***
Вэл разглядывала нежданного гостя со смесью недоверия и лёгкого любопытства. Она знала, что именно этот человек пытался стереть игру, только чтобы избавиться от Моргарта. Но сейчас он, кажется, вёл себя мирно, был, что удивительно, настроен на переговоры. Ларсен послал ей пристальный, цепкий взгляд, не спеша подошёл ближе. Вэл выжидающе замерла. Почему-то сделалось неуютно. — Рад, что ты жива, Вэл, — сквозь маску вежливой холодности прорезалась мимолётная полуулыбка. Лучница тоже слегка приподняла уголки губ, пока не зная, как реагировать. Щупала почву. Есть ли резон бояться этого человека? Можно ли доверять? Печально известная история с Моргартом кое-чему её научила. — Ты всё ещё молчишь? — Он с сожалением покачал головой, а затем вдруг по-отечески погладил белокурую макушку. — Тогда я вовремя, — губы Ларсена тронула лёгкая ухмылка. Не было понятно, иронизировал он или говорил серьёзно. — Наверное, из слухов ты уже узнала, что Моргарт вернулся? — в лоб спросил создатель и неожиданно разоткровенничался: — Не так уж хорошо прятался, подлец. Извини, не хочу давить на больное, — в его голосе почти не слышалось раскаяния, если оно вообще там присутствовало. — Но ты сама понимаешь, чем всё это чревато для Энвелла. Моргарт залёг на дно и, раз объявился, скорее всего, затевает что-то. Подготовь своих подданных и сама будь готова. Я обязательно придумаю, как его стереть. Советую организовать масштабные поиски. Если найдёте — взять в плен и глаз не спускать. Лучнице не особо понравился повелительный тон, тщательно замаскированный под совет. Тщательно, но недостаточно. — Знай, убивать нет смысла. В любом случае оживёт. Я встретил его в лесу неподалёку. — Сердце Вэл упало. Она невольно почувствовала лёгкий трепет. Теперь не оставалось сомнений: не слухи, а чистая правда. — Сразу решил не хватать… — между тем продолжал создатель. — Припугнул, чтобы не сопротивлялся. Сейчас он — лёгкая добыча. Зная Моргарта довольно-таки хорошо, Вэл искренне удивилась подобному заявлению. Чтобы он испугался и перестал сражаться, отступил от своей цели… Сдался… На Моргарта не похоже. Или, может, она всё-таки не знала чего-то важного? — Я разберусь с его живучестью, но нужно, чтобы кто-то контролировал Моргарта. Возможно, он сейчас не в своём обличии. — И Ларсен коротко обрисовал новую внешность босса. — Я просто хочу, чтобы все были в курсе. Имейте в виду, если встретите похожего человека, не дайте ему уйти. И, ради Бога, не верьте ни единому его слову, — веско закончил создатель, глядя лучнице прямо в глаза. Подозревает, что её старые чувства прорвутся, поняла Вэл. — Не позволяйте себя запутать. А вот и подтверждение. Последнее явно адресовано лично ей. Вот почему Ларсен явился сюда. Обратился именно к целителям. Ни черта он не рад её видеть. Решил перестраховаться — вот и всё. Чтобы планы не нарушила. Оставалось лишь покорно кивнуть. — Вот и умница, — фальшиво улыбнулись в ответ.***
Печально завывал ветер. Сыпал снег, укрывая деревья. Холодно. Одиноко. И больно. Моргарт медленно открыл глаза, сопротивляясь дикой усталости. Босс понимал, что ещё не конец. Что Он вернётся снова. Снова причинит боль, разбередит раны, которые и так не до конца затянулись. Впрочем, он уже сделал это. Солнце красиво отражалось от снега, слепило. Словно ему было глубоко наплевать на земные беды, оно гордо роняло в сугробы свои слабые зимние лучики. Задумчиво глядя на золотистые отсветы, Моргарт всё сильнее чувствовал колючий холод. В пустующем тронном зале свободно гуляли сквозняки. Давно он здесь не был. Да и от своего изначального образа поотвык. Босс поймал себя на мысли, что уже скучает по скромному, неприметному, пусть и чужому, домику. Лучше там, чем здесь. В личной пыточной камере, пропитанной жуткими воспоминаниями. Как так получилось, что Моргарт возродился в этом месте? Возможно, он всё ещё связан со своей прежней локацией? Откуда-то доносилась музыка. Заводная, громкая, весёлая — совсем не вписывалась в унылый одинокий зимний пейзаж, раскинувшийся за надтреснутым окном. Праздничная мелодия резко контрастировала с тем, что сейчас творилось у Моргарта в мыслях. Оставаться внутри ни капли не хотелось, но и уходить было страшно. Вдруг «посчастливится» нарваться на своего мучителя? Да и разве безопасно разгуливать по Энвеллу в прежнем виде? Босс постарался как можно чётче воссоздать в памяти свой человеческий облик и хотя бы приблизительные его характеристики — рост, вес, температуру… Всё тело прошила острая боль. На какой-то миг в глазах потемнело. Чтобы не упасть, Моргарт схватился за пыльный подоконник, часто дыша — ровно в такт быстро бьющемуся сердцу. Трансформация длилась не больше одной мучительной минуты. Когда жжение в груди поутихло, а кости перестало ломить, босс аккуратно пошевелил единственной парой рук и выпрямился во весь свой человеческий рост. Поняв, что образ пасечника к нему вернулся, Моргарт с опаской, но всё же покинул ненавистное помещение. Повинуясь непонятному порыву, он направился туда, откуда доносилась музыка.***
Вэл совсем не радовало торжество в честь её возрождения. Она только вчера вернулась домой, а уже ужасно скучала по Вику и вдобавок узнала, что где-то рядом разгуливает… её враг номер один. Нет, она больше так не высидит! Не собирается Вэл подчиняться сценарию Ларсена — свой мир и народ сама прекрасно сумеет защитить. Странные игры создателя, ненужные мудрёные планы — всё это подозрительно. Достаточно ведь просто пленить Моргарта, следует заметить, совершенно обессиленного, и запереть понадёжнее, раз уж он до сих пор представляет угрозу. Хотя, если он так слаб и напуган, о какой угрозе речь? Тут точно что-то не то. Игроков больше нет, Энвелл навсегда отрезан от реального мира. Снова собрать армию марионеток не удастся. Крепость разрушена. Моргарт просто не мог «что-то затевать» — у него ничего не осталось! Да и зачем? Целью босса всегда была победа над игроками — он шёл на всё ради осуществления этого сокровенного желания. Но теперь, когда игроки больше не нападали на босса, он мог жить мирно. А Ларсен такого наплёл… Со слов создателя, Моргарт крайне слаб, так что по-любому не может сопротивляться. И убивать его, тем более чтобы «припугнуть» — абсурдно. Тогда зачем нужен весь этот чудной спектакль? Не вяжется. Лучница решительно встала и, пользуясь радостным шумом гостей, тихонько выскользнула на балкон. Зажигались первые звёзды. На Энвелл опустилась вечерняя синева. Вэл перекинулась в бабочку, уверенно вспорхнула навстречу холодному ветру, мягко приземлилась на массивный камень и снова превратилась в себя. С вызовом заглянула в темноту сумеречного леса. Усмехнулась каким-то своим мыслям. Пора снова встретиться…***
Игорь нервно расхаживал по комнате, горячо обсуждая по телефону последние новости. Вик отрешённо наблюдал за экраном, хотя ничего особенного уже давно не происходило. Невольно он начал прислушиваться к разговору. — В общем, задача изменилась, — закончив сбивчивый пересказ событий, констатировал Игорь и кисло поморщился, словно съел лимон. — Теперь надо придумать, как вытащить Ларса обратно в наш мир. Молчи, без тебя знаю, что невозможно. Но мы должны это сделать! Ну так бросайте свои срочные дела и езжайте в Питер! Я спокоен! Да, понимаю, работа горит, — ровным голосом, абсолютно невозмутимо, согласился он и продолжил так же тихо и холодно: — А ещё я помню, что мы просто бросили Ларсена, сбежали подальше от этого чёртового ноута и подвергли опасности целую планету. Может быть, хоть теперь сделаем что-то толковое? Ответа пришлось ждать долго. Наконец из трубки донеслось спокойное, невозмутимое бормотание. Складывалось впечатление, что человек на том конце провода сконцентрирован на чём-то крайне важном, а отвечает собеседнику, особо не вникая в смысл разговора. — Твоё хладнокровие меня убивает, — пробурчал Игорь. — Нет, причин паниковать предостаточно. Наблюдать?! Это шутка такая?!.. Ладно, сойдёт. Будем ждать. — В самом скверном расположении духа создатель повесил трубку. — Ну что? — Арт с любопытством подался вперёд. — Никаких обнадёживающих советов? Хоть микроскопических? — Приехать смогут только после тридцать первого. То есть ждать чуть меньше месяца. — Ребята приуныли. — А пока будем, — он недовольно поморщился, — наблюдать. Попытаемся что-то сделать. Как, собственно, вы разделили Энвелл и реальность? — Игорь вопросительно приподнял бровь.***
Вик мрачно рассматривал медальон уже на протяжении получаса, может, дольше, иногда кидая безразличные взгляды в окно, оплетённое морозными узорами. Просторная комната, слишком просторная для кровати, стеллажика и письменного стола, давила на сознание, мысли трещали по швам. Вроде бы Вэл вернулась. Но он даже не мог её коснуться. Плюс — Моргарт выжил. Дверь бесшумно — лишь тихонько скрипнула ручка — отворилась, пропуская Валю с двумя порциями ароматного чая. — У тебя не слишком новогоднее настроение, — участливо заметила она, осторожно поставив дымящиеся кружки на край стола. — Что-то случилось? Может, тебе надо отдохнуть? Праздники на носу, а ты всё учишься и подрабатываешь. Парень на это только хмыкнул. Если бы Новикова знала, что его «подработка» на самом деле была бесконечными попытками вернуть Вэл, в основном состоящими из изучения программирования, бесполезной возни в редакторе уровней и неудачных экспериментов с читерским кубиком. Последнее вообще желательно навсегда забыть… — Валь. — Вик решительно поправил очки. — Надо поговорить. Это касается твоего отца. — Послышалось звонкое «цок». Это ложка, которой Валя размешивала сахар, встретилась с бортиком чашки, немного расплескав напиток. Девушка ощутила мимолётную радость, что успела поставить чашки на стол. Но её мысли тут же заполонили более важные вещи. Вик, Арт, Фил и Кира говорили, что отец погиб в этом странном Энвелле. Она и забыла его… Ларсен пропал без вести, когда Валя была совсем крошкой. У неё перехватило дыхание. — Я слушаю, — в её глазах сверкнули нетерпеливые огоньки.***
Путаные лесные тропинки встретили её умиротворённой тишиной. Страх слабел с каждым следующим шагом, оставляя место лишь уверенному равнодушию. Желание выяснить, как обстоят дела в действительности, найти недостающие детали мозаики затмевало всякое беспокойство. Ещё долетала далёкая музыка праздника, путаясь меж стволов и стихая, стихая. В голове оживали самые разные воспоминания. И горькие, и счастливые. Вэл уцепилась за одно особенно радостное и позволила себе лёгкую улыбку. Которая, впрочем, тут же померкла. Мелодия всё ещё звучала. Казалось, она изо всех сил старалась быть тише, но лучница и так не слышала ни ноты.***
Моргарт никак не мог усмирить гулко стучащее сердце. Что это? Галлюцинация? Сон? Или фантазия разбушевалась? Больше всего он боялся и хотел снова встретить её. Нет, лучше бы снова Ларсен, только не она, не Вэл… Да, она вернулась, это счастье! Но он уже так отравил ей жизнь, что стоять сейчас здесь, прямо перед лучницей, означает ещё сильнее ранить её. Обычная наигранная холодность исчезла с его лица, эмоции бурлили внутри, их было так много… Слишком много. А может, во всём виноват чувствительный человеческий организм? Он заметил её случайно. Одиноко бредущую меж стволов, такую родную, далёкую и какую-то… холодную. Что-то в ней неуловимо поменялось. И тогда Моргарт не совладал с собой — показался. Медленно, как в трансе, подходил ближе, пока между ними не осталось лишь несколько метров. Она тоже замерла, как заколдованная. Он невольно залюбовался. Некоторые минуты оба стояли молча, пожирая друг друга ошалелыми взглядами. Ветер улёгся. Стало идеально тихо. Мир на секунду уплыл. Исчезло всё, словно кто-то погасил солнце. Остались только предатель и преданная. Оба погибли, оба возродились и оба потеряли многое безвозвратно. Вэл не знала, как выразить всё, что её переполняло: ударить его, расплакаться, просто уйти… Без слов жить непросто, отстранённо подумала Вэл. Но её глаза рассказали ему всё лучше любых профессионально подобранных фраз. Опомнившись, лучница подчёркнуто равнодушно, с лёгким презрением прищурилась. Моргарт понял: узнала. По телу, казалось, пробежал жгучий электрический разряд. На секунду оба сердца остановились. Босс приоткрыл рот — хотел что-то сказать, но то ли побоялся, то ли слова по пути куда-то потерялись. А снег всё падал, падал и падал, ложась на землю неаккуратными слоями…