***
Её разбудил дикий холод. Вэл приподнялась, насколько хватало сил, и огляделась. Повсюду валялись камни, пыль и стеклянная крошка смешались с талым снегом. Невыносимо болела голова. Тошнило. Преодолевая дрожь, Вэл протянула руку к проржавелым прутьям и кое-как смогла подняться на ноги. Что происходит? Неужели эти руины — всё, что осталось от дворца? Скольких целителей сегодня недосчитался её народ? И скольких ещё погубит Моргарт, если она… если никто не сможет ему помешать? Вэл вздохнула, прижавшись спиной к холодной, как лёд, каменной стене. В полутёмном коридоре слышались шаги. Лучница устало прикрыла глаза — плевать, кто бы это ни был. Умереть здесь невозможно, а большую боль ей уже никто не сможет причинить. Сердце почти не билось. Страха не было, только смирение и горечь. — Принцесса Вэл? — тихо позвал кто-то. Лучница подняла потухший взгляд. За решёткой стоял целитель. И он был ей очень хорошо знаком. Принцесса затаила дыхание, разглядывая слегка осунувшееся лицо, впалые щёки, посоловелые глаза, как и прежде, невероятно красивые — нежного медово-золотистого оттенка… Неужели Эмир? — Кто сделал это с тобой? — Мягкая ладонь успокаивающе коснулась её щеки. — Ты выглядишь ужасно. — Чужая рука — такая тёплая, живая — сжала её руку — ледяную, вцепившуюся в прутья в отчаянной, зыбкой надежде на что-то хорошее, в мольбе хоть на чью-то помощь. И её просьбу услышали. По телу потекла тёплая целительная энергия. Казалось, она даже немного облегчила боль душевных ран. Когда Вэл почувствовала, что силы полностью восстановлены, рядом с ней уже порхал бледно-золотой мотылёк, приглашающе взмахивая узорчатыми крыльями. Не теряя ни секунды, она превратилась, и бабочки улетели, оставляя позади руины когда-то счастливого поселения.***
— Я не буду сражаться с тобой сейчас. Наш бой мы можем закончить позже, — с трудом шевеля губами, проговорил Моргарт. Ларсен едва переставлял ноги; рука, сжимавшая меч, дрожала. Мокрая от крови одежда покрылась тоненькой корочкой льда. Бывший босс устало улыбнулся. — Если ты до него доживёшь, — хмыкнул он с презрением, прикрыв глаза и меняя облик на настоящий. Регенерация человеческого тела не могла справиться даже с парочкой порезов. Ларсен слабо рассмеялся. — Уж не обессудь, приятель, но ты никуда не пойдёшь, пока я тебе не позволю. И в пару небрежных кликов открыл панель управления. Моргарту пришлось крепко зажмурить глаза. На мгновение мир утонул в золотисто-белой вспышке. Когда его очертания, размытые и непостоянные, снова неохотно проступили сквозь пелену жгучих слёз, Моргарт прерывисто выдохнул. Десятки марионеток медленно приближались к нему.***
Вэл устало взмахнула крыльями и медленно опустилась на ближайшую ветку. Эмир, продолжая согревать их крылья магией, дарованной ему от рождения, последовал за сестрой. — У тебя всё в порядке? — спросил он, изменив облик и нарушая гнетущую тишину леса. Принцесса помедлила с ответом, тоже возвращаясь к своему настоящему облику, и слабо покачала головой. «Нам нужно найти помощь, — написала она на снегу, чувствуя, как от холода онемели пальцы. — Если Моргарт доберётся до крепости раньше, тогда его армию уже никто не сумеет остановить. Я не хочу, чтобы история повторилась». — Извини, сестрёнка. Я должен был сразу рассказать тебе, как всё было на самом деле, — виновато вздохнул Эмир, нежно прижимая Вэл к себе. — То, что случилось с нашим народом… На этот раз Моргарт ни при чём. Вэл подняла на него изумлённый взгляд, безмолвно спрашивая: «А кто же?». Хотя в глубине души уже знала ответ. Эмир погладил её по волосам, печально улыбнулся. Вэл почти не удивилась, когда он шепнул: — Это дело рук Ларсена.