***
— Поторопись, у меня завтра последний экзамен в году. Если я завалю ещё и его, мне придётся все каникулы готовиться к пересдаче! — проворчала Кира, которая училась в экономическом, но больше времени посвящала своему приюту для собак, чем самой учёбе. — Может, хоть это научит тебя уделять предмету должное внимание, — отпарировал Вик и обвёл быстрым взглядом собравшихся в комнате ребят, Валю и Игоря. — Пока что это только теория, но у Ларсена повреждён код, из-за чего он не может вернуться в реальность. Верно? — Дождавшись кивков, парень продолжил: — Но в системе ведь должны храниться данные об игроках и о персонажах? Центр Мира наверняка фиксирует все их действия, параметры и характеристики. — Игорь вновь кивнул ему. — Возможно, если мы просканируем эту информацию, удастся восстановить код Ларсена. Тогда мы слегка приоткроем портал, ослабив блокировку связи между мирами, и вытащим его обратно в наш мир! — Вик самодовольно улыбнулся. — Ну что, я гений или как? — В твоём плане есть один маленький изъян, — хмыкнул Игорь. — Если мы «приоткроем» портал, при условии, что это вообще удастся, думаешь, наш старый друг не воспользуется таким шансом, чтобы проскользнуть в эту реальность и снова превратить всю планету в своё игровое поле? — Мы не знаем наверняка, жив ли Моргарт, — тоном недооценённого гения возразил Вик. — Кроме того, если ему и удалось выжить, он слаб и вряд ли успеет что-то сделать. Несколько секунд — и Ларсен дома, а портал опять будет автоматически заблокирован. Всё просто, как дважды два! — Это в теории. А на практике сработает? — прищурился Игорь. Впрочем, выглядел он уже куда более заинтересованным. — Не попробуем — не узнаем, — деловито протёр очки Вик.***
— Она… Вэл достойна большего, чем всю жизнь быть твоей безвольной игрушкой. Я не позволю ей повторить мою судьбу… — с трудом держась на ногах, пробормотал Моргарт и сделал несколько нетвёрдых шагов назад в попытке сбежать от марионетки. Но спустя секунду беспомощно застонал, чувствуя, как на груди сомкнулись ледяные металлические пальцы. — Чего же она, по-твоему, достойна? — с издёвкой усмехнулся создатель. — Прожить всю свою жизнь с тобой? — Он на секунду задумался, а потом ухмыльнулся. — А знаешь, вероятно, ты прав… большего эта глупышка и не заслужила. — За что ты мне мстишь? — прохрипел Моргарт, едва способный дышать. — За то, что сам же создал меня тираном? Твои друзья пострадали из-за тебя… Я не хотел причинять им ни капли боли. Я не хотел, чтобы ты остался в Энвелле то ли как человек, то ли как виртуальный герой с повреждённым кодом и потерял свою семью. Или чтобы твоя возлюбленная провела остаток своих дней в инвалидном кресле. Но этого хотел ты. — Хватка резко стала крепче, заставив бывшего босса издать болезненный вскрик. — У меня не было выбора, меня вела разработанная тобой и твоими друзьями программа. Если хочешь сорвать на ком-нибудь злость… То советую начать с себя. — Заткнись! Довольно! — в глазах Ларсена сверкнул безумный гнев. — Ты, покончи с ним, заткни его навеки! — Боюсь, этому не суждено случиться, Ларсен. Создатель испуганно обернулся и увидел бледную, едва живую Вэл… и её брата Эмира. Как же он мог его упустить? — Ты… Я приказал запереть тебя в темнице! — Удобно, когда никто физически не способен пойти против ваших приказов. Почти никто. — Принц спокойно улыбнулся, посмотрев на свою сестру. — Но вы всё равно здесь не бог, Ларсен. Это наш мир. И мы его защитим. — Я так не думаю, — хмыкнул создатель, выуживая из арсенала игрока Читерский Куб и несколько раз проворачивая одну из его граней. Яркая вспышка, громкий хлопок — и снег вокруг принца и принцессы загорелся тёмно-синим пламенем. Пользуясь тем, что контроль над марионеткой был ослаблен, Моргарт выскользнул из крепкой схватки, но ему это не помогло. Снег, в который Моргарт приземлился, оказался горячим и тягучим, словно расплавленное железо. Не успел он встать, в спину с хрустом вонзилось ледяное металлическое остриё. Одежда пропиталась чем-то липким и вязким. Дышать снова стало тяжело. Боль была невыносимой — тело словно сковывала тысяча раскалённых цепей. Прежде чем Эмир успел остановить сестру, она схватила его за руку, прыгнула, и они пролетели прямиком сквозь сжимающееся кольцо огня. Не обращая внимания на боль, Вэл использовала частичную трансформацию — за её спиной появились ажурные золотисто-голубые крылья бабочки, — и пока Ларсен пытался снова напасть на неё, ловко выхватила Куб у него из рук и бросила его в пламя. Создатель одним плавным движением вырвал из тела Моргарта свой клинок и не глядя нанёс ей удар. Вэл судорожно вздохнула, прижимая руки к окровавленному животу, и, упав в снег рядом с Моргартом, не колеблясь сжала его ладонь. Поляна на миг утонула в мягком бледно-зелёном сиянии. Каждую клеточку тела разорвало дикой пульсирующей болью, но скоро на смену ей пришло спасительное опустошение — магия закончилась. Вэл улыбнулась, почувствовав ответное прикосновение. Моргарт смотрел на неё со смесью мучительной вины и искреннего беспокойства. Всё получилось. Она исцелила его. Вдруг поляну снова окутал свет — на этот раз голубой, как море, и тёплый, будто прибрежный песок в лучах знойного полуденного солнца. С невидящим взглядом Моргарт обернулся, приготовившись к новой атаке, но Ларсен растерянно стоял на месте, наблюдая, как его тело медленно растворяется в этом свете, будто воск в тепле огонька свечи. — Похоже, ты выиграл этот раунд, — только и успел произнести создатель, прежде чем окончательно утонуть в этой странной вспышке. Над поляной теперь лишь лениво проплывали серые облака. Вэл всё ещё слабо улыбалась. Моргарт осторожно приподнял её с ледяной земли и прижал к себе. — Мой брат рассказал мне правду, — с трудом шевеля губами, пробормотала она. Забытые, но такие приятные ощущения помогли наконец привести мысли в порядок. Вэл глубоко вздохнула, радуясь тому, что освободилась от обета молчания, и продолжила говорить: — Ты не виноват в том, что тогда случилось. Тобой управляла программа. Ты, наверное, не мог даже сказать мне об этом. Я… такая дура. Нужно было заметить обман гораздо раньше. Он хотел отвлечь от себя внимание. Он просто… играл. С нами обоими. Со всем этим миром. А мне достаточно, что это не ты. Пускай и тебе достанется немного счастья. Просто… живи, хорошо? Пожалуйста. — Какое может быть счастье без… — Меня? Хах, поверь, я абсолютно ничего не стою. Я знаю, что ты сможешь помочь моему народу. И поставишь Энвелл на ноги вместе с Баквитом. У тебя есть все шансы прожить спокойную жизнь. Лично мне, если честно, уже надоело жить в этом искусственном мире. А ты — тот, кто оживит его. Она снова улыбнулась, прижавшись к его груди, будто кошка, ищущая ласки, и закрыла глаза — так спокойно, словно задремала. Стало тихо. Моргарт несколько минут молчал, пытаясь осознать, что только что произошло. Он больше не чувствовал ни холода, ни боли. Всё внутри застыло — было пусто, как в том тёмном подпространстве, в которое он попадал каждый раз после гибели от рук создателей. Тогда он ещё не знал, что может быть больнее. Намного, в тысячу раз больнее, чем молнии, огонь или холод, пробирающий до костей. — Похоже, мы ошиблись насчёт того, кто здесь настоящие Герои Энвелла, — по голосу было слышно, что тот, кто сказал эти слова, мягко улыбался. — Ай-ай-ай, какой беспорядок, так не годится! Ну-ка, расступитесь, господа. — Раздался тихий щелчок нажатия на кнопку, и марионетки, к удивлению всех присутствующих, медленно разошлись в стороны, пропуская Баквита к Вэл. — Он, значит, слинял, как обычно, в свой Питер, а разгребать всё это кому? Конечно, бедному Баквиту! Каким я был трусом… Просто молча терпел его выходки. Вы — героиня, принцесса. — Он с сочувствием посмотрел на Моргарта. — Ты позволишь? Бывший босс мгновение поколебался, но, не увидев в глазах Баквита ничего, кроме искренней заботы о принцессе, всё-таки осторожно опустил хрупкое тело Вэл на снег, обагрённый кровью. — Похоже, она использовала всю свою магию на твоё исцеление — в её теле недостаточно ресурсов, чтобы восстановить полосу здоровья до жизненно необходимого минимума, — нахмурился проводник, осторожно проведя рукой по холодной щеке принцессы. — Ничего. Я больше не чувствую в теле Вэл тепла — поток жизненной энергии прекратился. Её код скоро сотрётся из игры навсегда. Разве что… — Баквит сосредоточенно осмотрел тело принцессы ещё раз, а затем бросил короткий взгляд на Моргарта и её брата. — Разве что кто-то поделится с ней жизненной энергией. Кто-то из целителей, — осадил он Моргарта, увидев, как опасно заблестели его глаза. — Я не гарантирую, что это полностью поднимет принцессу на ноги, но, возможно, она проживёт ещё несколько лет. — Что для этого нужно сделать? — вскинулся Эмир, с надеждой сжимая ледяную ладонь сестры. — Я готов отдать свою жизнь! — Благородно, — сухо прокомментировал Баквит. — Но бессмысленно. Даже если полностью восстановить запас её жизненной энергии, Вэл не протянет дольше нескольких лет. Это будет не её собственная сила, чтобы контролировать её потоки — минимум, необходимый для жизнеобеспечения — и тем более исцелять кого-то с их помощью, придётся расходовать объём в два раза больше обычного. — Значит, всё? — тихо спросил Эмир. — Больше ничего нельзя сделать? — Можно, — ещё тише ответил Моргарт, который до этого не мог найти в себе силы сказать хоть что-нибудь. — Если… изменить общие настройки. — Ты смеёшься? — приподнял бровь Баквит. — Я похож на разработчика онлайн-игр? Даже Читерский Куб был для нас утерян, а доступа к Центру Мира у Энвелла и подавно нет. — Пока нет, — без тени прежней скорби ухмыльнулся Моргарт.***
— И что же мы здесь делаем? — скептически хмыкнул проводник, с вялым любопытством разглядывая дом Пасечника, под личиной которого жил и скрывался Моргарт последних несколько лет. — Ищем вот это, — ответил бывший босс, продемонстрировав Баквиту толстую книгу в твёрдом тёмно-зелёном переплёте. — Здесь, скажем так, не особо распространённая информация о том, как устроена система, которая позволяет игрокам перемещаться между игрой и реальным миром. — Он вздохнул. — Пасечник, который жил здесь раньше, был не просто очередным NPS, но также Хранителем этого мира. Его главным заданием было оберегать баланс в Энвелле и следить за тем, чтобы не произошло утечки информации и данные о разработке игры не попали в руки персонажей или других игроков — не создателей. — Почему я об этом не знал? — с недоверием протянул Баквит. — Зная Ларсена… не только ты. Даже его… хм… друзья могли быть не в курсе. — Допустим, — рассеянно кивнул проводник. — Но ты так хотел сбежать в реальный мир — почему ты не воспользовался этой книгой? — А что я мог сделать? — снова вздохнул бывший босс. — Я-то не игрок. К тому же после того, что случилось три года назад, сомневаюсь, что в реальном мире меня ожидал бы тёплый приём. — Согласен, — усмехнулся Баквит в ответ, и его ледяной взгляд слегка оттаял. — Так она поможет нам управлять Центром Мира? — Не совсем. — Уголки губ Моргарта снова приподнялись в загадочной ухмылке. — Игровые персонажи не имеют права редактировать настройки. Но при помощи этой книги мы сможем связаться с реальным миром. — Ха, ну ты даёшь! — снисходительно покачал головой проводник. — Я, конечно, понимаю, что ты на всё готов ради принцессы, но это уже чересчур — вряд ли мы сумеем провернуть нечто подобное. Кстати говоря, сейчас в реальном мире отсиживается тот, кто сегодня нас чуть не убил буквально одним щелчком пальцев! Что ты будешь делать, если он выйдет на связь? Скажешь: «Привет, как дела, давай поболтаем»?! А даже если не он… Ты всерьёз рассчитываешь на их помощь? — И тем не менее это единственный шанс, — упрямо мотнул головой Моргарт, холодно взглянув ему в глаза. — Для неё — единственный. Я помню ребят, с которыми мне пришлось сражаться в прошлом. — Он на секунду погрузился в воспоминания. — Мне кажется, это… хорошие люди. Они знают, что Ларсен пытался уничтожить Энвелл, и не позволят ему приблизиться к Главному Механизму. Кроме того, Виктор — Инженер — влюблён в Вэл и ради того, чтобы вернуть её к жизни, был готов даже на сотрудничество со мной. Думаю, именно он нашёл способ вытащить Вэл из Корзины. — Моргарт тяжело сглотнул, осознавая, что принцесса целителей в любую минуту могла исчезнуть из Энвелла навсегда. На этот раз — безвозвратно. — У нас очень мало времени. Ты в деле или нет? — Хм… Ты в чём-то прав. Те подростки пылко защищали оба мира. Если речь идёт о судьбе их подруги, которая, как ты утверждаешь, ещё и возлюбленная одного из них, думаю, они согласятся помочь тебе. — Баквит ненадолго замолчал, погрузившись в размышления, а затем решительно поднял взгляд. — Хорошо. Я в деле.***
— Чтобы добиться эффекта полного и буквального погружения в игру, создателям нужен был безопасный для человека пространственный переход между мирами. Центр Мира — не их изобретение, ещё в студенческие годы Ларсен совершенно случайно наткнулся на него в каком-то заброшенном доме во время поездки с друзьями. И именно тогда у него появилась возможность проложить магический коридор, соединяющий игровой мир Энвелла с реальным. Управлять центральным механизмом он, за неимением альтернативы, учился методом проб и ошибок, так что за время этих «исследований» и он, и его друзья не раз побывали в больнице, пытаясь пройти по коридору, ведущему в виртуальную реальность. Но человеческий организм не мог просто взять и раствориться в комбинациях букв и цифр. Тогда Ларсен пришёл к выводу, что мир той игры, в которую он пытается попасть, должен тоже стать объёмным, материальным… живым. И быть населён существами из плоти и крови. Использовав накопленные им знания о Центре Мира, Ларсен решил подключить его к центральной панели управления «Героями Энвелла» и провести несколько новых опытов. В конце концов он сумел создать нечто совершенно новое, средоточие магической энергии, которая до сих пор поддерживает жизнь в нашем мире — Сердце Энвелла, и синхронизировать его работу с Главным Механизмом. Между ними — на ином слое реальности — тянется тот самый межпространственный коридор, который соединяет этот мир с реальным. Вернее, так было раньше — до той битвы три года назад. Разделить наши миры полностью невозможно, по крайней мере, пока Главный Механизм не уничтожен, а уничтожить его — тем более задачка не из лёгких. Когда Артём, Кира, Виктор и Филипп ослабили связь, они каким-то образом заблокировали коридор — словно закрыли его на ключ. Чтобы снова разблокировать ведущую в реальный мир дверь, нужно добраться до Сердца и отдать ему определённую программную команду. На наше счастье, она тоже указана в этой книге. Вот только Сердце находится очень далеко. Создатели спрятали его где-то на потайном уровне стартовой локации — игрок, который захочет добраться до Сердца, будет вынужден пройти крайне опасный бонусный квест. Я не преувеличиваю — действительно опасный. На него даётся только пять минут. Подсказки проводника ограничены до одной. А игрок… рискует жизнью в каждом испытании. В случае провала штраф за гибель — смерть. Настоящая смерть в реальном мире. В какой-то мере я всё ещё игрок — во время боя игра позволила мне воспользоваться гитарой барда. — Так… что будет с тобой в случае провала? — осторожно спросил Баквит, разорвав повисшую в воздухе тишину. — Не знаю, — глухо ответил Моргарт. — Я не знаю. Баквит лишь кивнул, потому что прекрасно прочёл по его взгляду невысказанное: «…но я всё равно пойду туда».***
Пустое поле, предназначенное для первого сражения игроков с тренировочным врагом, встретило их тихим шуршанием песка на лёгком ветру. Стартовая локация Энвелла являлась нейтральной территорией, отведённой в основном для тренировок и пополнения припасов в экстренных случаях, поэтому времена года здесь не менялись. Всегда было тихо, сухо, а новых искателей приключений ждал не очень приятный сюрприз в виде гигантской марионетки с мини-армией из десяти врагов поменьше. Игрок оценивал свои силы, мог использовать тренировочное оружие и в конце битвы выбрать тот класс, который приходился ему больше всего по душе. Также здесь имелся спуск в город шахтёров — расы, снабжающей мир и игроков большинством необходимых ресурсов, и в канализацию — место, в котором создатели предусмотрительно установили аварийный портал. Здесь же находилось много потайных туннелей, заметно сокращающих путь к чекпоинту. Моргарт огляделся, ступая на поле. Врагам неоткуда было взяться — все марионетки остались в крепости и в лесу. — Баквит, — немного неуверенно позвал он. — Квест откроется только игроку. Есть дельные мысли насчёт того, как мне снова превратиться в барда? — Хм, — задумался проводник. — Во время сражения в твоих руках в какой-то момент появилась гитара, верно? Бывший босс коротко кивнул. — Постарайся вспомнить и как можно чётче описать мне свои ощущения, чувства, мысли в тот момент. — Ну… — отчего-то смутился Моргарт. — Мне было холодно. — А я, знаешь, и не ожидал услышать, что ты там от жары плавился под Новый Год, — развеселился Баквит. — Послушай, я пытаюсь помочь. Доверься мне — я не собираюсь осуждать тебя за твои чувства. Моргарт с опаской поднял на него взгляд, но затем всё же признался: — Я очень не хотел умирать. Потому что нужно было защитить… её. Мне хотелось знать, что она в безопасности. Баквит задумчиво скрестил руки на груди. — Исходя из того, что ты мне рассказывал, искомое нами Сердце связано с Главным Механизмом, который, в свою очередь, отвечает за настройки и управление игрой. Магия Сердца питает наш мир жизненной энергией. Видимо, система откликнулась на твоё стремление сражаться и защищать. Наверняка где-то сохранилась информация о том, что раньше ты был бардом. — Возможно, — ответил Моргарт, сделав ещё несколько шагов по тренировочному полю. — Открыть арсенал игрока, — чётко произнёс он, но ничего не произошло. — Показать список квестов, — снова предпринял попытку Моргарт, но и в этот раз его постигла неудача. — Очевидно, так это не работает. Или до игры наконец-то дошло, что она совершила ошибку, приняв меня за защитника этого мира, — хмыкнул бывший босс, собираясь покинуть поле. — Твой скептицизм Сердце уж точно не оценит, — ехидно заметил Баквит. — Дело в чувствах. Сосредоточься на Вэл. Моргарт, поколебавшись несколько секунд, закрыл глаза и представил образ Вэл — слабой, едва дышащей и смотрящей на него с такой искренней любовью, что всё в душе выворачивалось наизнанку при одной мысли о неудаче. Он не может её подвести. Не снова. Из-за него она уже трижды потеряла всё самое дорогое — свой народ, любимого, всю свою жизнь. Он обязательно защитит её. Обязательно возместит ей все эти потери. Даже если ему придётся отдать для этого собственную жизнь. Знакомое ощущение тяжести и холодного металла в ладонях заставили его с лёгким недоверием открыть глаза. Неужели получилось? Несколько секунд Моргарт в замешательстве смотрел на свою гитару так, словно увидел её впервые в жизни, а затем всё же решился аккуратно сыграть пару нот, и привычное тепло на кончиках пальцев окончательно убедило его, что всё получилось. — Баквит, — он улыбнулся проводнику, словно старому другу, — мы снова в игре.***
Квест на нахождение Сердца Энвелла оказался скрытым — он мог проявиться только перед игроками, которые выиграли несколько тренировочных битв и прошли определённое количество квестов на сбор урожая — и занимал первое место в классификации по сложности заданий. Так что последние несколько часов Моргарт провёл на поле для тренировок и в огороде до неприличия довольного Фермера, который пробормотал что-то о труде молодого поколения. При других обстоятельствах бывший босс убил бы его на месте, но сейчас он только закатил глаза. Наконец с работой было покончено. Моргарт и Баквит стояли перед входом в затопленный тьмой узкий коридор. Изнутри не доносилось ни единого звука, словно темнота была просто иллюзией, а на другой стороне — сплошная Пустота. Моргарт медленно оглянулся на Баквита и, глубоко вздохнув, шагнул в черноту, оставляя позади себя привычный мир. Сперва исчезли все звуки. Стало очень холодно, и никакой опоры под ногами не ощущалось, словно он очутился на морской глубине и не мог найти дно. Но со временем перед глазами прояснилось. Тьма рассеялась, как утренний туман, и Моргарт понял, что стоит в круглом зале с илисто-серыми стенами. Точнее, он не совсем «стоял», а парил в воздухе. Вместо пола под ногами клубился черноватый туман. Сам воздух казался непривычно вязким. В куполообразном потолке был люк, а в стенах — три двери с увесистыми замками. — Отлично. Обожаю загадки, — вздохнул Моргарт и слегка подался вперёд, пытаясь подобраться поближе к центральной двери. После нескольких неудачных попыток он попробовал представить, будто идёт по твёрдой и ровной дороге, и «шагать» по воздуху только вперёд, не глядя вниз и по сторонам и фокусируясь только на конечной цели. Когда его ладонь прикоснулась к чёрной дощатой двери, Моргарт в мгновение отдёрнул руку — он словно дотронулся до обжигающе холодного льда. После этого дверь слабо засветилась, и на неровно прокрашенных досках вспыхнула надпись: »…там, где…» — И что это должно значить? — удивился Моргарт. — «Иди туда, не знаю куда»?.. Интеллектуальная задачка. Вполне в твоём стиле, Ларсен. Краем глаза он заметил, что другие двери тоже начали едва заметно светиться, медленно приблизился к одной из них и, игнорируя жгучий холод, прикоснулся к ней ладонью. На чёрной древесине эффектно вспыхнула такая же золотистая надпись, гласившая: «Ищи ключ…» Надпись на третьей двери, точнее, как уже догадался Моргарт, фрагмент какой-то подсказки, оказалась самой яркой и самой запутанной: »…нет замков». Соединив выжженные в чёрном дереве обрывки фраз в одно предложение, бывший босс растерянно огляделся вокруг. «Ищи ключ там, где нет замков». — Интересно, — задумчиво произнёс Моргарт, вглядываясь в витиеватые буквы и пытаясь найти какой-то подвох. Может, это игра слов, и ответ кроется глубже — между строк? Или уловка, предназначенная отвлечь внимание от настоящей подсказки?.. В помещении стало значительно темнее, и Моргарт понял, что практически по пояс погрузился в чёрный туман. — Во что ты играешь, Ларсен? — пробормотал он и в поисках путей отступления бросил взгляд на люк в потолке, который теперь оказался окутан полупрозрачной белёсой дымкой. Дверца люка была чуть-чуть приоткрыта, она словно приглашала войти внутрь, и пазл наконец-то сложился. — Ну конечно… Там, где нет замков! Следуя законам перемещения в этом зале, Моргарт сконцентрировался и представил, что идёт по лестнице, ведущей к нужному ему люку. Белый туман наверху обжигал кожу, а ручка крышки люка оказалась настолько горячей, что Моргарт, едва прикоснувшись к ней, дёрнулся всем телом и от этого чуть было не сорвался вниз. Но спустя несколько мучительно долгих секунд дверца поддалась, и он, сделав над собой последнее усилие, очутился в комнате, заполненной тьмой. Когда бывший босс отпустил ручку, жжение резко прекратилось, а туман под потолком вмиг рассеялся, из чего он сделал вывод, что происходящее было только иллюзией и настоящее испытание ещё впереди. Тьму разрезал яркий луч серебристого света, и Моргарт осторожно шагнул вперёд — к низкому постаменту, устланному красным бархатом, над которым парил ярко сияющий ключ. Бывший босс протянул к нему руку, но вдруг резко отдёрнул её назад — что-то в сердце мучительно сжалось, словно он предчувствовал ещё одну ловушку. И действительно — ключ вспыхнул красным светом, и вокруг стало очень тепло, как в прогретой после долгой готовки кухне. Языки пламени, извиваясь, взмыли в воздух и сложились в мелкие извилистые буквы, которые Моргарт с трудом сумел разобрать:«Ключ откроет только одну дверь. Если ты выберешь нужную, то с того момента, как она откроется, у тебя будет пять минут на прохождение индивидуального задания. Если ошибёшься дверью — растворишься в пустоте. Штраф за провал задания — гибель. У тебя есть право один раз воспользоваться подсказкой проводника. Штраф за превышение допустимого количества вызовов — гибель. Удачи, игрок».
Комнату вновь окутала темнота, лишь ключ всё ещё излучал слабое серебристое сияние. Дверь противно скрипнула и начала закрываться. Изловчившись, Моргарт крепко схватил ключ, подбежал к выходу и бросился вниз. Как раз вовремя. Люк в потолке захлопнулся с оглушительным стуком. Чёрный туман мягко подхватил его, и на несколько секунд стало темно и тихо.***
Когда бывший босс очнулся от странного забыться, он окинул двери оценивающим взглядом. Чёрные, грязные, старые, совершенно одинаковые по цвету и форме. Как определить среди них нужную? Моргарт замер, прислушавшись к своим чувствам, и прикоснулся к первой двери. На этот раз она не была холодной, но показалась ему безжизненной, как обугленный лесным пожаром ствол. Из щелей тянуло болью, тоской и потерей. Словно она вела в пустоту. За второй дверью был слышен тихий плеск воды. Наверное, там протекал небольшой ручей, а может, это и вовсе очередная иллюзия. Никогда нельзя знать наверняка. Третья дверь так и осталась холодной, как лёд. Только выжженная на ней надпись оказалась едва-едва тёплой. Моргарт постоял пару секунд и собирался отстраниться, как вдруг почувствовал что-то странное. Живое. Это невозможно было объяснить. Что бы ни находилось за этой дверью, бывший босс явственно ощущал, как у него под ладонью бьётся чьё-то сердце. Он крепче сжал ключ. Нельзя забывать об иллюзиях. Разгадка могла быть спрятана и за второй, и за первой дверью, в то время как за этой ждала самая опасная ловушка. — Давай же, — удручённо выдохнул он, чувствуя, как страх постепенно поглощает все здравые мысли, словно бездна — свет. Как ему хотелось открыть эту дверь и напролом, сквозь смерть и опасности, прорваться к Сердцу, которое было единственным шансом снова услышать такой любимый голос! Но сделав выбор слишком поспешно и погибнув здесь, он определённо ничем не поможет делу, поэтому Моргарт скрепя сердце опустил руку с ключом, которую уже поднёс к самому замку — проржавелому и тёмному, будто небрежно покрашенному чёрной краской, и ещё раз огляделся. Какой же путь безопасный? Что-то должно подсказать. Ему казалось, что тихий стук Сердца был слышен повсюду — многократно отражался от каменных стен и тонул в чёрном, как ночь, тумане. Куда идти? В третью дверь, как он и хотел с самого начала? Нет. Слишком просто. Это же Ларсен. Он бы никогда не оставил настолько очевидную подсказку. С другой стороны, он любил прятать истину на самом видном месте. И всё же в случае с артефактом, на котором держался весь мир игры, это выглядело чересчур легко. Подозрительно просто. Что же, не рискнёшь — не победишь. Моргарт вернулся к первой двери, игнорируя леденящее душу чувство пустоты и страха, и дрожащими пальцами вставил ключ в замок из потемневшего серебра. С тихим щелчком тот осыпался горсткой пепла, как и ключ, и исчез в тумане. Время замерло. Моргарт уже готов был смириться с тем, что совершил ошибку и в очередной раз подвёл Вэл, и молча ждал смерти. Но дверь утонула в белой вспышке света и со скрипом, похожим на стон, открылась. За неровным каменным порогом был маленький выступ, дальше — пропасть, заполненная туманом. А за ней — аркообразный вход в пещеру, из которой сквозь тьму пробивался приглушённый синий свет. Боясь поверить в свою удачу, Моргарт, затаив дыхание, сделал несколько шагов вперёд и остановился на маленьком выступе. Как только он это сделал, дверь закрылась вновь. Теперь ему предстояло новое задание — пересечь бездну, отделяющую его от конечной цели. И легче от этого ни капельки не становилось.***
На белоснежной двери, которая казалась в этой пещере такой чужеродной, проступила надпись — ярко-красная, точно кровь.«На то, чтобы преодолеть пропасть и добраться до заветного Сердца Энвелла, у тебя есть ровно пять минут. Штраф за провал — гибель. Если же тебе удастся дойти до пещеры, Сердце впустит внутрь лишь того, кого сочтёт достойным. По истечении каждой отведённой на задание минуты будет раздаваться бой часов. Удачи, игрок!» — гласили витиеватые буквы.
Моргарт осторожно опустил взгляд вниз. Из бездны веяло холодом и сыростью. Задумавшись на секунду, он поднял с земли небольшой камень и бросил его в пропасть. Какое-то время было тихо, а затем раздался еле слышный стук. Вероятно, этот туман не заставляет вещи летать, как чёрный. Или всё дело именно в этом? Может, он действует только на живых существ? Проверять у Моргарта так или иначе не было желания. Возможно, если бы он… Вот чёрт! Надо же было ему занять место самого слабого игрока — барда! В арсенале только жалкая гитара, которая… Стоп. Может, у него получится сыграть что-то вроде заклинания левитации? От размышлений его отвлёк громкий протяжный звон — оставалось четыре минуты. Моргарт постарался абстрагироваться от всех звуков, от времени и от чувств и думать только о гитаре — ощутить под пальцами каждую струну, услышать её звучание, вспомнить приятную тяжесть… Да! Он удовлетворённо взглянул на оружие барда и вызвал контекстное меню. Раздался второй звон. Три минуты. Не теряя времени, Моргарт проверил характеристики инструмента — уровень пятидесятый, а заклинание левитации было открыто на сорок пятом, так что с мастерством проблем не возникло. Затем он просмотрел список доступных приёмов. Заклинание левитации было, вот только сыграть его мог далеко не каждый. Требовался определённый уровень мастерства и концентрации, а играть предстояло всё время, пока используешь заклинание, не ошибаясь ни одной нотой, ни одним аккордом — иначе мгновенно сорвёшься вниз. Само заклинание оказалось почти в конце списка и действительно было довольно непростым, но выбирать не приходилось. Пальцы дрожали, несколько раз Моргарт сбивался и начинал сначала, пока минуты неумолимо бежали вперёд. Но вот он наконец-то сосредоточился и утонул в мелодии — плавной, будто колыбельная, и одновременно немного тревожной, хрупкой, словно мотылёк, и всё же звонкой, вселяющей внутреннюю уверенность в то, что ты способен подняться в небеса и не разбиться. Когда бывший босс почувствовал, что его ноги уже не касаются земли, он едва не выронил гитару, так как раздался ещё один звон. Оставалось две минуты до конца квеста. Полёт оказался далеко не таким приятным и окрыляющим чувством, как любили мечтать люди в своих снах и книгах. Это было страшно. Противоположный край стал казаться далёким, словно горизонт. Управлять полётом и одновременно, не сбиваясь, играть на гитаре было тем ещё испытанием. Воображение рисовало пугающие картины — казалось, ещё секунда, и он навсегда исчезнет в пелене тумана. Несмотря на это, Моргарт двигался вперёд, всем сердцем цепляясь за надежду спасти Вэл — надежду, мерцавшую синим светом где-то в глубине пещеры и тянувшую к нему свои бледные лучи, словно убеждая, что ещё не всё потеряно, и мягко сжимая его руку, как иногда по ночам делала Вэл. Последняя минута была практически на исходе. Руки дрожали. Отвлёкшись, он всё же совершил ошибку. Мелодия смолкла, и Моргарт полетел в пропасть. Благо противоположный край был недалеко, и он успел уцепиться за острые камни, выступавшие над укрытой туманом бездной. Спустя минуту тревожной тишины послышался громкий стук — гитара разбилась. Повреждённое оружие игроков должно было восстанавливаться почти сутки. Моргарт выдохнул, благодаря судьбу за то, что не разделил участь инструмента. Из последних сил он подтянулся и взобрался на каменный край. Стоило Моргарту вновь ощутить твёрдую почву под ногами, раздался последний, пятый звон. Правда, он его почти не слышал, настолько громко и бешено сердце колотилось о рёбра. Из пещеры потянуло холодом. Синий свет на мгновение потускнел. Кое-как поднявшись на ноги, Моргарт медленно приблизился к каменной арке, ведущей вовнутрь, и стоило ему сделать первый шаг, как свет вспыхнул с новой силой, на секунду словно превратившись в ослепительно-яркое пламя. Значит ли это, что Сердце признало его? Не желая тратить драгоценное время на размышления, он двинулся вглубь пещеры. Свет как будто вёл его, указывал путь в самый центр переплетения лабиринтов, и как только Моргарт дошёл до конца, у него перехватило дыхание. Между угольно-чёрных камней в стене ютился невзрачный, не больше ладони, четырёхугольный камень, но от него исходил такой чистый свет, что казалось, будто кто-то запер в этой мрачной одинокой пещере звезду и теперь она украшает всё вокруг своим тёплым сиянием. На душе стало радостно и легко. Он смог найти Сердце Энвелла. И Вэл скоро вернётся к нему. — Баквит, — позвал Моргарт, одновременно желая и боясь прикоснуться к вожделенному кристаллу. Когда проводник появился с ним рядом и так же восхищённо уставился на Сердце, Моргарт только улыбнулся и сказал: — Мне нужна твоя помощь. Сердце довольно легко откликается на команды, так что активировать его не станет большой проблемой, но без тебя ребята вряд ли поверят в мой рассказ. — Тогда не будем медлить, — ответил Баквит.***
Ночь была довольно пасмурной — из-за плотной стены облаков не пробивалось ни единого лучика лунного света. Артём не спал. До Нового года нужно было закончить проект, а оставалось немногим меньше недели. Единственным источником света в комнате был монитор. На столе дымился свежезаваренный кофе. В свете последних событий тяжело было решить, как теперь поступить с Центром Мира и с самой игрой «Герои Энвелла». Главный босс вернулся. Куб украден. Целители порабощены. Вэл мертва. Принц лесного народа и Баквит на стороне Моргарта. А вернуться в мир Энвелла ещё долго будет невозможно. Следующий год обещал быть трудным, так что хотелось хотя бы поскорее закончить работу, пока не началась новая череда битв. Накануне вечером друзья стали свидетелями возвращения Ларсена Новикова. План Вика сработал, но ожидаемой радости и облегчения это не принесло. Ларсен едва стоял на ногах — растрёпанный, в порванной, пропитанной кровью одежде, покрытый ожогами с головы до ног. Первым, что он произнёс, появившись в серебристо-белой вспышке света, было: — Он вернулся. Я не смог… его остановить. Валя, забыв о своей недавней злости, бросилась обнимать отца и разрыдалась, попросив его не беспокоиться о «всего лишь игре». Главное, он — дома. Вот только ребят не шутку встревожило такое известие, и они лихорадочно размышляли, как остановить финального босса, не открыв ему лазейку в реальный мир. Но эта ночь изменила все их планы. Раздался настойчивый стук в дверь. Артём нехотя поднялся и сонно пошарил рукой по стене, разыскивая выключатель. Как только зажёгся верхний свет, парень со скучающим видом приоткрыл дверь, поёжившись от ночного холода. На пороге оказался чем-то очень взволнованный Игорь — сегодня по предварительной договорённости был его черёд дежурить у Центра Мира — и едва он произнёс: — Моргарт как-то ухитрился выйти на связь. Баквит с ним, а ещё — принц целителей. Они требуют разговора с тобой и твоими друзьями. — И немного поколебавшись, добавил: — Насколько я понял, речь идёт о жизни Вэл и, возможно, всего лесного народа. …сон как рукой сняло.***
Арт не ждал от предстоящей встречи ничего хорошего — в лучшем случае очередного поддельного уговора. Кроме того, если Моргарт нашёл способ связаться с реальным миром, возможно, что скоро он сумеет пробраться в Питер, и тогда… Кто знает, что тогда начнётся. Финальный босс Энвелла был способен на всё. И Артём только ещё раз в этом убедился, когда на главном экране отобразилось обеспокоенное лицо Моргарта. Разговор обещал быть тяжёлым, сразу понял Арт, внимательно изучая старого врага и пытаясь почувствовать от него хоть каплю угрозы. Ничего — только едва прорезавшийся сквозь маску безразличия страх. — Честно говоря, — необычно мягко, без привычных ноток превосходства в голосе, начал бывший босс, — я не знаю, как начать этот разговор, поэтому перейду сразу к делу. Пожалуйста, внимательно выслушайте меня, прежде чем делать какие-либо выводы. Вашей планете ничего не грозит. Обещаю. И, если понадобится, я готов сделать всё возможное, чтобы обеспечить защиту и безопасность обоим мирам. Но… — в его глазах мелькнула лёгкая неуверенность. — Я ни на что не претендую. И в любом случае буду стараться сохранить мир, пока кто-то, — он почему-то посмотрел на Ларсена, который, к удивлению Арта, начал медленно бледнеть, — не рискнёт его нарушить. — В голосе бывшего босса прорезались угрожающие нотки, но он быстро взял себя в руки. — Мне лишь нужна… ваша помощь. Пожалуйста. Вы — единственные, кто может помочь. Арт остолбенел. Ни капли фальши. Не было ни условий, ни требований реванша, ни угроз. Только робкая просьба о помощи. Ничего ведь не случится, если он просто узнает, в чём проблема, верно? — Что произошло? — украдкой переглянувшись с друзьями и получив от них молчаливое согласие, спокойно спросил Артём. — Решайте сами, верить мне или нет, но принцесса Вэл была убита одним из создателей. Он превратил всех оставшихся целителей в гигантских марионеток, использовав для этого мои разработки, и обманом заставил её поверить, что это сделал я, но… У меня даже не было силы. Точнее, я думал, что у меня её нет. Единственным доступным мне навыком было перевоплощение в человека. — Он вздохнул и на глазах у ошеломлённых ребят принял облик Хранителя Энвелла, известного им под ником «Пасечник», но спустя секунду вновь вернулся в свою настоящую форму. — Создатель, которого боготворили все народы Энвелла, пытался отомстить мне за то, что заигрался и сломал собственную жизнь. — На его губах мелькнула тень ироничной улыбки. — В день, когда принцесса Вэл приняла обет молчания, один из захваченных мной целителей — её брат Эмир — успел сбежать и скрыться. Все эти годы он жил в облике мотылька и следил за тем, что происходит в Энвелле. Он узнал, что ещё в первый раз всё было подстроено тем же создателем, чтобы, — Моргарт не сумел сдержать презрительный смешок, — свести со мной счёты. Я был при смерти, в ожогах и крови — за то, что высказал в лицо этому придурку неугодную ему правду. — Он ещё раз бросил взгляд на Ларсена, и всем стало ясно, кто именно из создателей спланировал и воплотил в жизнь весь этот странный спектакль. — На тот момент Вэл уже узнала от Эмира, что случилось, и она… Она… — Арт снова с удивлением наблюдал, как Моргарт безуспешно пытался справиться с некстати нахлынувшими чувствами, чтобы продолжить рассказ, и как ладонь Баквита легла ему на плечо в успокаивающем жесте. — Вся её жизненная энергия ушла на то, чтобы исцелить меня. Если мы опоздаем хоть на секунду, то уже не сможем ей помочь. Поэтому прошу вас, пожалуйста… — Стоп! — все обернулись к бледному от ярости Ларсену. — Очнитесь! Вы что, действительно в это верите? Вы не помните, кто он такой?.. — Вообще-то, я тоже очень сомневаюсь, что он не пытается провернуть с нами свой любимый трюк, — холодно ответил Вик. — Красивые слова — твой талант, не так ли, Моргарт? Ты превосходно умеешь играть на жалости и чувстве вины. Хах, какая складная история. — Парень горько улыбнулся. — Даже лучше, чем та сказка — ну, о том, как Вэл нашла тебя в лесу. Вот только я не настолько глуп, чтобы совершать одну и ту же ошибку дважды. Арт вгляделся в лицо Моргарта — в его глазах был теперь не лёд, а бесконечный океан боли. — Правила игры, Ларсен, твои правила, — обманчиво мягко усмехнулся Баквит, — не позволят мне солгать, ведь так? — Наслаждаясь смятением на лице создателя, он продолжил: — И я подтверждаю правдивость каждого слова, произнесённого Моргартом в этих стенах. — Он обвёл рукой пространство помещения, в котором они стояли — что-то вроде каменной пещеры с ярко сияющим сапфиром в одной из стен. — Если в ближайшее время не восстановить резерв принцессы, она умрёт. Не так, как в игре — по-настоящему. Её код будет удалён из системы без возможности восстановления. Вы же не хотите этого, я прав, Виктор? — Ларсен говорил, что вы украли Куб! М-моргарт знает кучу способов обойти правила… — не слишком уверенно ответил парень. — Ты… ты наверняка лжёшь! Баквит только снисходительно улыбнулся. — И как же, скажи на милость, он мог это сделать, если Читерский Куб, с помощью которого он имел возможность влиять на систему, постоянно был у вашего обожаемого «Героя»? — Янтарные глаза Баквита хищно блеснули. — Ларсен, ты не хочешь рассказать своим друзьям, где на самом деле оказался «украденный» нами кубик? — Это безумие! — возмутился тот. — Он у вас, я своими глазами видел! — О, неужели? — в своей излюбленной манере приподнял бровь Баквит. — Именно при помощи этого артефакта была убита принцесса Вэл. Кстати говоря, мы тут немного развлеклись, прошли пару квестов — вот, заодно нашли Сердце Энвелла. Если я не ошибаюсь, Центр Мира сохраняет всю историю игры до мельчайших подробностей, чтобы игроки могли продолжить с того места, где остановились в прошлый раз. А этот кристалл имеет доступ ко всем данным Главного Компьютера и может их воспроизвести. — Он прикоснулся ладонью к взволнованно мерцающему Сердцу и тихо произнёс: — Последний бой в лесу. Лицо Ларсена исказилось от злости. Сердце Энвелла, словно кинопроектор, продемонстрировало события последней битвы, в конце которой создатель растворился во вспышке мягкого голубого света.***
Звенящую тишину нарушил тихий голос Арта: — Что делать? — Он бросил на Моргарта полный решимости взгляд. — Как вам помочь? Ларсен попытался что-то сказать, но встретился взглядом с Валей и не смог произнести ни слова. Её глаза блестели от слёз. — Нужно изменить настройки таким образом, чтобы организм Вэл смог принять чужую энергию как свою и за её счёт восстановиться. Кроме того, следует внести поправки, которые позволят распутать те странные схемы, которые он наплёл, — Баквит с презрением посмотрел на Ларсена, — и вернуть целителей в нормальное состояние. — Думаю, я смогу с этим разобраться, — ответил Вик после некоторых колебаний. — Вызови нас снова через час. — Я этого не забуду, — кивнул Моргарт, и монитор погас.***
Спустя оговоренное время компьютер оповестил ребят о новом вызове звуковым сигналом и светом зелёной лампочки в углу. — Моргарт, — Вик вздохнул, собираясь с мыслями, — я знаю, что делать. Только… обещай мне, что спасёшь её. Пожалуйста. — Если понадобится, то я отдам свою жизнь, — твёрдо ответил бывший босс, и Вик незаметно улыбнулся — он верил, что так и будет. Вэл не могла умереть. — Хорошо. Тогда слушайте очень внимательно. Второго шанса у нас не будет…***
Тело Вэл уже стало полупрозрачным и излучало едва заметный белый свет, практически слившись со снежным покровом. — Быстро! — Дай руку, Эмир, — не отрывая взгляда от тающей на глазах принцессы, скомандовал Баквит. Моргарт попытался возразить, помня, о чём предупреждал Виктор, но проводник уже сосредоточенно проговаривал код-заклинание для установления связи. В нынешнем состоянии взять за руку непосредственно саму Вэл не представлялось возможным. От жгучей боли, заполнившей каждую клеточку тела, Баквит лишь слегка поморщился, и ему удалось не потерять концентрацию — спустя несколько минут томительного ожидания Эмира окутал золотой свет. — Теперь ты должен отдать Вэл столько энергии, сколько сможешь, — распорядился Баквит, едва заметно шатаясь. — Затем — понемногу восстанавливать её запас до максимума, регулярно отдавая определённую часть собственных сил. Понятно? Принц целителей, не колеблясь, кивнул. — Тогда действуй. У тебя не больше тридцати секунд. Призрачно-бледная Вэл начинала постепенно растворяться в зеленоватом сиянии. Эмир осторожно коснулся руки сестры, затем положил ладони ей на грудь, и с золотым светом смешался бледно-голубой, медленно разливаясь по телу Вэл и словно заново раскрашивая его в яркие и насыщенные оттенки. Принц судорожно вздохнул, ощутив под ладонями неравномерный стук сердца — слабые, беспорядочные удары, будто взмахи сломанных крыльев бабочки, которая изо всех сил пыталась взлететь. Зелёное свечение — предвестник гибели персонажа — медленно угасло. Эмир становился всё бледнее, блеск в его глазах начал тускнеть. — Хватит! Остановись, слишком много! — из последних сил прохрипел Баквит, у которого уже не хватало энергии поддерживать связь. Эмир подчинился — мягко, медленно остановил поток исцеляющей магии и ещё тёплыми руками бережно взял Вэл за бледную ладонь, пытаясь согреть. Грудь принцессы едва заметно вздымалась и опускалась. Отреагировав на прикосновение, она слегка сжала руку брата и слабо застонала во сне. — Получилось, — тихо выдохнул Эмир, обессиленно падая на колени. — Моргарт… Что с ним? — пробормотала принцесса, медленно открывая глаза. — Где… где все целители? — Вэл… — Бывший босс больше ничего не мог видеть. Мир вокруг на мгновение замер, стал тусклее, а затем и вовсе исчез, растворился, сузился до образа одной-единственной крошечной фигурки, которая повторяла его имя и просила не бросать её народ. — Вэл! — Он сам не заметил, как преодолел разделявшее их расстояние, но через секунду Вэл оказалась в его объятиях и сумела только удивлённо выдохнуть: — Ты здесь! Что случилось с Ларсеном? — Он там, где больше никогда никому не сможет причинить зла, — ответил Моргарт хриплым от волнения голосом, наконец — впервые за столько лет — решившись заглянуть ей в глаза. И с ошеломлением заметил в их гипнотической синеве отражение своего собственного чувства. А потом был поцелуй. Долгий и сладкий, ласковый, тёплый — будто шерстяное одеяло, которое мягко легло им на плечи, защищая от мороза, жгучего, как и огонь, пылающий там, внутри, где наконец-то было тепло — под одеялом. В сердцах, которые, кажется, на несколько секунд перестали биться. Понимая, что обязан своим счастьем Баквиту, который вместо него добровольно перенёс мучительную боль, Моргарт медленно отстранился. — Баквит, я… Проводник остановил его плавным жестом руки. — Потом будешь рассыпаться в благодарностях. Тебя ещё ждёт работа, не забыл? — Работа? — растерянно переспросил бывший босс, совершенно сбитый с толку, но бесконечно счастливый. — Какая работа? — Как это «какая»? — театрально возмутился проводник, сделав вид, что оскорблён до глубины души. — А куда я всё это, по-твоему, дену?! — И он указал на армию бестолково топчущихся на месте марионеток. Льдистый голубой свет в их глазах теперь казался гораздо теплее. — Чего улыбаетесь? Прекращайте обниматься и валяться на снегу, вставайте и занимайтесь делом! Над поляной поднялся звонкий многоголосый смех, полный облегчения и беззаботного счастья.***
— Я не верю. Я просто не верю в то, что случилось, — непослушными губами произнесла Валя, отстранённо глядя на экран. В душе было абсолютно пусто. Она высохла, словно осенний лист, ещё сохраняющий прежнюю форму, но готовый осыпаться в любую секунду и уже не настоящий, не живой. — Ты сама всё видела. Мне жаль, — положил ей руку на плечо Игорь. И это прикосновение всё же заставило мёртвый лист осыпаться горсткой пыли. Валя вздрогнула. Глаза наполнились жгучими слезами, но каким-то чудом она смогла сдержать их и посмотрела на Ларсена невидящим взглядом. — Надеюсь, когда-нибудь ты всё-таки осознаешь, что ошибся, — с грустью прошептала Валя и собиралась обнять отца, но почему-то остановилась на полушаге, не рискнув даже приблизиться к нему. Это был уже не тот человек, которого она знала как заботливого папу и рассказчика интересных историй о другом мире. В его взгляде появилось что-то страшное. Огонь. Безумный огонь. — Н-ну… значит, вероятно, уже слишком поздно… — Валя тихо всхлипнула, и Вик, сам того не ожидая, мягко обнял девушку за плечи и нежно коснулся губами её щеки. И в это мгновение он впервые совсем не думал о Вэл. Он видел только Валю. Девушку, живущую через квартал от него на центральной улице. Девушку, которой было больно и которая нуждалась в чьём-то утешении. Девушку, которую он, кажется, успел по-настоящему полюбить. Валя благодарно обняла его одной рукой за плечи, а второй мягко погладила по волосам, лёгкими, ласковыми движениями перебирая немного растрепавшиеся пряди. Затянувшуюся паузу нарушил тихий, безжизненный голос Игоря: — Полагаю, стоит сообщить полиции об этом… приключении? При его словах Ларсена, отстранённо смотрящего в пол, заметно передёрнуло. — Нет, мы не раскроем миру тайну Энвелла, — твёрдо заявил Арт, бросив задумчивый взгляд на Центр Мира. — Эту штуку надо хорошенько спрятать. Они заслуживают спокойной жизни. Подальше от нас. — Он презрительно покосился на Ларсена, который за всё время их разговора не проронил ни одного слова. — И от него. — Но куда мы его спрячем? — Есть у меня одна мысль. Все вопросительно повернулись к Вику. Наслаждаясь всеобщим вниманием и особенно — заинтересованностью Вали, парень таинственно улыбнулся. Похоже, что Фил разгадал его план и, что гораздо важнее, полностью одобрил идею друга, потому что ухмылялся, как объевшийся сметаны кот.***
Эпилог
Излишне говорить, что игра «Герои Энвелла» разрушила и связала немало судеб. К примеру, Артём закончил свой сценарий, и теперь на больших экранах страны можно было увидеть набравший огромную популярность фильм о четверых подростках, случайно наткнувшихся на таинственный ноутбук, который вёл в параллельное измерение… В маленькой питерской студии была разработана видеоигра с тем же названием, с совершенно обычными — не живыми — персонажами, которая также вскоре набрала бешеную популярность. Разработчики этой игры — уже весьма опытный геймдизайнер Филипп Черных и недавно закончивший обучение инженер Виктор Сменкин — трудились не покладая рук. — Уважаемый Виктор Андреевич Сменкин, могу я узнать, что вы тут делаете? Немедленно идите в кровать! — послышался мягкий женский голос, и Вик, улыбнувшись, поднял голову от чертежа. — Увы, уважаемая Валентина Сменкина, боюсь, что сегодня в моём плотном графике не найдётся места для сна. — Он театрально вздохнул. — И для меня тоже? — сделав вид, что смертельно обижена, нахмурилась девушка и игриво взлохматила парню волосы. Спустя мгновение она очутилась в ласковых объятиях. — Думаю, что смогу выкроить для вас пару минут, мисс, — рассмеялся в ответ Вик, погладив Валю по волосам. Впрочем, они оба знали, что он уже не притронется к чертежам до самого утра. Работа над второй частью «Героев Энвелла» началась примерно месяц назад, так что Вик и Фил сутками напролёт корпели над созданием стартовой локации. Однако никто и не подозревал, что на цокольном этаже здания, за невзрачной серой дверью… скрывается целый мир. Настоящий, дышащий мир с собственным Сердцем.***
— Моя королева, — окликнул глубокий голос с лёгкой хрипотцой. Вэл улыбнулась и, закончив вплетать в косу последнюю ленту, тихо пригласила: — Входите, Советник. — Ах! — в своей обычной манере восхитился тот. — Уже четыре года прошло, а я всё не могу привыкнуть к тому, что вы говорите! — Полно вам, Советник, — взгляд королевы лучился искренним весельем, — мир не крутится вокруг меня. — Кое-кто, — усмехнулся в ответ Советник, — счёл бы эти слова за величайшее оскорбление. — Что вы, вовсе нет, — раздался из-за двери ещё один голос. — Я давно отчаялся убедить свою жену в том, что без неё этот мир оказался бы лишён всякого смысла. — Нечего драматизировать, — слегка смущённо хмыкнула Вэл. — И вообще, разве ты не должен заниматься организацией праздника? — Я этим и занимаюсь, — хитро блеснули льдисто-голубые глаза. — Пришёл проверить, готово ли самое главное его украшение. — Ну да, ну да. И вот как по-вашему, на кого он опять повесил всю грязную работу? Я ещё в прошлом году пообещал, что уступаю в последний раз! Король — это, вообще-то, ответственность! — ворчливо прокомментировал проводник, появившись, как всегда, неожиданно и эффектно — предполагалось, что белый пиджак с красным галстуком создадут впечатление строгости и сдержанности… Но вот дети, играющие на площади, были абсолютно другого мнения и считали, что образ просто необходимо дополнить милой пушистой шапочкой а-ля Санта-Клаус. Баквит недовольно посмотрел на Моргарта, который вдруг очень заинтересовался одним из проводов в углу зала, пытаясь подавить смех. — Признай, Баквит, — на пороге появился принц Эмир, — ты просто обожаешь возиться с городской малышнёй. Честно, не пойму, чего тут стесняться. Забота о безопасности детей — одна из основных обязанностей Хранителя. — Именно из-за того, что я забочусь о безопасности этих сорванцов, я пытаюсь проявить хоть немного строгости и не дать им обращаться со мной так, словно они — люди, а я — домашний котёнок! — буркнул Баквит, машинально поправляя шапочку на голове, чем вызвал у всех присутствующих умилённые улыбки. — Они просто тебя любят, — мягко усмехнулась Вэл, позволяя Моргарту погладить её слегка-слегка округлившийся живот. — Погоди, в следующем году тебе будет ещё веселее. Баквит сдался и не смог не улыбнуться в ответ. — До полуночи пять минут. Целители уже ждут на главной площади, — более официальным тоном сообщил он. — Сказать им, что вы готовы? — Да, мы подойдём через минуту, — тоже принял серьёзный вид Моргарт. — Не забудь зажечь огни. — Само собой.***
На площади собралось едва ли не всё поселение, которое, надо сказать, знатно разрослось после того, как Баквит и Моргарт воспользовались изменёнными настройками и перепрограммировали всех марионеток, вернув целителям изначальную форму. Играла тихая и торжественная музыка, а пламя свечей на новогодней ёлке мягко колыхалось ей в такт. Когда на балконе замка появился Моргарт, держа под руку Вэл, смех, шёпот и разговоры мгновенно смолкли. Король был наряжен в лиловую мантию, скреплённую на груди брошью в виде фиолетовой розы. Следом появились Баквит и Эмир в строгих официальных костюмах. Королева Вэл мягко улыбнулась затаившим дыхание подданным. Раздался первый удар часов. Девушка с любовью обратилась к своему народу: — Очередной год подходит к концу. Если честно, до сих пор не верю, что за столь короткий срок — четыре года — мы смогли восстановить порядок, разрушенный человеком, которому мы когда-то слепо доверяли и подчинялись. Благодаря вашей помощи и поддержке Энвелл процветает и не знает бед. Часы уже били шестой раз. — Даю вам слово, — продолжил Моргарт, — мы примем все необходимые меры, чтобы сохранить здесь мир и спокойствие навсегда. Это были непростые годы. Для всех нас. Но сейчас у всех на сердце легко и спокойно, потому что беды, ложь, конфликты и упадок позади. И всё это — исключительно ваша заслуга. Результат вашего долгого, упорного труда. Надеюсь, что в грядущем году вы как следует насладитесь счастливой жизнью вместе с теми, кто вам дорог. Берегите их. Затем он едва заметно кивнул Баквиту. Ёлку и весь замок осветили заранее подготовленные ожерелья из гирлянд, раскрасив ночную темноту во все цвета восхода, и часы на площади пробили в двенадцатый раз.