***
Протяжное «кр-р-рип» разорвало полусонную тишину дома. Кира рассеянно погладила фиолетовую шёрстку своего питомца. Фил наблюдал за шахтёрами, играющими в аквапарке. Арт периодически посматривал на часы и ловил на себе напряжённые, нетерпеливые взгляды Игоря. Все ждали ещё одного человека. Постучали в дверь. На пороге стоял Вик. Весь в снегу, взъерошенный, запыхавшийся и чем-то крайне взволнованный. Он безошибочно отыскал взглядом Игоря и без предисловий, то и дело сбиваясь, пробормотал: — Скажите… Пожалуйста, скажите, что вы сможете воскресить её… Вэл… — её имя сладко обожгло язык, — должна жить. — Он замолк, чтобы отдышаться — бежал. — Тогда хоть с собой Центр мира забирайте. — Сначала хотя бы зайди в дом, — аккуратно остудил его пылкий порыв Арт, глядя на друга с неприкрытым сочувствием. — Валя не с тобой? — слегка удивился парень. — Всё-таки дело касается её отца. — Не хотел заранее обнадёживать, — уклончиво ответил Вик, почувствовав неприятный укол стыда. Кира только понимающе хмыкнула. Знала ведь: её брат на самом деле скрывал от Вали, что всё ещё влюблён в Вэл. — Посмотрю, что можно сделать, если мне всё-таки позволят использовать Центр мира, — с нажимом произнёс Игорь, бесцеремонно вмешиваясь в разговор. — Я понимаю ваше недоверие, — добавил он мягче. — Ларсен чуть не угробил Энвелл. Но у него были причи… — мужчина осёкся, понимая, что так не добавляет себе доверия. — В общем, мы просто пытаемся вернуть товарища, — примирительно продолжил он. — И не желаем никому зла. Ребята переглянулись. Если ничего не сорвётся, Ларсен воскреснет и воссоединится с семьёй, возможно, вернётся и Вэл, а значит, риск полностью оправдает себя. И они, как по команде, коротко кивнули.***
В снежной ночи укрылся одинокий заброшенный дом, напоминающий просто пережиток прошлого. Он стыдливо прятался за плотной шторой снегопада. Облупленные стены уже не могли защитить от холода. Стоял дом на окраине города, в безлюдном пустыре — идеальное место для хранения чего-то особенно ценного, секретного. Грубая, шершавая ладонь стряхнула с причудливой клавиатуры толстенный слой пыли. — Что нужно сделать, чтобы оживить Вэл? — с плохо скрываемым трепетом прошептал Вик, почему-то боясь нарушить тишину мрачного помещения. Игорь задумчиво побарабанил пальцами по стене. — Скорее всего, она не умерла, а переместилась в… назовём это корзиной. Проще говоря, Вэл находится в некоем подпространстве и не может взаимодействовать с Энвеллом оттуда. Она сейчас словно… — он задумался, подбирая подходящий аналог, — в анабиозе. Половину объяснений Вик прослушал, выделив для себя центральную мысль — Вэл можно вернуть. Она не погибла, не стёрлась без следа — просто, по сути, крепко уснула. И ждёт его. Сердце бешено заколотилось, на секунду мир перестал существовать, всё вокруг обволокло туманом пьянящего счастья. — Её можно восстановить с помощью нескольких простых команд. — В глазах Игоря блеснули насмешливые огоньки, но он тут же посерьёзнел. — Хорошо, что ты не попытался самостоятельно воспользоваться Центром мира — по незнанию ты мог даже уничтожить Землю. На это Сменкин благоразумно ничего не ответил. Несмотря на чистую радость, с лица схлынули все краски. А ведь он почти решился… Что могло произойти? Хотя… он бы рискнул снова. И снова. И снова. Почувствовав яростное нетерпение Вика, Игорь лишь усмехнулся и принялся быстро стучать пальцами по замысловатым кнопкам сердца Энвелла — Центра мира. Сменкин бросил короткий взгляд на экран. И уже не сумел отвернуться. Сперва разверзлась темнота. Чёрная дыра, словно вход в пустоту, в никуда, поглотила небольшую область монитора. Оттуда выглянул плотный лиловый кокон, напоминающий бутон. Окружающий мир потерял краски, фон расплылся, деформируя крохотные изображения NPC, которые мирно занимались своими делами и ни о чём не подозревали. Сияющий, полупрозрачный кокон раскрылся, приобретая формы чаши цветка. Показалась нежно-сиреневая бабочка. Аккуратно шевельнула усиками, чтобы убедиться в отсутствии опасности. И взлетела, легко взмахнув крыльями. Ажурными, словно сотканными из миллиона тончайших светящихся нитей, которые сплелись в причудливые узоры. Её окутали десятки белых сполохов — яркие росчерки беспорядочно заметались вокруг хрупкого тельца бабочки, а когда потухли, точнее, очень медленно, словно дразня, рассеялись… На месте прекрасного насекомого стояла одинокая фигурка девушки. Она несмело подняла голову, сонно осматриваясь вокруг. Картинка снова пришла в норму: шахтёры резвились в аквапарке, повсюду сновала мелкая живность, над лесом высились замок целителей и пустующая крепость финального босса. Словно ничего и не произошло. Лишь вспыхнула на рабочем мониторе Игоря надпись «Объект восстановлен». Вик жадно вперился в лучницу взглядом, цепляясь за знакомые до слёз черты. Лиловая кожа. Волосы белые, словно ландыш, собраны в высокую причёску, а лицо обрамляли две маленькие косички. Глаза голубые, как цикорий, только темнее, гуще… Аккуратные губы, чуть заострённый подбородок. И мягкая полуулыбка. Парень приуныл. Вот она, такая родная, живая и невредимая, но даже прикоснуться нельзя. Тем не менее от осознания, что Вэл вернулась, на душе становилось гораздо легче. — Спасибо вам! — с чувством поблагодарил отличник. Создатель пожал плечами, мол, не за что. Внезапно его внимание привлекла локация «Лес». Игорь прищурился, внимательно во что-то всматриваясь. И испытал целый фонтан эмоций. Нет сомнений — Ларсен. Жив и здоров. Но… Кто это? Мужчина. Высокий. Очень, очень высокий. Создатель пригляделся к деталям. Рабочая одежда, садовые перчатки чуть выше локтя, открыта только шея. Рядом, на земле, валялась шляпа. И… эти глаза. Глубокие, бирюзовые, будто светятся. Не стоит объяснять, чьи глаза они напоминали. Но хуже всего — похоже, Ларсен вот-вот… перережет ему горло. Стало, мягко говоря, не по себе. Создатели не предусматривали в игре этого персонажа. Не может быть… Неужели… Теперь ясно, куда подевался Моргарт. Арт без тени сомнения заявил, что он погиб, сорвался в пропасть. Игорь насторожился ещё тогда — он-то знал, что при любых обстоятельствах финальный босс возродится. И вот тому подтверждение. — Во что же ты опять вляпался? — тихо произнёс Игорь, продолжая заворожённо смотреть на экран. Ребята, предчувствуя неладное, проследили за его взглядом. И застыли, как вкопанные. — Нет, — выдохнули они хором. Фил даже ущипнул себя и сдавленно пискнул от боли. Кира отчаянно помотала головой. Арт не мог пошевелиться. А Вик так и лучился чистой, горячей ненавистью. — Он! — процедил Сменкин, сжав кулаки до побеления костяшек. — Не помер ещё. — Он абсолютно не был похож сам на себя — тихого, серьёзного, стеснительного парнишку. Казалось, взглядом Вик испепелит всё, что попадёт в его поле зрения. — А это… Ларсен? — окончательно добитый, удивился Арт. — Моргарта же можно стереть, вы можете, да? — с отчаянной надеждой спросил Сменкин, не скрывая жажды мести. Скулы бледного лица до предела напряглись. Как хорошо скрывался, мерзавец! — Самое забавное, что удалить его никак не получится: Моргарт запрограммирован на воскрешение, — скривился Игорь. — Это правило. А правила, как водится, нарушать нельзя. Не спрашивайте, почему, — раздражённо фыркнул он. — Так работает система и всё. Полюбуйтесь. — Мужчина снова быстро застучал по кнопкам. Стоило ему ввести все необходимые команды, на экране полыхнуло красным одно слово — «error». — Видали? Гад. — Игорь мстительно прищурился и посмотрел на Центр мира, как на кровного врага. Хотя ребята прекрасно понимали, на кого направлен его гнев на самом деле.***
Солнце лениво катилось к горизонту — Энвелл потихоньку накрывала вечерняя синева. По всему дворцу висели гроздья гирлянд, вспышки тысяч лампочек отскакивали от мраморных стен и хаотично метались по ним, словно маленькие цветные мушки. Лучница любовно провела рукой по оконной раме. Дом. Она нерешительно толкнула резную дверь — та бесшумно, мягко приотворилась. Внутри её уже ждали. — У лесного народа в этом году будет двойной праздник, — усмехнулся хрипловатый голос. Советник прищурился, в больших глазах заплясали добродушные искорки. Вэл одарила своего приближённого ласковой смущённой улыбкой, но, как и всегда, не проронила ни слова. Атмосфера потяжелела. Лучница по привычке сильно закусила губу. Советник обречённо вздохнул. Огорчать её ужасно не хотелось, но он должен сказать. И чем раньше, тем лучше. — Вы выбрали неспокойное время, чтобы вернуться, — посерьёзнел советник, переходя на свистящий шёпот. Принцесса нахмурилась. — Говорят, Моргарт возродился, — эти слова дались ему нелегко. — И наш создатель его ищет. Попахивает новой войной. Ужас, гнев, боль, ненависть и ещё что-то неуловимое — вот смесь эмоций, которые отразились в глазах лучницы.***
Под разлапистыми ветвями обнажённых деревьев стояли двое. Один не смел шелохнуться, чувствуя, как в шею врезается острое лезвие и по коже бежит тёплая струйка. Боли не было. Лишь ненависть, страх и смирение. Второй не спеша, наслаждаясь его беспомощностью, упиваясь своим превосходством, вонзал меч по миллиметру. А что? Он не делает ничего криминального, он — герой, который одолел злодея. Здесь, в Энвелле, всё не по-настоящему — это только игра. Очень реалистичная игра. Пора закончить их вечное противостояние. Исход и так был предрешён с самого начала. Ведь герои всегда побеждают… Хотелось кричать, звать на помощь, просить, на худой конец, пощады, но он просто молчал. Внутри что-то надломилось. Обрывистые, блёклые мысли крутились в голове, стремительно угасая. Эмоций почти не осталось. Только вялое раздражение к дому, пасеке, саду и огороду. Он не жил там своей жизнью. Собственно, он никогда даже не знал себя. Хотя… нет. Он был собой. Один раз. Открылся только одному существу, и то не полностью. Но вспоминать тот период призрачного счастья — слишком больно. Не тяни. Скорее. Покончи с этим спектаклем. — Как? Как ты выжил, Ларсен? — глухо прошипел Моргарт, едва шевеля пересохшими губами. — Так же, как и ты, — небрежно бросил создатель, вдавив меч ещё немного глубже. Послышался сдавленный хрип. — Переродился. Кровь начала вытекать быстрее, и Моргарт всерьёз забеспокоился: желания умирать на самом деле не было. Правда, неясно, за что он цеплялся. За какую-то халупу на окраине леса? А может, просто за наивнейшую мифическую надежду? Он не знал, что оживёт в любом случае. И не мог определиться, что хуже. Ведь если бы он просто умер, навсегда, боль бы наконец закончилась. Ларсен усмехнулся и неожиданно убрал окровавленный меч за пояс ловким, выверенным движением. Он уже напомнил Моргарту, где его место. — Всё равно бессмысленно, — прокомментировал он свой жест. — Воскреснешь. Живи пока, прячься, если можешь. — Моргарт беспомощно осел на сырую, рыхлую землю, растеряв остатки гордости. Силы стремительно покидали тело, веки налились свинцом. — Но я найду способ от тебя избавиться, — слышал босс, словно сквозь плотную ткань. Звуки деформировались, расплывались черты ненавистного лица. Сердце стучало всё медленнее. — Окончательно избавиться. Слишком поздно я понял, что ты — моя ошибка. Баг моей фантазии. Всё утонуло в темноте. Она на секунду заглушила режущую боль от услышанных слов.