***
Кусты надёжно скрывали и при этом давали возможность наблюдать за происходящем вокруг. В течение полутора часов, что они провели, рядясь между собой, мимо дважды туда-обратно промаршировал караул, один раз — хорошо вооруженный отряд стражей, пролетел гонец на коне и, весело гогоча, протопала разбитная команда наёмников разных мастей. Дорога из Благобурга до Килима — посёлка дровосеков на границы леса и согры — буквально превратилась в центральный тракт во время престольных праздников. С той лишь небольшой разницей, что снующие вызывали стойкое желание не присоединиться, а забиться подальше в глушь. Мирон отметил несколько подозрительных типов, оглядывающихся через шаг, не крестьянского вида крестьян, мускулистых некрасивых шлюх, очевидно прячущих под юбками острые кинжалы, и Светлых храмовников, которые спотыкались в своих балахонах, словно в первые их нацепили. — Кошьи милостивый, отведи, — пальцы сами сложились в защитный знак. — Убереги от дурного глаза, скрой и защити. Беата скривилась недовольно — нурианская молитва, прозвучавшая более чем уместно, вызвала в ней новую волну раздражения на молодого вора. Не сиделось тому ровно на месте, а расхлёбывать теперь всем. — Надо было вусмерть упиться, — вздохнула тяжело. Рассказанное Вальтером понравилось ей ещё меньше факта Квеста на пятерых с проходимцами. В голове не сразу уложилось, что свитки с судьбами никуда на самом деле не пропадали, а третью сотню лет собираются под замком в библиотеках крупных Светлых храмов, в одну из которых, используя весь свой опыт и ворочий арсенал, забрался Мирон. Рассчитывал упереть какую-нибудь золоченую или вышитую камнями обложку с книги и потом сбыть ювелирам на рынке, а наткнулся на секретную сокровищницу. Он тогда чуть не помер на месте, поняв, куда попал. Ушёл тем же путём, ничего не взял. До дома добрался в беспамятстве, трясясь как от падучей. И лишь спустя месяц набрался храбрости вернуться — проверить, не померещилось ли. Умыкнул нужный свиток Мирон на третий заход, после тщательной разработки плана отхода и заметания следов. Для этого предварительно устроился служкой при храме, присмотреться к окружению тщательнее. Делал он это всё, конечно, в образе пацаненка. В какой момент и каким образом в истории появился Вальтер, Беата пропустила — несущественно — заострившись на другом: — Если стража Благобурга ищет сопляка, а не взрослых мужиков, чего мы в кустах сидим? Для нас дороги свободны? — Я бы на это не рассчитывал. Потрясут местный сброд. Уже до вечера имя будет известно. Где одно, там и второе. Кто-нибудь обязательно вспомнит с кем и когда видели… — Клим не понаслышке знал, как работает городская стража, было дело сам участвовал. Завтра — самое большее через день — стволы деревьев вдоль главных дорог будут увешаны листами с их наскоро сделанными портретами, кругленькой суммой, назначенной за поимку живыми или мертвыми, и припиской «всё находящееся при разыскиваемых доставить в сохранности и неприкосновенности». И все скучающие, нуждающиеся в средствах и просто любители пустить кровь присоединятся к облаве. Свиток не уйдёт от Светлого культа. — А зачем храмовники их собирают? Зачем скрывают?! Это! Это преступление! — Данило негодовал всем сердцем. — Из-за предсказания, — мрачно ответила Беата. — Какого? О возвращении Яросса? Да кто в это верит? Сама говорила, орут только зря. — Может не зря, — если сопоставить, когда пропали Квесты и когда впервые зазвучали пугающие пророчества о царстве Цестуса, всё складно выходило. — Не прятали б, если нужды не было. — Чушь всё это. Богов, как собак нерезанных, на каждом острове свои. И что-то не припомню, ни одного, кто среди смертных появлялся… Вы представляете! Сколько судеб из-за них не прошли по своему пути?! Сколько людей не встретились! — А чё плохого-то? Посчитай, сколько в живых осталось, не сгинуло, выполняя, — заметил Клим. — Так нельзя! Не храмовники свитки пишут, не им распоряжаться! — Успокойся, — одёрнула его Беата, — не о том волноваться сейчас нужно. Вскрывать мы его где будем? Найти свиток — полдела. Его следовало прочесть, выпустить над алтарём призывающий всех участников луч и выяснить, наконец, в чём заключается предначертанное дело. Проще простого, только вот в любом храме Светлых в округе уже полным-полно стражей, готовых живьём освежевать того, кто появится на пороге со свитком. Конечно, можно поиграть наперегонки, надеясь, что до какого-то забытого захолустья вести, как и принесшие их вооруженные до зубов посланники, не успеют дойти, но всерьёз на это надеяться было нельзя. — И как вы собирались справиться с этой проблемой? — поинтересовался Клим у Мирона, присевшего сложить обратно в сумку пожитки. — Не создавать её. Успели б в Килиме прочесть. А по вашей милости время потеряли. — По своей собственной, не шлялся б по рынку, не заметили б. Мирон подскочил от возмущения, но под тяжёлым взглядом Вальтера стушевался — уел его воин, получается. — В приюте Матери Кошьи есть храм, — предложил он запасной вариант. — Стражам туда вход заказан. Я точно знаю, жил там. И с местным главным храмовником знаком. Договоримся. — «Слепая Надежда»? — Беата слышала про дом сирот. — До него идти почти шестеро суток. — Если по дороге, а напрямую в половину уложимся. — Через Тихолесье? Без оружия? — Климу идея не понравилась. Равнина, покрытая преимущественно ельником, местами заболоченная, называлась так вовсе не потому, что там ничего не происходит, а потому, что когда произойдёт, то никто ничего не услышит. — Не все тут с душегубами на короткой ноге. Или на то и расчёт? Избавиться от нас хочешь? Мирон не считал разбойничий край опасным местом, и срезать путь по Тихолесью казалось разумным. Стрельнул глазами, ища поддержки у Вальтера, но тот, ограничившись рассказом о Квесте, не принимал участия в дальнейшей дискуссии. — Ладно… — протянул он, заранее зная, что и это предложение воспримется в штыки. — Дойдём до Тёмного храма? Прочитать в любом можно, не обязательно в Светлом, был бы алтарь. Ближайший находился почти на таком же расстоянии как приют, препятствий бы им там чинить не стали, узнай, по какому поводу пришли, а вот внутрь пустили бы только Мирона. Что, конечно, не устраивало воинов, вновь заподозривших попытку обмана. — Сами, мля, что-нибудь придумайте, — окрысился он на поток незаслуженной брани. — Присели на хвост, ещё и выкобениваются… Данило почесал голову. Смутная мысль крутилась в голове, никак желая сформироваться во что-то конкретное. Беата и Клим, взявшиеся препираться о том, куда стоит направиться, мешали сосредоточиться. Он, задумавшись уставился Мирона, потом посмотрел на Вальтера — лучник спокойно, будто его дело не касалось, сидел на траве — потом снова на вора. Тому пристальное внимание не понравилось. — Будешь так таращиться — глаза лишишься, — предупредил он тихо сквозь зубы. Данило, которого в этот момент осенило, пропустил мимо ушей: — Да ты ж прав! Мирон вопросительно дернул бровью. С учетом только что сказанного им, прозвучало забавно. — Беата! Нам храм на хрен не нужен! Только алтарь. Сестра нахмурилась, не понимая. — А алтари где по-твоему? В банях стоят? — Нам не нужен действующий храм, — едва сдерживая довольство, пояснил он. — Любой заброшенный, где никого нет… Понимаешь? Клим сообразил быстрее: — Часовня Зроива. Несколько лет назад весенний оползень после затяжной и снежной зимы смыл поселение, оставив нетронутыми пару домов. Переехать на более безопасное место оказалось проще, чем восстанавливать разрушенное и дорога до Зроива постепенно поросла быльём, но алтарь должен был оставаться на месте — площадку, высеченную из цельного гранита, перевезти не смогли б. Вальтер встрепенулся. — Отличная идея. Дойти туда не займёт много времени. — Ну пошли, значит, — Беата оглянулась в сторону дороги, где маршировал очередной отряд стражей из Благобурга — торчать здесь точно пора заканчивать. Кто-нибудь да заметит. Веди, Клим. Сама она с Данилой, пропустив вперед новых знакомцев, замкнула маленькое шествие. Молчание, образовавшееся сразу с началом пути, Мирона угнетало. Он едва сумел выбрать момент, когда идущий впереди Клим, оторвался, а его брат с сестрой, наоборот, немного приотстали. — И какого Ордалла ты творишь? Обиду, что Вальтер ни единым словом не заступился за него во время обвинений в злом умысле, пришлось проглотить — отношения у них были своеобразные, и один всегда больше брал, чем давал, — а вот разобраться в мотивах следовало. Сам же не расскажет. — Ты знал про часовню? — Ну, знал. — И не сказал. — Мы в Килим собирались. Не успели б, дошли б до приюта. — Не мне. Им… Понравилось слушать, как меня поносят? — всё-такие не удалось совсем отстраниться. — Мира, глупый, — Вальтер потянулся взъерошить тому челку, но одернул себя — на людях лишнее, — додумались они сами, решили между собой, вот и молодцы. Пойдёт что не так, виноватых там же пускай ищут. Мы не при чём…***
На солнце, хоть и светившем рассеянно сквозь ветви деревьев, припекало знатно и Беате быстро вспомнилось, что с утра у неё маковой росинки не было. Голодать не привыкать, но вот жажда, едва утоленная пол кружкой тёплой воды на первом этаже таверны, взыграла с новой силой. — Эй, красотка, — окликнула она Мирона, вспомнив о бурдюке среди его припасов, — дай попить! Тот дернул плечом, скидывая её ладонь. — У меня имя есть. — Прикосновение оказалось больше чем неприятно. В подворотне ему было не до анализа ощущений из-за страха попасться стражам, за которых он сначала, не разглядев, принял троицу, а сейчас всё ворочье существо противилось близкому контакту. — И не трогай меня. — Рассыплешься? — Не лезь к нему, — Вальтер перехватил и отвел в сторону вновь занесенную руку. — Нам ещё долго вместе идти. Может, следует быть более сносными друг к другу. — Так я о чём? — с насмешкой согласилась Беата, — бог велел делится. Воду давай. — Твой, может, и велел, — Мирон, обиженный прозвищем, не собирался уступать. Но Вальтер кивнул, прекращая спор: — Отдай ей. Там всё равно на два глотка. В Зроиве пополним. Данило, наблюдавший со стороны, на собственное удивление не испытал желания вмешаться, только с досадой отметил, что, продолжи они так себя вести, Квест могут провалить. Не важно, в чём тот будет заключаться. Дальнейший путь был преодолён без эксцессов. Вечерний Зроив встретил их тишиной заброшенного селения, где из целых строений остались только кренящийся на один бок сарай, да пара зияющих пустыми оконными проёмами домов, кругом которых чудом обошел оползень в тот злосчастный год. Алтарь нашёлся где и следовало ожидать — в центре остова когда-то высокого храма Светлых. Пришлось немного попотеть, разгрести завалы, чтобы очистить достаточно места для прочтения свитка. Широкая плоская гранитная плита, на которой уместились все пятеро, оканчивалась высеченной из неё же купелью — большой чашей с зазубренными краями. Все украшения, естественно, давно растащили, оставив щербатые выемки и сколы, и теперь она выглядела как распахнутый рот гигантской зубастой рыбы, что показалась над поверхностью воды. — А говорят, что у Тёмных над младенцами издеваются… Это ж надо в раззявленной пасти метки ставить. — Ему было не по себе находиться на развалинах храма. Чужеродная энергия давила, заставляя нервничать сильнее. — Давайте быстрее, а? — Не суетись, — Данило, которому как самому сведущему в ритуале доверили свиток, осторожно скрутил с его концов печати, раскрошил в чашу, а само полотно — пока еще пустое — растянул поверх, закрепив концы на нескольких зубцах. Он взял протянутое Климом огниво и с замирающим сердцем поднес его к купели. — Лучше разойтись, — предупредил, — надо точно запомнить, куда укажет луч. Он ударил кресалом по кремню, высекая искры, но ни одна из них не достигла цели. Ещё раз и с тем же результатом — яркие огоньки, хорошо различимые в сгустившейся темноте, затухали, не долетая до низа чаши. Клим, давно потерявший терпение, оттолкнул брата: — Уйди, косорукий! — сунулся прямо в купель и поджог бывшие печати с первого раза. Отскочил в сторону, задирая голову к небу. От алтаря зачадило, дым, перевалив через острые края, стелился по земле под ногами, воняя отчаянно противно, но ничего больше не происходило. — И что? Так и должно быть? — Мирон топтался дальше всех, сойдя с каменной плиты. — Значит, кроме нас никого? — Тебе мало, что ли? — Беата, в какой-то мере надеявшаяся, что у них ничего не получится и можно будет с чистой совестью и тугим кошельком вернуться в таверну, всё же расстроилась отсутствию призывного луча. — Не обязательно… Может всё-таки нужен настоящий храм? — Или ты что-то не так сделал! — Данило сильно обиделся на то, что Клим не дал ему высечь искру еще раз — у него точно бы получилось. — Всё я нормально сделал. — Заткнитесь! — Беата отвесила обоим по подзатыльнику, — слушайте! — Откуда это? Это прямо под нами. — Вальтер, заметивший слабое дрожание, быстрее чем услышал, поспешил спуститься к Мирону. Тихий звук, похожий на гул растревоженного улья, похоже, исходил из-под самого камня. Плита вибрировала, набирая скорость. От купели, полностью скрывшийся в кучерявом дыму, вдруг с хрустом поползли трещины. — Назад, быстро! Уйдите! Алтарь разломился на несколько частей и из него с шипением вырвался широкий — в три обхвата — столб яркого голубого света. Ударил в ночное небо, расщепляясь во все стороны тонкими линиями. — Хера себе, — выдавил поражённый Клим. Он такого и представить не мог. Звездная тьма над головами померкла иссеченная мерцающими лучами. — Так много. Это ж на целую армию! — Мы, что? Начали войну? — выдохнул Мирон, холодея. — Нет, — успокоил его Вальтер, — для войны слишком мало. И выглядит по-другому. — Но как минимум пара Небесных войск должно быть нам в помощь, а может и целый легион. — В помощь? — переспросила Беата Данилу. У неё светопреставление восторга не вызвало, наоборот, в спине защемило ещё сильнее, намекая, что ничем хорошим это не кончится. — Ты же знаешь, как работает призыв. У Квеста может быть много вариантов исполнения, а значит и исполнителей. Уверен, что все они союзники? Резонное замечание не охладило пыла младшего брата. Тот, отмерев, взметнулся обратно на алтарь, проскочил прямо через струящийся свет, ставший уже менее интенсивным, затихающим, и осторожно снял с чаши свиток. — Гляньте сюда! Посмотреть было на что. Пропитавшаяся дымом печатей бумага покрылась рисунками и надписями на незнакомом языке. Свиток передавался из рук в руки по десятому кругу. Если с ключом, книгой и картой, похожей на гадальную, которой обычно пользуются ворожеи, всё было понятно сразу — типичные атрибуты Квеста на сокровища — то остальные предметы вызвали затруднение. — Ладно, это точно яйцо, — Беата ткнула в овал в левом нижнем углу. — Золотое. — Драконье? — Ну не куриное же! — Драконов давно нет. — Ага, Квестов, как полагалось, тоже. — И что ты предлагаешь? Шататься по округе. Надеясь, что оно нам на голову свалится? — Можешь сам снести. Беата цыкнула на начинающийся балаган: — Клим, хватит! А что это? — в противоположной стороне был предмет вытянутой цилиндрической формы и неясного назначения. — Они все подписаны… Это вообще по-каковски? — Данило повернул свиток к себе: — Ар-сем, лу-сис, ин рег-нум, ум-брас… Мирон вытаращился на него с ужасом: — Ты дурак?! Ты понятия не имеешь, о чём речь, и произносишь вслух?! Хочешь призвать кого-нибудь? Беата согласилась: — Даня, действительно, головой совсем не думаешь? Держи рот закрытым… Итак, у нас пять херовин, которые надо собрать и отнести, по-видимому сюда — она ткнула в нарисованную пирамиду, расположенную по центру свитка, — вроде ничего сложного. Но хотелось бы знать, где это все искать, и что в результате получится. — Значит, нам нужен человек, способный прочитать текст, — подвёл итог Вальтер. Он забрал у Данилы свиток, перевернул, разглядывая. — Мы не можем показывать его каждому встречному в надежде, что это кажется участник Квеста. Эй, ты что делаешь? — Беата попыталась выхватить свиток у Вальтера, неожиданно сложившего его по диагонали и, прогладив, переломившего снова. — Погоди, — он подтянул противоположные углы, совмещая рисунок на обороте. Несколько движений пальцами, и у него в руках оказалась небольшая карточка, в которой линии перегибов бумаги образовывали руну. Точно такую же как на изображении. — Без понятия, что это, а первая вещь у нас есть… Но, боюсь, дальше так просто уже не будет. — Это просто что ли? Я б в жизни не догадался! — Для Данилы проделанные манипуляции казались чуть ли не колдовством. Вальтер прикусил язык, сдерживая желание съязвить — младший воин так бесхитростно восторгался им. Между тем, свет, исходящий из-под алтаря, практически рассеялся, уступая законное место темноте. Еще немного и видно совсем ничего не станет. — Заночуем в доме, — предложил Клим. — С утра хорошенько подумаем и выберем направление. С учетом количества лучей, идти они могли в какую угодно сторону. Конечно, противоположную Благобургу — прочитанный свиток ограждал от стражей и прочих несвязанных с выполнением Квеста недоброжелателей, но специально рисковать, нарываясь, не следовало.