ли хоть какие-то предпосылки, что Астра готова вернуться в нацистскую организацию, из которой с огромным трудом смогла выбраться много лет назад. Ничего. — В последнее время она много сотрудничала с политиками, — начал Джонатан. — Вероятней всего, Астра знает о чем-то, что можно использовать против них. — Что-то прежде её пропажа никого толком не волновала, — с желчью прокомментировал Баки. Действительно, когда стало понятно, что Браунинг исчезла, то все только пожимали плечами, словно это было ожидаемо, и ничего не делали с этим, обратив свое внимание в большую степень на Барнса. Всем будто было плевать. — Они ГИДРЫ, как огня боятся, — заключил Сэм, указав пальцем на одну из строк в примечании. В случае сопротивления стрелять на поражение. Дыхание сперло и на глазах застыли слезы. — Разве… — даже говорить стало слишком тяжело. — Разве я не лично заинтересованный? — Об этом не беспокойся, — Джонатан нервно потер вспотевшие ладони. — Сейчас на тебя надеются, потому что знаешь Астру лучше, чем кто-либо. — Я присоединюсь к тебе, как только закончу свое задание, — Уилсон ободряюще хлопнул Баки по плечу. На ватных ногах Барнс вышел из кабинета, медленно направившись в тренажёрный зал, где его уже заждались подопечные. Все происходящее казалось страшным сном, который вот-вот закончится, и мужчина проснется в своей постели, чувствуя, как Браунинг сладко посапывает в крепкое плечо, как обычно, закинув ногу на его бедро. Сейчас же пугала сама мысль о возможном убийстве возлюбленной, на которое он, конечно же, не решится ни при каких условиях, а значит нужно любой ценной спасти Астру от девятиглавого монстра. — Во что ты ввязалась? — сочувственно в пустоту произнес Баки, мимолетно взглянув на папку в руках. Гнетущее чувство вины усиливалось с каждой минутой от осознания, которое скорее было вызвано шоковым состоянием, что именно их ссора могла поспособствовать её уходу. Он прекрасно знал, что не был идеальным парнем для Браунинг, возможно, не так часто говорил о своих чувствах, как ей бы того хотелось, но изо всех сил старался стать лучше. Может она только врала, когда говорила, что оставила задумку о побеге? Может врала, когда говорила о любви? Какая у неё была цель? — Джеймс, — вырвал из потока мыслей знакомый голос, — ты же не веришь, что Астра так просто могла… — Променять нас на ГИДРУ? — закончил за него Баки. — Честно, не знаю. Думаю, что там все гораздо серьезней, чем кажется на первый взгляд. — От этого еще страшнее, — опустив голову, пробурчал Ленсер. — Звони в любое время, если тебе понадобится помощь, хорошо? Кратко кивнув, мужчина вновь направился в зал, когда Джонатан довольно резко остановил его за руку. — А что если это программа? — Она больше не работает. Мы проверяли. Войдя в просторное помещение, на Барнса сразу обрушились встревоженные взгляды подопечных, которые знали, что срочность в их профессии всегда предзнаменовала угрозу и опасность. Сквозь ком в горле пришлось поведать им о предстоящем выходе в свет и дать взглянуть на предоставленные документы. Первой реакцией зайцев выступил задор, потому что они наивно предположили, что миссия подстроена, чтобы посмотреть на их навыки, но боль в глазах преподавателя дала понять о серьезности происходящего. Отвратительно, что первое задание парней будет осуществляться на поимке и аресте очаровательной Браунинг, которую Баки любил больше всего в этом бренном мире. — Нам жаль, мистер Барнс, — неуверенно и сочувственно произнес кто-то из толпы, и все согласились. — Иногда такое случается, — отрешенно ответил мужчина, тяжело вздохнув. — Никто не застрахован от того, что союзники становятся врагами. Сейчас нам нужно продумать план действий.