***
Сяо мучают сомнения. Его душа буквально готова разорваться на части от тяжести сделанного выбора. Он знает: иначе сделать было невозможно. Раньше между долгом и возлюбленной, не колебаясь, Адепт продолжил бы нести ночным просторам Ли Юэ покой и защиту, однако сейчас, когда у него появился смысл жить, не существовать, когда он делает не «для», а «вопреки», дышать становится то ли тяжелее, то ли легче. Сяо верен долгу как пес. Однако даже в своей службе Алатус редко когда находил благодетель. Отнюдь, он считал, что боролся с демонами прежде всего в своей голове, а те материальные твари, бродящие в горах — всего-то предлог для вымещения ненависти, затаенной глубоко в душе. Юки дала ему понять: Сяо прежде всего должен быть верен себе. Он ощутил то, что без ангела не ощутил бы никогда, и дело не просто в слепой любви, дело в том, что Юки готова была провести границы между ним и своей целью. Юки дала Сяо ощутить себя человеком, личностью, не приложением, не дополнением. Она дает ему выбор уйти навсегда, несмотря на то, что сама предельно хочет обратного. Непоколебимая… Алатус смотрит на девушку. Юки слегка отстает. Сяо знает причину, но она по прежнему скрывает свои травмы. Кто бы мог подумать: Юки думает, у нее ушиб колена, а у нее сердце разваливается. — Ты готова? — Сяо ожидает услышать утвердительный ответ. — Нет, — Юки отрицательно кивает головой. Сяо не перестает дивиться. Свое удивление он прячет, спрашивая снова: — Снежная находится за Долиной Бишуй. — Да. Западнее Логова Ужаса Бури, — по прежнему небрежно подправляет Сяо девушка. Выглядит уверенно. Так, словно держит все под контролем.***
Путь от Ли Юэ до Снежной был не настолько грандиозным, каким казался. Два дня и две ночи беспрерывного движения привели пару к сугробам заснеженной долины. Юки освежила в своей памяти свое пребывание в Снежной в качестве пленницы и незамедлительно озвучила их напарнику в мельчайших деталях. Сяо легко воспринял большое количество информации, и все же невооруженным взглядом все путешествие можно было заметить его глубокую задумчивость. — Мы лезем на рожон. Действовать придется дерзко, но не без сноровки. Люди из Снежной — не те люди, с которыми стоит играть, — начинают Юки, вводя Сяо в курс дела. — На сколько может задержаться наша операция? — На достаточно. Гениальность всегда граничит с безумием, поэтому не стоит рассчитывать на то, что они будут к нам благосклонны. Особенно учитывая настоящую цель нашей миссии. — Ты права. У тебя есть план? — Да. Сперва стоит изучить местный колорит и нравы народа, иначе, показавшись несведущими чужаками, нас легко будет обвести вокруг пальца и осадить нашим же незнанием. Переходя к активным действиям, попробуем узнать текущее состояние Царицы и Предвестников. Это расскажет нам о текущем положении региона относительно недавних событий в видео пришествия на земли Тейвата Итэра. Уверена, его достижения не оказались незамеченными в Снежной, и все же мы не можем с уверенностью говорить о его пользе или вреде Снежной. Подберемся ближе к Предвестникам. Будет хорошо, если нам удастся побеседовать с кем-то из них и предложить сотрудничество. Естественно, на то согласятся только глупцы, поэтому стоит расставить равные условия или выставить истину так, чтобы она в большей мере была выгодна для их стороны. Равномерный тон Юки не тревожится даже под гулом тяжелых порывов ветра. Напор метели упрямо глушит голос девушки. Вдалеке тяжело воют церковные колокола и стаи животных, погубленных холодом. Видно: земле тяжело, тревожно. — В чем состоит моя задача? — Алатус сохраняет личину равнодушия, пусть его руки давно покраснели, а ног он вовсе уже не чувствует. — Помогай мне своей силой и проницательностью. Дай знать, когда мне стоит держать язык за зубами. Здесь не любят болтать попусту. Юки чувствует на себе взгляд. В момент пика ее внешнего холода она оборачивается назад, чтобы увидеть Сяо. Удостовериться в том, что он идет. И ей кажется, ей только кажется, что он замерз. Чувствуя вину, ей становится тошно, однако Алатус по прежнему ровно держится, сохраняя как ровную спину, так и выражение лица. Трудно признавать, Сяо все то время старался не подавать виду. Тщетно. — Купим шубы. Меховые, — Шира улыбается кончиками рта.***
Шпили одиноких зданий глубоко втыкаются в сероватые облака на фоне пасмурного вода. Создавалось ощущение, будто здешний снег и погода простирались отсюда до самых высоких гор. Именно поэтому все люди тут осознавали свою незначимость в этом царстве льда. Несмотря на многолетний холод, Снежная допускала существование огромных и просторных темных хвойных лесов, в ветвях который можно было заблудиться, в сугробах — утонуть. В деревушке люди выглядели недобро, но многие из торговцев оказались довольно милыми людьми. Сяо заметил: глаза у тех были намного глубже, намного темнее, чем у жителей яркой гавани Ли Юэ. В них виднелись пугающие океаны, в то время как в жителях Гео региона резвились спокойные волны озер. Меланхолия передалась и Юки. Она сама подмечала ни раз, как тупит взгляд на подножья небес и чуть ли не тонет в снегах нарочно. Алатус, на свое удивление, как нельзя понимал свою спутницу: он и не мог когда либо представить, что нечто будет восхищать его также, как диковинные цветы с пика Цинъюнь, и что когда-то он снова ощутит неведомую тревогу, смешанную с чувством надвигающегося, тихого урагана загадочных ощущение, словно в первый раз увидев Склон Уван. Он расширил свой кругозор лишь на малую часть, — так он думал, чувствуя себя лучше от увиденных им пейзажей, от познания нового (то его не привлекало никогда). — Юки, не отходи от меня далеко, — строгим спокойствием наказывает Сяо Юки. Обещанная шуба сковывает движения, как Шира и предполагала. Она также добавила, что ношение этого одеяния — дело привычки. И она права: в новых мехах действительно находится посреди снежного царства стало приятным занятием. Самой же ангелице пришлось непросто из-за ее крыльев и воспоминаний. Предпочтение молчать она отдавала в моменты, когда ее настигало чувство страха. Когда ее взгляд, точно под лезвием холодного оружия, кратко скользил к лесам, к деревьям. А видя в них непроглядную чернь, после ей требовалось некоторое время для того, чтобы быть готовой к бегу, а не к мертвенно медленному шагу. В те моменты Юки шагала подобно косолапому медведю (Шира рассказывала Сяо обо всем что знала сама), и торопить ее Алатус не мог себе позволить, даже с учетом того, что тогда они оба замерзали чуть ли не до смерти. Возвращаясь к настоящему времени, Юки приступила беседовать с остальными торговцами в деревушке. Маленькое помещение вмещало в себя подобие рынка. Несмотря на его малые габариты, он выделялся нескромным обилием приличных и полезных ценностей. — Здравствуйте, — Юки понаблюдала некоторое время за покупателями, чтобы узнать о том, как здесь идут дела. Дела-то идут хорошо, да вот чужеземка не могла так быстро приноровиться к местным обычаям. По крайней мере, подумала, что не смогла. Она поклонилась головой, несмотря на то, что здесь это было не принято. И все же блондинистый мужчина за прилавком помолчал не скурпулёзно, обвивая пару взглядом просто из интереса. Обоим чудилось так, словно их сию же минуту вытворят отсюда. Но предположения оказались неприлично ложными. — Добро пожаловать. Мужичок снова молчал, таки для него это все же стало игрой, на что Юки и понадеялась с самого начала. Точнее будет сказать, она опасалась этих проверок местных, когда они так сверлят своими стойкими взглядами. Сразу хотелось убежать, спрятаться, не показываться Снежной ни одним своим боком. Дальнейшие процедуры прошли как обычно. Сяо незаметно удивился, когда Юки стала торговаться не до победного. Таки торговец стал в их глазах первым человеком, который смог устоять под натиском уговоров и при том остаться снисходительным человеком, сведущем о свое товаре лучше, чем другие могли бы представить. На улице, где людей было чуть больше, чем ноль, Юки и Сяо переговаривались по поводу ночлега. — Жаль, что в условиях Снежной не получится поспать под открытым небом, — несмотря на печальную для Юки истину, она слегка улыбнулась, ловя снежинки рукой. — Да. Не думаю, что здесь есть гостиницы, — задумчиво ответил Сяо. Юки сочла серьезный вид Сяо милым и потому улыбнулась пуще прежнего. Сквозь бурю мыслей и снега, Алатус ни за что не мог упустить привычную улыбку ангелицы. Сяо подметил, что во времена их знакомства ее улыбки можно было и не считать, настолько тех было много. Сейчас надо бы запоминать, каждую оберегать в своей памяти как зеницу ока. Нет, если быть честнее, он бы хотел, чтобы Юки улыбалась чаще, потому что когда ей хорошо — это она показывает своим ярким выражением лица, отчего тревоги на сердце Сяо отступают. Теперь, когда она все чаще становится рассудительнее, Алатус чаще переживает за состояние возлюбленной. И неважно, больна ли она, здорова ли, он точно знал: сходил с ума, оказывается, одинаково неизбежно. — Думаешь? Я вот думаю, и ты не прав. Сяо сощурил глаза и выжидающе серьезно посмотрел на девушку. Она продолжала улыбаться. — Здесь точно должно быть что-то наподобие для места, в котором можно поютиться на ночь. Шира сама удивилась тому, как легко можно поразить Адепта. Многое ему было неинтересно, но то, что затрагивало его хрупкое любопытство, такие никак не могло отвертеться от предмета интереса своими взглядами и редкими вопросами, заданными Юки, на что девушка всегда неисправно пыталась отвечать максимально развернуто. Иногда она неловко улыбалась, потому что сама не знала значения того или иного явления, однако в тот же вечер паре довелось встретить прекрасную девушку Милу, оказавшую им гостеприимный прием. Юки и Сяо рассчитывали снять номер в гостинице, если таковые тут имелись. И все же одна девушка, которая бродила по улицам, заинтересовалась разговором незнакомых лиц. Ее лицо выражало состояние бесконечного озорного любопытства, будто она гуляла тут днями и ночами в ожидании загадочных иностранцев, способных поведать ей о жизни в других регионах. «Там, где жара стояла зимой… Там, где искрилось пламя в море… Там, где горело пламя в дождь. Таким я запомнил Ли Юэ» — тихо описывал родину Адепт, изредка попивая горячий чай. Мила несказанно радовалась и безмерно удивлялась каждому такому выражению, да так, что иногда она носилась по деревянной избе в пламенном восторге. К слову, Юки все переживала о том, как бы Мила не оказалась родственницей Тартальи. Это принесло бы паре множество неудобств. — Так вы из Снежной? — Разочарованно спросила Мила. Юки очень симпатизировали ее веснушки, рассыпавшиеся по лицу хаотично подобно цветам на поле. Карие глаза блестели, пусть и не отменяли этим привычный здесь тусклый оттенок взгляда. Ее русые волосы в тугих косах спускались с плеч подобно колосьям пшеницы, придавая девушке небывалую красоту. — Мы… — Юки не хотелось выдавать Миле правду, но и врать той, кто заботится о чужих людях безвозмездно было не очень честно. Потому Шира решила ответить иным образом. Уж было она собралась говорить, Сяо опередил спутницу, первым начав разговор: — Мы с границы, — холодно кинул он. Юки заметила простой, но от этого не менее изящный ответ Сяо. «Ли Юэ ведь граничит со Снежной, поэтому я рада, что обошлось без очевидной лжи». Шира даже загордилась Алатусом, довольно качнув головой. Девушка насупилась, но после сразу приняла спокойное выражение лица. Она в раздумьях начала есть пряник. Мила начала: — Жаль. Тогда для вас не станет удивлением увидеть зимнее солнцестояние, — разочарованно выдохнула Мила. — Зимнее солнцестояние? — Переспросила Юки. Хозяйка дома заметно оживилась. Ее глаза заблестели, и она начала с энтузиазмом: — Да! Вы, видимо, не слышали о нем, да? Так вы и вправду ничего не знаете о Снежной! — заливисто расхохоталась девушка. — Это очень важное событие для нашего народа. Считается, что на рассвете зимнего солнцестояния когда-то давно родились боги, одарившие нескольких людей честью быть царями. Люди смиренно приняли свой долг и на месте заледенелой тундры воздвигли поселение. Оно развивалось, становилось больше. На моей памяти не привидится ни одного года, когда этот праздник оказался бы незамеченным. Люди всю ночь распивают огненную воду и вкушают самое сочное мясо, восхваляя всех богов и царей Снежной! Нынешняя Царица очень заботится о нас. Она даже позаботилась о том, чтобы снабдить такие маленькие деревушки, как нашу, скотом и продовольствием на предстоящий год! — Выдала девушка с придыханием. — Зимнее солнцестояние дает нам веру в будущее! Обычно на закате мы всем поселением собираемся дома у самого знатного жителя деревни и вместе празднуем, распевая песни. Мы выходим на улицу и танцуем, смотря на падающий снег и звезды вдалеке. Обычно отсюда виднеется замок Царицы и предвестников. Не знаю ни одного человека, который бы не справлял этот праздник со всеми, — добавила Мила. Некоторое время Сяо и Юки помолчали, каждый находясь в своих мыслях. — Вот оно как, — прокомментировал Сяо. Они обсудили это предстоящее событие еще немного, прежде чем на улице совсем не смерклось. Встать надо поутру. Юки и Сяо рассчитали и пришли к выводу: в момент зимнего солнцестояния они будут находится в самом главном городе Снежной ***.