***
Наказанием Венти стала работа в библиотеке. Её бессменная заведующая, роскошная леди Минчи, с искренним интересом взглянула на племянника Чжун Ли, вспомнила слух, что это чудо перепило Альбериха, и отправила в секцию древней литературы — вытирать пыль с сотен книг. Помимо наказания всю группу отстранили от занятий и заставили заняться уборкой территории. Воистину, уникальная академия! В группе А было достаточно детей-аристократов и просто, известных, талантливых людей. В любом другом учебном заведении никогда бы не посмели отправить, даже за такой серьезный проступок, студентов убирать мусор, а здесь же, даже сын короля — Альберих — уныло таскал мешки с мусором, сетуя на то, что его бесит весь мир. Венти принял наказание как должное. В конце концов, он выпил больше всех. И всё же настроение было на нуле; он искренне не понимал, почему люди, которые казались почти друзьями, так быстро его предали. Никто его даже не выслушал! Глупая затея попытаться скрасить свои дни не бродяжничеством, за которое в современном мире придётся отвечать или вечно скрываться, а учёбой с остальными. В Средневековье всё было проще, он был… Просто бардом. Объяснять ничего не надо было. — Эй. Какой же ты хорошенький. Да и лучше бы тебе на улицу, со всеми, бледный же. Но в деканате опасаются, что кто-то может что-то не то сделать. Вот и отправили ко мне. Ну, я думаю, ты не жалеешь, — решила поддержать парнишку Минчи. — Какое приняли наказание, такое и приму, леди Минчи, — тихо сказал Венти. В библиотеку вошли. Лиза закатила глаза. Ни минуты покоя! Только она направилась к столу, как к ним уже подошёл Дилюк. — Я хочу вернуть книги. Благодарю, леди Минчи. — Подставил ты всех — это точно, Дилюк, но поступил правильно. Пора прекращать этот балаган, все взрослые люди! Дилюк покосился в сторону. Венти осторожно смахивал пыль с книг. Абсолютно подавленный и безрадостный, он был совсем на себя не похож. Впрочем, наказание было заслужено. В библиотеку вбежала запыхавшаяся Барбара. — Вот, формуляры первого курса! — Успела, — хмыкнула Лиза. Блондинка кивнула, заметила Венти в стороне и поникла. — Бедный. — Сам виноват, — равнодушно сказал Дилюк, расписываясь в своём формуляре. — Виноват-то он виноват. Но… Он же пришёл в академию не просто так. Он бы отлично учился дома, это же очевидно, насколько он устал быть вечно один. По документам он сирота, из родных только дядя и тот — вечно в академии. Представляешь, какая это пытка, он бы с радостью со всеми мусор убирал, но и тут его одного оставили. Барбара, как всегда, свет и милосердие. Девушка старалась не сильно проявлять жалость к Венти, понимая, что это его добьёт, но всё же вполголоса, но высказывалась. — Верно. Чжун выбирал наказание, знает, как насолить племяннику. Впрочем, — молодая женщина вздохнула, — это действительно жестоко. Группа ненавидит, здесь один. Так себе начало обучения. Понятное дело, глупостей натворил, он ведь так пытался со всеми общаться. Лиза взмахнула волшебной палочкой. Чертыхнулась. — Точно. Пятая секция. Там магия не действует, слишком старые книги. Дилюк, отнеси вот этот кошмар к Венти, я не справлюсь. Рагнвиндр спокойно взял приличную стопку книг и понёс, куда велено. Вблизи стало ясно, насколько правы обе дамы. Венти не просто был подавлен — он словно убит. Жалкая улыбка, которую он выдавил при виде одногруппника, заставила Дилюка почувствовать себя подонком. И Чжун Ли в чем-то тоже. — Злишься на меня? — спокойно спросил Дилюк, искренне надеясь, что ответ будет положительным, и тогда чувство вины грызть будет поменьше. — Нет. Ты в чём-то прав. Я просто не понимаю остальных. Шанса не дали. Жаль, конечно, но может всё и наладиться. Спасибо за книги. Венти принялся разбирать стопку принесенную Дилюком. Рагнвиндр скосил взгляд в сторону. Нет. Это чересчур. Венти пострадал серьёзней всех, хотя набедокурил Альберих. — Мой брат не сильно тебя обидел? Он… — Всё в порядке. Он был не в себе, я тоже. Я, конечно, с таким не сталкивался, но и бояться не собираюсь. Просто возьму на заметку. Спасибо за беспокойство. Венти улыбнулся искреннее. Дилюк почувствовал, что у него что-то внутри… Оборвалось. Одногруппник действительно был рад его видеть, к тому же и зла не держал. Была ещё одна причина, почему он пришёл в библиотеку. Книги можно было вернуть позже, но спустя два дня отсутствия Венти в опустевшем кабинете, за их столом он действительно понял: ему не хватает немного наивного, но словно близкого человека. На отсутствие группы плевать. Наоборот, никто учиться не мешает. А Венти не хватало. Голоса, смеха — всего не хватало. Глупо ловить себя на мысли, что он то и дело на занятиях оборачивается в сторону, ожидая увидеть знакомое лицо, но никого нет. — Уже полдень. Ты голодный? — Я наказан. Ни шагу из библиотеки. Даже на обед. — Я принесу. Вроде бы за читательским залом есть пустая комната, в ней сама Минчи то спит, то ест. Думаю, она не будет против. Венти и вовсе просиял, вынудив несчастного Дилюка мысленно себя обматерить. Какое же солнышко этот непутёвый одногруппник.***
Неделю спустя. Венти уже примерно знал, когда придёт Дилюк. Рагнвиндр скрашивал его наказание как мог, хоть и не особо показывал, что приходит именно к нему. Так, словно случайно сюда заглядывал, будто за книгой или в тишине подготовить какой-то доклад. Дилюк мог показаться немного угрюмым, но Венти сразу понял: парень просто не любит шум. Чжун Ли такой же, оба из того типа людей, которым тяжело сосредоточиться в хаосе, оттого они сторонятся больших компаний. А ещё появилось такое странное, но приятное чувство. Венти прекрасно понимал: кажется, это то, что люди называют влюблённостью. Забавное ощущение на самом деле. Сердце билось чаще, ты замечал каждую деталь в поведении, во внешности человека. Ты начинал ценить время, уделённое тебе, вопросы-беседы — всё. Венти с уверенностью мог заявить, Дилюк самый красивый из тех, кого он видел. Такого алого, роскошного оттенка волос не было ни у одного человека, а повидал он немало. Ни один из них не улыбался краем рта, не смотрел с таким блеском и… Чем-то непередаваемым, но от этого так замирало сердце. Будь всё проклято. Как он там сказал? Я пришёл сюда учиться? Ага. И вместо учёбы полируем библиотеку, заглядываясь на одногруппника. Венти в попытке найти себе оправдание даже показалось, что дело в том, что Дилюк альфа. Но нет. Кэйя тоже альфа, но интереса не вызывал, хотя многие на курсе были по уши в него влюблены. Юноша прислонился к стене, закрыв глаза. Что делать в данной ситуации, он не знал. — Студент спит — наказание сокращается? — Доброе утро, Дилюк! Кстати, спасибо за вчерашний обед. О, что ты ещё принёс? Венти сам удивлялся, как ему удаётся скрывать, что он чувствует. Особенно когда Дилюк так о нём заботится.***
— Будешь стоять и ничего не делать — уйдёт из-под носа, — вполголоса сказала Минчи, заметив, что Дилюк уже в который раз не просто засматривается на Венти в библиотеке, а вовсе теряется из реальности. Рагнвиндр покосился на колдунью. Леди Минчи закатила глаза, демонстрируя своё отношение к ситуации. Дилюк её не проведёт, какой бы спокойной его реакция не была. — Между прочим, скоро Рождество. Повод-то какой куда-то сходить, — напутствовала колдунья. Дилюк молчал, делая вид, что услышанное его не касается. Колдунью это начинало выводить из себя. Полная глупость отрицать очевидное. — Я прибью омелу на каждом шагу, закрою вас вместе, и, я уверена, Венти устроит тебе полное погружение в традиции, — хмуро сказала ведьма. — Только моё бескрайнее уважение к вашей образованности и таланту не даёт мне возможности отправить вас так далеко, где даже Кэйя бы заблудился, — недовольно сказал Рагнвиндр. — Оу, трезвый или пьяный? — хихикнула колдунья. — Кто? — Венти неожиданно появился поблизости с кипой книг в руках, которые с трудом водрузил на стол колдуньи. — Здравый смысл, — отмахнулась ведьма, всматриваясь в принесённые томики. — Какое чудо. Чжун Ли отправил? Бесстыжий, они же тяжелые! И мог бы с помощью магии перенести! Венти хлопнул себя по лбу. Он явно забыл, что с помощью простенького заклинания можно было бы не страдать, согнувшись в три погибели. — Я просто всё ещё наказан. Это мелочи, мне повезло, что меня дома не заперли «во избежание несчастных случаев». — Но почти всё время ты же в библиотеке, — вздохнула Минчин, взмахом руки отправляя книги в письменный стол. — Он считает, что так лучше. Группа всё ещё не слишком приязненно ко мне относится, но он преувеличивает. Дилюк же ко мне хорошо относится и вы, и… Барбара. И преподаватели. — С чего ты решил, что я к тебе хорошо отношусь? — Дилюк в упор уставился на Венти. После слов колдуньи настроение резко пошло вниз. Неужели то, что он увлечён одногруппником, настолько очевидно? А вдруг и сам Венти догадался? — Ну, как я заметил, ты раньше не так часто в библиотеку заходил. А сейчас почти каждый день. На обеде возле меня садишься, с Кэйей тогда поругался, — улыбнулся Венти. — Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь? — отстранённо спросил Дилюк. Минчи слегка скосила взгляд на Дилюка, затем поджала губы, и аловолосому показалось, как в её зелёных глазах воистину что-то ведьминское вспыхнуло. Упрямая королевская скотина! Да после этого вопроса Венти точно растеряется! Так и есть. Парнишка осёкся, недоумённо глядя на колдунью, словно она могла пояснить, что не так. — Я могу сказать абсолютно точно, Дилюк скандалит с Альберихом с самых юных лет. Это, скорее всего, лишь повод ещё раз поставить на место сводного брата. Но с другой стороны, я буду откровенна. Ты же солнышко, как можно к тебе плохо относиться. То, что там Альберих всем наговорил, полнейшая чушь. Это просто возраст такой, скоро перед тобой ещё и извиняться будут. Венти поднял голову, внимательно всматриваясь в одногруппника. Дилюк почувствовал, словно его чем-то ударили, на какие-то моменты во взгляде юноши мелькнула отчаянная грусть и вина за то, что побеспокоил кого-то своими размышлениями. — Вот как. Тогда прошу прощения. Иногда люди склонны принимать хорошее отношение за что-то большее. В любом случае я не люблю молчать о подобных вещах и честно скажу, что ты мне очень нравишься. Ты хороший человек. Да и Кэйя неплохой, хоть и вспыльчив порой, но он просто злится, что пить не умеет. В любом случае я хотел тебе отдать подарок, я на праздники уезжаю. Венти покопался в сумке под удивленный взгляд Дилюка и достал небольшой свёрток. Юноша поднял голову и вздохнул ещё печальнее: прямо над ними висела омела. — Прости пожалуйста. Традиция. Невысокому Венти пришлось буквально подпрыгнуть, чтобы коснуться губами щеки Дилюка, ввергая того в полный ступор. — Понятно. Спасибо, но мне пора. Дилюк ушёл так быстро, что даже Венти и тот удивился такой поспешности. Но в принципе всё было очевидно. Ему действительно показалось, что Дилюк питает к нему что-то большее, чем дружеские чувства. Жаль, откровенно говоря, сам он по-настоящему влюбился. — А омелу-то наколдовала не я, — хмыкнула Минчин. — Вы же ему не расскажете? — Венти состроил самую умильную улыбку, и ведьма, покачав головой, прислонилась к столу. — Это шалость. Конечно же, промолчу. Если выпьешь со мной, когда Чжун с директором уедет, ох и любопытно мне, как ты Кэйю перепил. Или же, если скажешь, как и откуда ты так искусно колдуешь, что даже у наследника престола, владельца фамильных артефактов не возникло никаких вопросов. Венти улыбнулся ещё шире. Но мысленно себя ругнул, за то что из-за глупого желания хотя бы на секунду оказаться ближе, почти выдал себя. Глупая затея. Очень. — Я с радостью выпью. Насчёт колдовства скажу сразу, его амулет зажёгся, он просто этого не заметил. Я немного его удивил. Да и вы, мне кажется, не заметили, что на вашей книге до сих пор слегка руна воздуха горит. Лиза всмотрелась в обложку своей книги заклинаний. Верно. Руна горела, но тогда почему она не почувствовала использование магии? Вероятно, отвлеклась — это самое правдоподобное оправдание. И всё же… Всё не так просто. Что-то смущало. — Он действительно мне очень нравится. Можно сказать, я влюбился. Вот уж веселье, пришёл учиться, а в итоге всё куда-то катиться ещё и под Рождество. Больше не буду соблюдать традицию. Лиза отвлеклась от обдумывания своих сомнений. — Какая традиция? — Раз в году я делаю безрассудный, но честный для сердца поступок. То, что считаю самым важным и что может как-то изменить мою судьбу. И каждый раз делаю только хуже. В том году я принял решение учится здесь — стал изгоем, хотя люди меня очень любят за стенами академии. Сейчас решил признаться в чувствах и получил от ворот поворот. — Ты просто очень юн, вот и воспринимаешь всё так близко к сердцу. Ступай домой. Уже поздно, дядя за тебя волноваться будет. Передай мою благодарность за книги, они бесценны, ваша семья сделала огромный вклад в нашу библиотеку. Венти пожал плечами и ушёл, оставив Лизу наедине с пополнением. Только ведьма потянулась, щёлкнув пальцами, подозвала к себе перо и формуляр для записи полученных книг, как в просторное помещение вернулся Дилюк. — Он уже ушёл? — Да? А что? Дилюк отвернулся, явно недовольный развитием событий. Ну что за день. Всё складывалось как-то неправильно! Не стоило уходить. Но и при Минчи обсуждать отношения тем более. Да и стоило ли разбираться… Сложно как всё! — Нет повода кого-то к нему домой отправить или самому прийти? — понимающе протянула колдунья и тут же с лукавством добавила: — Можешь не возмущаться, не строить такого лица. Леди Минчи поможет. Вот эту книгу нужно отдать Венти. Конечно, от вашего замка студент Рагнвиндр будет долго добираться, но от академии до квартиры пару шагов. Впрочем, я могу попросить Барбару, она и вовсе в их доме живёт. Дилюк молчал. Лиза, ухмыляясь, положила книгу на стол и отвернулась к окну. Дилюк несколько минут явно обдумывал, как поступить, и взял небольшой томик. — Ты забавный, Дилюк. Всё ведь так просто. Адрес уже в листочке в книге, — щелчок пальцами, и ведьма ухмыльнулась ещё шире, видя, как в зеркале, прямо на выходе из библиотеки, отразилось слегка смущённое лицо молодого парня. Аловолосый прекрасно понимал, Венти не мог уйти далеко, поэтому заторопился на улицу, но одногруппник словно сквозь землю провалился — не меньше. Оставалось зайти к нему домой. Увы, и там постигло разочарование. Дверь оказалась заперта, а милейшая старушка-соседка вышла и сказала, что хозяева уехали до конца праздников, так что ждать смысла нет.