***
Столицу не описать словами. Здесь слои снега на тропах были гораздо меньше, а также присутствовали протоптанные дорожки, около которых блестели сугробы. На многолюдных улицах даже солнце светило ярче, пусть небо так и оставалось привычно серым. В городе светло и нет ни намека на былое одиночество. Однако та нелюдимая деревушка пришлась по вкусу Адепту гораздо больше, чем густо населенной и дышащий во всю грудь город. Он поежился. Несмотря на всю его скептику, Юки довольно улыбнулась, вдохнув полной грудью леденящий воздух. Вдалеке слышался гомон торговцев и пылкие голоса резвящихся детей. При том вся эта атмосфера тесно связывалась с наступающим Зимним солнцестоянием: скоро, с наступлением раннего вечера, должны были во всей Снежной разгореться сотни мелких фонариков. Вместо ветвей деревьев вдоль дорог будут расти нити гирлянд и праздничных свечей. Сяо поморщил нос: здесь особенно пахло елью. — Теперь…? — Направимся в ближайший храм. Там и люди болтливее, и атмосфера яснее. Многое о верующем регионе можно узнать через состояние обители благодетельницы — Царицы. Сяо едва заметно кивнул. Распознать ближайший храм распознать было совсем не сложно: на горизонте возвышались малочисленные пики. Сяо сделал предположение, что один из них — храм, а остальные — непосредственно принадлежат к замку Крио Архонта. Сквозь пышные людьми и запахами улицы шла пара в роскошных шубах, на своем пути не замечая ничего. Их сторонились: понимали, что чужие. Юки чувствовала недоверие жителей и боялась этого потока толпы, потому крепко схватила Сяо под руку — больше всего опасалась того, что неприспособленный юноша может потеряться. Сяо на самом деле не смог бы потеряться, даже если бы захотел, но и сказать, что Юки он сможет ощутить за километры от себя он сказать не мог — видно, девушка так старается на благо его. Юки сжимает пальцы Сяо в своей руке с большей силой. Чем ближе они подходили к храму, тем больше ощущался аромат едва уловимой крови и морозов. Им даже не пришлось стараться, чтобы не ловить взгляды случайных прохожих. Мысли находились уже далеко, на возможной предстоящей дуэли, и что Юки, что Сяо оба понимали, к чему все ведет. Возле храма, к которому они подошли ближе к ночи, о чем-то разговаривал Тарталья с неизвестным высоким мужчиной. Юки не смогла разглядеть его лица, но ощутимо точно почувствовала исходящую от него опасность. Она отодвигает Сяо назад кратким жестом руки, но он остается на месте и грозно вперяет свой взгляд в Предвестников. Молниеносный взгляд Юки дает понять Сяо, что она слегка недовольна, однако быстро отступает от своей упертости. Они уже заметила друг друга. Некоторое время Предвестники молчали, обмениваясь с путешественниками короткими взглядами. С лица Тартальи сползает улыбка, оставляя на лице привычную маску холода. Он делает шаг вперед, и Юки не отступает. — Давно не виделись, — Чайлд неспешно хватает голую руку девушки и аккуратно приближается, чтобы прикоснуться к ней губами, но Шира крепко сжимает руку парня, таким образом вынуждая его склониться к рукопожатию. Сяо сощуривается. — Было дело, — холодно соглашается Юки. Тарталья медленно отдаляется и перевод взгляд с давней знакомой на ее спутника, после на своего напарника. Тот, видимо, задается немым вопросом, потому Тарталья отвечает: — Одна ангелица. Ничего особенного. Последние слова затихли в резком порыве ветра. Неизвестный предвестник сжимает шею Юки, однако к его горлу также приставлено ледяное острие копья Сяо. — Капитано, брось. Предвестники смотрят друг на друга еще несколько секунд, выражениями лица ругаясь, и все же позже Капитано отступает. — Радушный прием, — Юки безразлично потирает шею. — Вы чужаки, — быстро прерывает ее Чайлд. — Мы пришли с миром. Пока что, — цедит Алатус. — Это та пассия Дотторе? — Низкий голос Капитано звучит словно гром среди ясного неба. Шира прочищает горло, прежде чем снова собраться и продолжить разговор, в этот раз уже придерживая копье в руках. — То был не Дотторе, а один из его клонов. Ваши люди не умеют держать язык за зубами. И все же он оказался настолько никчемным, что смог упустить из рук девушку, что находилась в нестабильном физическом состоянии. Нынешней мне жалко даже думать о нем. — Отлично. Теперь говори, почему ты и твой дражайший спутник жизни здесь. — За все то, что я наговорила, меня уже давно должны были отвести на плаху. Тем не менее, мы ведем беседы на равных. Не значит ли это то, что вы несколько более уязвимы, чем обычно? — Не знаю, что насчет плахи, но вырвать твой язык мы можем вполне. Юки показалось, что на улице стало жарче, но на самом деле это хладнокровный взгляд Тартальи столкнулся с ледяным взглядом Сяо. — Снежная терпит одни лишь поражения. Царица слаба, Дотторе весть знает где, Скарамучча от вас отрекся, а Синьора погибла. Не думаете ли, что сейчас не лучшее время делать вид, что все под контролем? — Если ты подумала, что, перечислив очевидные факты пошатнешь нашу уверенность, ты глубоко ошибаешься. Мне уже предстояло иметь с тобой дело. Твои слова стоят меньше гроша, — взгляд Тартальи и его слова друг другу противоречат. Он отворачивается и собирается уходить, но: — Царице нужна моя сила и возможность пробраться к Селестии. Предвестники останавливаются. — Я дам ей то, чего она хочет. Тарталья недоверчиво окидывает взглядом Юки и оборачивается. Он потирает свою шею и тяжело выдыхает. Кажется, ничего полезного из этого разговора он вынести больше не может, и все же остается на месте. — В обмен на? — В обмен на частичную свободу действий. Имею в виду, я предлагаю вам сотрудничество, а не добровольное согласие отдачи меня в подопотную. Холодный день, ненастный, стоял точно в горле и засел там уж очень глубоко. Но если не обращать внимания на маленькие недомогания, больше всего, пожалуй, обременительным было ощущать на себе взгляды серьезных мужчин. Они равнодушно смотрели сверху вниз. Хотя, что-что, а вот равнодушия в стоящей здесь атмосфере меньше всего. Ярость, может, недоверие, но равнодушие — нет. В их движениях даже не виднелось излишней пафосности. Они стояли крепко, скрестив руки на груди. — Не ты нам нужна, а твои силы. Понимаешь? Готова тиранизировать себя в погоне за Селестией? То, что все Предвестники уже были осведомлены о текущих событиях в Тейвате было очевидным известием для Юки. О ниоткуда взявшейся знали не только Царица и Дотторе, но и непосредственно все остальные Предвестники. Наивно было бы полагать, что о Юки они не знают ничего. Увольте. Тарталья несколько секунд роется в закромах своего одеяния и достает смятую папку, протягивая ее Юки. Она кусает внутреннюю сторону щеки и таки заглядывает вовнутрь с недоверием. Глаза бегут по строкам и Юки еле сдерживается, чтобы не перепрыгивать с одной страницы на другую. И в голове крутится одно: «Все до единого знали во сколько она вставала, во сколько приступала к обеду или к нему не приступала, как долго на ней держались ссадины или сколько действовали разные вакцины. Не только Шира, но и они смогли связать все факты воедино: одно из основных, например, то, что божественные способности девушки раскрывались при выработке адреналина. Однако, становясь сильнее в моменты ярости, она становилась более уязвимой: ангелицу беспрерывно мучают галлюцинации, ломка в теле, учащенное сердцебиение. Несмотря на схожесть с распространенными болезнями (жаром, и тд, и тп) замечено пониженное потоотделение или вовсе его отсутствие. О прочих особенностях см. стр. 22…» — Уж лучше я буду измываться над собой сама, нежели допущу, чтобы это делал кто-то вроде вас. Тарталья забирает папку и убирает ее под шубу, при этом пожимая плечами: — Ничего личного. Просто воспринимай это как само собой разумеющеюся. Подойдите к этому же месту завтра к рассвету. Сяо и Юки смотрели на удаляющиеся силуэты Предвестников и разом почувствовали на себе этот огромный груз предстоящей ответственности. Стоило еще приберечь силы для того, чтобы найти ночлег, иначе ночью придется худо. Доверять Предвестникам было нельзя, но был ли выбор? Зачастую самый быстрый путь всегда лежит через тернии. Но на кону стояла жизнь, а на пути — предвестники смерти. Тяжело рассуждать в состоянии полного дискомфорта: Юки пыталась избавиться от нагнетающих мыслей, но снег вместе с темнотой создавали впечатление полного отчаяния. Всё, к чему в итоге смогла прийти девушка — так это только то, что она безумно хочет спать. Глаза закрывались, и сугробы утягивали измотанных путешественников за ноги. Они еще больше сбивали с правильного настроя. Впрочем, наконец случайным образом заметил Сяо здание, схожее на место, где можно переночевать.***
Пара ввалилась в случайный номер в местном отеле. Они комично выдохнули, чуть ли не испуская дух, и все-таки наконец можно было передохнуть не на улице, а в тепле. Сначала им предложили взять раздельные номера, однако оба беспрекословно отказались. Оба, даже не смущаясь, смотрели друг на друга и обусловливали все вместе тем, что компания сейчас было как нельзя кстати (особенно стоит учитывать то, чья именно компания, конечно). — Ты валишься с ног, — спокойно проконстатировал Алатус. — Доведи меня до кровати, иначе я свалюсь прямо тут, на полу, — заныла Юки. Сяо аккуратными движениями рук стянул со спутницы тяжелую шубу и после верхнюю одежду снял сам. — Ты быстрее доведешь всю Снежную до белого каления, чем я доведу тебя до кровати, — тон Сяо настолько тихий, что вся его кротость может усыпить младенца, настолько спокойно он молвит. Стены и окна немного содрогаются: кажется, что дом вот-вот улетит. Ветер протяжно воет и спешно в Снежной наступает вечер. Шира уже отточенным движениям льнет к Алатусу. В его объятиях тепло всегда. — Я просто считаю это игрой. — Это в твоем характере. Но мысли у тебя совсем недетские. — Я умело их скрываю. — Ты этим гордишься? — Может быть. Они молчат еще чуть-чуть, каждый в своих мыслях, пока Сяо не начинает высказываться: — Тарталья не вызывает у меня доверия. Юки фыркает: — Конечно. Он же Предвестник. — Нет. Дело не только в этом. Шира заглядывает в глубокие глаза Сяо. — Ты ревнуешь? Сначала Алатус поворачивает голову, только потом заторможенно перевод на Юки свой взгляд. На вид он совершенно умиротворен, однако в голове у него мыслей неприлично много. И все до единой его ужасно мучают. — Я вижу как ты его, отчего-то, боишься. А видя, как боишься ты, я боюсь тоже. Шира опешила и вскинула брови. — Мы оба не должны бояться. Иначе все напрасно. — Знаю. Просто не могу держать себя в руках, — Сяо неспешно притягивает Юки и увлекает ее в чувственный поцелуй. Шира кинула на Адепта хитрый взгляд и прищурилась. Атласная рубашка соскользнула с ее плеч «сама по себе», «сами по себе» к ее белоснежной коже потянулись тонкие пальцы Яксы, и, очевидно, «само по себе» возросло желание потратить некоторое время на исполнение некоторых любовных обязанностей. За окном стемнело, а свет никто включать и не думал. Полумрак окутывал румяные лица, при обычном стечении обстоятельств которые должны были лишь слегка гореть… — Спасибо, что позволяешь мне тобой дышать, — сбивает голос Алатус.***
Встретившись на том же месте, все находились в напряжении. Группа людей направляется в зал для переговоров, однако как раз это и заставляет Юки и Сяо быть начеку: это все равно что идти в логово хищника. — Не думайте, что мы позволим вам связаться с Царицей. — Не делайте из нас дураков. Любому смышленому человеку будет понятно то, что Крио Архонт находится чуть ли не при смерти. Тарталья кинул на девушку скептичный взгляд. — Следи за языком. — Юки права. Однако аудиенция в первую очередь нужна именно Царице, — отчеканил Сяо холодно. — Сначала стоит обговорить все с остальными Предвестниками. Огромное роскошное помещение встретило людей большими дверями: метра под три, не меньше. Сяо поднял голову и первое, что ему довелось увидеть: уже зашедшее за горизонт неприятного белого цвета, солнце. Смеркалось: скоро на небе должны выступить звезд, но здесь звезд никогда не видно, потому как облака застилают собой все небеса, все просторы. Стояла тишина до тех пор, пока кто-то не сделает шаг или не скажет слово: потолки здесь настолько высокие и такие тут габариты, что эхо в мгновение ока слышалось отовсюду. Это было одновременно страшно и завораживающе. Оно отбивалось у огромной люстры наверху, сотканной из множества бриллиантов. Ничего лишнего не наблюдается: одинокий стол в самом центре зала был здесь единственным предметом интерьера. Никаких цветов и тумб, никаких ковров. Мраморный пол и стены были выполнены в темно-синем цвете с отливающим черным. За столом уже восседали Предвестники. Они смотрели и не отрывали глаз: это было ощутимо на физическом уровне. Юки поежилась. Только размеренное животное дыхание создавало в помещении подобие жизни. Глаза ангелицы начали паниковать: они бегали из стороны в сторону и уже подначивали ноги подкоситься. Пол, как черная дыра, засасывал ближе к земле, вынуждая непрошенных гостей утонуть в этой Бездне. Юки скрыла свой дичайший страх, и, выпрямившись до безобразия, уверенно прошагала до стола. Здесь даже дышать было тяжело. Атмосфера давила на виски и шею, перекрывая гостям путь к отступлению. Каково в логове у врага? Предвестники не обратили на пару ни малейшего внимания, или, наоборот, обратились к ним всем своим нутром. Секунда. Полнейшая тишина. Еще секунда — и глубокие голоса людей начинают разноситься в зале суматошно громко так, что в жилах пульсирует кровь, готовая переливаться через края рукавов. Мгновенно разразился невыносимый шум, словно о кафель терли стеклом, но звук этот понизили на пару тонов ниже. Это говорили все по очереди. Лишь одна девушка молчала и покачивалась в неудобном с виду кресле, ее глаза были закрыты, но все собрание оно что-то бормотала себе под нос и молвила неслышные слова. Чайлд в своем безупречном амплуа поделился какой-то идеей, и Юки всеми силами пыталась вникнуть, но все вылетало из ушей, будто их заполонила вода. Неужели Предвестником совсем не смущает наличие здесь чужаков? Они настолько уверены в своей защите? Или дела, обсуждаемые прямо сейчас, не такие уж и важные… — Юки Шира, — тяжело разнесся в зале голос Пьеро.