***
На месте происшествия сразу были увидены Горо и строгая девушка. Видимо, это была та самая Кудзе Сара из страшных слухов — она поистине вселяла ужас в большинство из Отряда Сопротивления. Однако победу одержал именно он, а ее люди лежат на песке где-то вдалеке и жалостливо потирают раненные конечности. Горо и Итэр переговариваются, спорят с ней как никогда серьезно, однако вскоре среди сплошной суеты ангела замечает Паймон. Она машет Юки рукой. Шира пытается уловить общее настроение и атмосферу, чтобы понять, стоит ли ей ждать Отряд тут или лучше присоединиться к остальным. Несмотря на немые зазывания Паймон, Юки решает подождать группу на склоне. — Юки, — Горо приветственно кивает головой. Ангелица и Итэр обмениваются парой слов, но и этого хватает, чтобы узнать, что произошло: под командованием Кудзе Сары планируется истребление неугодных, тех, кто выступает против власти Инадзумы. Шира вся как на иголках. Былая уверенность, последний раз посещавшая девушку ранним утром, куда-то испарилась, стоило ей снова и снова погружаться в свои мысли. А еще мучила задача: как же сказать Итэру о своих планах по делу Снежной. Наверное, именно поэтому она сюда и пришла. В окружении других людей не так тревожно. Да и Путешественник был не из истеричных натур. Он сдержанный человек, спокойный, лишнего себе не позволяет — это тот человек, которого знал весь Тейват. Но он также надежный друг, товарищ и стратег — это то, что следует видеть воочию. Конечно, она не надеется на полное одобрение Итэра — но Шира и не думает, что юноша встанет ей поперек. — Итэр, — кидает Юки и кивает головой в сторону отдаленного от базы места. Тот понимает все без излишек и проходит за девушкой, параллельно посмеиваясь над глупой шуткой, кинутой вслед. Ветер колышет ветви сухих деревьев, разносит по лесу ленивые шорохи. Юки поднимает свой оголтелый взгляд и смотрит в глаза парня еще несколько секунд, прежде чем начать говорить. — Я предстала перед Богиней лишь на мгновение, — этого бы не хватило для ее одоления. Да и физически я находилась далеко. Горьким фактом остается то, что нам… мне не удалось сразить Эи. Итэр подозрительно сощурил глаза и свел брови. — К чему ты ведешь? — Снежная. Одно слово. А что еще ей следовало ему сказать? О том, как она, возможно, растерзает себя сама в заточении безнадежной глуши под соколиным надзором фатуи. Или о том, что все может быть зря; все затеянное может не воплотиться в жизнь. Тот меняется в лице. Тусклая пелена окидывает его лицо. — Ты одна против целого региона. Против зловещих фатуи. Против Царицы. Как ты себе это представляешь? Юки мнется. — Ты прав… Но я не могу бросить все, когда почти дошла до конца. Не хочу. Он слабо прикладывает руку ко лбу, задумываясь. — Что с Сяо? Этот вопрос ставит ангела врасплох. Она думала об этом. И так и не смогла найти решение этой проблемы. — Ты же понимаешь, что выбираешь между тем, чтобы умереть одной или умереть вместе? — Мы можем и выжить! — Юки роняет это, не подумав, и тут же ее одолевает разочарование правдой. Она понимает, как жалко это звучит. Ангелица обрушивается на землю. Недостаточно силы. Недостаточно тренировок. Недостаточно выдержки. Слишком короткий срок. Девушка хватается за голову и пребывает в физическом, психологическом отчаянии, совсем не понимая, что делать дальше. — Не остается ничего, кроме риска. Я не могу вернуться к Алатусу с пустыми руками. Без победы я не позволю себе вернуться в Ли Юэ. Помолчали. Парень посоветовал думать до сегодняшней ночи и после снова обсудить все насущное на трезвую ночью головой. — Знал бы он, как ты себя мучаешь, — Строго, но не без доли горечи в голосе кидает Итэр напоследок и удаляется.***
Юки не могла очистить свою голову от навязчивых мыслей да и не пыталась. До наступления вечера она забывалась в тренировках. Пыталась. К ночи ворочалась, пытаясь подремать перед серьезным разговором. И все приводило к одному концу: неизбежному, жестокому. Точно! Точно! Голове настало пробужденье! Шира подскочила с места. Она нашла решение! Маленький луй надежды показался снова! Итэр уже размышлял на пляже Назучи. Пусть сегодня там состоялась битва, его это не тревожило. Юки быстро плюхнулась рядом. Не дожидаясь поучений, она начинает выкладывать то, что ее так обрадовало: — У меня есть приятель по оружию среди фатуи! Итэр пару секунд не понимает, о чем идет речь, однако тут его настигает озарение: — Тарталья! — Да! Я уверена, он не станет предавать товарищей. Итэр проговорил уже более спокойно: — Главное понять, кто его товарищ, а кто — лишь посредник. Да и ради Царицы он пойдет на что угодно. Юки хмыкнула. — Верно. Однако это лучше, чем ничего. Между друзьями воцарилась тишина. — Когда ты собираешься отправляться? — Может, послезавтра с раннего утра, — Произносит Юки безмятежно. — А что? «А что?» «И вправду… Может ли эта встреча… быть последней?» — грузно начал Итэр. Он слегка встряхнул головой и улыбнулся. Но не такой дежурной улыбкой, как обычно, а искренне, пусть и немного меланхолично. И сказал: — Ничего. Хочу скорее увидеть твое счастливое выражение лица, когда ты поймешь, что все было не напрасно. Приходи с победой, Юки.***
С рассветом, с началом «послезавтра» Юки Шира собрала вещи. К полудню она добралась до порта. К вечеру отыскала нужную лодку. И теперь оставалось одно единственное — переждать ночь. Все пролетело точно перед глазами. И пусть толком поспать Юки не удалось, она не чувствовала себя уставшей. Одна лишь проблема… Огромная проблема поджидала ее за поворотом с ножом: Маршрут в Снежную лежал через Гавань. Гавань Ли Юэ. «Я же могу встретить Сяо, Чжун Ли, друзей, кого угодно… Я не могу этого допустить! Ни в коем случае!» План был таков: пересечь Ли Юэ и добраться до порта, сесть на первый корабль до Снежной, отыскать Тарталью. Звучит не невозможно. Но… Порт Ли Юэ — оживленное место. Оно является центром торговли, и вероятность встретить приятелей в таком месте предельно высока. Путь к порту лежал через Устье реки Цюнцзи. Как назло, это область, где хозяйствовал последний оставшийся Адепт — донельзя знакомый Алатус. Тише воды, ниже травы. Сяо — чуток. Он восприимчив к любому чужому присутствию на его территории. Голоса в его голове кричат о чем-то инородном, призывая защищать родину, и об этом Юки знала лучше всего, лучше всех. Юки добралась до Ли Юэ нелегально, поэтому лодочник оставил ее не прямо в порту (тогда бы всего хаоса с Сяо и не было), а у статуи Гео Архонта. Неподалеку был расположен Драконий хребет, чуть дальше в другую сторону — постоялый двор Ваншу. «Придется не обращать внимания даже на Похитителей сокровищ и прочих чурлов» — досадно, но добраться до порта следовало как можно быстрее. Девушка так и поступила: игнорировала бродячих путников, проходящих изредка мимо детей. Ее взгляд был непривычно хмур, но то была штора сосредоточенности. Сердце дает о себе знать тихим трепетом, неравномерным сбитым дыханием, хотя шаг едва можно было посчитать бегом. И шепот в голове, и черты его лица, и терпкий аромат тепла, и напоминание о былых днях, когда Юки едва держала в руках копье, напоминали о нем. Память не отпускала его силуэт. Она позарилась на трезвость ясного ума, не тронутыми чувствами, доставляя неудобства. Потому как призвать виновника чувств Юки не получится, горечь отдавала солью непрошенной печали. «Просто хочу позвать его» — Юки обернулась назад, взглядом обвела Ваншу и близ стоящие деревья, и отправилась вперед, тяжело вздохнув. Застеленный солнечным светом горизонт по малу окрашивался в оттенки красного. Скоро должен наступить вечер, а там уж до ночи недалеко. План бы оказался совершенным в идеале… Все бы ничего, но вдалеке неприлично высоко показался силуэт. Его. Сяо. Юки пискнула и неуклюже рухнула на землю, куда-то в траву, пытаясь скрыть свои выделяющиеся белесые волосы. Задержала дыхание. Хорошо, похоже, не заметил… — Юки. Зеленоватые пряди свисают с его головы, точно смоль, и в шее становится очень щекотно. Но Шира не смеется: ею все еще правит его строгий прищур. Она не чувствовала себя так даже тогда, когда предстала перед Богиней один на один, а тут — Сяо, что нависает надо ангелицей в безымянном поле травы. Неведомо куда испарилась и ее серьезность. Сейчас, под покровом темных глаз, все кажется игрушечным, наивным и незначительным. — Сяо! — голос настолько колебался и ломался, что даже такое короткое имя звучало как писк. Шира бесконечно краснеет. Тому причиной и положение, в котором находятся оба. И то самое чувство в его взгляде — это просто… несравнимо ни с чем. Ладонь Сяо сжимает траву. Может показаться, он равнодушен, но его ресницы дрожат и губы поджаты слишком сильны. Он ждал… слишком долго. — Как ты нашел меня? — Нервозно спросила Юки. Сяо молчит. Настолько очевидный вопрос заставил его задуматься? Алатус отводит взгляд в сторону. — Почувствовал… что-то родное. Сразу понял — это ты… В растерянности девушка моргает очень быстро. От одного только ее вида у Сяо начинает кружиться голова, точно в лихорадке. Это не волнует его: его волнуют ее взгляды, обращенные к нему, который он пытается поймать время от времени. Время от времени… Его волнует время, когда она возвращается с тяжелых экспедиций, когда снова пытается завоевать его сердце, не понимая, что сделала то уже давно. Сяо понял это давно, но и путаницы от того в его мыслях не меньше. — Почему ты постоянно бежишь, а я не могу за тобой угнаться? Юки легко посмеялась, пусть и понимала, что Алатус серьезен. Девушка при всем желании не может дать ответ. Он перевел на нее свой взгляд и заострил внимание на теплой улыбке, растаяв. Прежде напряженное лицо расслабилось, когда рука Юки потянулась к лицу парня. Пальцы коснулись щеки, мочки уха и шеи. Это было секретным оружием против неприступного Адепта. Вот уж точно: «Все было не напрасно».